Злобное колдовство

Ведьмин Гамбит

Никогда не заключайте сделки с демонами, особенно если это ваши родственники.

Эта история о Белле, ведьме-студентке, и Харкере, Ангеле Нью-Йорка. Вместе они ещё глубже погружаются в тайну происхождения Беллы.

Действие истории происходит незадолго до «Шёпота Призрака», девятой книги в серии «Легион Ангелов».

Глава 1

Быть ведьмой — это не только варить зелья и создавать великие произведения магической инженерии. Да, мы изучали эти предметы в Нью-Йоркском Университете Колдовства. Но мы также изучали кое-что ещё — нечто гораздо менее осязаемое.

Настоящая ведьма всегда держится со стилем. Она мудра, она безмятежна, она очаровательна. Она так долго практиковала искусство грации, что это кажется совершенно естественным для всех, кто встречает её. Она всегда знает, что сказать каждому человеку, и все любят её за это. Она собрана, уверена в себе и умна.

Короче говоря, настоящая ведьма — это не что иное, как совершенство.

По крайней мере, так должно быть. Прямо здесь и сейчас, стоя перед этим сверкающим белым обелиском, я не чувствовала себя уверенной в себе или собранной. Мои руки под кремовыми кожаными перчатками дрожали, а кожу покалывало от дикого стука ускоряющегося пульса.

Я также не чувствовала себя очень умной. За двадцать четыре года, проведённые на этой земле, у меня было немало творческих идей, и несколько безумных тоже. Что ж, этот замысел далеко ушёл от сумасшествия, двигаясь к чистому безумию.

Я посмотрела на двери из золота и слоновой кости, готовя себя к предстоящему пути. В течение нескольких дней я прокручивала всё это в голове, снова и снова, и пришла к одному неоспоримому выводу. Другого разумного варианта, кроме этого, действительно не существовало. Моя сестра нуждалась во мне. Люди этого мира нуждались во мне. Я должна сделать это, не считаясь с риском для себя.

Решив так (опять!) я вошла в большой вестибюль Легиона Ангелов. Боги и ангелы взирали на меня с небесной фрески на потолке и наблюдали за мной с раскрашенных стен. На стенах тоже были нарисованы сверхъестественные существа: фейри, вампиры и даже ведьмы. Ведьмы выглядели именно такими собранными, уверенными и умными, какой я и должна была быть. Одна из них, женщина-ведьма с длинными темными волосами и горделивым носом, казалось, рассматривала меня с изящным неодобрением. Я почти слышала, как она разочарованно вздыхает.

Я быстро отвела взгляд от ведьмы и всех остальных картин, переключив своё внимание на реальных людей в комнате. Вестибюль с его ледяным мраморным полом и высоким небесным потолком был всем, что можно было ожидать от здания, в котором размещалась земная армия богов.

Каждый раз, когда я бывала здесь, зал был полон энергии и солдат тоже, но сегодня единственной живой душой в поле зрения, кроме меня, была женщина, которая сидела за стойкой регистрации.

Я подошла к ней, делая шаг за шагом. Мои каблуки гулко стучали по твёрдому полу, как звуки поющей часовой башни.

Я готова к этому. Я составляла списки. Я отрабатывала свою речь. Я подготовила своё дело, рассмотрев его под каждым углом, обдумав каждый аргумент. Я даже произносила свою речь перед зеркалом, корректируя каждую улыбку, каждый жест, каждый взгляд.

На секретарше была бледно-голубая шёлковая блузка. Она выглядела женственной, почти хрупкой, но витиеватый металлический символ, приколотый к её груди, говорил об обратном.

Значок был в форме бутылки с зельем, эмблемы солдата Легиона второго уровня. Это означало, что она сильнее большинства людей на Земле. Не раз ей удавалось пережить глоток Нектара богов, самого ядовитого, самого магического вещества, известного человеку или божеству. Это яд, который ты либо переживал и таким образом приобретал новую магию, либо погибал от него.

Глаза секретарши остановились на мне, и она просто ждала. Пряный сладкий аромат яблочно-коричных кексов доносился из корзинки на её столе, щекоча мне нос.

— Я здесь, чтобы увидеть Харкера Сансторма, — сказала я голосом, который, к счастью, звучал очень хорошо и очень уверенно. В точности так, как я тренировалась.

Её поджатые губы сказали мне, что на неё это не произвело впечатления.

— Полковник Сансторм — очень занятой ангел. У него нет времени принимать каждую… — её взгляд скользнул по моему телу. — …восторженную поклонницу, которая приходит с визитом.

Кому-то мой тугой корсет и высокие кожаные сапоги могли бы показаться вызывающими, но эта женщина была солдатом Легиона. Она должна знать, что именно так одеваются ведьмы. И, кроме того, поверх этих высоких сапог я надела длинную юбку. Я определённо не была из числа тех, кто тащится по ангелам.

— Он примет меня. Белла Пирс, — быстро добавила я.

В её прищуренных глазах не было и тени узнавания, так что она явно не слышала обо мне. Честно говоря, я не удивилась. Я была всего лишь ведьмой-студенткой, а не лидером ковена. Я не управляла ни одной из всемирно известных магических компаний, и я не совершила никаких великих магических открытий. По правде говоря, я была никем.

— Заполните это, — секретарша протянула мне зелёный листок, прикреплённый к доске-планшету. — Принесите его мне, когда закончите.

Я взяла у неё бумагу.

— Спасибо.

Я одарила её дружеской улыбкой, но не удивилась, когда она вернулась к чтению газеты, не сказав мне больше ни слова. Некоторые люди рождаются сварливыми. Может быть, её настроение улучшится, если она съест один из этих яблочно-коричных кексов на своём столе.

А может, и нет.

Я села в пустой приёмной и посмотрела на бумагу, которую держала в руках. Зелёный лист. Это был цветовой код для граждан, которые хотели обратиться к Легиону за помощью. Широкое понятие «помощи» охватывало всё, начиная от воюющих сверхъестественных группировок, просящих Легион о посредничестве, до человека, просящего Легион исцелить умирающего родственника. Все знали, что Легион отклоняет большинство просьб о помощи, но это не останавливало людей от попыток.

Кроме небольшого раздела вверху страницы, предназначенного для контактной информации заявителя, зелёный лист был совершенно пустым. Я предположила, что в этом пустом месте я и должна была написать своё длинное эссе, умоляя Легион о помощи.

Самое безумное во всём этом было то, что я даже не просила Легион о помощи. Я пыталась помочь им. Неофициально помочь, чтобы не навлечь неприятности на себя саму.

— Белла?

Я подняла голову. Высокая стройная женщина направлялась ко мне, как модель по подиуму. Она была одета в коричневую майку, тёмно-зелёные шорты и пару походных ботинок. Это была форма Легиона для глуши, но она носила её так, словно это был самый горячий писк моды. Её длинные тёмно-рыжие волосы пружинили вокруг её тела, когда она шла.

Я встала, чтобы поприветствовать её.

— Айви? Я не ожидала увидеть тебя здесь. Я думала, ты перевелась в Чистилище.

— О, я здесь только на один день. Ситуация с шопингом в Чистилище определённо мрачная, — она указала на пакеты с покупками, сваленные в кучу вокруг стойки администратора, а затем одарила меня улыбкой. — К счастью, до Нью-Йорка всего несколько минут езды на поезде.

Айви присоединилась к Легиону Ангелов в тот же день, что и моя сестра Леда, и они быстро стали хорошими подругами. Хотя я встречалась с Айви всего несколько раз, Леда так много рассказывала мне о ней, что мне казалось, будто я действительно знаю её.

— Все эти пакеты для тебя? — спросила я Айви.

— Все, кроме пакета с кошачьими игрушками.

— Кошачьими игрушками?

— Для кошки твоей сестры.

Я обнаружила большой фиолетовый пакет, набитый игрушечными мышками, палочками с пёрышками и когтеточкой.

— Это целая куча кошачьих игрушек.

— Ну, ты же знаешь кошек.

— Не особенно. У меня никогда не было кошки.

— Но ты же ведьма.

— Да-да, у всех нас, ведьм, есть сотня кошек, и мы летаем на мётлах и гогочем над дымящимися котлами.

— Ты забыла про бородавки на носу, — Айви усмехнулась.

Я хихикнула.

— Полагаю, что да.

— Я знаю, что ведьмы не такие, как в мультиках, Белла. Я просто подумала, что Леда рассказывает тебе всё о своей кошке.

— Не совсем. Она ничего не рассказывала мне о своей кошке. Если не считать того, что она посылает мне слишком много фотографий. Ангел спит. Ангел охотится на гигантскую индейку. Ангел гоняется за своим хвостом. Ангел царапает всю мебель, и при этом ни капли не выглядит виноватой, — я закатила глаза.

— Эта Ангел расправляется с игрушками быстрее, чем я меняю туфли.

— Какой ангел? Леда? — я усмехнулся. — Или кошка?

— Полагаю, что уничтожение игрушек — это обоюдное удовольствие, — рассмеялась Айви. — Так что ты здесь делаешь? — её взгляд опустился на бланк, который я положила на соседний стул. — Просишь Легион устроить экстравагантный праздник, чтобы отпраздновать гармонию и мир между всеми сверхъестественными существами?

— Это неплохая идея, — сказала я ей. — Хотя, вообще-то, я здесь, чтобы увидеть Харкера.

Айви перевела взгляд с меня на бланк, на солдата за стойкой администратора и снова на меня.

— Понимаю. Капрал Солт подумала, что ты просто какая-то юная ведьма с горящими глазами, которая хочет броситься на ангела Нью-Йорка, и поэтому решила заставить тебя попрыгать через обручи для собственного развлечения.

Леда была права насчёт Айви. У неё талант анализировать людей.

— Капрал Солт, вероятно, думала, что ты воспользуешься этой большой пустой страницей, чтобы красноречиво рассказать о своих физических качествах в петиции и привлечь внимание Харкера Сансторма. Может быть, добавишь ещё и несколько откровенных рисуночков, — Айви схватила бланк. Озорство вспыхнуло в её глазах, когда она увидела, что я ничего не написала. — Капрал Солт будет очень разочарована, что ты не предоставишь ей ничего интересного.

— Мне жаль разочаровывать вас обеих.

— Нет, тебе не жаль. Ведьмы терпеть не могут выставлять на всеобщее обозрение своё грязное бельё, — Айви усмехнулась. — Но мы ещё немного повеселимся, — она понизила голос до шёпота. — Капрал Солт новичок в этом офисе. Она ещё многого не знает. Давай ей поможем.

Айви быстро набрала что-то на своём телефоне, затем села рядом со мной.

— И что теперь? — поинтересовалась я у неё.

Она улыбнулась мне.

— А теперь мы ждём.

Нам не пришлось ждать долго. Не прошло и минуты, как двери в задней части холла распахнулись, и из них вышел Харкер.

— Ты послала сообщение Харкеру? — шёпотом прошипела я, обращаясь к Айви.

— Кто-то должен был сообщить ему, что его девушка здесь.

— Я не его… — вздохнула я. — Неважно.

Айви подняла и опустила брови, глядя на меня.

— А вот ему, похоже, явно важно.

В тот момент, когда Харкер вошёл в вестибюль, луч концентрированного солнечного света прорвался через окно в крыше, осветив его с головы до ног: чёрные с ярко-синими акцентами перья его крыльев, которые идеально подходили к его глазам; его золотые волосы, когда-то коротко подстриженные, но теперь достаточно длинные, чтобы сделаться слегка волнистыми; его чёрные кожаные доспехи, основная форма ангелов Легиона; его нимб, сверкающий, как тысяча золотых топазов.

Харкер использовал свою магию, чтобы устроить это впечатляющее световое шоу. Ангелы даже в большей степени, чем ведьмы, были мастерами публичного имиджа. Разница заключалась в характере этого публичного образа. Ангелов одинаково боялись и почитали.

Харкер перевёл взгляд с Айви на меня и, наконец, на солдата за столом.

— Капрал Солт, — его голос грохотал, как гром. — В будущем, когда Белла Пирс придёт навестить меня, вы будете посылать её без промедления.

Бедный капрал Солт застряла на полпути между поклоном и отданием чести. Эта женщина вела себя ужасно по отношению ко мне — и то, что она читала чужие петиции ради собственного удовольствия, тоже не вызывало у меня симпатии — но я не могла не испытывать к ней жалости. Нимб ангела был достаточно мощным, чтобы вызвать глубинное чувство первобытного страха даже в самом дисциплинированном уме. Ангелы играли нечестно.

— Ядовитый Плющ¹, — Харкер посмотрел на груду пакетов с покупками на полу. — Мой холл — это не место для хранения лишних покупок.

— Я немедленно уберу их, полковник, — когда Айви кланялась, она больше походила на балерину на сцене, чем на солдата в армии богов. — Хотя каждая покупка совершенно необходима.

Взгляд Харкера зацепился за ярко-розовую игрушечную мышку, выглядывающую из кошачьей сумки.

— Я могу достать такую и для вас. Для ваших новобранцев, само собой, — добавила Айви, и её лицо было воплощением невинности.

— В этом нет необходимости.

— Дайте мне знать, если передумаете, — Айви собрала свои сумки. — Увидимся, Белла.

Я смотрела, как она идёт к выходу танцующими шагами.

— Белла.

Я повернулась и посмотрела на Харкера.

— Прошу, следуй за мной, — сказал он.

Я пошла за ним через двери.

— Приношу свои извинения за поведение капрала Солт, — сказал он, пока мы шли по длинному коридору.

— В этом нет необходимости.

— Если бы ты позвонила мне, я бы встретил тебя у входа.

— У меня нет твоего номера телефона.

— А у твоей сестры есть. Ты могла бы спросить у неё.

— Я бы пока не хотела впутывать в это Леду.

Его брови поползли вверх, но он не стал продолжать эту тему.

— Тогда есть только одно решение. Мне придётся дать тебе свой номер телефона.

— Ты пытался, — напомнила я ему, когда мы вошли в его кабинет.

Он закрыл за нами дверь.

— Я помню.

— Я просто не была уверена, что это хорошая идея.

— И всё же ты здесь.

— И всё же я здесь.

— Ты сегодня очень загадочна, Белла.

— Прости.

Харкер не стал садиться за массивный письменный стол из красного дерева. Он заложил руки за спину и прислонился к столу, выглядя здесь таким же расслабленным, каким казался в вестибюле. Теперь, когда его подчинённых не было рядом, он позволил своему истинному «Я» показаться из-под маски ангела. Быть ангелом, наверное, очень утомительно.

— Это первый раз, когда ты пришла сюда, разыскивая меня, — выражение его лица ещё больше расслабилось, и он расплылся в улыбке. — Наконец-то согласилась пойти со мной на свидание?

К его ангельскому высокомерию примешивался намёк на дразнящий, самоуничижительный юмор. Никто не мог отрицать, что Харкер был очаровательным ангелом, но мне в нём нравилась именно его человечность.

Моя история с Харкером была, ну, сложной. Однажды он предал мою сестру Леду, но с тех пор он действительно изменился. Он помог Леде, и она доверилась ему. Она даже считала его своим другом.

Харкер помог и мне тоже. Несколько месяцев назад он был рядом, когда я узнала тайну своего происхождения. И это причина, по которой я находилась здесь прямо сейчас: моё происхождение.

— Ты слышал о задании, которое боги дали Леде? — спросила я Харкера.

— Заключить союз между богами и демонами против их общего врага — Стражей? Да, я слышал. И, честно говоря, это чистое безумие. С другой стороны, Леда сама немного сумасшедшая, так что кто может быть лучшим посредником в таком союзе?

— Перед Ледой стоит непростая задача.

— Ты беспокоишься о ней, — заметил Харкер.

— Да. Леда довольно изобретательна, но мы оба знаем, что дипломатия — не её конёк. Даже опытный дипломат не смог бы убедить демонов вступить в союз с богами, с которыми они сражались на протяжении тысячелетий.

Божества были одинаково мелочными — что боги, что демоны.

— Демоны не сделают ничего для высшего блага, если это не несёт им никакой выгоды, — сказала я. — А это значит, что данный союз может состояться только в том случае, если достаточное количество демонов в совете поверят, что они что-то выиграют от этого союза… или окажут Леде услугу. Вот почему я здесь. У меня есть план, как добиться расположения одного из демонов.

Харкер изменил свою позу, расположив руки перед собой и переплетая пальцы.

— Ты добьешься этого расположения от Валериана.

— Да.

Валериан был Демоном Технологии и Тёмным Лордом Ведьм. Он был одним из семи демонов, которые заседали в правящем Совете демонов. А ещё он был моим дедушкой.

Последний факт был тщательно охраняемой тайной, известной очень немногим людям. И если я хочу выжить здесь, в контролируемом богами мире, я должна хранить это в секрете.

Харкер постучал пальцем по маленькой паре серебряно-золотых ангельских крылышек, приколотых к его груди. Это был знак его ранга как солдата Легиона девятого уровня и Ангела второго уровня. Его повысили только на прошлой неделе. В течение нескольких дней вся его территория, Нью-Йорк и за его пределами, праздновала его повышение.

— Теперь мы можем говорить свободно, — сказал Харкер, убирая руку со своего ангельского значка.

— Ты создал поле против прослушки?

— Против прослушки и подглядывания, — он приподнял брови. — У богов и демонов повсюду есть глаза.

Я присмотрелась к значку у него на груди. Он ничем не отличался от других металлических значков, которые Легион выдавал своим солдатам, но по лёгкой, почти невидимой ряби в воздухе, исходящей от этого значка, было ясно, что в нём имелось что-то особенное.

— Мне нужно встретиться с Валерианом, — сказала я. — Мне нужно убедить его встать на сторону Леды.

— Я так понимаю, Леда не подговаривала тебя к этому.

Я отрицательно покачала головой.

— Нет, это моя идея, и я ничего не говорила Леде. Она бы этого не одобрила. Она не хочет втягивать меня в эту драму.

— Она так сказала?

— Да, — я вздохнула. — Но я могу помочь. Я должна помочь. Если я смогу встретиться с Валерианом, возможно, мне удастся его переубедить. У меня больше шансов завоевать его расположение, чем у кого бы то ни было на Земле.

— Возможно, но я сомневаюсь, что того факта, что ты внучка Валериана, будет достаточно. Не для божества.

— Я знаю, это будет нелегко, но я должна попытаться, — сказала я ему. — Валериан явно чего-то от меня хочет. В тот день, когда я узнала, кто я такая, Валериан пытался уговорить меня пойти с ним, тренироваться под его руководством. Очевидно, он сделал это предложение не для того, чтобы помочь мне. Он сделал это, чтобы помочь себе. Ему что-то от меня нужно. Я выясню, что именно, а затем использую это знание, чтобы помочь Леде создать этот союз и защитить Землю.

— Пытаться перехитрить божество — это опасная игра, — предупредил меня Харкер.

— Я знаю, но я должна это сделать. Чтобы защитить нас всех, стоит рискнуть. И цена тоже. Но… — я посмотрела на него, и мои щёки запылали от смущения. — Мне понадобится помощь, чтобы сделать это. Мне нужна твоя помощь, Харкер.

Он молча наблюдал за мной.

— После долгих поисков я наметила путь в мир, где правит Валериан, — сказала я. — Но это будет опасное путешествие.

— И тебе нужен кто-то, кто защитит тебя.

— Мне нужна сила, чтобы защитить себя, — сказала я ему. — Моя магия недостаточно сильна для того, что ждёт впереди, — у меня в горле встал ком. — Что мне нужно, так это Яд второго уровня. У меня уже есть сила колдовства, но мне нужно сделать её мощнее. Мне нужно быть намного умнее. Поэтому, когда дело дойдёт до битвы умов с Валерианом — а я уверена, что до этого дойдёт — я не проиграю.

Если Нектар был пищей богов, то Яд был пищей демонов. И как Нектар, Яд был очень ядовитым. Он либо наделял тебя силой, либо убивал.

— Это и есть твоя идея? — переспросил Харкер. — Отравить себя?

— Ты много раз отравлял себя, чтобы обрести магию. Чтобы стать ангелом, — заметила я.

— Это совсем другое дело. Я пил его глоток за глотком, начиная с разбавленного Нектара и продвигаясь вверх на протяжении многих лет — столетий — тренируясь каждый день, чтобы сделать себя достаточно сильным и пережить следующий глоток Нектара. Ты хочешь вылакать сразу несколько доз Яда.

— Я не собираюсь его лакать. Я планирую сделать глоток. Со всеми подобающими приличиями.

— Белла…

— Пожалуйста, Харкер. Мне нужна твоя помощь. Ты можешь достать мне Яд.

Яд, как и Нектар, был контролируемым веществом. Его я не могла найти в магическом магазине или на рынке ведьм.

— Это действительно плохая идея, — сказал Харкер, качая головой.

— Нет, я всё тщательно обдумала и решила, что это очень хорошая идея.

Харкер издал раздражённый смешок.

— Я в этом не сомневаюсь. Вы, женщины Пирс, такие упрямые.

Я сложила руки в просящем жесте.

— Так ты мне поможешь?

— При одном условии.

— Я обещаю пойти с тобой на свидание?

В его глазах мелькнуло удивление.

— Нет, не то. Боги, Белла, каким мужчиной ты меня считаешь, если ожидаешь таких требований?

Я рискнула улыбнуться.

— Таким мужчиной, который действительно хочет встречаться со мной?

— Ну да, конечно, я хочу…

Я кивнула.

— Да, наводнение двора моего кампуса и всех прилегающих зданий тысячами красных роз красноречиво говорило об этом.

— Переборщил немножко? — он действительно выглядел смущённым.

— Переборщил на несколько тысяч красных роз.

— Тогда мне лучше отменить парад в твою честь, проходящий через Нью-Йоркский университет колдовства, — расчёт сверкнул в его глазах.

— Ты ведь шутишь, правда?

— Возможно. А может, и нет.

Я сделала глубокий вдох.

— Я присоединюсь к этому параду, если ты только достанешь мне пузырёк с Ядом.

— Ты, и на параде? Действительно интересная идея, но в этом нет необходимости.

Я постаралась не показать, какое огромное облегчение испытываю.

— Тогда только свидание?

Серьёзные глаза Харкера встретились с моими.

— Белла, мне бы очень хотелось, чтобы ты пошла со мной на свидание, но я хочу, чтобы ты сделала это по своему желанию, а не потому, что тебе нужна моя услуга. Я принесу тебе Яд, и моё условие — я пойду с тобой, когда ты отправишься искать Валериана. Это не подлежит обсуждению. Я не доверяю ни этому демону, ни любому другому.

Я протянула ему мою руку.

— Я согласна на твои условия.

— Хорошо. Встретимся здесь завтра утром, — его глаза медленно скользнули по моему телу. — И приходи одетой так, чтобы удобно было надирать задницу.

Глава 2

Я посмотрела на пузырёк в своей руке. В крошечной стеклянной бутылочке кружилась и искрилась жидкость цвета бледных аметистов.

— Ты уверена, что хочешь сделать это, Белла?

Я подняла глаза от пузырька с ядом и встретилась взглядом с голубыми глазами Харкера.

— Да, — я снова перевела взгляд на бутылочку. — Уверена.

Я поколебалась. Потому что, по правде говоря, я совсем не была в этом уверена. Яд был пищей демонов, а я приходилась демону внучкой. Но, несмотря на все исследования Яда, я по-прежнему не была полностью уверена в том, что он сделает со мной.

Я была дочерью полудемона, дочерью урождённого тёмного ангела. Во всех книгах, которые я читала, во всех исследованиях я ни разу не нашла упоминания о таком существе, как я. Поэтому у меня не было возможности предсказать, что Яд сделает со мной. Ни занятия, ни книги, вообще ничто не готовило меня к этому. Не осталось никаких факторов, которые нужно учесть, не осталось ничего, о чём можно было бы размышлять. Теперь мне оставалось только нырнуть в омут с головой.

Я откупорила пробку флакона.

— Где ты так быстро раздобыл Яд? — спросила я Харкера, пытаясь отвлечься от своих мыслей.

— У меня есть свои источники, — его лицо было таким же загадочным, как и его слова.

Я моргнула.

— Ты получил его от Лейлы Старборн.

Он наморщил лоб.

— Как, во имя всего святого, ты догадалась?

— В прошлом году полковник Старборн экспериментировала с монстрами на Стихийных Просторах, ища способ приручить их, — ответила я. — В какой-то момент этих экспериментов она, должно быть, пыталась использовать на них Яд и Нектар в надежде уравновесить их магию.

— Леда рассказала тебе об экспериментах Лейлы с монстрами? — спросил он.

— Да.

Он покачал головой.

— Леда слишком много болтает.

— Да, действительно, — согласилась я с улыбкой. — А ещё она сказала мне, что когда-то ты был протеже Лейлы. Так что вполне логично, что именно от неё ты сумел добыть Яд.

Отвлекаясь на эту болтовню — с Харкером было так легко разговаривать — я всё ближе подносила пузырёк ко рту. Ободок коснулся моих губ задолго до того, как я была готова, но я уже приняла решение, и теперь пути назад не было. Я вылила весь Яд из бутылочки себе в рот.

Я сразу же ощутила эффект. Это было похоже на ледяной огонь, горящий внутри меня и становящийся сильнее с каждым мучительным вдохом. Мои лёгкие пылали, каждый вдох казался поцелуем холодного зимнего воздуха. От вони дыма у меня защипало в носу. Острая сладость, похожая на горячий шоколад с чили, ударила по моему языку.

Мои колени ударились об пол, за ними последовали руки. Мышцы постоянно и беспорядочно сжимались и расслаблялись. Всё моё тело тряслось так сильно, что волосы выбились из пучка и упали мне на лицо.

Но потом, наконец, мой пульс начал замедляться, а вместе с ним и дрожь. Мои мышцы успокоились. Холодный огонь испарился из моих лёгких.

— Сработало, — сказала я, медленно поднимаясь.

Харкер пристально посмотрел мне в глаза.

— Ты действительно выглядишь иначе.

— Я чувствую себя иначе, — сказала я ему.

Я чувствовала, как тёмная магия яда тычет по моему телу, делая меня сильной. Всё прошло так, как я и надеялась. Мой риск окупился.

— Ты пережила многократную дозу Яда, — сказал Харкер. — Это делает тебя равной солдату второго уровня в Тёмных Силах.

— Первые два уровня. Это Поцелуй Вампира и Котёл Ведьмы, — я провела пальцем по губам. Они были совершенно гладкими. — Я не чувствую никаких клыков. Может быть, я всё-таки не солдат второго уровня. Может быть, я что-то другое.

— Например, что?

Я покачала головой.

— Даже не знаю. Но кем бы я ни была, я знаю одно: я сильнее, чем была раньше. Я могу это сделать. Я могу встретиться с Валерианом лицом к лицу. Я готова.

Глава 3

Воздух был влажный, с лёгким ароматом жасмина. Жгучее солнце освещало тропическую листву вокруг меня. Ранее я видела несколько разноцветных птиц, сидящих на цветущих ветвях, но теперь они все исчезли, и их песни на сегодня остались неспетыми. Должно быть, идущий рядом со мной ангел спугнул их. В джунглях царила зловещая тишина.

— Мы идём уже больше двух часов, — сказал Харкер, нарушая молчание, которое длилось с тех пор, как его дирижабль высадил нас здесь.

Я подняла глаза от блокнота и встретилась с ним взглядом, лёгкая улыбка тронула мои губы.

— Уже устал? Я думала, что ангелы могут работать целыми днями. Даже неделями. Или годами, если верить многочисленным одам Пилигримов в адрес ангелов.

— Может быть, я и в самом деле мог бы продолжать в том же духе ещё много лет, — магия сверкнула в его глазах. — Но в таком случае я вряд ли буду хорошей компанией для кого-либо, особенно для такой прекрасной ведьмы, как ты.

Его слова были гладкими, как только что взбитые сливки. У ангелов имелись свои проблемы, но они явно умели сплетать слова, как никто другой.

— Не сомневаюсь, что у нас не будет возможности проверить твою выносливость, — сказала я ему. Затем, поняв, что он может неверно истолковать мои слова, я покраснела. — Магическое зеркало где-то рядом. Это не займёт много времени.

Наш мир и все остальные в этом космическом пространстве, управляемом богами и демонами, были связаны магическими зеркалами, которые позволяли быстро перемещаться туда-сюда. Никто не знал, сколько таких зеркал на самом деле существовало на Земле, но из своих исследований я поняла, что их количество исчисляется тысячами. А может, и больше.

— И ты уверена, что где-то поблизости есть волшебное зеркало одного из миров Валериана? — спросил меня Харкер.

Естественно, боги и демоны держали расположение зеркал в секрете. Даже ангелы не знали, где на Земле надо их искать.

— Абсолютно, — ответила я ему. — Я изучала древние тексты. Я читала рассказы, стихи и новостные статьи о битвах между богами и демонами на Земле. Там, где появлялись божества. И где они исчезали. Основываясь на этих совокупных данных, я создала карту из ста тридцати шести различных вариантов расположения магических зеркал. Существует тринадцать упоминаний о том, что Валериан бывал на этом острове до того, как демоны были изгнаны с Земли. Здесь должно иметься зеркало одного из его миров.

Взгляд Харкера скользнул по карте, которую я нарисовала в блокноте.

— Значит, это предположения?

— Обоснованные догадки, — поправила я.

Он ещё несколько мгновений изучал карту, затем посмотрел на меня и пожал плечами.

— Ну, это лучше, чем всё, что придумал Легион. Сколько книг ты прочитала, чтобы сделать эту карту?

— Много. В том числе и не совсем легальных.

— О? — его брови приподнялись. — Вот теперь я заинтригован.

— Не слишком раскатывай губу, Харкер. Это не грязные книжонки. На самом деле это были очень сухие тексты. Ничего такого, что бы тебе понравилось.

— Потому что я не наслаждаюсь чтением?

— Нет. Я имею в виду… я не хотела сказать… ну, конечно, ангелы должны быть образованными, а не просто… — я жестом указала на его мускулистое тело, высеченное двумя веками неустанных, жёстких тренировок. — …большими, — я поспешно подняла взгляд, избегая его тела, чтобы сосредоточиться на глазах. Это были действительно умные глаза. Умные, расчётливые и на сто процентов сосредоточенные на мне. — И ты должен признать, что солдаты Легиона — это люди действия.

— Люди действия, — повторил он, смакуя это слово, как глоток вина.

— Вы любите действовать, — пояснила я. Я уже вырыла себе эту яму, так что с таким же успехом могла прыгнуть прямо в неё и похоронить себя внутри. — Вам не нравится сидеть часами, читая книги настолько безжизненные, что они наскучили бы даже своим авторам.

— Если эти книги такие скучные, то почему они запрещены?

— Они предлагают альтернативный взгляд на войну между богами и демонами на Земле.

— Взгляд с точки зрения демонов, — предположил он.

— Да, но я клянусь, что чтение этих запрещённых книг нисколько не промыло мне мозги.

Харкер усмехнулся.

— Приятно слышать.

— Однако эти книги восполнили некоторые пробелы в моих исследованиях. А именно в части нескольких мест на Земле, где появлялись или исчезали различные боги и демоны.

— Думаю, я могу разок закрыть глаза на то, что ты нарушила правила, поскольку ты сделала это в интересах Земли, — серьёзно произнёс Харкер.

— Ты меня дразнишь, — я прижала указательный палец к его груди.

— Да, — его взгляд скользнул по мне, долгий и томный. Улыбка тронула его губы. — Мне нравится твой наряд.

Я опустила руку.

— Ты велел мне одеться так, чтобы удобно было надирать задницы.

Сегодня я не носила корсеты и юбки. Тёмная майка сочеталась с чёрными кожаными брюками и ботинками. Я больше походила на солдата Легиона, чем на ведьму. Слава Богу, в джунглях сегодня не так жарко, а то бы я в этой одежде испеклась.

Я один раз повернулась на месте, чтобы показать свой наряд.

— Ну что, это достаточно круто для тебя? — я продолжала идти.

— Несомненно.

Его ответ заставил меня усмехнуться.

— Как Леда?

— О, нет. Ты гораздо менее хаотичная, чем Леда, — сказал он мне. — И гораздо более цивилизованная. С тобой больше раздумий, чем действий, больше размышлений, чем прыжков с головой в катастрофу. Однако… — теперь он тоже улыбался. — …прямо сейчас ты определённо подражаешь Пандоре с этим безрассудным планом ворваться в мир демонов.

— Это рискованно, я знаю, — ответила я. — Но я проанализировала новую затею Леды и пришла к выводу, что это неосуществимо, по крайней мере, без посторонней помощи. Ей нужно, чтобы некоторые демоны встали на её сторону. Ей нужно достаточно голосов в Совете демонов, если они когда-нибудь согласятся на этот союз. Поэтому я тщательно взвесила свои возможности и решила, что это самый лучший способ помочь Леде. Из всех в нашем окружении я та, у кого есть лучший шанс выиграть для неё голос Валериана.

— Другими словами, ты долго обдумывала сложившуюся ситуацию, а потом всё-таки решила осуществить этот весьма безрассудный план.

Я прищурилась, глядя на него.

— Ты опять меня дразнишь.

— Неужели это так ужасно?

— Нет, просто… иначе. Ангелам не положено дразниться.

— И всё же ангелы дразнятся, — сказал он. — Мы просто делаем это очень необычным способом.

— Ангелы всё делают очень необычным образом.

— Именно.

Мы перестали двигаться. Воздух между нами потрескивал, напряжённый, звенящий и полный возможностей. Я попыталась отвести взгляд, но что-то снова притянуло меня к Харкеру. Может быть, я что-то увидела в его глазах. Это не магия и не обаяние. Это не чары или харизма. Это чистая честность, без фильтра и притворства. Это Харкер, какой он есть на самом деле, а не полковник Сансторм, каким он должен был быть.

Длинная, пронзительная птичья трель прозвенела на благоухающем ветерке. Я подняла голову и увидела, что в пологе джунглей собралась пара птиц. Этого короткого мгновения без магии оказалось достаточно, чтобы выманить их из укрытия.

Харкер проследил за моим взглядом, но когда глаза ангела, ярко-голубые и полные магии, снова обратились к птицам, те взмыли в воздух и улетели. Несколько красных и зелёных перьев на мгновение затрепетали на ветру, прежде чем медленно опуститься вниз. Они исчезли прежде, чем упали на землю.

Я покосилась на то место всего в нескольких шагах от меня, где исчезли перья. Лёгкая, едва заметная рябь щекотала воздух, как будто невидимый занавес колыхался на ветру.

— Несколько минут назад его там не было, — сказал Харкер, глядя туда же, куда и я.

— Твоя магия, должно быть, активировала зеркало, — сказала я ему.

— Моя магия? — он взглянул на меня. — Или твоя?

Я покачала головой.

— Не знаю. После Яда я чувствую себя по-другому. Но я не смогла сделать ничего нового. Ни сверхъестественной силы, ни клыков, ни обострённых органов чувств. Ничего.

— Магия придёт.

— О, я не жалуюсь, — ответила я. — Клыки и безумно восприимчивые органы чувств сейчас просто отвлекли бы внимание.

— Но?

— Но, — сказала я со вздохом и улыбкой. — Я приняла Яд, потому что была уверена, что для этого задания мне понадобится более мощная магия. Я не могу этого объяснить. Я не видела сна об этом и ничего такого не встречала в книгах. Просто предчувствие. Ощущение, что мне понадобятся силы, которые даст мне Яд. Вот только Яд не дал мне никакой силы, и теперь я задаюсь вопросом, неужели все мои действия и этот риск оказались впустую.

— Не впустую, Белла, — Харкер положил руку мне на плечо. — Если у тебя было ощущение, что тебе понадобится Яд, ты должна доверять этому чувству. Магия — это не только пылающие мечи и яркие заклинания. Иногда она тонкая и неосязаемая.

— Интуиция?

— Вот именно, — подтвердил он. — Возможно, ты ещё не поняла, зачем тебе понадобился Яд, но со временем это станет ясно. Ты должна доверять своей интуиции, и она не введёт тебя в заблуждение.

— Это что, философия Легиона?

— Это философия Харкера. Пару лет назад я совершил ошибку. Я был так поглощён своими собственными амбициями, стремлением любой ценой подняться выше, что игнорировал свою интуицию, ощущение того, что мои намерения были неправильными. Я всё равно сделал это и поплатился за это, — в его глазах проступила печаль. — Я до сих пор плачу за это. Я предал Неро, Леду и сам Легион. Я оправдывал свои действия, говоря, что я служу богу, служу святому делу, — он покачал головой. — Я проигнорировал свою интуицию, ту боль в животе, то чувство в моём сердце, и я разрушил всё. И теперь, когда я смотрю на Неро, мне никуда не деться от неоспоримой истины, что хоть я и сделал всё возможное, чтобы загладить вину, я никогда не смогу по-настоящему всё исправить. Теперь всё по-другому. У нас с Неро никогда больше не будет того, что было раньше. Он был моим лучшим другом во всём мире, а я всё испортил. И всё потому, что я действовал вопреки собственной интуиции.

Я посмотрела на него, не зная, что сказать. Харкер совершил нечто ужасное. Он подверг Леду риску ради собственной выгоды. Я знал, что он исправился, что он снова на правильной стороне. Чего я не понимала, так это того, как сильно его до сих пор мучает тот проступок. Обычно он вёл себя так уверенно, словно находился в полной гармонии с самим собой. Леда простила его — она сама сказала мне об этом — но Харкер до сих пор не простил себя. И, судя по его словам, я сомневалась, что он когда-нибудь действительно это сделает. Эта ошибка будет преследовать его до конца его бессмертной жизни.

— Мы все совершали поступки, которыми не гордимся, — сказала я. — А ангелы живут долго. Ангелы — это рука правосудия богов. Твоя работа требует определённой отстранённости от нормальной жизни. Ты прошёл через многое, что большинство из нас даже не может себе представить. Легко потерять баланс между правильным и неправильным.

Его пальцы соскользнули с моего плеча и схватили меня за руку.

— Я не хочу терять этот баланс. Никогда больше.

Харкер в отчаянии держался за мою руку, как человек, тонущий в бушующем море, а я словно служила привязью, удерживающей его на берегу. Если бы другие ангелы увидели его таким, они бы бросились на него, как акулы, почуявшие вкус крови в воде.

Я сжала его руку.

— Я помогу тебе. Мы будем помогать друг другу.

— Белла, я… — его лицо окаменело. Решимость сменилась отчаянием. Он отпустил мою руку. — Мне не следовало обременять тебя своими проблемами.

— Это не бремя. Я хочу тебе помочь.

Казалось, он меня почти не слышал.

— Я здесь, чтобы помочь тебе, защитить тебя в твоих поисках, — он посмотрел на рябь, невидимое стекло магического зеркала. — Последний шанс повернуть назад.

Я глубоко вздохнула, расправляя плечи.

— Я полна решимости довести дело до конца.

— И я полон решимости сделать так, чтобы ты вернулась оттуда живой.

— Тогда давай сделаем это, — сказала я и шагнула в зеркало.

Глава 4

Магическое зеркало перенесло нас в темноту. Несколько мгновений я ничего не видела. Затем появились четыре светящихся шара — красный, синий, зелёный и жёлтый. Они дугой покачивались над головой Харкера. Должно быть, он сотворил заклинание.

— Где мы? — задалась я вопросом.

— Не знаю, — ответил он. — Мы явно в помещении, — магические шары описали круг вокруг Харкера, затем пролетели мимо него, освещая путь перед нами.

Пол был сделан из чёрного металла. Когда шары отдалились друг от друга и распространили свет, я увидела, что мы стоим на металлическом круге. На пластине. Эмблема в виде символа крыльев и нимба располагалась точно в центре пластины. В тот же момент, когда я поставила одну ногу на эмблему, с потолка ударил луч яркого белого света. Прожектор.

Я посмотрела по сторонам, на края восьмиугольной комнаты. Восемь зеркал, каждое в богато украшенной раме, занимали восемь стен комнаты. Каждая рама немного отличалась. Одна рама была изготовлена из розового золота и, казалось, покрыта переплетёнными цветущими виноградными лозами. Другая была серебряной и украшалась стайками рыб. Там были бронзовые зеркала и золотые зеркала. Там были зеркала с флорой и фауной. Некоторые из них украшались часами, а некоторые — мечами. Все восемь зеркал были одновременно очень красивыми и очень причудливыми.

— Зеркальный зал, — сказал Харкер. — Перекрёсток между мирами.

Я нахмурилась.

— Я думала, что проход в джунглях приведёт нас к одному из миров Валериана.

— Одно из этих зеркал может привести нас туда.

Я осмотрела восемь разных зеркал с восемью разными направлениями. Это место оказалось крупной помехой в моём плане. Я думала, что проблема возникнет только тогда, когда мы доберёмся до Валериана. Во всех своих исследованиях и планах я никогда даже не думала, что проблема окажется в том, чтобы вообще добраться до Валериана.

Я подошла поближе к одному из зеркал. Зеркала, естественно, выглядели как дверные проёмы, но стекло в каждом из них было молочно-мутным. Они не показывали ни наших отражений, ни чего-либо ещё.

— Разве волшебные зеркала в зале зеркал не должны переключаться между мирами, с которыми они связаны, показывая каждый из них по очереди? — спросила я Харкера.

— Зеркала должны работать именно так, — ответил он. — Если мы сможем выяснить, как их активировать.

Я присела на корточки возле эмблемы с крыльями и нимбом в центре комнаты. При ближайшем рассмотрении я увидела, что нимб вовсе не был нимбом. Это оказалось кольцо с замочной скважиной. И цифры от одного до восьми были выгравированы крошечным текстом поперёк крыльев. В верхней части эмблемы находился небольшой треугольник. Он указывал прямо на одно из зеркал.

— Я не думаю, что это перекрёсток путей. Это выглядит как всего лишь один путь, — я поднялась с корточек, и мой взгляд скользнул по восьми зеркалам. — Есть только одно решение. Один мир. Один путь вперёд, — я обошла комнату кругом, останавливаясь у каждого зеркала по очереди. — Внутри рисунков на каждой зеркальной раме спрятано число: от одного до восьми, — я опустилась на землю, чтобы получше рассмотреть пол. — Он движется, — я взглянула на Харкера. — Весь пол вращается. Кроме эмблемы посередине, — я постучала по вершине треугольника по полу. — Прямо сейчас стрелка направлена на зеркало номер один.

Глаза Харкера загорелись. Он всё понял.

— Это кодовый замок с цифрами.

Я молча кивнула.

— Именно. С правильной последовательностью мы сможем открыть дверь в мир Валериана.

— Полагаю, что неверная последовательность действий приведёт к катастрофе, — продолжил Харкер.

Основываясь на всём, что мне известно о божествах, я не сомневалась в его правоте. Награды и наказания — таковы повадки богов и демонов. Совсем как «поднимайся по рангам или умри» в Легионе.

— Но как нам определить правильную последовательность? — задумалась я.

Я сделала ещё один круг по комнате. Ни на рамах зеркал, ни на эмблеме больше не было никаких надписей.

— Если это кодовый замок, то как мы повернём колесо? — я перешла на эмблему на полу, затем махнула Харкеру, чтобы он присоединился ко мне.

Но ничего не произошло.

— И что теперь? — спросил он меня.

Я хмуро посмотрела на эмблему.

— Я не уверена. Крылья. Крылья предназначены для путешествий. И магические зеркала предназначены для путешествий. Именно так божества столь быстро путешествуют по разным мирам. Так, может быть, нам нужно ударить по крыльям с помощью магии?

Харкер не удостоил меня скептическим взглядом. Вместо этого он отвёл руку назад, а затем резко выбросил её вперёд, чтобы выпустить телекинетический заряд на ничего не подозревающую эмблему.

А может, и не такую уж ничего и не подозревающую. В тот момент, когда его заклинание коснулось эмблемы, символы засветились. Маленькая центральная плита, на которой мы стояли, плавно и медленно поднялась на ступеньку выше остального пола. Крылья оказались прикреплены к колесу и стержню под ним. Этот стержень вытолкнул крылья из пола примерно на высоту бёдер.

Я ухватилась за обе стороны крылатого колеса. Но в какую сторону я должна повернуть его? Может, мы просто должны были знать комбинацию цифр.

Или, может, это комбинация, которую я могла взломать.

— Несколько лет назад я помогала Леде по работе, — сказала я Харкеру. — Она попросила меня изучить всевозможные способы вскрытия замков и взлома сейфов.

Тёмная, коварная улыбка искривила его губы.

— Значит, эта «работа» была связана с банком?

Я ухмыльнулась ему.

— Боюсь, ничего столь преступного. Клиент нанял нас, чтобы мы взломали его домашний сейф. Жена заперла его самый любимый свитер в сейф, а потом изменила код, чтобы он не смог его достать.

— Что за странный поступок.

— Очевидно, она страстно ненавидела этот свитер и угрожала запереть его, если муж когда-нибудь осмелится надеть его снова. Ну, он решил, что она блефует. Оказалось, что она не блефует, и он остался без своего счастливого свитера.

— А почему именно этот свитер оказался счастливым?

— Мы не спрашивали, и, честно говоря, учитывая эту странную пару, мы действительно не хотели знать.

— Действительно странно. Если ей не нравился свитер, она должна была просто поджечь его, как сделал бы любой нормальный человек.

— Нормальный? — фыркнула я. — Нормальные люди не поджигают вещи вот так запросто, Харкер Сансторм.

— В этом нет ничего простого. Прекращение существования свитера всегда должно проводиться со всей должной серьёзностью и обдуманностью.

Я посмотрела на него.

Он и глазом не моргнул.

— Очень смешно, — сухо заметила я.

Он слегка опустил подбородок.

— Я очень рад, что ты так считаешь.

— Я говорила с сарказмом.

— И всё же ты улыбаешься.

Да? Я быстро погасила свою улыбку, как коварный фитиль свечи.

— На чём я остановилась?

— Ты говорила о сейфах, — Харкер испытующе выгнул бровь. — И о счастливых свитерах.

— Верно, сейфы, — я вложила в это слово много дополнительного ударения. — В ходе своих исследований я выяснила, что взломщики сейфов могут вычислить комбинацию чисел с помощью звука и прикосновения, — я взглянула на колесо, которое сжимала в руке. — Магия управляет всем в этой комнате, включая зеркальный замок. Так что, возможно, когда мы станем поворачивать колесо, чтобы переместить пьедестал к разным зеркалам, к разным цифрам, мы сможем почувствовать меняющиеся приливы магии и разгадать комбинацию этого замка.

— Не пойми меня неправильно, Белла, но у тебя рождаются самые безумные, самые творческие идеи, о которых я когда-либо слышал.

Я подмигнула ему.

— Просто следую своей интуиции.

Я крепче сжала колесо и очень медленно начала поворачивать его по часовой стрелке. И по мере того, как я вращала колесо, комната тоже поворачивалась. Указатель эмблемы прошёл мимо зеркала номер два без каких-либо изменений. Я продолжала поворачивать его к третьему зеркалу. Когда я миновала четвёртое зеркало, по колесу пробежала лёгкая дрожь, защекотавшая мою кожу. У шестого зеркала в воздухе витал аромат свежих апельсинов, слабый, но ощутимый. И к тому времени, как я приблизилась к седьмому зеркалу, в моей голове заплясали повторяющиеся музыкальные ноты. Они звучали так, словно исходили из музыкальной шкатулки, в которой вращалась балерина.

Я остановилась на семи. Фантомный всплеск вкуса шоколада и тёмных вишен на моём языке был единственным подтверждением, в котором я нуждалась.

Семь. Это первое число в комбинации.

Я повернула колесо в другую сторону. Дрожь, апельсины, музыкальная шкатулка и шоколадные вишни привели меня к третьему зеркалу.

Три оказалось второй цифрой.

Потом два.

И, наконец, один.

Семь-три-два-один.

Я поняла, что закончила, что разгадала комбинацию, когда пьедестал снова погрузился в пол, и клубящийся туман исчез в зеркале номер один. Мы с Харкером направились к нему, и наши отражения были чёткими и ясными.

Но почему мы не могли увидеть то, что лежит на другой стороне?

— Там нас всё равно может что-то поджидать. Бешеная адская гончая. Костер. Бездонная пропасть, — сказала я скорее себе, чем Харкеру.

Он всё равно ответил, и его оптимизм был именно тем, в чём я сейчас нуждалась.

— Мы можем сразиться с бешеными адскими гончими, я довольно огнеупорный, и я могу вытащить нас из бездонной ямы. Что бы там ни ждало, Белла, мы с этим разберёмся.

Я кивнула ему, и мы вместе прошли сквозь зеркало.

Нас встретили не адская гончая, не огонь и не бездонная пропасть. Это было совсем другое несчастье: мой дед.

Зеркало перенесло нас в тронный зал Валериана. Демон царственно восседал на парящем кресле, сделанном из перьев и цветов, и его пронизывающие аметистовые глаза следили за нами с высоты.

— Ну, что ж, вы здесь, — произнёс Валериан, его голос был глубоким, как сокровищница дракона. — Самое время, черт возьми.

Глава 5

Как пёрышко, летающий трон Валериана плавно спланировал к земле и приземлился.

— Белла, — произнёс он с самоуверенностью огромного дракона, уставившегося на крошечную мышку.

Его длинные чёрные волосы каскадом спадали на плечи. Его кожа выглядела блестящей, как жемчуг, и гладкой, как шёлк. Демон мог исчислять свои дни рождения тысячелетиями, но выглядел не старше меня.

— Ты пришла сюда, чтобы принять моё предложение обучить тебя и помочь полностью реализовать свой магический потенциал?

В прошлом году он предложил взять меня под своё крыло и обучить магии, о которой я даже не мечтала.

— Чтобы я стала достаточно сильной и очистила Землю от монстров? — уточнила я.

Валериан лучезарно улыбнулся.

— Занять место защитницы человечества — не худший вариант.

Значит, его предложение оставалось в силе. Очевидно, он хотел заполучить меня для чего-то. Я просто не поняла, для чего.

— Прости меня, дедушка, но мне кажется, что ты приукрашиваешь правду, — дипломатично сказала я.

Не переставая улыбаться, Валериан сложил домиком пальцы в чёрных перчатках.

— О? — его пурпурные глаза смотрели на меня со сдержанным любопытством.

— Если бы демоны или боги обладали силой очистить Землю от монстров, один из вас уже сделал бы это.

— Только если бы это соответствовало нашим целям, — невозмутимо ответил он.

— Я сомневаюсь, что ты всё это время придерживал эту особую силу только для того, чтобы сейчас подарить её мне, чтобы я могла исцелить мир, в настоящее время удерживаемый твоими заклятыми врагами.

Валериан долго молча смотрел на меня, а потом расхохотался.

— Хорошо. Отлично, — его смех стих так же быстро, как и взорвался, но намёк на улыбку задержался на его губах. — Возможно, я всё-таки приукрасил.

Я не могла поверить, что он действительно признает это.

— Однако, — продолжал он. — Это не значит, что я не могу помочь тебе, Белла.

— Да, ты можешь мне помочь, — я сделала глубокий вдох, готовясь начать свою речь. — Мы все стоим на критическом перекрёстке. Стражи хотят уничтожить нас всех: демонов, богов и людей. Нам нужно объединиться. Демоны и боги должны отложить в сторону свои разногласия, чтобы бороться с этим общим врагом, убийцами Бессмертных. Ты можешь помочь мне, проголосовав за союз с богами.

— Боги поручили гибриду Пандоре заслужить наше доверие. Она хочет встретиться с нами, Ангел Небес и Ада, — пурпурный огонь вспыхнул в глазах Валериана. — Оружие Фариса.

— Леда не является ничьим оружием, — сказала я ему. — Она просто поняла то, что вы все уже должны знать: союз между богами и демонами — наша единственная надежда победить Стражей.

— Ты выдвигаешь интересное утверждение, — Валериан задумчиво погладил подбородок. — И меня можно убедить проголосовать за этот союз, — он одарил меня улыбкой.

— Но ты хочешь что-то взамен, — сухо заметил Харкер.

— Действительно, — улыбка Валериана стала ещё шире. — Вы же знаете, что ничего нельзя получить даром.

Я сдержала тяжёлый вздох.

— Чего ты хочешь?

— Мои условия просты, — сказал Валериан. — Я хочу, чтобы вы выяснили, какой демон убил Тею.

Тея — это Первый Тёмный Ангел. Ну, она была им.

Валериан наблюдал за мной.

— Тея — моя дочь и твоя мать, Белла, — он откинулся на спинку трона.

— Я думал, что Первый Тёмный Ангел была убита в сражении против богов, а не погибла от рук демона, — сказал Харкер.

— Это официальная версия, — ответил Валериан. — Тея была убита во время битвы с богами, но кто-то из армии демонов предал её. Как ещё солдаты богов могли точно знать, где она будет, и устроить идеальную засаду? Говорю вам, её убил демон. Возможно, не своими руками, но слова могут быть столь же смертоносны, как и мечи. Узнайте, какой демон предал Тею, и я проголосую за то, чтобы принять союз с богами.

— А ты не можешь сделать это сам? — спросила я. — Зачем мы вообще тебе нужны? Я уверена, что у тебя есть способы выяснить, кто это сделал.

— Да, и я совершенно уверен, что знаю, кто её предал, но я зашёл в тупик. Как член совета демонов, я всегда в центре внимания. Люди всегда наблюдают за мной и никогда не хотят открыться мне.

— Потому что они боятся, что могут каким-то образом выдать себя, — ответил Харкер.

Валериан кивнул.

— Я вижу, вы меня поняли.

— Быть ангелом — это почти то же самое.

— Я говорил с солдатами-демонами, которые были свидетелями смерти Теи, и я уверен, что они все лгут, — заявил Валериан. — Они явно прикрывают себя.

— Как мы должны выяснить, кто её убил? — спросила я.

— Вайолет, Демон Природы, устраивает сегодня вечером грандиозный праздник в Азалии, одном из её миров. Все демоны, занимающие худо-бедно высокое положение, будут присутствовать. Ты и твой ангел-спутник отправитесь туда, а затем, выдавая себя за двух Инквизиторов, будете расследовать смерть Теи.

Инквизиторы были солдатами в армии демонов, они сами по себе являлись могущественными демонами. Их долгом было расследовать все без исключения преступления в царстве демонов.

— Выдать себя за Инквизиторов не так-то просто, — сказал ему Харкер. — Демоны слишком могущественны, чтобы их можно было одурачить каким-либо заклинанием, маскирующим нашу внешность.

— Да, это правда, — согласился Валериан. — Но я не собираюсь накладывать на вас трансформирующее заклинание. На самом деле, я вообще не буду использовать магию. Вместо этого я создал для вас набор поддельных удостоверений Инквизиторов. Более того, я взломал сеть Инквизиции и заменил фотографии настоящих Инквизиторов, которыми вы будете притворяться, фотографиями вас двоих.

Похоже, он ждал нас уже очень давно. Эта мысль заставила меня более чем занервничать.

— А где сами Инквизиторы, которыми мы будем притворяться? — я не могла не задать этот вопрос.

— Я договорился, что они будут заняты в течение долгого времени.

Я надеялась, что «заняты» у демонов — это не кодовое слово, обозначающее смерть.

— Не волнуйся. Я обо всём позаботился, — сказал мне Валериан. — Пока ты и Сансторм будете держаться подальше от любого демона, который может вас узнать, всё пройдёт отлично.

Ему легко говорить. Он не шёл на праздник, полный врагов, которые убьют его, как только поймут, что он не тот, за кого себя выдаёт.

Валериан взмахнул рукой, и рядом с нами появилось волшебное зеркало.

— Когда вы будете готовы, это приведёт вас в Азалию.

Мы с Харкером обменялись напряжёнными взглядами.

— Великолепно, — Валериан хлопнул в ладоши. — Я предоставил вам всю информацию о последнем задании Теи, которой только владел. Счастливой охоты.

Глава 6

По пути на праздник демонов мы с Харкером прошли через ухоженный сад с цветущими деревьями и кустами. На Харкере был стильный чёрный костюм. На мне было длинное вечернее платье, сверкающее, как чёрные бриллианты. И каждый из нас надел ярко-красный пояс, по диагонали пересекающий грудь. Валериан предоставил одежду… и пояса Инквизиторов.

В саду было тихо. За исключением…

Я остановилась и повернулась к кучке шелестящих кустов. Оттуда выскочил зубастый волк… и прямо на меня.

Харкер оказался уже готов. Сталь запела. Отрубленная голова чудовища упала на землю. Мгновение спустя за ней последовало обезглавленное тело.

Ещё четыре волка-зверя бросились на нас. Харкер схватил меня за руку и потащил за дерево. Оттуда он метал шары молний, а я, ободрённая сознанием того, что он сражается рядом со мной, бросала зелья. Мы кидались и пригибались, пока в живых не осталось ни одного монстра.

Я едва успела запаниковать, а всё уже закончилось.

— Это было очень напряжённо, — я откинула назад прядь волос, выбившуюся из тугого пучка в стиле Инквизитора. Я огляделась по сторонам, ожидая, что в любой момент появятся новые монстры.

Демон в тёмном костюме стоял на пороге сада и ждал. Его жёсткие тёмные глаза осмотрели море мёртвых монстров, разбросанных по земле. Затем его взгляд поднялся, остановившись на нас.

Возможно, один из демонов пронюхал о плане Валериана. Может, они знали, кто мы такие, и подготовились к встрече с нами.

Демон в чёрном костюме сделал шаг вперёд, поднимая руки от боков.

Я завела руки за спину, потянувшись к тайнику с зельями.

Но демон не стал доставать оружие. Он стал хлопать в ладоши, награждая нас аплодисментами.

— Вы из всех гостей управились за самый короткий срок, — он взглянул на наши красные пояса, символ Инквизиторов. — Я всегда слышал, что Инквизиторы — отличные солдаты, но до сих пор никогда не видел демонстрации этого превосходства, — он кивнул Харкеру, потом мне. — Благодарю вас за это, — он протянул нам руку ладонью вверх.

Харкер протянул демону приглашение на вечеринку, и я сделала то же самое.

Глаза демона скользнули по рельефным карточкам.

— Ройял² и Регина, — он поднял взгляд на наши лица. — Вы определённо соответствуете своим именам.

— Посторонись и дай нам пройти, — сказал Харкер, и выражение его лица было таким же жёстким, как и тон. — Мы очень заняты, и у нас нет времени сидеть сложа руки, пока слуга Вайолет восхищается нашим совершенством.

— Конечно, Ваши Превосходительства, — демон чуть не выронил приглашения из рук. — Пожалуйста, простите мою дерзость, — он поклонился. — Проходите дальше. Великий демон Вайолет приветствует вас в своём поместье.

Когда мы вышли из сада, демон застыл на пороге, продолжая кланяться… снова, снова и снова. Демоны провозглашали себя всемогущими божествами, но, по-видимому, некоторые из них были решительно более могущественными, чем другие.

— Бой с монстрами, — в благопристойном голосе Харкера послышался намёк на раздражение. — Демоны точно знают, как приветствовать своих гостей на вечеринке.

— Если они так обращаются со своими друзьями, то представь себе, что они делают с врагами.

— Постарайся не думать об этом.

— Ты совершенно прав, — я прочистила горло. — Не стоит этого делать.

Мы подошли к дому — скромному замку с четырьмя сторожевыми башнями, каждая из которых от основания до макушки была покрыта колючими лозами роз. В большом декоративном фонтане, мимо которого мы проходили по пути к большой чёрной входной двери, плавало какое-то крокодилоподобное существо.

Внутри замок Вайолет был более привлекательным. Стены представляли собой ряды живых деревьев, мебель — искусные изгибы цветущих кустарников, а на потолке под балдахином мерцали светлячки и бабочки.

Весь правящий совет демонов явился на торжество.

Алессандро, Лорд Тёмных Оборотней, явно серьёзно относился к своей роли Короля Демонов. Он с высоко поднятой головой и неподвижным телом сидел на красном, как гвоздика, диване, словно позировал мастеру живописи. Нос у него был гордый, корона — гигантской, а волосы — длинными, золотистыми и пружинистыми. У его ног волнами собрался длинный плащ, идеально подходивший к костюму — тёмно-пурпурный шёлк с золотыми нитями.

Неподалёку от Алессандро Вайолет, Демон Природы и хозяйка вечера, танцевала босиком под музыку оркестра певчих птиц — сотня разноцветных пташек сидела на ветвях старого сучковатого дерева. Бледно-лиловые волосы, собранные в высокий хвост, со свистом развевались взад-вперёд, словно жили своей собственной жизнью. Её топ был чуть больше бикини, а широкие брюки из шифона струились по ногам. Повязка в виде цветка пересекала её лоб, а мягкий, усыпанный драгоценными камнями пояс низко свисал с бёдер.

Сет, Демон Исцеления и Фейри, танцевал рядом с Вайолет. Его золотая рубашка была практически прозрачной, не оставляя никакую часть его стройного, мускулистого тела скрытой от воображения. Кольцо в пупке было выставлено на всеобщее обозрение, как и несколько других пирсингов, которые заставили меня поёжиться. Его уши тоже были проколоты — несколько раз, естественно. Он носил по кольцу на каждом пальце, а пара облегающих чёрных кожаных брюк привлекала не меньше внимания, чем невесомая рубашка. Его тёмные волосы были подстрижены почти так же коротко, как и щетина на лице.

В перерывах между танцами Сет и Вайолет потягивали коктейли неонового цвета. Её напиток был жёлтым, его — розовым.

Мы избегали трёх сестёр-демонов возле чаши пунша в форме фламинго. Две из них были светловолосыми — близнецы Грейс и Ава. Грейс была Демоном Веры и Леди Тёмных Вампиров. Она также являлась матерью моей приёмной сестры Леды. Я не думала, что Грейс узнает меня или Харкера, но Ава была Демоном Армии Ада. Она знала всех Инквизиторов в своей армии. Ни наши пояса Инквизитора, ни фальшивые документы не обманут Аву. Она поймёт, что мы не её солдаты.

А Соня, черноволосая Демоница Тёмных Сил, хорошо знала наши лица. В конце концов, Харкер и я были частью отряда Легиона, который в прошлом году ворвался в её крепость, чтобы спасти Леду. Мы не могли позволить Соне хорошенько нас разглядеть… да и вообще увидеть, если уж на то пошло.

Валериан тоже был здесь. Мой дед сменил свои чёрные доспехи из чешуи дракона на чёрный смокинг, но он всё равно выглядел как настоящий дракон. Его аметистовые глаза метнулись к золотым часам на запястье, затем снова ко мне.

Я поняла намёк. Он говорил, что у нас мало времени. В этом он не ошибся. Наши красные пояса уже привлекли к себе внимание. Совсем скоро Ава отправится на поиски Инквизиторов, о которых все только и говорили.

Я кивнула в сторону отверстия в стене деревьев, и Харкер прошёл со мной в соседнюю комнату. Демоны здесь не были членами совета, и они не были низшими демонами, которые тенью ходили за элитной семёркой в надежде заслужить их благосклонность. Это были солдаты. И, по словам Валериана, некоторые из этих солдат присутствовали в тот день, когда Тея была убита в бою. Он лично позаботился о том, чтобы их пригласили на приём к Вайолет.

Солдат было нетрудно заметить. Все они носили форму. Мы подошли к ним. Их разговор оборвался, как только они увидели наши красные пояса.

— Нам нужно поговорить с вами, — сказал Харкер троице солдат.

— Что ж, к вашим услугам, — мужчина-демон с золотыми глазами поклонился нам.

— Мы всегда рады помочь Инквизиторам, — добавила женщина-солдат, у которой было больше мускулов, чем у её золотоглазого спутника.

— Мы сделаем всё, что в наших силах, — закончила последний солдат в этой троице, стройная женщина с длинным рыжим конским хвостом.

Три демона, несомненно, действовали синхронно.

— У нас есть несколько вопросов о Битве Катастрофы, — сказала я.

— Битва Катастрофы, — Золотоглазый погладил свой подбородок.

Мускулистая нахмурилась.

— Это было двадцать четыре года назад.

— Почему Инквизиторы расследуют битву, которая произошла почти четверть века назад? — спросила Рыжеволосая.

— Здесь мы будем задавать вопросы, — тон Харкера не оставлял места для возражений.

Трое солдат одновременно склонили головы.

— Во время Битвы Катастрофы вашему отряду было поручено уничтожить вражеский лагерь снабжения, — продолжал Харкер. — Пока все остальные солдаты сражались, ваш отряд вышел из боя и направился в горы.

— Где боги устроили вам засаду, — добавила я. — Вы трое были единственными, кто выбрался оттуда живым. Даже вражеские солдаты не выжили. Их было гораздо больше, чем вас, у них имелось преимущество, и всё же именно вы трое выбрались оттуда живыми, а не солдаты богов. И мы хотим знать, почему.

Мускулистая пожала плечами.

— Боги слишком самоуверенны.

— И наша подготовка превосходна, — сказала Рыжеволосая.

Золотоглазый улыбнулся.

— Инквизиторы, которые говорили с нами много лет назад, похвалили нас за то, что мы проявили себя в Битве Катастрофы.

Харкер улыбнулся в ответ, показав зубы.

— Нас не так-то просто очаровать.

Улыбки солдат-демонов померкли.

— Многие из наших солдат погибли в той засаде в горах, — сказала я. — Вы трое едва спаслись. Когда вас видели в следующий раз, вы бежали, спасая свои жизни, вниз по тропе, чтобы присоединиться к нашей армии у подножия горы.

— Мы не убегали, — возразила Рыжеволосая.

Золотоглазый кивнул.

— Мы перегруппировывались.

— Несмотря на подавляющее превосходство сил, — Мускулистая выглядела ужасно смущённой.

— Боги послали двадцать солдат, чтобы устроить вам засаду на той горной тропе, — сказала я. — По крайней мере, ещё сотня осталась, чтобы охранять лагерь богов на горе. После того, как ваш отряд был уничтожен, вы трое никогда не смогли бы добраться до лагеря богов, не говоря уже о том, чтобы выполнить свою миссию по его уничтожению. И всё же лагерь богов был уничтожен. И из-за этого Битва Катастрофы оказалась успешной.

— Мы победили, — Золотоглазый посмотрел на своих товарищей, потом снова на нас. — Зачем ставить под сомнение успех?

— Потому что наша работа — раскрыть правду, — ответил Харкер. — Что-то случилось в этих горах, и мы намерены выяснить, что именно. Вы что, продали нас богам? Неужели это только выглядело так, будто лагерь был разрушен, в то время как боги втайне переместили его? Вы заключили сделку с богами в обмен на свои жизни?

Мускулистая напряглись.

— Мы не предатели.

— Тогда объясните это, — огрызнулась я.

Трое солдат обменялись встревоженными взглядами.

Я повернулась к Харкеру.

— Это пустая трата времени. Давай заберём их к себе. Они явно нуждаются в мотивации.

— Подождите, — сказал Золотоглазый.

— Не говори ни слова, — прошипела Рыжеволосая.

— Ты, помалкивай, — в рычании Харкера слышалась угроза. Он посмотрел на Золотоглазого. — А ты продолжай.

— Это был Халон. Он это сделал. Во время засады нас окружили. Все остальные были убиты. Мы думали, что мы следующие. Но тут появился Халон. Он убил всех солдат, стрелявших в нас. Потом он велел нам бежать вниз с горы и никому ни слова не говорить о том, что мы видели его. Спустившись вниз, мы услышали, что лагерь богов в горах разрушен. Это сделал Халон. Но никто не знал, что он там был, так что мы присвоили себе заслуги. Халон запретил нам рассказывать кому бы то ни было о том, что произошло на самом деле. Он даже не должен был находиться на этой горе. Он должен был сражаться на передовой, как приказала ему Ава.

Я не знала, кто такой Халон, но было ясно, что мы должны поговорить с ним.

— Халон сегодня здесь? — спросила я у трёх солдат.

Они побледнели.

— Халон сегодня здесь? — повторил я, на этот раз с большим нажимом.

— В последний раз я видела его на одном из южных балконов, — ответила Рыжеволосая.

Мы с Харкером повернулись, чтобы уйти.

Он оглянулся на солдат.

— Никуда не уходите.

Мы поспешно вышли из комнаты.

— Никуда не уходите? — прошептала я ему, когда мы шли по залитому лунным светом коридору к южной стороне здания.

Он пожал плечами.

— Это то, что сказал бы Инквизитор.

— Ты определённо получаешь удовольствие, играя эту роль.

— Кто бы говорил, — он подмигнул мне и поспешил за угол.

Перед нами лежал ещё один длинный коридор. Я насчитала шестнадцать дверей. Каждая из них вела на свой балкон. Халон мог находиться на любом из них. Это займёт некоторое время.

— Как ты думаешь, каковы шансы, что эти трое солдат останутся на месте, как ты им сказал? — спросил я Харкера, когда мы начали обыскивать балконы по одной двери за раз.

— Они знают, что нет смысла убегать от Инквизиторов.

— Даже если они на самом деле не сделали ничего плохого? — возразила я. — Всё, что они сделали — это приписали себе победу, одержанную кем-то другим. И этот кто-то другой даже не хотел, чтобы заслуга принадлежала ему.

— Они лгали, чтобы прикрыть другого солдата, который не подчинился приказу Авы. Она — Демон Армии Ада, — сказал Харкер. — Ты встречала Фариса, Бога Небесной Армии, двойника Авы. Неужели ты всерьёз думаешь, что Фарис отнёсся бы благосклонно к тому, что один из его солдат не подчинился его приказу?

— Наверное, нет, — согласилась я.

— И Ава тоже. Эти трое солдат прикрывали неповиновение Халона. Если Ава не накажет их, она будет выглядеть слабой. И тогда ей будет чертовски сложно обеспечить дисциплину в своей армии.

Мы вышли на шестой балкон. Он так же пустовал, как и все остальные. Мы двинулись обратно к двери, когда пол под нашими ногами провалился.

Глава 7

Мы с Харкером по пояс погрузились в каменные плиты. Я упёрлась руками в пол и попыталась освободиться, но решительно застряла. Рядом со мной у Харкера дела шли не лучше. Его сила не помогала ему, поэтому он перешёл к более мощной магии. Серебряное мерцание покрыло его руки, омывая камни, которые удерживали нас на месте.

— Я бы на твоём месте не стал этого делать. Заклинание может срикошетить обратно.

Я повернулась к ограждению. Хотя ещё мгновение назад балкон пустовал, теперь там кто-то стоял, балансируя на металлических перилах — мужчина с длинной косой платиновых волос.

Демон был высок и худощав. Он был одет в облегающий чёрный жилет, сделанный из какой-то чешуйчатой брони. Таинственная чешуя не принадлежала дракону или чему-либо ещё, что я видела раньше. Штаны у него были кожаные, но явно более крутые, чем штаны Сета, рассчитанные на ночные клубы. Его тяжёлые ботинки выглядели так, словно были созданы для того, чтобы крушить черепа.

— Халон, я полагаю? — произнёс Харкер, глядя в ярко-голубые глаза демона.

Демон проигнорировал его, повернувшись ко мне.

— Я ждал тебя, Белла.

Он знал, кто я на самом деле. И, что ещё хуже, он ждал меня. Это плохо. Неужели Валериан предал меня? Не могу сказать, что меня это удивило бы, но я действительно разозлилась.

Халон шагнул ко мне в своих черепокрушительных ботинках. Я попыталась дотянуться до своего мешочка с зельями, но он оказался погружен в камень вместе со всей нижней половиной моего тела.

Халон присел на корточки рядом со мной.

— Нам нужно поговорить.

— Сначала освободи нас, — я встретилась с ним взглядом, не выказывая страха… надеюсь. Довольно трудно сохранять спокойствие, когда ты застряла в ловушке демона.

Халон усмехнулся.

— Пожалуй, я пока оставлю тебя в таком состоянии. Для моей же безопасности. Я слышал, что твои зелья достаточно сильны, чтобы опалить волосы демона.

— Может, немного больше, чем просто опалить, — парировала я. — Почему бы тебе не отпустить меня, и мы всё выясним? Или ты боишься?

Он снова рассмеялся.

— Ты не можешь меня раззадорить, Белла.

— Уверена, что могу. Просто тебе это не очень нравится.

Халон сложил руки на груди, его улыбка исчезла.

— Валериан послал тебя сюда. Он считает, что я убил его дочь Тею.

— И ты это сделал?

— Нет.

По какой-то причине я действительно поверила ему.

— Ты всегда так прямолинейна? — спросил меня демон.

— Нет, но, поскольку ты уже полностью загнал нас в ловушку, я решила, что мне нечего терять.

— Всегда есть что терять, — произнёс он с каменным лицом. — Даже если ты не осознаешь этого в данный момент, — он пренебрежительно взмахнул рукой. — Я не убивал дочь Валериана, но я был там в тот день. Я расскажу тебе, что произошло.

— Зачем тебе помогать мне? — спросила я, ища ниточки, которые, как я знала, непременно тянулись куда-то дальше.

— Моя мать — Ава, Демон Армии Ада, — ответил он, как будто это всё объясняло.

Должно быть, я что-то упускала.

— И Ава должна Валериану услугу? — предположила я.

Снова раздался смех Халона.

— Нет. Моя мать слишком проницательна, чтобы задолжать кому-нибудь, — он покачал головой. — Двадцать четыре года назад Демоница Тёмных Сил приказала Тее присоединиться к армии Авы в Битве Катастрофы.

— Почему Соня хотела, чтобы Тея участвовала в той битве? — спросила я.

— Чтобы убить её, — сказал Харкер.

Халон кивнул.

— Да. Тея была Первым Тёмным Ангелом — ангелом, который возглавлял Тёмные Силы Сони, и всё же Соня никогда по-настоящему не доверяла ей. Она была уверена, что Тея хранит от неё секреты, и тот факт, что Тея была дочерью конкурирующего демона, только усиливал подозрения Сони в том, что Тея замышляла против неё заговор.

— Откуда ты всё это знаешь? — спросила я у него.

— Паранойя Сони общеизвестна. Это главная причина, по которой она часто не видится наедине со своими сёстрами, — ответил Халон. — Но я знаю о плане Сони убить Тею, потому что Тея сказала мне.

Он присел на корточки и постучал по значку на груди Харкера, чтобы активировать заклинание уединения. Как он вообще узнал об этом устройстве?

— Я наблюдал за тобой, Белла, — сказал Халон. — И я не единственный, кто так делает. Помни это.

Я всё прекрасно запомню. И не сомневаюсь, что это наградит меня кошмарами на долгие годы.

— Значит, вы с Теей были друзьями? — спросила я.

— Дитя, у демонов нет друзей, — пожурил он меня.

— И всё же ты дружил с моей матерью.

Он хмыкнул.

— Так и было. Видишь ли, я молодой демон, мне всего триста двадцать пять лет, и я всё ещё пытаюсь занять своё место в иерархии. Большую часть этих лет я провёл солдатом в армии моей матери. В день моего трёхсотлетия ко мне пришла мама. Она сказала, что у неё есть для меня подарок: задание, которое осветит мне путь к более высокому и светлому будущему. Она поручила мне работать с тёмным ангелом, солдатом Тёмных Сил.

— С Теей, — произнесла я.

— Да, с Теей. Мы вместе работали над заданием. Оно оказалось успешным. В течение следующих нескольких месяцев мы ещё несколько раз работали вместе. Наши победы накапливались, но ничто из того, что я делал, казалось, не привлекало внимания совета. Я пошёл жаловаться к матери. Она обещала мне силу, и всё же я оставался невидимым мелким демоном, затерянным среди множества других. Мать сказала мне, что бессмертные должны быть терпеливы, что признание и власть, которые я искал, когда-нибудь будут моими, — он посмотрел на меня. — Я всё ещё жду.

Я не знала, что сказать, поэтому остановилась на:

— Может быть, пришло время ещё раз подтолкнуть твою мать?

— Я становился всё более и более неудовлетворённым своим положением, — продолжал свой рассказ Халон. — Я доверился Тее, рассказал ей о своих амбициях, планах, своих обидах. Я знал, что она сама находится в опасном положении, что Соня делает её жизнь всё более трудной, но Тея никогда не жаловалась. Она слушала меня, утешала и никогда ничего не просила взамен. Она была хорошим другом. А мне надо было быть более хорошим другом для неё.

— Что случилось? — подтолкнула я его.

Его блуждающий взгляд вернулся ко мне.

— Я был в нашем лагере через несколько дней после Битвы Катастрофы. Однажды ночью приехала Тея. Она тайком пришла ко мне и сказала, что завтра в это же время будет уже мертва. Соня поручила ей уничтожить лагерь с припасами богов в горах. Миссия обречена на провал. Задача невыполнима, и это погубило бы всех, кто в этом участвовал, включая Тею. Соня хотела избавиться от Теи, и она придумала, как это сделать: назначив её на миссию, обречённую на провал. Она могла убить Тею, не опасаясь возмездия Валериана.

— Значит, Соня виновата в смерти Теи, — произнесла я.

— Я ещё не закончил, — сказал Халон, и в его голосе послышалось нетерпение. — На следующий день Тея и солдаты-демоны отправились в горы. Там, как и ожидала Соня, солдаты армии богов устроили им засаду. Но вот чего Соня никак не ожидала, так это того, что я сам покину поле боя и уйду в горы. К тому времени на ногах остались только три солдата-демона. Вы встречались с ними сегодня вечером.

Золотоглазый, Мускулистая и Рыжеволосая.

— Я отправил троих солдат обратно в горы, а потом нашёл Тею, — поведал Халон. — Как только началось сражение, она замаскировалась, используя бессмертный артефакт, магическое кольцо, а затем уничтожила богов, стрелявших в её отряд. Я подарил ей кольцо, когда она пришла ко мне прошлой ночью. Мы знали, что она не может вернуться к Тёмным Силам, ведь если Соня узнает, что Тея выжила, то снова попытается убить её. И в следующий раз Тее может не повезти. Итак, там, на горе, мы попрощались, и Тея ушла, и больше о ней никто не слышал. Большинство наших мёртвых солдат были уничтожены магией богов. Соня считает, что Тея была одной из них, и что её план убить тёмного ангела увенчался успехом.

Закончив свой рассказ, Халон молча смотрел на меня, выжидая. Но чего он ждал, я сказать не могла. Возможно, он ожидал, что я разражусь аплодисментами и похвалю его за спасение жизни матери, которую я никогда не видела.

— Тея жива, — сказала я.

— Да.

— Но ты не знаешь, где она?

— Мы не виделись с того дня.

— Это ты уничтожил лагерь с припасами богов, — догадалась я.

— Да.

— В одиночку?

— Я был зол. И я захватил с собой несколько бессмертных артефактов.

— А потом, после уничтожения лагеря богов, ты позволил этим трём солдатам присвоить себе заслуги. Полностью проигнорировав свои амбиции и отказавшись от награды за собственную победу.

— Я следовал правилам в течение трёхсот лет, и посмотри, к чему это привело. Ни власти, ни славы, и я потерял своего лучшего друга. Моего единственного друга. В тот день я понял, что никогда не получу желаемого, играя в игры других демонов. Я должен был идти своим путём. Однажды я обрету силу, которую заслуживаю, и даже больше. Я уничтожу Соню по кусочкам. Я создам империю по собственному замыслу — империю, где моему другу будет безопасно жить.

Его речь была одновременно очень сладкой и откровенно ужасающей. В злой ауре, которую я от него улавливала, я винила красный огонь, пылавший в его глазах.

— Тея жива, — я прикусила нижнюю губу. — Что мне сказать Валериану? — гадала я вслух.

— Скажи ему правду, — посоветовал Халон. — Но я должен предупредить тебя, если ты хоть словом обмолвишься об этом Соне, я убью всех, кого ты когда-либо любила, — он поклонился мне. — Спокойной ночи.

Потом он исчез у меня на глазах. Только что он был здесь, а в следующее мгновение просто… исчез. Я слышала, что некоторые ангелы и божества обладают особыми магическими способностями, выходящими за рамки обычных заклинаний и навыков — таких как телепортация или отслеживание магических следов — но я никогда не видела ни одного из этих особых талантов сама.

Телепортация была не единственной особой силой Халона. Какую бы магию он ни использовал, чтобы заманить нас в ловушку, это определённо не было стандартным заклинанием. Теперь, когда демон ушёл, пол, казалось, снова стал нормальным. Мы с Харкером стояли на собственных ногах, и каждый камень под нами находился на своём месте.

На самом деле всё казалось настолько идеальным, что я не могла не задаться вопросом, не была ли вся ловушка целиком в наших головах. Власть полностью искажать реальность? С Халона станется. Хотя приятно знать, что демон обладает умением дружить, но потеря его единственного друга, казалось, заставила его полностью потерять рассудок. Могущественный и безумный Халон мог быть даже опаснее Сони.

— Мы получили то, за чем пришли, — сказала я Харкеру. — А теперь пошли, пока нас не узнал ещё какой-нибудь демон.

Глава 8

Мы с Харкером благополучно сбежали с бала без инцидентов — с демонами, монстрами или кем-либо ещё — и отправились через магическое зеркало обратно в тронный зал Валериана. Там нас уже ждал мой дед, элегантно восседавший на своём кресле из перьев и цветов.

— Надеюсь, ваши поиски были плодотворными, — его пальцы сомкнулись на передних краях цветущих подлокотников.

— Очень, — ответила я.

Он ждал.

Я улыбалась.

И, наконец, его потребность знать взяла верх.

— И что же? — он подался вперёд в своём кресле.

— И я ещё не готова тебе об этом рассказать.

— Это возмутительно.

Магия потрескивала в воздухе вокруг него, как электрический шторм. Очевидно, терпение не было универсальной бессмертной добродетелью.

— Я расскажу тебе всё, что знаю о смерти Теи, — пообещала я. — Но только после того, как ты проголосуешь за союз между демонами и богами.

Валериан поднял руку, видимо, чтобы покарать меня, но затем снова опустил её.

— Это не было частью нашей сделки, — он говорил спокойно, но каждое слово кипело от ярости.

— Теперь это так. Если я заранее скажу тебе то, что ты хочешь знать, тогда ничто не помешает тебе отказаться от выполнения своей части сделки, — заметила я.

Он продолжал сердито смотреть на меня ещё несколько секунд, затем его губы растянулись в улыбке.

— Хорошо, — он усмехнулся. — Ты не настолько человек, как я боялся. Ты можешь думать как божество. Развивай это умение, Белла. Он понадобится тебе, когда ты в следующий раз столкнёшься с демоном.

— Я не собираюсь заводить привычку спорить с демонами.

— Это твоё наследие. Только понимая, чего они хотят, и используя это против них, ты можешь перехитрить их, чтобы добиться того, чего хочешь ты, — сказал он мне. — Теперь ты можешь вернуться на Землю, — он пренебрежительно махнул рукой. — Я скоро снова приду к тебе.

Я не ждала этого дня с нетерпением… и всё же я вроде как ждала. Часть меня была демоном, а Валериан приходился мне дедом. Я могла не понимать его или даже не любить, но он был частью моего наследия, частью того, кем я являлась. Мне нужно научиться понимать его, если я вообще хочу понять себя.

Полыхнула вспышка, и мы с Харкером снова оказались в комнате с зеркалами. Платформа повернулась, и в дальнем конце зеркала мелькнуло изображение тропических деревьев. Это были джунгли на Земле, откуда мы пришли. Валериан показывал нам дверь, и я не собиралась здесь задерживаться. Демон может решить закрыть проход в любой момент и оставить нас здесь в тупике. С него станется. Если он посчитает, что это его позабавит.

Мы прошли сквозь зеркало.

Но мы не оказались в джунглях. На самом деле мы оказались вовсе не на Земле, если верить трём лунам на небе. Мы словно очутились в пустыне. Песок был красным, и он заполнял большую часть неба. Бушевала буря. Её рёв эхом отдавался у меня в ушах.

— Валериан обманул нас! — крикнула я, перекрывая вой бури. — Он послал нас к этой бесплодной скале, думая, что сможет заставить нас рассказать ему, что случилось с Теей!

Вой в моих ушах прекратился. Ветер был таким же сильным, как прежде, но я больше не ощущала его. Вокруг нас образовался какой-то защитный магический пузырь. Пески расступились, и демон шагнул в пузырь вместе с нами.

Но это был не Валериан. Это была Ава.

— Бури этого мира будут держать нас скрытыми от органов чувств и магии других демонов, — сказала она. — Здесь нас никто не увидит и не услышит.

— Чего ты хочешь? — спросила я её.

— Вы говорили с моим сыном, — бледная коса упала ей на плечо; кончик щекотал верхнюю часть пояса. Ава так похожа на своего сына Халона, вплоть до бронежилета и кожаных штанов. — Он рассказал вам, что случилось с Теей. Что она жива.

— Очевидно, заклинания уединения вовсе не так надёжны, как считается, — я посмотрела на песчаную бурю. — Или бури уединения.

Её улыбка была натянутой, и она обнажила зубы.

— Заклинаний и бурь вполне достаточно. Уверяю вас, здесь нас никто не услышит, и никто не подслушивал вас на балконе, — она сложила руки перед собой. — Я знаю, что случилось с Теей, потому что именно я предупредила её, что Соня собирается убить её. Соня хотела использовать яд Нектара, но я сказала ей, что Валериан отследит вещество до неё. Я убедила её вместо этого отправить Тею на Битву Катастрофы, — её голубые глаза загорелись. — Куда я уже отправила своего сына.

— А Халон знает, что ты хотела, чтобы он спас жизнь Теи? — спросила я.

Её улыбка стала шире.

— А ты как думаешь?

— Нет. Ты знала, что он спасёт её, потому что они были друзьями, — я встретила её надменный взгляд. — Ты манипулировала собственным сыном. Но почему? Почему ты вообще заботилась о спасении Теи?

— Просто защищаю свои активы, — её глаза скользнули по мне.

Я удивлённо моргнула.

— Меня?

— Тебя, — подтвердила она.

Харкер посмотрел на демона.

— Халон и Тея были больше, чем просто друзьями, не так ли?

— Они были именно тем, кем я хотела их видеть, — ответила Ава.

— Ты приказала Халону работать с Теей. Это из-за тебя они встретились, провели так много времени вместе, сблизились, — у меня голова шла кругом, сердце бешено колотилось. Мой голос едва ли был громче хрипа. — А Халон знает?

— Что ты дочь Теи и его самого? Нет, — Ава бросила предупреждающий взгляд в мою сторону. — И ты сохранишь этот секрет, по крайней мере, пока. Мы не можем позволить ему сбиться с пути, по которому он должен идти.

Я подумала, не имеет ли она в виду «империю», которую планировал построить Халон. Казалось, она знает всё, что делает её сын, и даже больше.

Я сердито посмотрела на демоницу.

— Халон — твой сын, а ты дёргаешь его за ниточки, словно он для тебя всего лишь марионетка.

Она застыла, выпрямившись во весь рост.

— Не вздумай судить о том, чего не понимаешь, дитя. Я — причина, по которой ты вообще появилась на свет.

— Почему ты хотела, чтобы я родилась?

Она пристально смотрела на меня, и её взгляд был таким напряжённым, что я испугалась, как бы он не прожёг меня насквозь. Наконец, она объявила:

— Хорошо. Я тебе всё расскажу. Но только потому, что меня это устраивает. Когда я закончу, ты поймёшь, как важно, чтобы ты не нарушала моих планов.

Я сомневалась, что её слова убедят меня в чём-нибудь, но всё равно слушала. В конце концов, я сама задала этот вопрос.

— После того как я узнала, что моя сестра Грейс зачала ребёнка от этого невыносимого бога, я решила, что у Халона и Теи должен быть ребёнок. Я знала, что дочери Грейс понадобится защитник, — Ава ткнула в меня длинным наманикюренным пальцем. — Поэтому, когда Грейс отослала свою дочь на Землю, чтобы спрятать её от Сони и Фариса, я отправила туда же ребёнка Теи и Халона. Тебя, Белла. Ты и есть тот самый защитник. И я сделала всё, что в моих силах, чтобы вы с Ледой выросли как сестры, и вас связывали узы крепче крови. Сильнее магии.

У меня перехватило горло, глаза увлажнились.

— Как тебе удалось убедить мою мать отказаться от меня? — я не могла не задать этот вопрос.

— Твоя мать даже не знает о твоём существовании, — ответила Ава.

— Но это невозм…

— Перестань думать как смертная, Белла, — отрезала она. — Твой отец — демон. Твоя мать — полудемон. Ты не человек. Тебе нужно открыть свой разум, заново определить для себя, что возможно и что невозможно, — она положила руки мне на плечи. — У Грейс есть план для Леды. А у меня есть план для тебя. Ты защитница Леды, — расчётливая улыбка скривила её губы. — Я знаю, что ты будешь защищать её до тех пор, пока жива.

Она права. Я любила Леду. Я не позволю, чтобы с ней что-нибудь случилось. Даже если бы я знала, что защита её играет на руку Аве.

— Каков план Грейс? — спросила я.

— Я сказала всё, что хотела тебе сказать, — она сунула руку за спину и вытащила волшебную палочку. — Но у меня есть кое-что для тебя. Прощальный подарок.

Прозрачная и хрустальная, она была не длиннее моего предплечья, но в ней гудело достаточно магии, чтобы заставить штормовые ветры изменить направление и начать вращаться в другую сторону.

Я взяла палочку в руку. В тот момент, когда я коснулась её, сила хлынула через меня, как будто я только что схватила быка за заряженные молнией рога. Сила палочки загудела на моей коже. В этой палочке жило что-то очень знакомое. Каким-то образом она узнала меня. Так или иначе, мы связаны. И она казалась почти живой.

— Это бессмертный артефакт, — сказал Харкер.

— Да, это так, — ответила Ава. — Когда-то эта палочка принадлежала Тее. Она изготовила её.

— Моя мать создала бессмертный артефакт? — я покачала головой. — Но в течение многих веков, со времён первородных Бессмертных никто не мог создать бессмертный артефакт.

— Действительно, загадка, — брови Авы поползли вверх. — Я абсолютно уверена, что ты будешь неустанно работать над её решением. Знаешь, в воспоминаниях есть магия. А бессмертные артефакты обладают бессмертной памятью. Эта палочка долгое время принадлежала Тее. Она сделала её. Магия Теи пульсирует в этой палочке так же, как она пульсирует в тебе, Белла, её единственном потомке. И ты можешь использовать эту палочку, чтобы найти её.

Я знала, что Ава манипулирует мной, заставляя следовать её плану. Дело не только в моей роли защитницы Леды. Она нуждалась в Тее для чего-то другого, и ей нужно, чтобы я нашла её.

— Удачи, — сказала Ава.

Буря поглотила гулкие слова демоницы… и саму демоницу. Порыв ветра сбил нас с Харкером с ног. Когда мы снова приземлились, мы снова очутились на Земле, в тех же джунглях, откуда начали свой путь.

— Я понятия не имела, что можно перенаправить волшебное зеркало. Я думала, что оба конца скреплены вместе… — я замолчала. — Почему ты так на меня смотришь, Харкер?

— Ты выглядишь по-другому, — сказал он мне. Затем вытащил свой телефон и показал мне экран.

Я посмотрела на себя в отражении на экране. Клубничный блонд исчез с моих светлых волос. Локоны распрямились. Теперь мои волосы стали такими же светлыми и прямыми, как у Халона или Авы. Даже моя кожа сделалась светлее и мерцала, как звёздная пыль и жемчуг.

— Ава что-то с тобой сделала, — голос Харкера превратился в низкое рычание. Он, казалось, был готов повернуть назад вокруг и выследить демоницу.

— Нет, это была не Ава, — я посмотрела на палочку в своей руке. — Это палочка Теи. Она изменила меня.

— Как?

Я покачала головой.

— Даже не знаю. Но это как-то связано с моей матерью. Я просто знаю, что связано, — я крепче сжала палочку, и она загудела в знак признательности. — Я собираюсь найти её.

— Ты же знаешь, что именно этого хочет от тебя Ава.

— Я знаю. У неё есть план для меня, как и для моей матери. Но если эта палочка что-то значит, то у моей матери имеется несколько трюков в рукаве. И у меня тоже, — я бросила на него застенчивый взгляд. — Мне понадобится помощь.

— Тебе даже не нужно спрашивать, Белла, — тут же ответил он. — Я буду рядом с тобой. Всегда.

— Ты так много помог мне, и тогда, и сейчас.

И он никогда ничего не просил взамен. Это определённо приятная перемена после всех интриг и заговоров бессмертного мира. Всё, что мы пережили вместе, показало, каким человеком был Харкер на самом деле. Несмотря на сложности, связанные со статусом ангела, он был хорошим человеком и держал мои интересы в приоритете. Я не могла сказать то же самое о моём дедушке Валериане или бабушке Аве.

— Спасибо, — я взяла Харкера за руку. — А теперь давай вернёмся в Нью-Йорк. Все эти дела с демонами заставили меня проголодаться.

— Рядом с Променадом есть новый кондитерский ресторан.

Я усмехнулась ему.

— Это свидание.

¹ Имя Айви (Ivy) переводится буквально как «плющ», отсюда и пошло прозвище Айви, которое вы можете помнить из первых книг Легиона.

² Ройял (Royal) — королевский, царственный. Регина (Regina) с латинского переводится как царица, королева.