Зеркало затаённых желаний

Глава 33: Столкновение

Глава 33: Столкновение

Человек создание переменчивое. Три дня назад я считал себя последним неудачником, а сейчас вот «трещу по швам» от распирающих разум перспектив.

Дурик оказался настоящим подарком судьбы! Вредным, своенравным, но подарком.

Я бы сказал, он — тот случай, когда необходимо подобрать ключик.

А чем, спрашивается, поощрять создание, у которого на уме ровно две вещи — эфир и чего-нибудь развинтить?

Правильно, поощрять надо эфиром и чем-нибудь что можно развинтить…

Взяв инициативу в свои руки, Алина, посетив последних оставшихся в Дыре торговцев, приобрела несколько реплик древних механических часов и с десяток игрушек-головоломок, вроде кубика рубика и разных пазловых головоломок.

Далее, непонятно как прознав о моих, точнее наших затруднениях, свою помощь предложил не особо знакомый мне человек. Улыбчивого тонкокостного субъекта завали Прохор и он, как я знал, занимал в «Золотом песке» должность начальника службы снабжения.

Упомянутый Прохор оказался обладателем совершенно удивительной способности. При этом с Системой его способность не была связана от слова совсем. Захватив внимание Дурика, мужчина, при помощи жестикуляции, карандаша и стопки чистых листов бумаги, умудрился втолковать моему дрону поставленную перед ним задачу. А втолковав, вручил Дурику кубик Рубика.

На то, чтобы разобраться с головоломкой и собрать разобранные грани в один цвет, у дрона ушло минут пятнадцать, после чего он игрушку с чистой совестью разломал.

Взяв у Алины карманные механические часы, Прохор, помахав ими перед окуляром дроном, сделал несколько жестов, общий смысл которых переводился как «меняем на результат».

И понеслось… Правда поначалу не в ту сторону.

Первым делом дрон принялся шариться по ближайшим улицам, на которых нашёл и докопался до целой кучи скрытых наблюдателей, коими, как я внезапно выяснил, город буквально кишел. После, получив от Прохора некоторые разъяснения, умчался на окраину, где и обнаружил ныкающегося в песке постороннего.

Дело, кстати, происходило уже в темноте.

Правда поставить на негодяя виртуальный маркер смекалки у дрона не хватило. Поднимая камни, (тратить эфир на имевшийся в его арсенале шокер прижимистый дрон не пожелал) он подверг цель массивной «мусорной» бомбардировке, за что получил от раздосадованного врага меткий выстрел из импульсного пистолета. Спасло силовое поле.

Само собой за происходящим внимательно следили и стоило лишь незваному гостю спалиться, как он незамедлительно схлопотал от защитников города пару импульсных очередей.

Плюс двести тысяч!

Процесс пошёл.

Однако, уже к середине ночи к немалой «финансовой радости» добавилось некоторое недоумение. Подбирающихся к городу лазутчиков (городскую черту они по определённым причинам не пересекали) оказалось много. Ненормально много.

Какие только ухищрения они не применяли. Посторонние, задействовав специальное оборудование, пробирались к городу под песком. Использовали навыки мимикрии. Прикрывали себя невидимостью. Пользовались банальной темнотой и скрывающими от обнаружения техникой системными навыками. А сколько их, по словам Крота, не дошло до города, подорвавшись на минах или уничтоженных автоматикой, одной Системе известно.

Но важно, пожалуй не это, а то, что к утру первого «рабочего дня» я и сопровождающая меня Алина получили кучу премиальных. О том, что за каждой галочкой стояла чья-то жизнь, я старался не думать. Хотя всё, как я узнал в процессе, оказалось проще.

— Кто все эти люди? И почему их поиском занимаюсь я, а не спецы гильдии? — задал я охраняющему нас Кроту вполне резонный вопрос.

Крот не совсем понятно ответил:

— Да лохи это безклановые…

— Какие-такие лохи? — вперёд меня уточнила Алина.

— Всё просто, — принялся охотно объяснять Сталкер, — Великие кланы подорвали наёмников и авантюристов. Обычно они мотивируют «мясо» обещая большую денежную награду или вступление в свои ряды. Кинули клич, мол, необходимо подобраться к Дыре, после чего, дождавшись установленного срока, выполнить поставленное задание. Глушилку там установить, технику срисовать, убить кого. Но, строго говоря, основная задача у этих суицидников ровно одна — отправить в откат навыки наших специалистов. А настоящие спецы Великих кланов пойдут за ними следом и, очень подозреваю, окажутся вашему Дурику не по зубам.

— А на незаданный ещё вопрос, дураки ли они или смерти не боятся, — продолжил мужчина, — отвечаю: все они поголовно гости.

В общем, первая рабочая ночь прошла богато — мной, точнее Дуриком, было обнаружено аж пятнадцать затаившихся на подходах к городу тел.

Кстати, Дурик настолько увлёкся процессом, что вознаграждение его более не интересовало. Куда интереснее вредному дрону было найти нарушителя, испортить ему жизнь, после чего наблюдать как неудачника приканчивает служба безопасности «Золотого песка».

Выполнив норму и непонятно с чего устав до чёртиков, я и Алина отправились домой спать. Завтра нам предстоял последний рабочий день. Точнее ночь.

За прошедший день техники наладили в Дыре освещение, отчего на ночных улицах было светло как днём.

Но очень скоро все эти установленные на крышах домов фонари станут совершенно ненужными, ведь вот-вот наступит долгожданное утро.

Почему долгожданное?

Да потому, что я и Алина войдём в возведённую посреди местной площади рамку портала и катись она в пропасть эта война. Катитесь Великие и даже, вздох, «Золотой песок».

М-да, а ведь всего несколько дней назад я рвался в противостоянии поучаствовать. И даже знаю почему рвался. Из-за людей. Крот, Семён, Арен, Шурик наконец. Дядя Ваня и Иван Петрович. Знакомые техники и стажёры вроде меня. Расставаться со всеми ними очень не хотелось. Сроднился.

Хотя, всё проходит. Пройдёт и эта — совершенно чужая мне война.

Наверно…

— Удивительно, — держа меня под руку, тихо произнесла Алина.

— Что удивительно? — не понял я.

Алина, которая была примерно на полголовы ниже меня, повернулась и какое-то время «обгладывала» слегка растерянным, но при этом полным счастья взглядом.

Наконец она произнесла:

— Минимум то, что мы вот так, просто, без защитных костюмов, одни, гуляем по ночному городу. И мне не верится, что меньше чем через десять часов этот город сравняют с землёй.

— А сколько сейчас времени? — скорее риторически поинтересовался я.

— Пятый час, — ответила девушка.

— Осталось меньше трёх часов отработать, после получим расчёт и покинем город, — прикидывая в уме наши дальнейшие планы, ответил я, на что получил недовольный рывок за руку.

— Соколовский, ты не уловил в моём голосе романтические нотки? Сейчас, как бы, надо говорить о любви, строить планы, мечтать, предложить мне посетить красивые места наконец…

— Да я вроде бы как с планов и начал, — попытался оправдаться я.

— Ага, я прямо чувствую, сейчас опять начнёшь ныть, что Дурик нашёл за эту ночь всего пять человек…

— Ну, ночь ещё не закончилась, да и Крот предупредил, что штатные диверсанты Великих моему дрону вряд ли по зубам. К тому же, уже какое-то время работают специалисты гильдии. Крадут мои премиальные, негодяи.

Словно подтверждая мои слова, на севере города отрывисто захлопал автоматический гранатомёт, навесом отправляя в пустыню десятки мин. Прошли секунды и где-то относительно недалеко тяжело захлопали глухие разрывы.

— Нет, ну что, спрашивается, я в тебе нашла, — удручённо проворчала Алина.

— Спокойно женщина, я веду торопливый перебор имеющихся в Дыре объектов романтического характера, — парировал я.

— Поторопись, а то скоро наш грубоватый телохранитель вернётся, и вся романтика полетит в тартарары, — поторопила меня девушка.

И всё бы хорошо, но в Дыре достопримечательностей наверно и нет, а романтических так и подавно. Сплошные серые коробки разных форм и размеров.

— Давай прогуляемся к провалу, — предложила Алина.

Пожалуй, насчёт отсутствия достопримечательностей — это я поторопился. Одна такая в городе точно имеется. Собственно, от неё Дыра и получала своё название.

Согласившись, мы свернули на нужную улицу.

Город словно вымер. Оставшиеся в Дыре люди, которые почти все члены «Золотого песка», сосредоточились сейчас на окраинах города, где занимались разными, не касающимися нас делами.

Там же крутился и мой Дурик.

Периодически с наловчившегося дрона прилетали координаты на очередной подозрительный объект. Координаты эти я немедленно пересылал Кроту, с которым мы сейчас состояли в одной группе. Сам же Крот примерно час назад был спроважен Алиной в неизвестном направлении.

Да и зачем, спрашивается, он рядом с нами нужен? До конца установленного системой буферного срока враг в город не сунется. Точнее не так, как раз этим он сейчас активно занимается, но, главным образом, с разведывательными целями. В чём ему активно противодействует местная контрразведка, которая, как я уже успел понять, структура очень и очень серьёзная.

Идти было недалеко, отчего мы быстро прибыли к цели.

Дыра пугала…

Вокруг неё имелся окружающий провал двадцатиметровый чистый отступ, по краям которого, через равные промежутки, были установлены фонари и расставлены удобные замысловатые скамейки.

Сам исполинский провал окружала невысокая оградка из блестящего металла.

Упомянутая оградка выполняла роль главным образом декоративную и обычно, насколько я знаю, провал окружало невидимое и куда более высокое силовое поле. Но сейчас, как нас заранее предупредили системным оповещением, оно было снято. Как писалось в сообщении, всю имеющуюся энергию перенаправили на освещение ночного города. Странное объяснение, ведь защита провала — задача близкая к стратегической.

Подойдя и нерешительно остановившись метрах в пяти от зияющей бездны, мы какое-то время смотрели на метров ста диаметром исполинский колодец.

В этот момент по текстовому чату отписался Крот:

Сергей Колчин: [Вы там где?]

Валентин Соколовский: [У дыры]

Сергей Колчин: [Валите оттуда немедленно!] — непонятно с чего возмутился Сталкер.

После, словно опомнившись, написал:

Сергей Колчин: [Плохое место, крадёт удачу…]

— Когда это он успел стать суеверным? — хмыкнула Алина.

Валентин Соколовский: [Мы немного здесь на скамейке посидим и уйдём]

Сергей Колчин: [Хорошо, не задерживайтесь. Меня здесь озадачили кое чем. Как закончу, к вам подойду]

Решив вопрос, мы отошли от провала и уселись на одну из стоявших здесь удобных скамеек.

— Хотя бы сеткой её закрыли, — возмутилась Алина.

— Я слышал, что подобного делать нельзя. Оно может не понравиться тому, что сидит там внизу.

— Слушай! — внезапно поразила меня догадка, — а что, если один из этих диверсантов сюда пролезет и что-нибудь вниз кинет? Гранату, например. Не зря же это место обычно силовым полем закрыто. И вообще, почему его сняли? — возмутился я.

— Я слышала истории, что кидали и не раз. Хотели навредить «Золотому песку», — пожала плечами Алина. — И не только гранаты, но и всякое помощнее. Но можешь не переживать, насколько я знаю, внешним воздействием эту штуку на поверхность не вытащить, она лишь не пускает никого и ничего вниз. Да и к утру, думаю, вернут поле на место.

— Понятно, — ответил я.

Какое-то время сидели молча.

— Валентин, а у тебя есть мечта? — расфокусированно глядя в темноту провала, поинтересовалась девушка.

— Моя мечта уже сбылась… — не раздумывая, ответил я.

— Не подлизывайся, — хмыкнула собеседница.

— Я серьёзно…

Внимательно меня изучив, Алина поинтересовалась.

— Ну хорошо, пусть не мечта, пусть затаённое желание. Только отвечай откровенно. У любого нормального мужчины должна быть такая. Например, отъиметь десяток несовершеннолетних девственниц…

— Блин, Алина! — возмутился я.

Порой эта женщина вгоняет меня в ступор.

— Ах да, совсем забыла, ты у нас нестандартный товарищ, — улыбнулась девушка, после чего серьёзно произнесла:

— Я вот мечтаю о свободе…

— Разве ты не свободна? — подивился я.

— Ничего ты не понимаешь, Соколовский, — тяжело вздохнув, ответила она.

Повисла молчаливая пауза.

— Бессмертие… — произнёс я.

— Что, прости? — вырванная из своих мыслей, переспросила Алина.

— С семнадцати лет я мечтал о бессмертии…

— Банальная хотелка нашего времени, — покачала головой девушка.

— Нет, тут другое, — возразил я: — Перед пересадкой мозга в синтетическое тело, я пережил очень тяжёлый период. В моём случае такой перенос был рискованным, отчего врачи не давали полной гарантии на успех. Более того, они намекали, что существует солидная вероятность неудачи. Представляешь каково это, в мире, в котором детская и подростковая смертность стремительно приближается к нулю, оказаться перед лицом подобной перспективы.

— То, что синтетическое тело не решило всех проблем, стало ясно почти сразу, — продолжил я. — Меня предупредили, что в любой момент возможна вспышка стихийного некроза. Обычно человек редко задумывается о смерти. Более того, в молодости, сколько бы мы о ней не думали, где-то в глубине души мы искренне считаем себя бессмертными. Я же думал часто, более того, бессмертным себя не считал.

— Далее, погружение в Ракс и новая порция переживаний. И знаешь, после разговора с доктором, который намекнул, что биологическое бессмертие нам пока не светит, я реально расстроился. Хотя, я наверно не столько боюсь самой смерти, сколько боюсь умереть не пожив. Завидую тем, кто точно проживёт свои сто пятьдесят, а то и триста лет…

Алина, выслушав моё признание, какое-то время молчала.

— Моя наставница однажды рассказала мне одну притчу. Хотя, зная эту старую ведьму, вполне допускаю, что рассказанное ей вполне реальная история, — кисло улыбнулась она, после чего продолжила:

— Один молодой человек, не имеющий правда проблем медицинского характера, — подмигнула мне девушка, — очень боялся смерти. И не просто боялся, он вожделел о бессмертии. И однажды к этому юноше, который, поговаривают, в отличии от некоторых был очень красив, пришёл Дьявол.

— Это подлый старикашка который исполняет желание в обмен на душу? — уточнил я.

— Почему старикашка? — захлопала глазами Алина.

— А кто? — пародийно захлопал я в ответ.

— Дьявол всегда выглядит по-разному. Он принимает ровно то обличие, которое необходимо для достижения его цели.

— Ну вот, не везёт мне в последнее время на древние бредни. Сначала доктор, теперь ты, — расстроился я. — И вообще, в этих религиозных байках всё шито белыми нитками. Если человек продаёт душу, то как он потом, без души то живёт дальше? Глупость, короче.

— Серый ты Соколовский, — без тени обиды вздохнула Алина. — Ты путаешь душу с информационной сущностью человека. Душа — это особая энергия, которую мы приобретаем, успешно решая задачи текущего воплощения. Если для дураков вроде тебя, душа позволяет нам после смерти взять новый уровень. Профукал душу — уровень за твой счёт возьмёт кто-то другой.

— Или статов себе накинет… — саркастически добавил я.

— Или статов, — согласилась девушка. — И вообще, не сбивай меня с мысли, — возмутилась она, после чего продолжила:

— Так вот, Дьявол предложил тому юноше бессмертие в обмен на его душу. И так как молодой человек был таким же дубовым как ты, то он, не заметив подвоха, согласился.

Юноша наслаждался жизнью. Женщины, деньги и слава, у него было всё, что принято желать в этом мире. Но вот в один день он обнаружил что стал вполне зрелым, пусть и полным сил и здоровья мужчиной.

«Это нормально. Вероятно, так выглядит моя «финальная форма», — решил он.

Но вот появились признаки старения. И он было заподозрил обман, но нет, Дьявол выполнил свою часть сделки, так как в его жизни случились подтверждения. Один раз его попытались отравить, а второй он должен бы умереть от несчастного случая. И оба раза жизнь не захотела покидать его тело. Окружающие говорили «повезло».

«Похоже, вечность я буду коротать в старческом теле», — расстроился тот человек и продолжил дальше наслаждаться жизнью.

Тело его старело и постепенно он превратился в дряхлого старика. А после, лет так через двадцать, тот старик начал буквально гнить заживо. С ним происходило нечто ужасное и страшное и, тем не менее, он не умирал. Врачи, перепробовав всё, поражённо разводили руками и бормотали что-то вроде: «какая удивительная воля к жизни».

И вот наступил момент, когда человек просто лежал, гнил, сох и постоянно, двадцать четыре часа в сутки, страдал. От боли его не спасало ничего, ни обезболивающие, ни наркотики, ни даже яды, которыми он периодически пытался себя убить.

Он действительно не мог умереть.

Спустя несколько лет страданий к человеку опять пришёл Дьявол. И первое, что сказал человек узнав своего давнего гостя: «Пожалуйста, забери всё, только дай мне умереть!»

— И он умер? — осторожно поинтересовался я.

— Да, в пределах этого мира мы все обречены умереть, — кивнула Алина.

— А как по мне, история твоя — очередная заумная байка, родившаяся на пике кибер модернизации. Тогда людям казалось, что импланты решат все их проблемы, отчего они не знали в них меры. Порой это приводило к чему-то подобному, — попытался я осадить Алину.

— Может быть, — сведя мою атаку на нет, улыбнулась девушка после чего слегка чмокнула меня в губы.

— Я лишь хочу сказать Валентин, не забивай себе голову и цени каждый прожитый день, — взяв меня за руку, она улыбнулась.

В этот момент, непонятно от чего, на моё тело резко навалилась слабость. Сознание поплыло, мышцы тела расслабились.

Последнее что успел осознать угасающий разум — панику в глазах сидящей возле меня девушки.

Потеряв сознание, я и Алина неуклюже завалились на скамейку.

Шаман нервничал. Будь у него выбор, он бы в жизни не согласился на эту безумную операцию. Но выбора не было, ни у него, ни у Математика — так звали лидера их группы.

Мелкий ублюдок оказался на удивление влиятельным парнем. Дёрнув за множество нитей, он ясно дал понять, если они откажутся, в лучшем случае будет закопана их репутация, а в худшем… О худшем лучше не думать.

«У этого парня точно не все дома. Ну зачем, спрашивается, понадобилось лезть в этот «осиный улей», когда можно было пару дней подождать и с вероятность 95 % взять цель на блюдечке?» — ведя по пустующим улицам сокрытый невидимостью отряд, мысленно «ныл» Шаман.

При этом мужчина не мог не признать, что с самого начала этого безумного предприятия, госпожа фортуна явно благословила их своим вниманием.

Или это не фортуна, а гладкий, ведший к гибели путь рока?

Впрочем, определённый резон поторопиться имелся. Система по-своему препятствовала поиску одних людей другими, отчего имеющийся у них на руках защитный костюм позволял выйти на требуемый объект лишь ограниченное время.

Составленный Математиком план основывался на применении двух расходных артефактов — «Молниеносный побег» и «Тайная комната». И не раздобудь богатенький сукин сын данные предметы, шеф скорее всего проигнорировал бы все угрозы. С предметами же появлялся солидный шанс, что выгорит.

«Молниеносный побег» — расходный предмет позволяющий воспользоваться экстренной телепортацией. При этом, в отличие от умения Сталкеров, эффект артефакта ограничивался лишь переносимым весом, не более 180 килограмм. Благодаря этому за раз можно было перенести двоих, а то и троих людей.

«Тайная комната» позволяла группе максимум из трех человек на сутки спрятаться в специальном, напоминающем небольшое помещение подпространстве. Комната как бы находилась в потустороннем мире и одновременно там, где был активирован расходный предмет. После перемещения, снаружи хоть ядерную бомбу взрывай, внутри и пылинка не шелохнётся.

Недостаток — невозможность выйти из комнаты до истечения срока.

На момент планирования оставалось только определиться, как подобраться к цели незаметно.

Этот вопрос решили деньги и люди.

Раскошелившись, Талос раздобыл специализированный, предназначенный для скрытого проникновения транспортёр. Шаман был знаком с данным типом машин. Знал он и то, что в определенных кругах подобную технику называли «Билет в один конец».

Суть «Билета» заключалась в том, что похожая на вертолёт машина подлетала к цели на большой высоте, после чего надувала и сбрасывала наполненный особым газом небольшой аэростат с пассажирской люлькой. Способностью к маневрированию он обладал минимальной, зато во время своего неторопливого спуска был сокрыт не только от посторонних глаз, но и от средств технического обнаружения.

И как следовало из названия, один раз опустившись, аэростат более никуда лететь не мог.

Завершающий штрих звали «Чайка». Чайка правда была не техникой, а человеком способным использовать групповую невидимость.

Как итог, отправившаяся в стан врага группа состояла из трёх человек. Талоса — организовавшего и оплатившего операцию безумного толстосума. Шамана — высокоуровневого бойца, чьи навыки были заточены под обнаружение и захват. И Чайки — специалиста по сокрытию и контролю местности.

Повезло сходу, несмотря на все предпринятые в Дыре меры предосторожности, их спуск не заметили, а «транспортное средство» ювелирно приземлилось на крышу одного из домов примерно по центру города.

Приземлившись и сложившись, хитрая техника скрыла себя мимикрией. Скоро её конечно найдут, но за это «скоро» они либо сделают все свои дела, либо, провалившись, скроются от поиска в подпространстве.

Повернув на очередную улицу из однотипных серых зданий, Шаман направил отряд к видневшемуся в конце улицы чистому месту.

Провал…

До цели, если верить системному маркеру, оставалось не более сотни метров.

Проскочив улицу, скрытый невидимостью отряд затаился у стены расположенного у провала здания. Особо таиться, впрочем, было необязательно, скорее работала привычка.

Выглянув из-за угла, Шаман увидел интересующую их цель — сидящую на скамейке девушку. Рядом с девушкой сидел темноволосый молодой человек. Пара о чём-то увлечённо беседовала.

Опять повезло. Обе цели рядом и обе в максимально удобном для захвата месте.

От того факта, что убийство молодого человека — один из пунктов текущего задания, мужчине отчего-то стало не по себе.

— Чайка? — обратился Шаман к товарищу по голосовому чату.

— На поверхности в радиусе ста метров чисто, — сообщила обладающая нужными навыками женщина.

Более мешкать Шаман не стал, тем более дистанция для одного из его навыков контроля подходящая.

«Сонный паралич»

Навык прошёл как по маслу. Оно и ясно, разница в уровнях огромная.

Стоило применить навык, как скрывающая отряд невидимость пропала. И это опасный момент: в ближайшие десять минут повторно применить групповое сокрытие не выйдет.

— Готово, действуем, — скомандовал Шаман.

Состоявший из двух мужчин и одной женщины отряд бросился к скамейке с потерявшими сознание молодыми людьми. Дальнейшие действия обговорены и не должны занять даже десятка секунд.

Талос имеющимся у него стилетом убивает столь ненавистного ему конкурента, после чего, подхватив девушку, уходит в телепортацию. Стоит этому произойти, как Шаман и Чайка прячутся в скрытом пространстве, из которого выходят уже после штурма города Великими.

И чего-то способного помешать их плану, мужчина на текущий момент не видел.

И тем не менее, обговоренный план пошёл не так. Сначала с мелочей, а после…

Талос, нарушая договорённость, взвалил тело молодого человека на плечо, после чего спешно понёс его к зияющему темнотой провалу.

— Стой, там силовое поле, — попытался остановить нанимателя мужчина.

— Поле снято, — коротко вставила Чайка.

Шаман хотел что-то возразить и заставить компаньонов поторопиться, но подумал, что избавиться от улик подобным образом весьма неплохой вариант.

Подойдя к провалу, облачённый в чёрный защитный костюм Талос с силой швырнул вниз ненавистное тело.

— Гори в бездне, неудачник, — прошипел он.

В события вмешалась новая переменная.

Заставив всех троих напрячься, со свистом рассекая воздух, мимо промчалось и нырнуло в провал матовое металлическое ядро. Не дав себя толком разглядеть, оно с ненормальной для дрона скоростью умчалось вслед за брошенным вниз телом.

«Защитный дрон?» — пронеслось в голове у мужчины.

— Кто-то быстро приближается! — выпалила в голосовой чат Чайка.

— Быстрее! — рявкнул Шаман Талосу.

Их наниматель действовал быстро. На бегу достав из набедренного чехла расходный предмет, он, одной рукой обхватив девушку за плечи, задействовал ценный артефакт.

Хлопок ушедших в телепортацию тел совпал с приземлением на бетонные плиты нового участника событий. С нечеловеческой силой оттолкнувшись от крыши ближайшего дома, человек в обшарпанном защитном костюме приземлился на каменные плиты с такой силой, что толчок от его касания с поверхностью Шаман и Чайка почувствовали своими ногами.

Чайка, зная что им необходимо делать, тратить времени на стрельбу не стала. Развернувшись, она в два прыжка подскочила к своему командиру. Стоило ей оказаться вблизи, как Шаман мгновенно активировал перемещающий в подпространство предмет.

Ничего не произошло.

Сделав по направлению к вторженцам несколько шагов, гость в обшарпанном костюме остановился, после чего сделал нечто не совсем умное, а именно, снял свой защитный шлем.

Взглянув в угрюмое обветренное лицо, Шаман невольно сжался. Как и любому нормальному человеку, ему было страшно и до этого, но то был страх излишних рисков и таящихся на их пути опасностей. Сейчас же страх был животным. Такой, какой возникает, когда один хищник встречает на лесной тропе другого, куда более сильного.

Поддавшись не совсем понятному ему самому импульсу, мужчина вернул несработавший артефакт на пояс, после чего отстегнул и снял свой защитный шлем.

В принципе, попытаться договориться не помешает.

Несколько секунд стороны молча созерцали друг друга.

— Чуть-чуть не успел. Секунду. Наверно, буду жалеть об этом до конца жизни, — мрачно произнёс Крот, после чего обратился к паре вторженцев:

— Сдавайтесь. Если ответите на все наши вопросы, обещаю что не убьём, — мрачно произнёс он. Переведя взгляд на попытавшуюся использовать «Иллюзорных фантомов» Чайку, Сталкер добавил:

— Не стоит дамочка, все активные навыки, как и расходные приметы, сейчас не работают. Последний раз попрошу, сдавайтесь…

От Чайки пришло личное сообщение:

[Он здесь один]

Похоже поле обнаружения работало. Возможно потому, что относилось к включаемым пассивным умениям.

Шаман с Чайкой коротко переглянулись. Преимущество явно на их стороне. Свой защитный шлем их противник держит в руке (защитное поле со снятым шлемом не работает), а его импульсная винтовка болтается на ремне за спиной. Чайка же с оружием и наготове, а стреляет она ой как хорошо.

— Понятно, блокировка активных умений. Хороший навык, полезный, — мрачно ухмыльнулся Шаман. — Да вот только он исчезнет, дружище, если тебя убить.

На сказанное собеседник кисло улыбнулся, а после, словно неведомый монтажёр вырезал отрезок времени, Шаман получил чудовищный удар в живот. Тело его сорвало с места, будто врезали ему не кулаком, а выстрелом из гранатомёта.

Отлетев, он погнул и перелетел окружающую провал ограду, после чего, неуклюже мотыляясь, начал падать в тёмную бездну.

Чайка успела выстрелить, однако, выстрел ушёл в молоко. Увернувшись, Крот с нечеловеческой скоростью подскочил к женщине, ударив кулаком по стеклу её шлема. Крепчайшая просветлённая керамика не выдержала и покрылась сетью тонких трещин. Получившая тяжёлое сотрясение мозга Чайка конвульсивно дернулась и упала на землю.

Отобрав у поверженного врага импульсную винтовку, Крот, отменив свой навык пробуждения «Запредельное повышение физических характеристик», швырнул трофейное оружие в провал. Надев защитный шлем, он, выбрав адресата, открыл сессию голосового чата, в который мрачно произнёс:

— Арен, я облажался…

Монотонный голос информационного координатора чётко и разборчиво произносил:

— Скорость ветра двенадцать метров в секунду. Скорость ветра возрастает на значение две сотых метра в минуту. Магнитное поле спокойное. Магнитный прогноз на ближайшие 48 часов благоприятный.

Сделав паузу, координатор продолжил:

— Четвертая и шестая ударные группы вышли на позицию. Все группы вышли на позицию. Капитаны судов ожидают дальнейших указаний.

— Дайте картинку, — попросил адмирал.

Стоило команде прозвучать, как стены, потолок и даже пол полусферического командного зала начали выполнять роль транслирующих мониторов. Теперь присутствующие в зале словно висели над пустыней, находясь примерно в тридцати метрах над землёй. При этом хитрая техника скрадывала расстояние, отчего расположенные на большом удалении ударные группы были видны прекрасно, словно дистанция до них исчислялась не километрами, а сотнями метров.

Но очень скоро графическое приближение не понадобится, ведь когда состоящий более чем из двухсот ударных кораблей флот выйдет на позицию, он окружит Дыру плотным кольцом.

— «Комбайны» старт, — скомандовал Адмирал.

«Сквозь» транслирующий картинку пол стало видно, как внизу, поднимая пылевую полосу метров трёх ста длиной, поползли похожие на комбайны большие машины. Впереди себя они катили длинные решетчатые «тубусы», которыми поднимали пыль и рыхлили песок.

Цель «Комбайнов» просветить поверхность песка, уничтожить следящие зонды, а то и банально подорвать собой мины и ловушки, если таковые на их пути встретятся.

Конечно, наличие подобных сюрпризов далеко от Дыры крайне мала, однако основательность, с которой подходил к делу адмирал Морган, вызывала у Стефано Кидари искреннее восхищение. Старый воздушный волк хотел быть уверен на все сто, что в случае чего, как у всего флота, так и у отдельных судов, в запасе будет чистая полоса для отступления или посадки.

По этим же полосам чуть позже к городу пойдёт наземная техника.

Наблюдая за уползающим вдаль пыльным облаком, Стефано думал о том, что силы в операции задействованы грандиозные. И подобные, безопасные полосы, прокладываются сейчас не только перед ними, но и перед девятью другими ударными группами.

Подождав пока «комбайны» отойдут от зависших в воздухе судов примерно на километр, Адмирал скомандовал.

— Запускайте тральщики.

Тральщики, впрочем, ничего не тралили, зато показывали, насколько порой терминология базиса модифицировалась в Раксе. Выдвинувшись из-за прикрытия воздушного флота, вслед за ползущими по земле комбайнами полетели пузатые баржи-транспортёры. Два десятка их, летя разреженной цепью примерно в километр, периодически сбрасывали на поверхность пустыни тяжёлые, глубокого проникновения бомбы. Зарываясь в песок на пару десятков метров, начинённые большим количеством взрывчатки боеприпасы взрывались. Подобный «прозвон» позволял серьёзно повредить созданные под песком проходы и сооружения.

«Мы в буквальном смысле закапываем в землю миллионы кредитов», — хмыкнул про себя Стефано, но хмыкнул одобрительно.

После дерзкой и очень результативной диверсии «Золотого песка», финансирование операции увеличили не вдвое, и даже не втрое. Его повысили многократно. И, как подозревал Стефано, стимулом данного повышения послужила вовсе не гибель его людей и порча дорогостоящей техники. Главная причина — прокатившаяся по верхнему слою волна информационной атаки. Масштаб порочащего Великих и Триаду вброса оказался столь велик, что многие задумались, а только ли «Золотой песок» приложил к нему руку. Впрочем, всё могла объяснить длительная предварительная подготовка.

— Основные силы, малый вперёд за тральщиками, — отдал новую команду Адмирал.

Поверхность пустыни под ногами набирая ускорение поползла, с каждой секундой приближая их к долгожданной цели.

«Крысы заперты в своей норе», — улыбнувшись словно добравшийся до сметаны кот, подумал Стефано.

Этим утром, ровно за четыре часа до системного старта противостояния, «клюнула» одна из заброшенных ими наживок. Соблазнившись огромной наградой, на связь с альянсом вышел предатель, который с потрохами сдал планы врага на отступление.

И часть этих планов оказалась для Стефано определённой неожиданностью.

Как он и предполагал, противники заранее подготовили два ведущих из города продолжительных подземных тоннеля. И предатель не только сообщил об их наличии, но и сдал точное местоположение и точки выхода.

Немедленно отправленные подтвердить информацию силы обнаружили как тоннели, так и скрытые под песком станции-выходы, после чего, подтвердив координаты сейсморазведкой, произвели подрывные работы, завалив скрытые проходы во множестве точек.

На момент подрыва до системного старта войны оставалось двадцать минут.

Но хитрожопый ублюдок Арен не был бы собой, если бы не выдумал кое-что ещё. Оказывается, у «Золотого песка» имелся в наличии резервный план — побег через нижний. Как более рискованным, им планировалось воспользоваться лишь в случае провала первого. Который, как не трудно догадаться, провалился.

По словам предателя, у «Золотого песка» имелся способ на некоторое время усыпить дремлющее в глубине провала чудовище, после чего, получив «окно», проскочить мимо него. Но усыпление это требовало времени и длилось от шести до двенадцати часов.

И ровно полчаса назад предатель отписался, что оно началось.

«Они не успеют, в ближайшие два часа воздушный флот подавит оборону города, в последующие четыре — пять мы возьмём Дыру целиком», — улыбнулся Стефано ещё шире.

— Для человека, которого совсем недавно натянули по самые гланды, вы слишком широко улыбаетесь, господин Стефано… — повернувшись к командующему, учтиво произнёс адмирал.

Сказанное являлось оскорблением, пусть и было выражено в предельно учтивой форме. И самое обидное в этом оскорблении было то, что оно соответствовало истине.

Стефано не обиделся. И не только потому, что пусть технически командовал операцией он, всё что «не касалось земли» беспрекословно подчинялось адмиралу Моргану. Просто этот человек находился к истинному начальству Великих куда ближе чем он. Ходили даже слухи, что он «отбракованный» на определённом этапе послушник, так и не ставший иерархом.

Одарив старого воздушного волка обольстительной улыбкой, лидер «Белого тигра» самодовольно произнёс:

— Удар был болезненным, не спорю, но он лишь усилит сладость мести…

— Не говори гоп пока не перепрыгнешь, мальчик, — нахмурил своё строгое массивное лицо адмирал. — Мы воюем с человеком обладающим самым опасным умением Ракса. И вдвойне опаснее его делает наличие в голове некоторого количества мозгов.

Стефано на это пожал плечами.

— Мне уже сообщили, что легендарный навык Арена Селены связан с мгновенным уничтожением эфира в некотором радиусе. Но радиус этот предположительно равен пятидесяти метрам. Как его не раскачивай, больше Система вряд ли позволит.

— Я не о том, — покачал головой адмирал. — Главная способность Арена не связана с Системой. Я бы назвал её «Любовник госпожи фортуны». Если мы ждём и надеемся, что удача поцелует нас в щёчку, то перед ним эта дама раздвигает ноги. И что обидно, по первому его требованию.

— Не переживайте, разведка докладывает, что всё схвачено и все козыри в наших руках, — улыбнулся Стефано, после чего добавил: — Более того, у города даже нет мощной противовоздушной обороны. Как мы и предполагали, их максимум пара-тройка залпов ракетами земля-воздух.

Кисло ухмыльнувшись, адмирал ответил:

— Ваша разведка — это подозрительно вовремя появившейся предатель? Как бы на заплаченные ему деньги не случилась пирушка на наших могилах…

— Не кривись Стефано, — оценив реакцию собеседника, вздохнул адмирал, — просто мне чертовски не нравится, что место и время сражения выбираем не мы. Будь моя воля… — процедил он сквозь зубы.

Прерывая разговор, новую порцию данных выдал отвечающий за информационное обеспечение майор:

— Адмирал, сэр, дальнее оповещение докладывает, что с севера быстро приближается пылевая буря. Судя по направлению и скорости, она накроет город через пятнадцать минут. Какие будут указания?

Одарив Стефано перекошенной улыбкой, мол, что я тебе говорил про удачливость этих ублюдков, адмирал произнёс:

— Передать всем группам и наземному обеспечению: максимально ускориться и выйти на позицию до ухудшения видимости. В случае потери связи, до прохода пылевой бури задействовать режим «форпост».

Стефано на это подумал:

«Старик явно прибедняется и перестраховывается. Насколько я знаю, его легендарный навык связан с командованием большой группой людей. Никакие перебои связи и глушилки чатов не помешают ему передать подчинённым нужные указания».

Повернувшись к лидеру «Белого тигра», адмирал произнёс:

— А ещё мне портит настроение то, что в операции не участвует «Марс». Я бы предпочёл видеть «у штурвалов» не офицеров Великих, а подчинённых Гризо. Вот кто способен творить чудеса воздушного боя.

— Увы, стечение обстоятельств. В событиях, так или иначе давших толчок войне, пострадали близкие родственники императора, отчего Марс занял позицию стороннего наблюдателя, — ответил Стефано.

— И это мне тоже не нравится, — проворчал Морган. — Я не могу решить, куда данный нейтралитет записать. В удачу «Золотого песка» или в копилку наших неприятностей. А может имеют место быть скрытые договорённости?..

«Старый параноик», — внешне изобразив одобрение, вздохнул про себя Стефано.

Адмирал замолчал, вероятнее всего погрузившись в системные чаты. Какое-то время молчали.

Голос информационного координатора сообщил:

— Полтора километра до цели. Начинается перестроение и объединение групп в кольцо. Начинается наращивание мощности силовых щитов.

Система и механика мира ограничивали дальность стрельбы не только лёгкого стрелкового оружия, но и тяжёлой артиллерии. Эффективная дальность крупнокалиберных пушек и мощных импульсно-волновых излучателей составляла примерно один километр. Далее же возникали разного рода проблемы с меткостью и падением мощности. Это вовсе не означало, что нельзя было словить попадание за два и более километра, но открывать крупномасштабную пальбу на дистанции превышающей дистанцию эффективного поражения особого смысла не имело.

Более того, основная задача воздушного флота заключалась вовсе не в том чтобы разрушить город. Выражение «Заутюжить дыру» употреблялось скорее фигурально.

Сила и эффективность больших воздушных соединений в Раксе не только в их огневой мощи. Окружив город, армада получит доступ к техническому умению «Контроль поля битвы». Стоит ему сработать, как капитанам боевых судов станет доступно углубленное сканирование местности, которое позволит «увидеть» и уничтожить всё скрытое оборонительное вооружение. После же, город относительно легко смогут взять наземные силы.

Сближаясь с целью, группы судов растягивались и перестраивались, разбиваясь на четыре флотилии примерно по пятьдесят единиц — Север, Юг, Запад и Восток. Кораблей было настолько много, что они не просто выстраивались одной линией, а создавали формацию окружения при сохранении плотности строя. Вперед выступили десять гранд-цеппелинов — транспортёров типа «летающая крепость», обладающих высочайшими защитными характеристиками.

За «крепостями» выстроились заточенные на атаку исполины. За исполинами манёвренные и быстрые ракетоносцы прикрытия. Ракетоносцы, кстати, отдельными единицами не считались, а являлись приятным «бонусом» в составе флота.

Крутя головой по сторонам, Стефано восхищённо осматривал участвующую в окружении технику, буквально впитывая глазами её превосходство и мощь.

«Если штатные корреспонденты не смогут сделать соответствующую хронику, всех закопаю», — сделал он пометку в памяти.

Информационный координатор внёс новую порцию данных:

— Формирование оцепления завершено. Враг глушит чаты. Все чаты кроме защищённых заглушены. Прочей активности со стороны врага не замечено. Отметка в один километр пройдена. Получен дополнительный бонус к защите. Доступно полное углубленное сканирование местности. Начато полное углубленное сканирование местности. Время до прихода пылевой бури две минуты. Оценочная скорость движения пылевой бури — пятьдесят четыре метра в секунду. Предполагаемое время прохода пылевого облака — шесть минут. Магнитная плотность пылевого облака — средняя. Вероятность потери связи и координации — минимальная. Вероятность потери видимости — сто процентов.

Сменив первого майора, быстро заговорил отвечающий за другие источники данных второй.

— Обнаружено три скрытых кольца обороны. Полученные данные переданы наводчикам. Фиксируется подача эфирной энергии на первые два. Предположительный тип — ракеты земля-воздух.

«Три кольца, а ведь предатель сообщил лишь о двух. Впрочем, он обмолвился, что в гильдии не так давно, отчего может чего-то не знать. Ладно, не смертельно, хотя вполне возможно, им удастся сбить щиты «крепостей», — тревожно подумал Стефано.

— Выпустить защитные зонды, — скомандовал адмирал.

Отключив щиты, гранд-цеппелины начали выбрасывать из скрытых ангаров тучи небольших защитных дронов. Задача у этих летающих мячей была ровно одна — блокировать своими шустрыми телами всё то, что имело скорость ниже двух звуковых.

Изучая хорошо уже видимый город и полотно пустыни перед ним, лидер «Белого тигра» соображал:

«Почему враг не атакует? Ждёт пылевую бурю? Так она будет мешать ракетам даже больше чем нам. Может будут бить из пушек под её прикрытием? Так адмирал не дурак, наверняка даст команду смещения».

Выпустив дронов, «крепости» вернули защитные поля.

Армада выжидала.

Обернувшись, Стефано увидел её — клубящуюся непроницаемо-коричневую массу. Данное явление принципиально отличалось от песчаных бурь с их часами дующими ураганными ветрами и сотнями тонн носимых песков. Пылевая буря шла кучно, растянутым или напоминающим овал фронтом. Проходя квадрат местности за считанные минуты, она оставляла за собой спокойствие и висящую в воздухе мелкую золотистую пыль.

Подкатив к выстроенному кольцом флоту, непроницаемые пылевые облака накрыли и захватили суда, скрыли осаждённый город, украли видимость, многократно ухудшили работу навигации и сканирующего оборудования.

Впрочем, ухудшили не настолько, чтобы кто-то смог незаметно подобраться к ним на дистанцию выстрела по поверхности или воздуху.

— Всем судам немедленный манёвр смены положения в пространстве, — дал команду адмирал.

Если до момента прихода бури на них был выставлен прицел, сейчас его необходимо сбить.

«Ждём. Пылевая буря идёт быстро, пять-шесть минут и будет чисто. А после начнётся самое интересное», — подумал Стефано.

Ожидания разбавил, точнее прервал, обеспокоенный голос информационного координатора:

— Фиксирую неестественно резкое ослабевание магнитного фронта. Фиксирую неестественно резкое ослабление скорости ветра. Сэр, пылевая буря потеряла внутреннюю силу! — обращаясь к адмиралу, растерянно произнёс майор.

«Что значит потеряла силу?» — водя взглядом по поверхности видеозала, растерялся Стефано.

Пылевые бури в Золотой пустыне явление привычное. За день через одну точку их может пройти три, а может не быть неделю. Но вот так просто они не затихают. Рождаясь в никогда не стихающих песчаных штормах экватора, наполненные намагниченной пылью облака несутся к полюсам, стихая на окраине пустыни, до которой отсюда сотни и сотни километров.

Внезапно рядом раздался заливистый каркающий смех. От смеха этого по спине лидера «Белого тигра» поползли мурашки. Смеялся адмирал. Смеялся задорно и обречённо одновременно.

— Я знал, с самого начала знал! — закашлявшись, произнёс он, после чего принялся командовать.

— Всем судам начать немедленный набор высоты. Повторяю, всем судам начать немедленный набор высоты…

Бабах!

Цеппелин тряхнуло. Стены и пол полусферического зала из светло-серых (за бортом рассеивалась пылевая буря) превратились в безжизненно чёрные: подача картинки с бортовых камер была нарушена.

Присутствующие, коих в зале командования было немного, панически схватились за командные стойки. Кто-то не удержался, упал и покатился по полу.

Информационный координатор в панике затараторил:

— Силовое поле перегружено, пробоина в левом борту. Происходит восстановление силового поля. Флот понёс ощутимый урон! Флотилия юг — шесть кораблей выведены из строя, флотилия запад — пять кораблей выведены из строя, флотилия восток — четыре корабля, флотилия север — восемь кораблей!

— Чем, мать вашу, выведены!? — рявкнул Адмирал.

— Торпедно-реактивная атака, сер!

— Откуда? Высотный запуск?

Какое-то время координатор молчал, собирая и подбивая информацию. Наконец, взяв себя в руки, более спокойно заговорил:

— Торпеды пришли из песка! В пятнадцати из двадцати одного случая поражены днища кораблей. Остальные случаи — борт. Двадцать один исполин полностью уничтожены, два успешно приземлились и проводят экстренный ремонт.

«Что! Он бредит? Двадцать один исполин!? Торпедная атака?» — растерялся Стефано.

— Продолжить набор высоты. Приказ флотилиям — перестроение в звезду. Выпустить средства противодействия песчаным субмаринам. И дайте мне картинку, мать вашу! — рявкнул адмирал

Поступила новая порция данных:

— Код красный! Код красный! В центре атакуемого пространства фиксируется беспрецедентный энергетический выброс! — потеряв чёткость, сбивчиво выдал координатор.

В этот момент стены зала замерцали, замигали, после чего вернулась картинка.

Первое, что осознал Стефано, судно быстро набирало высоту. С другой стороны, принесённая бурей пыль уверенно опускалась на поверхность, видимость быстро улучшалась.

Первым делом бросились в глаза поднимающиеся над пылевым маревом столбы чадящего чёрного дыма. Столбов было много, рядом и вдалеке, но особенно много рядом: флотилия север получила самый большой урон. А после, переведя взгляд, мужчина увидел «НЕЧТО».

— Набор высоты завершён. Мы на отметке двести метров, дальнейший подъём чреват перегрузкой эфирной установки, — сообщил координатор.

Стефано пропустил сказанное мимо ушей. Всё его внимание было приковано к находящемуся примерно в километре от них городу.

Видимость улучшалась с каждой секундой и уже было ясно видно, что над Дырой происходит нечто невероятное. Да и самой Дыры, строго говоря, видно уже не было. Всю её закрыло тело чудовищного чёрного спрута. Его исполинская масса быстро набухала, увеличивая размер и длину вьющихся ввысь «дымных» щупалец.

При этом, в первые секунды Стефано подумал, что в городе что-то горит, настолько тело неведомой твари напоминало дым. Но одного пристального взгляда хватило чтобы понять — непонятное явление имеет форму и логику.

А после его поразило царящее в командном зале молчание. Теоретически, сейчас на них должен обрушиться шквал информации, но ответственные за фильтрацию и предоставление нужных данных люди словно воды в рот набрали.

— Да чтоб меня преисподняя взяла! — простонал адмирал, после чего затребовал информацию: — Чем заняты пеленгаторы!? Где атаковавшая нас техника?

— Сер, на данный момент обнаружено лишь остаточное излучение. Судя по нему, атаковавшие нас субмарины спешно покинули квадрат.

— Дайте мне увеличение вражеского флота, — потребовал Морган.

«Какого флота?» — не понял Стефано.

Только в этот момент мужчина осознал, что адмирал смотрит вовсе не на формирующееся над Дырой явление. Старый морской волк впился тревожным взглядом в противоположную «стену».

Техника дала увеличение. Покрытый холодным потом лидер «Белого тигра» вмиг вспотел. Вражеский флот существовал и точно не был иллюзией. Непонятно откуда пустынный дьявол достал этот таинственный во всех отношения козырь, но к ним быстро приближался флот из более чем пятидесяти кораблей. Впереди шли три корабля не уступающие по размеру «крепостям», а флагманское судно, возможно, превосходило их.

— Увеличение на вражеский флагман, — приказал адмирал.

Камера дала наезд. На обтекаемом носу огромного темного судна ясно различался золотой череп с двумя скрещенными под ним кривыми саблями.

Символ этот Стефано настолько не ожидал увидеть, что невольно впал в ступор.

Адмирал тем временем командовал:

— Немедленно разорвать дистанцию с городом на два километра. Флотилиям запад и восток — перестроиться в атакующий клин, после чего занять позиции с боков от «Икаруса» на расстоянии пятисот метров. Флотилия юг не разбивая звезду идёт на наше усиление, обходя город на удалении.

— Стефано, приступайте к немедленному стягиванию наземных сил, — обернувшись к командующему, приказал адмирал.

— Сер! — вмешался информационный координатор, после чего затараторил, — расчётная скорость движения вражеского флота показывает, что группировка юг не успеет завершить обходной манёвр, в случае если не пойдёт вплотную к городу. Вражеский флот насчитывает пятьдесят четыре корабля, принадлежность судов опознана — «Пираты Черепа»! Флагманский гранд-цеппелин распознан как «Императорский флагман прошлых»!

На раздумье адмиралу не потребовалось и трёх секунд.

— Всем кораблям внимание, сценарий бегство! Повторяю, сценарий бегство!

«Бегство! — поперхнулся спешно рассылающий указания Стефано. — Но ведь мы превосходим их по количеству судов минимум в трое», — внутренне возмутился он.

Бегство в терминологии воздушных боёв Ракса это даже не отступление, это разбитие флота на отдельные единицы, которые спешно и по одиночке возвращаются в порты приписки.

— Сер, аномалия пришла в движение! — воскликнул один из майоров.

Увы, сколь ни прозорливым оказался адмирал и сколь ни своевременны и верны были предпринятые им меры, но он не успел.

Выросший над Дырой гигантский спрут, вьющиеся щупальца которого успели вырасти ввысь на высоту около двух километров, начал действовать. Неясно было из чего именно состояла странная тварь, но её «дымные» щупальца вдруг взвились и устремились к выполняющим маневр воздушным судам. И здесь стало ясно, что состоят они вовсе не из дыма.

Шесть из восьми гигантских отростков устремились к остаткам флотилии север и «сбивающимися» к ней основным силам запада и востока. Леденея от ужаса, Стефано созерцал как огромные исполины, вспыхивая перегруженными силовыми полями, буквально разлетаются в щепки прямо воздухе, после чего, искря вырвавшейся на свободу эфирной энергией, вспыхнувшим мусором осыпаются на песок.

Вот так, просто, за один подход гигантских щупалец, их флот сократился на два десятка машин. И это было лишь начало.

Вот сразу два исполинских отростка оплели ближайший к ним гранд-цеппелин. Похожая на дым субстанция с ненормальной легкостью сдавила огромное тело исполина, раскрошила его и швырнула на песок.

Одни корабли гибли, давая время другим выйти из зоны уничтожения.

Экипаж обладающего более мощными двигателями флагмана без всяких команд адмирала выжимал из энергетической установки всё возможное. Вероятно, перегрузка была настолько высока, что даже здесь, в командном зале, неприятно запахло чем-то палёным.

Наблюдая за происходящим при помощи обзорной видеотрансляции, Стефано в подобии паралича созерцал как планомерно гибнет их великий флот. Происходящее шокировало его настолько, что даже не возникла резонная мысль о собственной смерти.

В какой-то момент, когда стало ясно, что они вышли из радиуса поражения неведомой твари, спокойный уставший голос адмирала произнёс:

— Мой приказ следующий. Всем оставшимся судам, отлететь от аномалии на безопасное расстояние, после чего совершить посадку на песок. Заглушить двигатели и снять силовые поля: мы сдаёмся на милость победителей. Оставляю капитанам исполинов право не подчиниться, попытавшись сбежать или погибнуть в бою. Но насколько я знаю Пиратов черепа, сдавшихся в плен, они обычно не убивают.

«Но ведь есть же ещё наземная группировка!» — захотел возразить Стефано, но не успел, так как его командный системный чат взорвался ворохом новых сообщений. И судя по их содержанию, становилось ясно куда именно направились начавшие атаку песчаные субмарины.