Змеиное царство (СИ)

Пари

Утреннее солнце заливало мою маленькую квартиру, рисуя золотистые узоры на стенах.

Я сидела на подоконнике, обхватив колени руками, и невидящим взглядом смотрела на просыпающийся город. Ночные события казались сейчас нереальными, словно странный сон, от которого остается только смутное беспокойство и легкий привкус тревоги.

Телефон завибрировал рядом, и я машинально потянулась к нему. Имя Нади на экране заставило меня глубоко вздохнуть прежде, чем ответить.

Надя – моя единственная близкая подруга здесь, после переезда. Единственный человек, с которым я могла говорить откровенно.

— Привет, соня! — её голос звучал бодро. — Как прошёл вчерашний эксперимент?

Я прикрыла глаза, не зная, с чего начать и сколько можно рассказать.

— Сложно, — наконец выдавила я. — Очень... необычно.

— Лин, ты в порядке? — её тон моментально изменился. — Эти наги не сделали тебе ничего плохого?

— Нет, нет, всё не так, — я нервно хихикнула. — Просто, понимаешь... мне предложили участвовать в эксперименте по межвидовой любовной... магии. И я не знаю, что делать.

Надя молчала несколько секунд.

— И эта "магия" включает в себя что именно?

Я почувствовала, как тепло разливается по щекам. Даже наедине с собой, не видимая никем, я краснела от одной мысли об этом "эксперименте".

— Это сложно объяснить по телефону, — уклончиво ответила я.

Потом сдалась и рассказала, умолчав о собственных реакциях на коллег.

— Ясно, — я буквально видела, как она закатывает глаза. — И кого из этих чешуйчатых красавчиков ты выбрала для "научного" эксперимента?

Я подавилась воздухом.

— Что? Откуда ты...

— Лин, я не вчера родилась. И я знаю, как эти наги действуют на женщин. Особенно на тех, кто никогда не имел с ними дела.

— Я взяла время подумать, — призналась я, крутя в пальцах прядь волос. — Не могу решить.

— Погоди, — её голос стал серьёзным. — А что вообще за эксперименты такие? Нормальные учёные обычно не предлагают выбрать одного из двух для... чего бы то ни было.

— Межвидовые, — коротко ответила я, не желая вдаваться в подробности того, как именно они собираются использовать мою девственность для научного прорыва.

— Лин, — Надя произнесла мое имя мягко, но настойчиво. — Послушай меня. Этот весь научный центр кажется мне странным с самого начала. Сначала ночные эксперименты, теперь эти... "межвидовые" исследования. Ты уверена, что знаешь, во что ввязываешься?

Я молчала, и моё молчание говорило громче любых слов.

— Подумай хорошенько, прежде чем соглашаться на что-то, — продолжила она. — Ты учёный, а не подопытный кролик.

После разговора с Надей внутри поселилось беспокойство. Она была права — эта ситуация выглядела странно с любой точки зрения. Может, я слишком очарована этими нагами? Может, их магия уже действует на меня?

Я решительно поднялась, переоделась в строгий брючный костюм и поехала в исследовательский центр. Мне нужно было поговорить с Эриком, прояснить ситуацию. В свете дня вчерашнее согласие казалось поспешным и наивным.

Центр казался непривычно тихим в утренние часы. Я шла по пустому коридору, стук моих каблуков отдавался гулким эхом от стерильно-белых стен. Поворачивая к кабинету Эрика, я услышала приглушенные голоса. Дверь была приоткрыта, и я невольно замедлила шаг, узнав говорящих.

— Это абсурд, и ты это знаешь, — голос Марко звучал раздраженно, что нетипично для его обычного спокойствия. — Она не лабораторная мышь.

— Никто и не говорит об этом, — ответил Эрик с нотками нетерпения. — Но ты не можешь отрицать, что эта ситуация — редчайшая возможность для исследования.

— Дело не в исследовании, — прошипел Марко. — Ты просто хочешь быть первым.

— А ты нет? — в голосе Эрика послышалась насмешка. — Брось притворяться святошей, Марко. Я видел, как ты смотришь на неё.

Я затаила дыхание, прижимаясь к стене рядом с дверью. О чём они говорят? Обо мне?

— Я говорю, что должен быть я, — настаивал Эрик. — Я сильнее, моя магия интенсивнее. Если мы хотим получить чистые результаты...

— Чистые результаты? — перебил его Марко с горьким смешком. — Не прикрывайся наукой. Ты просто хочешь её для себя.

— А ты нет? — снова спросил Эрик.

— Я лучше подхожу для этого, — голос Марко стал тише, но не менее настойчивым. — Она больше открыта мне. Ты видел, как она реагирует в моём присутствии. Со мной она чувствует себя в безопасности.

— Безопасность? — хмыкнул Эрик. — Безопасность не создаёт того напряжения, которое необходимо для передачи магии. Для этого нужен страх, волнение, возбуждение — всё то, что она испытывает рядом со мной.

Мои щёки горели. Они спорили о том, кто из них должен лишить меня девственности! Как будто я была каким-то призом, трофеем!

— Знаешь что? — внезапно произнёс Марко. — Давай позволим ей самой выбрать. Проведём с ней день — каждый по отдельности. И она решит.

Повисла пауза.

— Идёт, — наконец ответил Эрик. — Но если она выберет меня, ты не будешь вмешиваться.

— Справедливо, — согласился Марко. — Но если она выберет меня...

— Она не выберет тебя, — уверенно произнёс Эрик. — Спорим?

Последние слова были произнесены так легкомысленно, что кровь застучала у меня в висках. Они спорили! Спорили на меня, как на вещь!

Я слышала шаги, приближающиеся к двери, и быстро отступила, скрываясь за поворотом коридора. Через несколько секунд Марко и Эрик вышли из кабинета и направились в противоположную от меня сторону, продолжая вполголоса обсуждать детали своего отвратительного пари.

Когда звук их шагов стих вдали, я вышла из своего укрытия. Внутри меня кипел гнев, заставлявший руки дрожать, а сердце бешено колотиться. Они играли со мной, манипулировали, лгали! Всё это было не ради науки – они просто хотели получить меня, как какой-то трофей!

Я развернулась и быстро пошла к выходу, почти бегом спускаясь по лестнице. Прохладный воздух улицы ударил в лицо, остужая пылающие щёки, но не гнев внутри.

По дороге домой в моей голове уже формировался план. Да, я пойду на эти "свидания". Но они пожалеют, что решили поспорить на меня, использовать меня. Они увидят, что я не какая-то наивная девочка, которой можно вскружить голову разговорами о науке и магии.

Они скоро узнают, как опасно недооценивать доктора Лину Таврину.

После обеда мой телефон зазвонил, и имя Эрика на экране заставило меня скривиться.

"Даже здесь он первый," — с раздражением подумала я, глядя на мигающий дисплей. Конечно, он опередил Марко. Вечно пытается быть впереди, доминировать, контролировать.

— Слушаю, — ответила я холодно, стараясь вложить в одно слово весь лёд Антарктиды.

— Доктор Таврина, — его голос звучал непривычно официально. — Я хотел бы пригласить вас обсудить детали нашего эксперимента. Возможно, за ужином?

Внутри меня поднялась волна злорадства. Ужин? Он действительно думает, что всё так просто?

— Хорошо, — отрезала я. — В семь заезжайте за мной.

На линии повисла пауза. Я почти видела, как он замер, ошеломленный моим неожиданным согласием. Куда только делся его язвительный характер и вечная самоуверенность?

— Это точно вы? — наконец спросил он, и в его голосе слышалось недоверие.

— Вы меня не знаете, — я вложила в эти слова больше смысла, чем он мог понять.

— Надеюсь это исправить, — успел произнести он прежде, чем я нажала на кнопку сброса.

Я бросила телефон на диван и уставилась в окно, чувствуя, как злость пульсирует внутри. Злость на Эрика и Марко за их спор и манипуляции. Злость на себя за то, что позволила им так легко меня одурачить. И, что было хуже всего, злость на это необъяснимое притяжение, которое я до сих пор ощущала к ним обоим, несмотря на всё.

Ближе к семи я начала готовиться к "свиданию". Эрик всегда был воплощением галантности и утонченности — от идеально сидящих костюмов до безупречных манер. Сегодня я решила подготовить ему сюрприз.

Вместо того, чтобы надеть что-то элегантное, я вытащила из глубины шкафа свою самую неприглядную одежду. Мятая футболка с логотипом школьной команды по плаванию, в которой я иногда спала еще со старших классов. Растянутые спортивные штаны с пятном от кофе на колене. Волосы я небрежно скрутила в пучок, закрепив его карандашом. Завершили образ старые очки в толстой оправе (которые я обычно надевала только дома) и нелепый шарф кислотно-зеленого цвета.

Единственной уступкой были туфли на каблуке, но и они не сочетались с остальным нарядом, создавая впечатление, что я собиралась впопыхах или после тяжелой болезни.

— Я словно дралась за эту одежду с бомжом, — пробормотала я, довольно оглядывая себя в зеркале.

Мои губы изогнулись в злорадной улыбке.

"А теперь посмотрим, как он будет сыпать комплименты," — подумала я с торжеством, хватая сумку и направляясь к лифту.

Я спустилась вниз и увидела его — Эрика Вальраса, стоящего возле блестящего черного автомобиля. Как я и ожидала, он был безупречен – тёмно-синий костюм идеально подчеркивал его широкие плечи, белоснежная рубашка оттеняла смуглую кожу. Его волосы были рассыпаны по плечам, подчеркивая точеный профиль.

Медная змея обвивала его запястье, словно дорогой браслет, периодически поднимая голову, чтобы осмотреться. При виде меня она замерла, её маленькие глаза, казалось, выражали недоумение.

Эрик повернулся, и я с удовлетворением увидела, как его уверенная улыбка на мгновение дрогнула. Он быстро справился с собой, но его глаза выдавали замешательство, когда скользили по моему "ансамблю".

— Доктор Таврина, — произнес он, открывая передо мной дверь машины. — Вы выглядите... неожиданно.

— Надеюсь, вы не ожидали, что я буду наряжаться ради научного обсуждения? — я невинно хлопнула ресницами, забираясь в салон автомобиля.

— Конечно нет, — он закрыл дверь и обошел машину, садясь за руль. — Я всегда ценил в вас прежде всего интеллект.

Его змея скользнула с запястья на приборную панель, изучая меня с почти человеческим любопытством. Я демонстративно отвернулась.

— Куда мы едем? — спросила я, глядя в окно.

— Я забронировал столик в "Лазурном". Лучший ресторан города, — в его голосе звучала гордость. — У них потрясающая средиземноморская кухня.

Я едва сдержала усмешку. "Лазурный" был самым дорогим и претенциозным рестораном в городе. Местом, где женщины появлялись в вечерних платьях, а мужчины – в смокингах. А я собиралась войти туда в растянутой футболке и с карандашом в волосах.

— Звучит великолепно, — я постаралась, чтобы мой голос звучал как можно более энтузиастично.

Эрик бросил на меня быстрый взгляд, его брови чуть приподнялись, но он промолчал. Машина плавно тронулась с места, унося нас в вечерний город.

Первый раунд был за мной, но вечер только начинался. И я была полна решимости показать Эрику Вальрасу, что со мной нельзя играть. Даже если он – могущественный наг с бархатным голосом и глазами, в которых плавится золото.