Зимой змеи спят

Глава 28

Кабинет был обставлен в лучших кремлевских традициях. На полу простирался огромный ярко-красный палас. Стены, вместе со скрытой проводкой, микрофонами и камерами, были закрыты светлыми панелями орехового дерева на высоту человеческого роста, над которыми то тут, то там висели портреты. Только если в советских кабинетах принято было вешать позади сидящего за столом либо Ильича с хитроватым взглядом, либо бородатого Маркса, а в последние времена — и бровастого, непременно увешанного Звездами Героя «Ильича номер два», то здесь портреты подобраны были по неизвестному критерию таким образом, что с Пушкиным соседствовал Эйнштейн, а рядом с каким-то благообразным старцем красовался вызывающий хлюст с тонкими губами, растянутыми в ехидной улыбке, и от этого создавалось впечатление, что в кремлевском интерьере по какой-то несуразной ошибке кадровиков засел директор средней общеобразовательной школы…

Однако хрипло дышащий человек с бульдожьими складками на щеках, восседающий в торце Т-образного стола, обтянутого зеленым сукном и окруженного тяжелыми дубовыми стульями с высокими резными спинками, никоим образом не был причастен к сеянию разумного, доброго вечного, и Мадин прекрасно знал об этом.

Вот уже несколько лет утро для Мадина начиналось с аудиенции у главы Ассоциации.

Никто в Конторе, кроме Мадина, и не ведал, что эпитет «один из руководителей Ассоциации» применительно к Тополю Артемьевичу следовало трактовать как «руководитель», а вот Мадин действительно был лишь одним из его заместителей, причем лишь самому Тополю Артемьевичу было известно, сколько все-таки замов у него имеется и какие вопросы каждый из них курирует…

Сегодня они вновь обсудили перспективы эксплуатации Трансгрессора. Перспективы были отнюдь не радужные. Одной-единственной «дырки», которую удалось вычислить еще при Арвине Павловиче, явно не хватало для ведения полнокровной разведки.

Жесткий временной интервал в пятьдесят лет между Центром и агентурой не позволял заглянуть в более отдаленное будущее, чтобы проследить последствия тех корректив, которые вносились в настоящее. Да и не было никакой гарантии, что в результате какого-нибудь природного катаклизма туннель Трансгрессора не закроется раз и навсегда. Впрочем, разговор на данную тему был бессмысленным и всякий раз ничего нового, кроме взаимных сожалений по поводу того, что хорошо было бы расширить плацдарм вторжения в будущее, не приносил. Несмотря на усилия нескольких научно-исследовательских лабораторий, работавших полностью в автономном, независимом от других, режиме, так и не удавалось нащупать в пространственно-временном континууме другие туннели, потому что закономерностей в появлении «дырок» не было никаких, а действовать методом научного тыка было все равно, что, как образно выразился руководитель НИЛ-2 Роман Хордин, «ждать, пока грудной ребенок, тыкающий пальцами в клавиатуру компьютера, напишет научно-фантастический роман». А единственный человек, который владел драгоценной информацией, молчал, как партизан, и длилось это молчание без малого второй год… Это был Наблюдатель, захваченный в плен тоже при Арвине Павловиче, и им занималась группа Твердохлеба, бывшего следователя КГБ. Твердохлеб был мастером по развязыванию самых закушенных языков, и благодаря ему Ассоциация не раз получала ценную информацию, но тут, как говорится, коса нашла на камень… Все известные на настоящий момент науке допроса методики и приемы были испробованы Твердохлебом в отношении Наблюдателя, но никакого результата они не принесли.

Гипнозу пришелец из будущего не поддавался, а даже самые сильные препараты, развязывающие язык любому смертному, на него не действовали. Боли пленник тоже не был подвержен, и, наверное, если бы его, в лучших отечественных традициях, рубили живого на кусочки, то и тогда он бы молчал с бесстрастным выражением лица. Однако экспериментировать подобным образом на таком материале не решался даже Твердохлеб, которого еще в самом начале возни с чужаком Тополь Артемьевич недвусмысленно заверил, что если Наблюдатель умрет или потеряет рассудок, то его, бывшего майора, постигнет куда более ужасная участь…

Потом Тополь Артемьевич захотел узнать о более насущных проблемах, и тогда Мадин доложил ему о Найвине.

После смерти своей любимой девушки Виктор Найвин изменился, стал замкнутым, нелюдимым. Задания Ассоциации выполнял в целом исправно, но работал как бы с некой странной ухмылочкой, словно готовил нехороший сюрприз. Плотное наблюдение, которым его обложили со всех сторон, ничего криминального, правда, не выявило, но…

— Но что, Виктор? — поинтересовался Тополь Артемьевич, тяжко отдуваясь.

— Что тебе в парне не нравится?

— Я его боюсь, Тополь Артемьевич, — признался Мадин. — Чувствую, в один прекрасный день он такое отчебучит, что у нас с вами не только голова, но и кое-что другое заболит!.. А вы не боитесь?

— Я свое еще при Горбачеве отбоялся, — отрезал Тополь Артемьевич свистящим астматическим голосом. — Когда каждый день приходилось думать, а не стукнет ли Генеральному в башку взять Ассоциацию под свое личное руководство? А с таким принципиальным борцом за независимость, как покойный Арвин, мы бы все в один прекрасный день были арестованы и посажены в Лефортово… Ты в Лефортово хоть раз сидел, Вик? — вдруг поинтересовался он как бы невзначай, но Мадин, отрицательно покачав головой, почувствовал, как от такого вопроса его желудок сам собой сжимается. От такого начальника, как Тополь Артемьевич, можно было ожидать чего угодно. Даже ближайшему соратнику и заму. Точнее, тем более — ближайшему соратнику и заму. — Тебе повезло, — продолжал опять с той же невозмутимой многозначительностью Тополь Артемьевич. — Значит, ты боишься, Вик?

Может быть, есть основания полагать, что этому… как его?.. Найвину стало известно о том, что его девка не сама под колеса электрички угодила, а ее толкнули?..

— Нет, Тополь Артемьевич, это исключено. Твердохлеб тогда сработал чисто. Не то что у Найвина, у милиции и то никаких подозрений не возникло… Нет, знать Виктор ничего не может, он может только подозревать да догадываться. А это гораздо хуже, Тополь Артемьевич. Когда человек остается один на один с подозрениями, он способен больше поверить в выдумку, чем в правду…

— Ну-ну, — проворчал Тополь Артемьевич, — не философствуй, Вик, а то я совсем себя дураком почувствую…

— А это не я сказал, Тополь Артемьевич, — парировал Мадин. — Это еще Шопенгауэр говаривал…

Они помолчали.

— Ну, ясно, — сказал Тополь Артемьевич, грузно ворочаясь в кресле. — Значит, ты предлагаешь в профилактических целях этого самого Найвина убрать? — Мадин сделал неопределенную гримасу. — А вот его непосредственный начальник Антон, между прочим, по-другому считает… Вот, почитай-ка, что он пишет в докладной.

Тополь Артемьевич подтолкнул к Мадину по столу красную кожаную папку, но Мадин не стал открывать ее.

— Да знаю я, что там Антон пишет, — с досадой сказал он. — Что парень толковый, умница, аналитик первого класса, и это всё правильно и соответствует… Но вы поймите, Тополь Артемьевич, что мне положено предусматривать самые худшие исходы, в том числе и по кадровой линии. Ведь контора наша с каждым днем становится все прозрачнее и прозрачнее, и мне, как ответственному за режим секретности, все труднее становится держать светомаскировку!.. А Антону нужны люди, чтобы за свою работу отчитываться!..

— Ну ладно, ладно, — поднял руку Тополь Артемьевич и хрипло откашлялся.

— Что ты закипел, как чайник без воды? Давай мы с тобой так порешим… Кому-то из своих людей в будушем поставь задачу раскопать архивы и узнать, что с этим Найвиным будет. Если брякнет его в ближайшем будущем скоропостижная смерть при очень естественных обстоятельствах — значит, ты был прав, Вик, и твое предложение мы и удовлетворим, а если нет… — Он красноречиво развел руками. — На нет и суда нет.

— Но ведь это ничего нам не даст, — торопливо сказал Мадин. — А что, если Найвин будет много лет работать тихой сапой на кого-нибудь еще, кроме Ассоциации? Как мы его вычислим тогда?

— А вы всю его судьбу проследите, — посоветовал Тополь Артемьевич. — Черт его знает, может, это что-то и даст… У тебя еще что-то есть ко мне?

Мадин покрутил головой, но больше спорить не стал. Он знал, что с Тополем Артемьевичем спорить бесполезно, это Арвину Павловичу можно было безбоязненно с пеной у рта доказывать свою правоту.

— Есть, — сказал он. — Совсем маленький вопросик… Собственно, я и сам бы справился, но просто чтоб вы тоже были в курсе… Помните, два года назад мы взяли Наблюдателя благодаря звонку одной женщины? Нам тогда еще повезло, что она позвонила именно по тому телефону, который мы дали телевизионщикам для объявления, а не по ноль-два…

Тополь Артемьевич побарабанил пальцами по краю стола, наморщив лоб, чтобы изобразить напряженную работу мысли. Ни черта он, конечно, уже не помнил.

— И что? — наконец, осведомился он.

— Дело в том, что эта гражданка вновь прорйзалась. Только теперь она хочет узнать, что, мол, стало с тем преступником, которого она добросовестно выдала нам… Неужели, мол, его еще даже не судили? А если суд уже был, то каков был приговор и где, в какой колонии он теперь отбывает срок — и так далее, и тому подобное… И наше счастье, что со всеми этими вопросами женщина попала не к посторонним, а опять же к нашим людям в официальных органах… Представляете, как можно было бы на ровном месте упасть?

Тополь Артемьевич шумно вздохнул.

— Да уж!.. — выдохнул он. — А почему ее сразу тогда не убрали?

— Команды не было, — сказал Мадин. — Арвин Павлович считал, что…

— Меня не интересует, что там считал Арвин! — резко отрубил человек в кресле. — Арвина нет уже второй год, а ты-то, Вик, был все это время на своем месте… Так что если утечка по этому каналу все-таки состоится, то пеняй на себя. И делай оргвыводы до, а не после того, как тебя жареный петух клюнет!..

— Понял, — сказал с тоской Мадин. За что боролись, на то и напоролись, подумал он. С Тополем всегда так: не знаешь, где тебя ждет нагоняй. — Разрешите идти?

— Иди, — пробурчал глава Ассоциации, но когда Мадин был уже возле дверей, как в известном телефильме про Штирлица, Тополь Артемьевич вдруг сказал: — Подожди-ка, Вик… Тут у меня появилась одна идея. Когда слишком много проблем, это плохо. А кто-то из основоположников верно утверждал, что не следует умножать количество проблем. У нас на сегодняшний день две проблемы по линии безопасности: Найвин и эта… — он пощелкал пальцами в воздухе, — ну, вторая Любовь Яровая… А нельзя ли их объединить? Скрестить бульдога с носорогом, а Найвина с той бабой, а?..

Мадин усмехнулся. Иногда его забавляли подобные «прозрения» шефа особенно когда тот тщился выражаться, как свой покойный предшественник — а тот все-таки доктором наук был…

— Объединить-то можно, Тополь Артемьевич, — ответствовал он. — Только про умножение проблем не Карл Маркс, а Оккам говорил, был такой монах в средние века, да и не проблемы он имел в виду, а сущности… А в остальном всё верно.

Тополь Артемьевич медленно сглотнул. Потом, врубаясь, похлопал глазками. Потом прохрипел:

— Ну и хорошо, что верно…

Когда дверь за Мадиным закрылась, он тяжело поднялся из кресла, открыл один из шкафов, стеклянные дверцы которого целомудренно, как окна проститутки, работающей на дому, были завешаны белоснежными шторочками, побулькал там чем-то и опрокинул в себя залпом хрустальный стопарь, наполненный коньяком. Занюхал, морщась, соленым огурцом и зажевал шоколадной конфеткой с вызывающим названием «Ну-ка отними».

Горький осадок почему-то поднялся со дна его астматической души после сегодняшнего доклада Мадина. Вроде бы все было правильно, но раздражение не унималось. Дурак ты, Вик, думал Тополь Артемьевич, медленно возвращаясь за свой «кремлевский» стол. Хоть и считаешь себя умником… Во-первых, если бы ты был умнее, то не поверил бы в мою якобы непроходимую тупость. Ведь в классиках, и не только марксизма, я не хуже тебя, выпускника МГУ, разбираюсь, поскольку не раз приходилось внедряться в интеллигентские кружки во времена не столь отдаленные, а там люди умные состояли, начитанные, их на мякине не проведешь… А во-вторых, если бы ты был умнее, то давным-давно предпринимал бы кое-какие меры, направленные на то, чтобы вывалить меня из этого кресла и самому в него сесть…

Ведь история повторяется, и тот, кто сам прибег к насилию ради власти, должен опасаться прежде всего тех, кто стоит ближе других к нему. Впрочем, может быть, ты что-то там и замышляешь, только я об этом не знаю?.. Нет, вряд ли, ведь тебя люди очень надежные контролируют, и не эти самоучки-конспираторы из Ассоциации, а профессионалы, всю жизнь только и делавшие, что следившие да убивавшие, убивавшие да следившие… Впрочем, ради профилактики следует помариновать тебя еще пару лет в заместителях, а потом отдать на растерзание Твердохлебу… По примеру великого Иосифа, чтобы властвовать, надо периодически казнить самых дорогих и близких людей, тут старик прав был…

Потом Тополь Артемьевич совершенно некстати вспомнил, как два года назад он первый и последний раз вступил в спор с Арвином Павловичем. До этого он только добросовестно выполнял все его поручения и буквально смотрел ему в рот, изображая бесконечную преданность и восхищение. Но вечно ходить в помощниках, даже самых приближенных, у своего кумира он не собирался, да и Контора — другая, не та, что называлась Ассоциацией — требовала от него более решительных действий. Благоприятный момент настал, когда они все-таки взяли Наблюдателя в плен и сумели вытянуть из него сведения о координатах одной из «дырок» Трансгрессора — той самой, с интервалом в полвека, которой Ассоциация пользуется и ныне. Открылась заманчивая перспектива запустить в открывшуюся прореху времени жадную ручонку и черпать горстями информацию, во много раз более ценную, чем все золото мира, вместе взятое… И вот тут Арвин стал почему-то колебаться, как маятник Фуко. Стуит — не стуит?.. Засылать — не засылать?.. Этично — неэтично?..

А зачем?.. А если узнают?.. А что скажут потомки?.. А, может, лучше взять да и уничтожить «туннель», чтобы он закрылся навсегда, перекрыв доступ в наше время всем желающим поживиться за наш счет?.. Тьфу, даже сейчас противно вспоминать это его нытье!.. Кончилось все тем, что однажды вечером Тополь, еще не бывший тогда Артемьевичем ни для кого из тех, с кем вместе работал, приехал поговорить с Арвином по душам в его загородную резиденцию. Арвину в тот вечер составлял компанию Рим Ветров, но и Тополь явился не один, хотя, конечно, приданных ему людишек он благоразумно оставил снаружи…

Они крепко поспорили тогда о перспективах дальнейшего существования Ассоциации.

Как выяснилось, не без влияния Ветрова Арвин все-таки укоренился во мнении, что воспользоваться Трансгрессором даже в самых благих целях означает совершить великий грех. «Ты пойми, Тополь, — кричал он, расхаживая в возбуждении по мягкому ковру перед камином, — я всю жизнь боролся против того, чтобы какие-то незваные гости, не снимая грязной обуви, перлись в мой дом, чтобы подглядывать и подслушивать, а теперь ты мне предлагаешь поступить так же, как они!.. Да, я считаю их, Пришельцев, своими врагами независимо от того, просто наблюдают они за нами или собирают какую-то полезную для себя информацию, или сочетают и то, и другое! Но, тем не менее, лично я никогда не прибегну к тем методам, которыми пользуются они!.. Потому что такая война ни к чему хорошему не приведет, это все равно, что красть кусок хлеба у своих детей!..» А Ветров, сидевший до этого в кресле с таким видом, будто спор его вовсе на касается, сказал: «Какое-то странное мировоззрение у тебя, дорогой Тополь. Как у тех наших горе-идеологов, которые требовали после победы в Великой Отечественной войне стереть Германию с лица земли подобно тому, как фашисты хотели уничтожить нашу страну!»… Тополь долго смотрел тогда на этих двоих лже-праведников, которые могли не пожалеть своей жизни и жизни своего отца ради достижения своих целей, но которые потом могли потом встать в позу обиженного Иисуса Христа, если речь шла о каких-то ими самими выдуманных принципах, и все искал какие-то аргументы, способные убедить их, но ничего прочного, железобетонного под руку не попадалось, и тогда он, вздохнув, посетовал: «Что ж, я сделал всё, что мог». «Ну не могу я так поступить, дружище Тополь! — вскричал Арвин, размахивая своими короткопалыми руками. — Хоть убей!»… «Ловлю вас на слове», кротко, но эффектно ответствовал Тополь, подавая условный сигнал своим людям, в числе которых, кстати, был и только начинавший свою карьеру в Ассоциации Твердохлеб, и, когда те вломились в коттедж через окна и двери, попросил их: «Сделайте всё аккуратно, чтобы не было осечек!»…

Наутро милицейский патруль обнаружил в глубоком овраге возле самой кольцевой автомобильной дороги тело неизвестного гражданина с вывернутыми наизнанку пустыми карманами и лицом, превращенным в кровавое месиво. Судебный эксперт установил, что в желудке трупа имеется большое количество дешевого алкоголя.

Картина была ясна: гражданина ограбили и убили в пьяной драке его же собутыльники, найти которых не представлялось возможным. Установить личность погибшего так и не удалось, ввиду того, что никто не обратился в милицию по поводу его исчезновения. Обычное дело. Безнадежное дело. «Висяк»…

А через пару дней из Химкинского водохранилища был извлечен труп другого гражданина, у которого также не было при себе документов и которого тоже никто не искал, а если бы и искал, то вряд ли опознал бы ввиду отсутствия головы и иных характерных примет.

Ряд других людей, работавших на Ассоциацию, также исчезли неведомо куда в те дни. По официальной версии, одни из них решили порвать с Конторой и начать новую жизнь, вторые были отправлены в бессрочный отпуск, а третьи нуждались в срочном лечении… А тут в столице грянули октябрьские события, в результате которых число погибших и без вести пропавших достигло нескольких сотен и на которые удобно было списать предпринятую новым руководством Ассоциации чистку рядов (впоследствии злые языки утверждали, что и события-то эти были специально спровоцированы Тополем и компанией, чтобы скрыть следы «ночи длинных ножей», но это, конечно же, вряд ли было правдой).

В строю остались только самые верные — то есть, самые гибкие и небрезгливые — кадры. Трансгрессор стал эксплуатироваться, как самое настоящее месторождение — только не нефть или золото выкачивались из него, а информация о будущем. Причем с такой торопливой жадностью, будто каждый новый день был последним перед Концом Света..

Земля на пригорках уже оттаяла и покрылась редкой щетиной молодой травы, а в ложбинах еще лежал грязный серый снег. Весна в этом году пришла вовремя, но на майские праздники ударили заморозки. Виктор присел на корточки к невысокому гранитному надгробию, чтобы положить алые гвоздики на могилу. Марина беспечно улыбалась ему с фотографии. Эту фотографию делал он сам, когда они еще только познакомились, и у него был старенький, с олимпийской символикой на корпусе, но вполне исправный «Зенит». Они тогда гуляли весь день в Сокольниках, и Маринка то и дело позировала ему, обняв очередную березу, которых здесь была целая роща.

Потом было еще много фотографий, в том числе и сверкающих разноцветным глянцем, гораздо красивее этой, но для надгробия Виктор выбрал именно эту. Просто здесь Марина улыбалась очень-очень счастливо…

Он навалился лбом на холодную гладь надгробной плиты и закрыл глаза. И тут же услышал внутри себя: «Encore, je voudrais t'aimer encore… Я тоже хотела бы остановить время, милый!»… Не открывая глаз, он выдернул наощупь из внутреннего кармана плоскую бутылку и сделал из горлышка несколько крупных глотков, совершенно не чувствуя ни вкуса, ни крепости, только чувствуя, как медленно-медленно разжимаются сжавшие сердце тиски…

«Прости, Мара», тихо сказал он и поднялся, пряча фляжку в карман. «Прости, родная»… «За что, милый? Ты же ни в чем не виноват!»… «Нет, виноват. Когда с одним из двоих любящих друг друга людей что-то случается, другой всегда виноват — потому что вовремя не оказался рядом. Не зря же сказано: „С любимыми не расставайтесь“!»… «Что ж, теперь поздно, не вернуть того, что было… Ты, главное, не забывай меня совсем, ладно? Вспоминай хоть иногда, хорошо? И тогда я буду довольна, мне ведь теперь большего и не надо»… «Нет уж, Мариночка, поверь, я сделаю всё, чтобы когда-нибудь снова вернуть тот проклятый день, но тогда-то я уж точно буду рядом с тобой!»…

Нет, оставаться здесь нельзя больше ни минуты. Иначе прямо здесь можно свихнуться от отчаяния и горя!..

Найвин резко повернулся и зашагал по сырой дорожке между рядами свежезакопанных могил, не разбирая дороги. Пару раз он оступился и, угодив в лужу, промочил ноги, но сейчас ему было на все это наплевать. Он уже знал, чту сейчас сделает.

Он доберется домой на такси, зажжет свечи, включит ту самую французскую певичку и напьется в одиночестве до беспамятства. Потому что сегодня был сороковой день, и грех было не помянуть Марину…

Однако у ворот кладбища Найвина ждал, зябко кутаясь в длинное черное пальто, Антон Сергеевич. Поодаль, на полупустой стоянке, стояла его бежевая «девятка».

Виктор не удивился. Ему сейчас было все равно, как его нашли и зачем он понадобился… Avec l'аncre de mon coeur arreter le temps qui va…Он равнодушно кивнул в ответ на приветствие Антона Сергеевича, с каменным лицом выслушал его соболезнования и плюхнулся на сиденье «девятки».

Машина вырулила со стоянки и понеслась к городу.

— Витя, — немного погодя вкрадчивым голосом начал Антон Сергеевич, — ты уж, ради Бога, извини, что тебя пришлось потревожить в такой день, но так складывается ситуация, что только ты можешь сейчас выручить Контору. Правда, дело не совсем обычное и, я бы сказал, вовсе не по твоей специальности, но опять же — пойми, что другого выхода нет…

— Давайте, давайте, не стесняйтесь, — махнул рукой Виктор. — В принципе, у меня действительно на сегодня было запланировано нечто иное, но… раз нужно — значит, нужно. Не правда ли?.. Что, очередная задачка?

— Да.

— Наверное, что-то очень сложное? — предположил Найвин, глядя прямо перед собой в ветровое стекло.

— Сложнее не бывает, — усмехнулся Антон Сергеевич, зачем-то притормаживая и притирая машину к обочине. — Слушай меня внимательно, Витя. Ты же машину водишь?

Молодец!.. Сейчас я доставляю тебя на одну улицу, где оставляю тебя за рулем этой тачки. Кстати, она вот уже второй день числится в официальном угоне, но не бойся, пока что никто разыскивать ее не собирается… И номера на ней фальшивые, поэтому на возможных свидетелей не обращай внимания. Ты стоишь у бордюра и ждешь, когда один человек соберется переходить улицу. Там есть пешеходный переход, — пояснил Антон Сергеевич.

— Твоя задача — сбить этого человека на полной скорости так, чтобы он надежно скончался, а потом можешь заехать сюда…

— Он вынул из кармана листок с наспех набросанной схемой расположения улиц, — или сюда… и там бросишь машину и уйдешь дворами к станции метро. Наденешь перчатки, чтобы не оставить отпечатки на руле и дверцах… Что неясно?

Виктор долго молчал. Потом, с трудом разлепляя губы, спросил:

— Как я узнаю того человека?

Антон Сергеевич достал из кармана фотографию, с которой на Виктора глянуло лицо пожилой, но все еще симпатичной женщины.

— Надеюсь, кто она такая, где живет и зачем ее требуется убрать, тебя не будет интересовать? — с иронией осведомился Антон Сергеевич. — Фото оставляю тебе, но, как сам понимаешь, потом лучше всего его уничтожить… Еще вопросы?

Виктор помолчал, соображая.

— А примерно во сколько она появится в том месте? — спросил он.

— Через час, — сказал Антон Сергеевич, — так что времени у нас в обрез… только-только, чтобы доехать туда…

Он тронул машину от обочину, и они замолчали.

— Может, тебе еще что-то хочется узнать от меня? — спросил Антон Сергеевич, косясь на Виктора. — Знаешь, а я думал, ты воспримешь это задание как-то иначе… Я же помню, как еще месяц назад ты орал мне в лицо насчет того, что Ассоциация, мол, работает только на благо общества и не может служить инструментом расправы с неугодными!..

— Да, — подтвердил Найвин, — было дело… Только с тех пор я многое узнал, Антон Сергеевич… Вот, например, вы представляете себе, чем занимается наша Контора?

— Понятия не имею! — с готовностью воскликнул человек за рулем.

— Ну, мы-то с вами знаем, что время от времени таким придуркам, как я, под вашим непосредственным руководством приходится решать разные задачи на недопущение — или, наоборот, на обеспечение свершения — каких-либо событий, в отношении которых имеются соответствующие прогнозы… Правильно? — Антон Сергеевич неопределенно что-то промычал. — А вам никогда не приходило в голову, откуда берутся эти прогнозы? Более того, если ориентироваться на проработку деталей и точность фактуры, то можно допустить, что это вовсе не прогнозы, а информация…

А дальше пускаем в ход логику и делаем вывод: либо информация эта была получена в виде предсказания от какого-нибудь проницательного экстрасенса, либо… либо Контора использует пресловутую машину времени, неважно в какой ее ипостаси…

Чисто статистически очень сомнительно, что какому-то предсказателю, будь он даже подобен великому Нострадамусу, удалось бы считывать информацию с вселенского компьютера так, чтобы каждое предсказание попадало точно в «десятку»… Лично я больше склоняюсь к тому, что в нашем случае имеет место быть тривиальная машина времени…

— Бред какой-то, — покрутил своей коротко стриженой, седой головой Антон Сергеевич. — Ну, а даже если бы это было так, то — что?.. Какое отношение это имеет к нам с тобой?

— А самое прямое, — сказал Виктор. — Вам-то, может быть, все равно, а вот мне очень хочется переместиться во времени… только не в будущее, а примерно на месяц назад. И поэтому, если честно, я готов на любую работу для Ассоциации! В том числе и на такую, как сегодня!..

— Эх, Витя, Витя, — укоризненно сказал Антон Сергеевич, — такой большой мальчик, а веришь во всякие сказки!.. Тем более — в такие. Успокойся, все это тебе приснилось, и вот сейчас ты проснешься и…

— И сяду за руль, чтобы убить человека, — мрачно закончил за своего начальника Виктор.

Подвал был как подвал. Бетонный, обшитый толстыми шумогасящими плитами, из-за чего в камере постоянно было тихо. На равном расстоянии от стен стояла клетка, изготовленная из толстых стальных прутьев. В клетке, прямо на полу, сидел человек. Руки его были скованы наручниками, а от обеих ног к решетке тянулась длинная цепь из редкого титанового сплава.

От тишины постоянно терялось ощущение времени, и иногда человеку казалось, что его посадили в клетку только вчера, а чаще всего — что он провел здесь уже целую вечность. Если бы крохотное устройство в его головном мозге под названием Оракул работало, то можно было получить от него любую информацию, в том числе и о количестве суток, часов, минут и секунд, проведенных человеком в неволе, но батареи Оракула давным-давно сели, а солнечного света здесь не было, поэтому нельзя было их подзарядить.

Человек ничего не мог. Даже покончить с собой… Пока Оракул еще функционировал, можно было приказать ему стереть память, и тогда от человека осталась бы только физическая оболочка… Однако человек в клетке так и не решился это сделать, по той простой причине, что в нем теплилась надежда на спасение.

Каждый день к нему являлся высокий костлявый человек, носивший смешную фамилию Твердохлеб. Впрочем, всё остальное в нем было вовсе не смешным. Каждый день он задавал человеку в клетке одни и те же вопросы и каждый день уходил, так и не получив ответа. Первое время он еще пытался хоть как-то добиться своего: то заставлял людей в белых халатах колоть человеку в вены всякую дрянь, действие которой человек блокировал изменением состава своей крови; то орал на человека в клетке и прицельно бил его в болевые точки, но и боль можно было пересилить обычным усилием воли. Твердохлеб испробовал на нем и другие способы: пытку светом и пытку тьмой, пытку ревом и пытку тишиной, наркотики и гипноз, электроток и ультразвук. Потом Твердохлеб явно отказался от творческих поисков и сделал ставку на монотонную настойчивость и упорство по принципу «капля воды и камень точит». И не было конца его ежедневным визитам и его ежедневным вопросам, которые он повторял с занудством заевшего магнитофона…

Иногда человеку казалось, что еще немного — и он проснется от этого кошмарного сна, и окажется, что он снова на свободе, среди своих друзей и знакомых, но он просыпался и опять видел осточертевшие решетки, стены и лампы в сетчатых колпаках.

Секрет его молчания был прост. Теперь, даже если бы он очень захотел что-то сказать, то не смог бы этого сделать. В самом начале своего плена он случайно проговорился во сне о Трансгрессоре, и люди, которые держали его в этом подвале, видимо, сумели правильно интерпретировать его слова, потому что им удалось обнаружить вход в туннель, другой конец которого был удален на пятьдесят лет вперед, и тогда человек приказал своему Оракулу сжечь речевой центр в его мозгу и стал немым, справедливо полагая, что невозможность говорить — не самое страшное в жизни. Страшнее — предательство, будь оно нечаянным или нарочным…

Сегодня, после того, как Твердохлеб опять ушел от него ни с чем, человек какое-то время лежал неподвижно с закрытыми глазами. Его покормили и дали отправить естественные надобности (в арсенале изобретательного Твердохлеба была и пытка отвращением к самому себе, когда человеку сознательно не давали гигиенических емкостей, а по решетке был пропущен электрический ток, и приходилось испражняться и мочиться почти под себя, а потом — и действительно под себя, и миазмы в камере стояли такие, что обслуживающему персоналу приходилось использовать противогазы), и он опять забылся в полусне-полубодрствовании… Потом он всей своей кожей почувствовал, что в камере кто-то есть, и удивленно подумал, что Твердохлеб сегодня решил нарушить свою традицию одноразового посещения, раз зачем-то вернулся. Человек открыл глаза и в тусклом свете ламп увидел, что в камере находится вовсе не дознаватель со смешной фамилией.

Это был не кто иной, как Ден Лумбер. Свой. Друг. Наблюдатель…

Трудно было понять, как ему удалось проникнуть в это подземелье, а главное — зачем. Человек, прикованный к клетке, знал, что Наблюдатель погибнет, но не пошевелит и пальцем, чтобы спасти кого-то, в том числе и самого близкого друга.

Даже себя самого… На то она и Клятва, чтобы блюсти ее даже на краю гибели…

Но лишь увидев Дена, материализовавшегося в этом каменном мешке, человек в клетке понял: подсознательно все время своего плена он ждал именно этого — что однажды к нему придет кто-то из своих и, вопреки Клятве, спасет его — либо от смерти, либо от жизни…

— Привет, — сказал негромко Лумбер.

«Здравствуй, Ден. Давай говорить мысленно. Во-первых, я чисто физически не могу говорить вслух, а во-вторых, по голосу тебя может обнаружить охрана».

«Как ты себя чувствуешь?»

«Ничего, Ден, ничего… Бывало и хуже. Например, во времена инквизиции… Ты видел, как меня взяли?»

«Да. Ты сам виноват в своем провале».

«Я знаю, Ден.»

«Ты нарушил Клятву Наблюдателей.»

«Ден, дружище, пойми, я сделал это не сознательно… Я проговорился во сне…»

«Ты нарушил Клятву не тогда, когда выдал этим людям один из туннелей Трансгрессора. Они бы и сами через пару лет вышли на него, ты лишь слегка опередил события… Нам пришлось проследить все твои предыдущие Выходы, чтобы понять, где ты допустил ошибку».

«И где же?»

«Та женщина, которая тебя предала…»

«Она не предавала меня, Ден. Ее можно было понять, ведь она руководствовалась благими намерениями».

«Пусть так. Но ты, нарушил Клятву еще тогда, когда познакомился с ней… Ты знаешь о том, что у нее родился от тебя ребенок? Ты знаешь о том, что в этом времени у тебя есть сын?»

«Не может быть!.. Мы же провели всего одну ночь вместе!..»

«Этого было достаточно. И теперь масштабы возникших по твоей вине нарушений Ткани Реальности поистине ужасны… Этот мир погибнет быстрее, чем ему следовало бы погибнуть».

«Так, значит, ты для этого и пришел сюда, Ден? Ты явился, чтобы обвинить меня в нарушении Клятвы?»

«А для чего же еще?.. Каждый должен знать полную меру своей вины».

«Послушай, Ден, но неужели даже в этих условиях вы ничего не предпримете, чтобы спасти этот мир? Неужели ничего нельзя сделать?!»

«Ты же сам — Наблюдатель, и мне странно слышать от тебя такие вещи… Мы могли бы предотвратить гибель этого мира, но тогда это был бы уже другой мир, потому что Ткань Реальности утратила бы свою структурную целостность. А в принципе…

Спасти этот мир мог бы ты, но при одном-единственном условии: если сам устранишь источник пертурбаций. Ведь если ты уже нарушил Клятву, то какая теперь тебе разница, сколько раз ты еще нарушишь ее? Все равно тебе уже не быть Наблюдателем.»

«Ты хочешь сказать, Ден, что я должен… я должен убить своего сына?!»

«Я не сказал — убить. Я сказал — устранить его из этого мира. Думай сам, каким способом… А мне пора возвращаться.»

«Ты уходишь, Ден?»

«Да, я ухожу».

«Что ж, понятно… Послушай, скажи мне только одну вещь…»

«Что?»

«Ладно, ничего… Прощай, Ден!».

«Прощай.»

Силуэт растворился в полумраке подвала так незаметно, словно кто-то затушевал фигуру Лумбера серым карандашом. Словно он и не приходил. «А, может быть, он действительно не приходил, и весь этот диалог — лишь плод моего больного сознания?», подумал человек в клетке. Нет-нет, это сейчас твое сознание боится признать подлинность визита Дена и лихорадочно подсовывает тебе всякие варианты, позволяющие не мучиться угрызениями совести… А, собственно, если начистоту, разве тебя мучит совесть? Разве ты считаешь себя по-настоящему виновным?.. С каких это пор сохранение жизни своему ребенку считается преступлением? Грешным может быть способ, каким было произведено сотворение живого, но не само сотворение!.. И поэтому пусть я буду проклят своими друзьями и всем своим миром, и пусть мне никогда не суждено не только стать Наблюдателем, но и вернуться обратно в свой мир — все равно я не раскаюсь в содеянном!..

Вы прислали ко мне моего лучшего друга, чтобы заставить меня прочувствовать свою ответственность. Но на самом деле вы заставили меня усомниться в незыблемости наших канонов. Да, Клятва есть Клятва, но ведь, в сущности, это набор слов, так должны ли слова быть важнее, чем вся жизнь и весь окружающий мир?.. Вы хотели, чтобы я корчился сейчас от осознания своей вины, а я лишь все больше начинаю винить вас самих. Вы полагаете, что я создал угрозу для всего нашего мира и, следовательно, не заслуживаю ни жизни, ни смерти от ваших рук, а я все больше начинаю проклинать вас за то, что вы, по существу, предали меня в трудную минуту!.. Помнится, здесь, в этом времени, один поэт написал стихотворение, которое очень подходит к данному случаю… Называется оно, кажется, «Яма»…

— Яму копал?

— Копал.

— В яму упал?

— Упал.

— В яме сидишь?

— Сижу.

— Лестницу ждешь?

— Жду.

— Яма сыра?

— Сыра.

— Как голова?

— Цела.

— Значит, живой?

— Живой.

— Ну, я пошел домой…

Вы хотите, чтобы я сам убил своего сына, но отныне, если мне суждено остаться в живых и вырваться из этого проклятого подвала, я буду всячески оберегать его! Вы исключили меня из Наблюдателей, но одновременно сняли с меня обязанность невмешательства. Нет, я, конечно, по-прежнему буду молчать в этой неволе, но знайте, что если я все-таки вновь обрету свободу, то перестану носить в себе знание, которое так жаждут получить люди этого мира, и пусть оно достанется тем, кто его достоин!..

Человек в клетке закрыл глаза и погрузился в дрему. Внезапно что-то пробудило его вновь, но, сколько он ни всматривался в тусклый свет ламп, так и не смог ничего различить в своей камере.

Он не знал, что это сработала та невидимая, полумистическая связь, которая обычно существует между двумя близкими людьми, и что сейчас жизни одного из близких ему людей угрожает опасность… Именно в эту минуту Виктор Найвин, сжав зубы так, что казалось — они вот-вот будут крошиться, запустил двигатель и выжал педаль газа до упора, направляя машину на невысокую пожилую женщину, опасливо переходившую скользкую дорогу…

Он позвонил Антону Сергеевичу через полчаса после того, как сделал всё, что от него требовалось. Перед глазами был нехороший туман, руки тряслись так, что он с трудом попадал в дырочки наборного диска на телефоне-автомате. Во рту стоял почему-то стойкий привкус меди. Уже потом, закончив разговор и сплюнув на грязный пол кабины таксофона, он понял, почему — нижняя губа была прокушена до крови. Из киоска, где продавались видео- и аудиокассеты, на всю улицу сердито орал под простенькие гитарные аккорды неповторимый хриплый голос: «Змеи, змеи кругом, чтоб им пусто!..». А еще постоянно казалось, что все вокруг осуждающе смотрят на него и вот-вот начнут тыкать в него пальцем, как в прокаженного.

Нервы… Он переборол импульсивное побуждение заорать на всю улицу: «Ну, что уставились, сволочи?!.. Никогда убийц не видели? А разве вы сами — не убийцы?

Разве ежечасно и ежедневно вы не убиваете в себе людей?!» — и поплелся к близкой станции метро…

Антон Сергеевич попросил Виктора заехать к нему, но на этот раз не на конспиративную квартиру, а в служебный кабинет. Кабинет Антона Сергеевича располагался в одном из старых трехэтажных особняков в кривых переулочках между станцией «Маяковской» и Площадью Восстания. Найвин позвонил в дверь без таблички и показал свой пропуск охраннику, одетому в камуфляж. Потом поднялся по крутой, извилистой лестнице на третий этаж, где его встретил еще один страж, на этот раз — в красном пиджаке и при галстуке. От лифта уходил вглубь здания узкий коридор со множеством поворотов, пол которого был застелен полосатой, как «зебра» пешеходного перехода, ковровой дорожкой, а стены были украшены панелями из натурального дерева. На дверях не было никаких табличек, кроме огромных цифр, последовательность которых не отвечала логике. После номера «три», например, шла сразу дверь под цифрой восемь, а за ней следовало почему-то помещение номер тринадцать. А нужной двери с цифрой «12» Виктор нигде не обнаружил, хотя прошел уже весь коридор. Он стал возвращаться обратно, с некоторым недоумением обследуя коридор. В небольшом пустом холле висел зачем-то большой рекламный стенд, на котором была весьма натурально изображена огромная запотевшая бутылка водки под названием «Дюжина». Виктор подошел поближе и обнаружил на краю стенда маленькую незаметную кнопку. Нажал — и стенд отъехал в сторону, открывая удивленному взору Найвина большую приемную с изящным округлым столом в виде большого лекала, на котором стояла целая компьютерная выставка. Крепкий парень в хорошем костюме, сидевший за столом, кивнул Виктору, как старому знакомому, и показал подбородком на другую дверь:

— Антон Сергеевич уже ждет вас.

Против ожиданий Найвина, кабинет оказался небольшим, метров пятнадцать. Антон Сергеевич поднялся из-за стола, заваленного бумагами. На нем был генеральский мундир.

— Ну, молодец, — с улыбкой сказал он, протягивая Виктору свою жесткую ладонь. — Поздравляю!

— Да тут ничего сложного нет, — сказал с легким удивлением Виктор. — Водка в глаза так и бросается, какой же мужик пропустит это зрелище?..

— Да я не об этом, — отмахнулся Антон Сергеевич. — Я о том задании, которое ты выполнил…

— А-а, — протянул Виктор. — А один вопрос можно?

— Зачем ее нужно было убивать? — догадался генерал. — Что ж, ничего сложного и в этом нет… Понимаешь, Витя, это как в хирургии: чтобы всё тело жило и здравствовало, от него надо отрезать больной орган… Впрочем, на эти медицинские темы мы с тобой потом поговорим подробнее… Давай-ка мы с тобой сейчас жахнем по сто пятьдесят.

Он повернулся к сейфу и осведомился через плечо:

— Ты что будешь? Коньяк? Водку?

— Коньяк я сегодня уже пил, — мрачно сказал Виктор.

— Значит, будем пить водку… кстати, «Дюжину», — усмехнулся Антон Сергеевич. — Спонсоры поставляют… Ну, будь, Витя! Ты даже не представляешь, какое ты сегодня большое дело сделал!

Найвин скривился, как от зубной боли.

— Нет, я серьезно, — сказал Антон Сергеевич. — Ведь на самом деле ты не старушку задавил, а одного очень хорошего и нужного человека спас… не спрашивай, кого… может быть, лет так через несколько узнаешь… Ну, за тебя!..

Они выпили.

Антон Сергеевич бросил в рот ломтик лимона с блюдца и, морщась от кислого, сказал:

— Ну, а теперь о твоей дальнейшей судьбе, Витя… Не бойся, больше таких заданий тебе исполнять не придется, твои мозги нам все-таки дороже, чем умение стрелять или ездить… на угнанных тачках… Значит, так. Про всякие машины ты теперь забудь… в том числе и про машины времени… музыкальный ансамбль, правда, такой вроде бы есть, так вот его слушать можешь… — Он хохотнул. — А с завтрашнего дня тебе предстоит поработать в качестве психолога-практика. Ты же у нас специалист по Воздействию, верно?.. Ну вот, а теперь представь: есть человек, который владеет позарез нужной информацией. Но он молчит, несмотря на все примененные нами способы… гм… воздействия. Второй год молчит, сволочь!..

Твоя задача — разговорить его. Любыми средствами и любыми методами. Главное, чтобы только он оставался в состоянии говорить… Завтра явишься вот по этому адресу, спросишь там Твердохлеба, запомнил? Все остальное, что тебе нужно для решения этой задачи, узнаешь у него… У тебя есть ко мне вопросы?

Найвин встал.

— Нет вопросов, товарищ генерал, — отрапортовал он, вытягиваясь по стойке «смирно». — Какие могут быть вопросы? Ведь, как говорил один писатель, чтобы правильно задать вопрос, надо наполовину знать ответ на него…