Затерянные в солнце

==== Глава 29. Цветок папоротника ====

В шатре царицы Лэйк вновь ждали просители и тысячи дел, от которых голова шла кругом. Бумаги, которые необходимо было подписать, люди, которых нужно было организовать, письма, которые необходимо было отправить. От всего этого голова гудела, словно была набита пчелами, но Лэйк только сжимала зубы и не жаловалась. Она мечтала об этом всю жизнь, она так долго шла к этому, и пусть мечты имели не слишком много общего с реальностью, но она стала царицей и теперь отвечала за весь клан. А потому и думать нужно было за всех сразу.

Входной клапан палатки постоянно откидывался и закрывался вновь, и вскоре лица просителей слились в одно едва различимое пятно, живым на котором был только требовательный рот, который шевелил губами и что-то настойчиво говорил Лэйк. В итоге, когда входной клапан окончательно закрылся за ушедшей отдыхать Мари, на улице уже стоял вечер.

Лэйк устало потерла оставшийся глаз, чувствуя себя странно оттого, что на месте другого была только гладкая кожа, да еще длинный тонкий шрам через все лицо. Глаз не болел, веко чувствовалось под пальцами гладким и пустым, как будто так и было всегда. Она повертела головой из стороны в сторону и сжала зубы. Да, в бою придется туго. Теперь враг запросто мог подобраться к ней со слепой стороны, и чтобы видеть через плечо, приходилось сильно выворачивать голову. А это означало, что ей придется дополнительно тренироваться, и много тренироваться, чтобы обвыкнуться с сократившимся обзором. И где, спрашивается, ей брать на это время?

Полог палатки откинулся, Лэйк устало подняла голову, намереваясь послать очередного просителя в бездну мхира вместе со всеми его проблемами, и натолкнулась на кривую усмешку царицы Магары дель Лаэрт.

Та стояла на пороге с какими-то кульками в руках. Пальто плотно облегало ее тело, оставляя впадину на месте недостающего куска мяса на плече, рассеченное шрамами лицо Магары было бледным, а темные глаза — непроницаемыми.

— Не отвлекаю, царица? — в голосе ее звучала едва слышная насмешка, но Лэйк приказала себе пропустить ее мимо ушей.

— Нет, — она встряхнулась, заставляя себя взять себя в руки. С Магарой ей сейчас понадобится вся внимательность и силы, которые она только сможет собрать. Эта своего не упустит. Специально, небось, дождалась того времени, когда Лэйк вконец озвереет от дневных просителей и будет туго соображать, чтобы прийти торговаться. — Садись. Мы уже закончили.

— Работенки, я смотрю, на тебя прилично навалилось, — проговорила Магара, проходя в шатер и по хозяйски отодвигая себе ногой стул. — Ларта-то не слишком уделяла внимание своему клану, и здесь все успело хорошо так развалиться без должного руководства.

— Надеюсь, я смогу исправить все это достаточно быстро, потому что времени у нас не так уж и много, — кивнула Лэйк.

Магара плюхнулась на стул напротив нее, который громко протестующе заскрипел, но выдержал, а потом извлекла из кулька и поставила на стол объемистую бутыль с какой-то мутноватой жидкостью, а следом за ней выложила тряпицу, которую и принялась разворачивать.

— Здраво рассудив, что вряд ли у тебя было время, чтобы искать Лартину заначку, я принесла с собой, — сообщила она, выкладывая из свертка толстый шмат соленой свинины, а потом подняла испытующий взгляд на Лэйк. — Кружки-то у тебя хоть есть?

— Кружки есть, — хмыкнула в ответ Лэйк, выуживая из-под стола две простых глиняных чашки, а следом за ними кусок хлеба и две соленые луковицы, которые так и не успела съесть во время обеда. Желудок сразу же протестующее заурчал, напомнив ей, что с утра еще во рту не было ни кусочка.

— В следующий раз проставляешь ты, — сообщила Магара, подтягивая к себе кружи и принимаясь с громким бульканьем наливать в них из бутылки мутный напиток. — Это последняя бутылка бормотухи из моих запасов, больше просто нет. А я не выживу в этом курятнике, если не буду пить. Так что за тобой должок.

Лэйк лишь согласно кивнула, пластуя обычным ножом куски хлеба и поглядывая на Магару. «Должок», скорее всего, имел несколько смыслов. Вряд ли хитрющая бхара стала бы просто так поминать об этом. Она вообще ничего просто так не делала, любой ее жест и слово несли в себе как минимум несколько скрытых смыслов, хоть окружающим и казалось, что она треплется впустую. Потому все так и удивлялись безумному везению Магары, которое на самом-то деле было вовсе никаким не везением, а очень тонкой психологической игрой, которую она вела, казалось, даже во сне.

Вот и сейчас царица Лаэрт налила по полной чаше самогона и пододвинула одну из них Лэйк, потом ловко наколола на кончик долора луковицу и хитро подмигнула ей:

— Ну что, давай, Лэйк дель Каэрос! Чтобы Ларте хорошенько икалось у трона Огненной.

Скорее всего, Магара знала, что Лэйк не успела за таким количеством дел как следует поесть, потому и налила ей полную чашу, чтобы ту побыстрее расслабило от крепкого алкоголя, а потом можно уже и вытрясти из нее что угодно. Только у Лэйк были прекрасные учителя в молодости, и алкоголь на нее не слишком хорошо действовал. Не говоря уже о волчьей крови, благодаря которой она вообще практически не пьянела. Но об этом Магаре узнать было просто неоткуда. Потому Лэйк спокойно выбрала самый жирный кусок свинины, положила его на толстый ломоть хлеба и закусила этим проглоченную одним глотком чашу. Жир собьет градус и позволит ей сохранить голову чистой и свежей, даже если самогон окажется очень крепким.

Магара довольно крякнула и утерла губы тыльной стороной руки, а потом подцепила дольку лука и отправила ее в рот. То, что она называла бормотухой, на самом деле оказалось крепчайшим самогоном на каких-то лесных травах, известных одним Дочерям Воды, и вкус у него был вяжущим и огненным. Как раз таким, как нравился Лэйк.

— Итак, царица! — громко чавкая луковицей, Магара полезла за пазуху и выудила оттуда трубку, поглядывая на Лэйк полными смеха глазами. — Расскажи-ка мне, какие у тебя планы.

— Разбить дермаков, — спокойно ответила Лэйк, беря себе еще один ломоть хлеба с мясом. Рот наполнился слюной: как же давно она не ела! Казалось, целую вечность.

— Ну какая ж ты зануда! — поморщилась Магара, осторожно уминая большим пальцем табак в круглой чашечке трубки. — Я сейчас не про войну говорю, а про мою девочку, на которую ты глаз положила. Мы ж только выпили с тобой, только расслабились, можно начать и с приятного.

Значит, Магара зря времени не теряла и наводила справки, пока Лэйк тут пыталась разобраться со своими просителями. В принципе, новостью для нее это не было: Лэйк знала, что дель Лаэрт будет копать до тех пор, пока не найдет, словно голодный кабан зимой, роющийся в поисках желудей. Вот только она не ожидала, что с этого начнется разговор. Хотя, почему нет? Магара была азартна, а все игры начинались с маленьких ставок.

— Что касается Саиры, дочери Миланы, то планы у меня на нее серьезные, — Лэйк с удовольствием надкусила сочную луковицу, хрустя и жмурясь. — Жениться я собираюсь, Магара.

— Ооо! — та вскинула брови в притворном удивлении. — Да что ты говоришь! Хорошо-то как! А она знает?

— Думаю, догадывается, — кивнула Лэйк, делая вид, что занята лишь своей едой.

— И что сказала? — с неподдельным интересом подалась вперед Магара.

— Полагаю, что согласится.

— Тогда я поздравляю тебя от всей души, царица! — Магара широко улыбнулась, зажимая чубук трубки в зубах. — Не прикуришь мне? Не могу отказать себе в удовольствии в очередной раз использовать по назначению ваши огненные пальчики.

Лэйк хмыкнула, призвала Роксану, и на кончике пальца сразу же появился язычок пламени. Магара принялась увлеченно прикуривать от него, а Лэйк — изучать ее взглядом. Ведь, скорее всего, сейчас она проверяла: осталась ли у Лэйк ее способность призывать огонь Роксаны, или нет. А заодно и унижала ее, демонстрируя свое более высокое положение, раз царица Каэрос прикуривала ей. Ну, подожди немножко, Лаэрт. Совсем немножко, и мы рассчитаемся.

— И как вы только это делаете? — Магара отодвинулась и сосредоточенно запыхтела трубкой. — Все в толк не возьму.

— Так же, как вы остужаете бутылки, — Лэйк кивнула ей на стоящие рядом чаши. — Еще по одной? А то посуда пылится.

— Как скажешь, царица! — глаза Магары блеснули азартом, когда она дотронулась до бутылки с самогоном, и та моментально покрылась инеем. Когда Магара разливала по чашкам, самогон стал тягучим и вязким. — За счастье молодых! — подняла свою чашу Магара.

— Благодарю, царица, — улыбнулась Лэйк.

Она видела, как сокращается горло Магары, когда та залпом пила чашу. Лэйк поняла, что больше всего ей нравится в царице Лаэрт то, что Магара всегда играет на равных. Хотела напоить Лэйк — и поэтому напивалась сама. Дель Лаэрт ценила азарт поединка и само участие в нем гораздо больше победы, и это не могло не импонировать настоящему Воину.

— Только вот одного в толк не возьму, — Магара довольно зачмокала и закусила луковкой, а потом ее смеющиеся глаза снова поднялись на Лэйк. — Как ты только собралась церемонию-то проводить? Ведь договора об Обмене у нас нет.

— Ну, видимо, точно так же, как ты, когда собралась поженить Леду дель Каэрос и Боевую Целительницу Фатих дель Лаэрт, — улыбнулась в ответ Лэйк, закусывая кусочком мяса.

Глаза Магары на миг блеснули, потом она наморщила лоб, словно вспоминая.

— Ох, да, и правда же! А я и запамятовала об этом совсем! — она дружески сообщила Лэйк: — Ох уж эти девки! Столько их вокруг и все так хотят моего благословения, словно ко мне под одеяло лезут, а не к своим женам.

— Бывает такое, — улыбнулась ей Лэйк.

— Но тут ты все-таки не права, Лэйк, — Магара задумчиво нахмурилась, жестикулируя трубкой в такт своим мыслям. — Ситуация все-таки разная. Фатих-то — одна из сильнейших ведьм, и понятное дело, что просто так я тебе ее не отдам.

— Точно так же, как и Леда, которую готовили на первого клинка левого крыла, — заметила Лэйк, делая вид, что целиком и полностью увлечена хлебом с мясом. — Она — одна из лучших молодых разведчиц, подающих большие надежды. И мне бы не хотелось просто так ее отдавать.

— Как и Саира, — притворно вздохнула Магара. — Как и Саира.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, потом Магара хмыкнула и затянулась трубкой.

— Ну, ты же все-таки должна признать, что Боевая Целительница стоит дороже разведчицы, какой бы хорошей она ни была.

— Точно так же, как и ты, прекрасно должна понимать, что разведчица дель Лаэрт, ставшая Держащей Щит Каэрос, интереснее, чем просто разведчица, — улыбнулась ей в ответ Лэйк.

Несколько секунд Магара рассматривала ее, и глаза ее были непроницаемы, потом лицо ее осветила широкая улыбка, и Магара кивнула:

— Ну что ж, уговорила, речистая! Забирай Саиру, а я возьму себе Леду и в качестве приданного — какой-нибудь маленький пограничный форт. А то у меня получается лишний рот, который надо кормить, а жрет этот рот, должна тебе сказать, крайне много.

— Никаких фортов, Магара, — покачала головой Лэйк, все еще продолжая улыбаться ей. — Саира мне, Леда — тебе.

— Вот так, значит? — Магара вызывающе выгнула бровь. — А не боишься, что я откажусь?

— А ты не отказывайся, — Лэйк пододвинула ей свою чашу. — Давай-ка по одной за счастье молодых! И будем считать, что начало нормальным взаимоотношениям между Лаэрт и Каэрос положено. А там, посмотрим. Может, лет через десять-двадцать и об Обмене можно будет поговорить.

— Ладно, — протянула Магара, глядя на Лэйк уже чуть более пристальнее, чем раньше, но продолжая, как ни в чем не бывало, улыбаться.

Они выпили еще по одной, и Лэйк пригляделась к царице Лаэрт. Чашки были довольно большими, да и наливала царица щедро, вот только на нее, как и на Лэйк, алкоголь, казалось, вообще не действовал. Разве что кожа стала чуть менее бледнее, но это можно было списать и на то, что клапан шатра был давно уже закрыт, и воздух начал быстро прогреваться.

Затянувшись трубкой, Магара прищурилась на один глаз и выпустил вбок струйку сизого дыма.

— Ну что ж, придется мне уступить тебе, царица, раз уж ты так настаиваешь. Но я очень надеюсь, что ты не забудешь об этом и позже, когда наступит время выборов Великой Царицы.

— Естественно, не забуду, — кивнула головой Лэйк.

Магара поизучала ее лицо, потом подалась вперед, положив руки с трубкой на столешницу и доверительно глядя на Лэйк.

— Видишь ли, вот тут-то на самом деле и заключается вся проблема. Лаэрт давным-давно бы уже объявили об Обмене с Раэрн, но Руфь только и делает, что ставит нам палки в колеса, — Магара поморщилась. — Причем, непонятно, что ей надо. Сначала она сама этот Обмен провозгласила, потом его же и отменила, и до сих пор у нас слишком натянутые отношения.

Лэйк кивнула, придерживая улыбку. В начале своего правления около двух столетий назад Руфь дель Раэрн действительно заключила договор об Обмене с Лаэрт, но те через несколько лет под эгидой входящих в договор подпунктов о послаблении таможенных и торговых сборов начали совершенно беспардонно мухлить с податями, и в итоге Руфь была вынуждена расторгнуть договор и забрать назад уже успевших начать обучение у Лаэрт Дочерей. Скандал тогда был знатный, дошел до самой Великой Царицы, которая не стала слишком сильно наказывать Лаэрт, но возобновление Обмена им запретила. И если сейчас Магара действительно попробует провернуть что-то подобное, то шансы на победу у нее лучше, чем во времена правления Амалы.

— Руфь — баба непредсказуемая и донельзя желчная, — поморщилась Магара, затягиваясь своим табаком. — Характер у нее, что у ишака с впившимся под хвост шершнем. И договориться с ней просто невозможно. Она мне столько крови попортила, пока мы на северном фронте сражались, что ты себе просто представить не можешь.

Лэйк слушала, мотая на ус. Она прекрасно понимала, к чему вела Магара. Ей нужен был титул Великой Царицы в обход Руфь. Теперь нужно было сделать так, чтобы убедить Магару в своей полной и стопроцентной поддержке.

— Да чего ж не представлять? Я там сражалась и помню, — кивнула ей Лэйк, тоже извлекая из-за пазухи свою трубку. — Полководец из Раэрн не плохой, но вот во всем остальном с ней действительно крайне тяжело.

— К тому же, она не считает людей, понимаешь? — Магара яростно затрясла трубкой в руке так, что во все стороны брызнули искры. Пытается сделать вид, что пьяна? — Она просто берет и отдает приказ, не считаясь с тем, сколько мы потеряем в этой битве. Ей плевать, сколько поляжет, главное, чтобы задание было выполнено. У нас осталось слишком мало людей, чтобы позволять ей разбрасываться ими.

— Я понимаю, о чем ты говоришь, Магара, сама там была, — кивнула Лэйк, прикуривая трубку. — И совершенно согласна с тобой, что в данной ситуации Руфь — не лучший наш выбор.

— Вот-вот! — утвердительно кивнула Магара, наливая в чаши самогон и пододвигая одну из них к Лэйк. — Давай, царица! За наших дочерей!

Мысль о том, что теперь весь клан был ее дочерьми, до сих пор казалась Лэйк странной, но не неприятной, и она до дна выпила чашу вслед за Магарой. Впрочем, она ведь взвалила на себя ответственность за свой клан еще давно, там, на развалинах Кренена, когда поняла, что должна была сделать. Просто тогда она не была царицей, и никто не спрашивал с нее, а вот теперь все изменилось.

— И с Тиеной похожая штука, только другая, — Магара зачавкала мясом, перекладывая себе несколько ломтей на толстый кусок хлеба. — Она, наоборот, слишком все просчитывает. Никогда не спешит, никогда не рискует, и это хорошо — в мирное время, тут я спорить не буду. Но вот когда речь идет о войне, причем такой тяжелой войне, как эта, когда мы столкнулись с врагом, готовым нас уничтожить, вырвать с корнем из нашей земли, то тут уже не до того, чтобы долго раздумывать. Мы должны действовать, мы должны сражаться, мы должны рисковать. Милосердная благоволит лишь тем, кто достаточно силен и смел, чтобы совершать безумства. И только Им она посылает Свою милость. Тебе ли не знать этого, Лэйк дель Каэрос, с твоими-то крыльями?

Лэйк кивнула, тоже закусывая мясом и затягиваясь трубкой. И ведь Магара не говорила ни слова лжи, только чистую правду, только вот правда эта под ее языком изворачивалась, словно угорь на раскаленной сковороде.

— И вот так-то и получается, — тяжело вздохнула Магара, — что на трон Великой Царицы им садиться нельзя. К тому же, Руфь, кроме нее самой, никто в здравом уме и памяти и не поддержит, а Тиена сама не согласится выдвигать свою кандидатуру, потому что захочет сражаться вместе со своим кланом, к которому она так привязана. И остаемся мы с тобой, да, Лэйк?

— Похоже, что так, — кивнула та, затягиваясь терпким дымом.

Приятная щекотка алкоголя разлилась внутри, но Лэйк не обращала на нее внимания. Бутыль была уже наполовину пуста, да и бхара с ней. Лэйк способна была и еще три таких выпить, прежде чем не сможет соображать. А вот Магара уже слегка захмелела, хоть пока это и не бросалось в глаза. Ее выдавал запах: щекотный, слегка дрожащий запах возбужденного и разгоряченного погоней охотника.

Магара тоже затянулась, прищурившись, и глядя на Лэйк.

— Еще по одной?

— Давай, — кивнула та, постаравшись дернуть головой посильнее, чтобы Магаре тоже казалось, что она пьяна.

— Хорошая ты девка, Лэйк! — сообщила Магара, забросив в глотку чашу с самогоном и поморщившись от его вкуса, но не закусывая. — Я тебя давно уже приметила, когда ты только-только начинала на Вахане, а меня еще не перевели на юг. Голова у тебя что надо, да и не боишься ты ничего. Вон и Последнюю Епитимью выдержала, и Ларту отправила к прародителям, а теперь ведешь свой клан против дермаков. — Она глубоко затянулась, выдохнула дым. — А дальше-то что будешь делать?

— Если ты про выборы Великой Царицы, то они меня не слишком интересуют, — абсолютно честно ответила Лэйк. Глаза у Магары все равно были цепкие, как у охотящегося хищника, и Лэйк должна была говорить настолько правдиво, насколько могла, чтобы та поверила ей. — Мое место — на передовой. Я царица Каэрос, а не анай, и на трон Великой Царицы претендовать не собираюсь, о чем я уже и сказала Тиене сегодня днем.

— Вот как? — покивала головой Магара. — Ну, твое решение. А Тиена что?

— Раздумывает, сомневается. Естественно, за меня она голосовать не будет, да и никто не будет. Великую Царицу должно знать все племя, все анай должны уважать и любить ее, а я царицей стала только сегодня утром.

— А ты-то сама за кого будешь? — затянулась Магара, наливая ей еще самогона.

— Пока не знаю, — пожала плечами Лэйк. — Но твои аргументы достаточно весомы, чтобы я хорошенько подумала обо всем сказанном. Тем более, что с ними я абсолютно согласна.

— Я услышала тебя, дель Каэрос, — кивнула та, пододвигая ей чашу. — Давай! За Трон!

Лэйк осушила чашу, глядя, как жадно ходит горло Магары. Самогон у нее был поистине хорош, и пить его было одно удовольствие. Да и разговор с царицей Лаэрт был приятным и познавательным, вынуждена была признать Лэйк. Хоть Магара и относилась к ней все же слегка снисходительно, но завтра к полудню все это уже будет неважно.

— А что насчет договора о мире с кортами, Магара? — спросила Лэйк, надеясь, что в дополнение к предыдущей фразе это будет звучать, как согласие выдвинуть Магару на трон Великой Царицы. — Лаэрт поддержат мое решение?

— Ну, тут я тебе пока ничего конкретного сказать не могу, — развела руками Магара. — Сама знаешь: на все воля Великой Царицы. Как она решит, так и будет.

— Пока я спрашиваю мнения Магары дель Лаэрт, а не Великой Царицы, — взглянула ей в глаза Лэйк.

Губы Магары медленно растянулись в оскал, а глаза стали черными, как полночь. Она хмыкнула и глубоко затянулась дымом, а потом заговорила, и вместе со словами и ее рта вырывались сизые клубы.

— Видишь, как получается, царица Каэрос. Магара дель Лаэрт в гробу видела всех твоих кортов и их войска вместе взятые. Я дралась с ними с рождения и как-то сроднилась за это время, знаешь ли. Во всяком случае, дермаки твои пока еще не вызывают во мне такого же приятного ощущения, как мертвые корты. С другой стороны, я же не полная идиотка и понимаю, сколько их сюда идет. Да и Рощу Великой Мани отбивать надо, а одни мы не справимся, тут уж ничего не поделаешь. А ты, хитрозадая бхара, — Магара выразительно ткнула в нее чубуком трубки, — уже воспользовалась моментом, пока Великой Царицы не было, и приняла решение за свой клан, не испрашивая ни у кого дозволения на это. Учитывая, что твоя сестренка активно кувыркается с Тиеной, думаю, что и дель Нуэргос тоже поддержит тебя в вопросе мира с кортами. Вот и получается, что два из четырех кланов — за.

Магара затянулась, прикрывая глаза от наслаждения крепким дымом, а Лэйк незаметно втянула ее запах, пытаясь разобраться в том, что она испытывает. Азарт и гнев, а еще любопытство, искрящееся, почти детское. Лэйк только тяжело вздохнула. Судя по всему, все Лаэрт были слишком темпераменты для нее и могли испытывать одновременно такую мешанину эмоций, что разобраться в них было практически невозможно.

— И что мы имеем теперь? — Магара задумчиво взглянула на тлеющий табак в чашечке трубки. — Половина кланов анай выступает за союз, и игнорировать это нельзя. Но такой союз идет вразрез со всей нашей историей и обычаями, это и ежу понятно. Я, со своей стороны, как царица Лаэрт, конечно же, согласилась бы на перемирие с кортами на время войны с ондами, при условии, что в форт Серый Зуб будут допущены регулярные подразделения Дочерей Воды на случай диверсии со стороны союзников, а возглавляющая их первая получит те же права, что и командующая фортом. — Магара потянулась к бутыли и налила в чаши, неторопливо и спокойно. — Также я бы подумала о расширении торгового сотрудничества между кланами на случай, если корты все-таки предадут нас, несмотря на все обещания. И о выделении некоторых торговых льгот для кланов, которые имеют непосредственную границу друг с другом. Если ты, конечно, понимаешь, о чем я.

Лэйк кивнула. Она прекрасно поняла, что надо Магаре. Военные форты вдоль границы с Лаэрт и освобождение от налогов. И самое дорогое: форт Серый Зуб. Лаэрт там не было уже долгие столетия, и они очень бы хотели закрепиться в таком удачном стратегическом пункте. Не говоря уже о том, что форт Серый Зуб входил в состав земель Каэрос, а это значило, что Лаэрт теперь окружили бы их с двух сторон. Вот ведь наглая бхара! Но и не восхититься Лэйк не могла: Магара требовала гораздо больше, чем могла бы откусить, но на то она и была Магарой.

— Твои требования вполне объяснимы и приемлемы, — спокойно кивнула она, потянувшись за своей чашей. — Изоляция никогда не шла кланам на пользу, и их объединение послужит только увеличению мощи всего народа.

— Рада, что мы поняли друг друга! — сверкнула белозубой улыбкой Магара.

— Как и я, — кивнула Лэйк.

— Тогда, царица Каэрос, за грядущее сотрудничество! — Магара приподняла чашу и отсалютовала ей Лэйк. — Пора положить конец разобщенности народа и сделать его единым и сильным.

— За сотрудничество, Магара! — слегка склонила голову Лэйк. — И за Великую Царицу!

От Магары густо запахло удовлетворением, и Лэйк поняла, что победила. Она осторожно допила свою чашу и поставила ее на стол, не став закусывать, а потом затянулась крепким, пощипывающим горло табаком.

Дожевав последнюю луковичку, Магара отряхнула ладони друг о друга и зажала трубку в зубах.

— Ну, значит, договорились, Лэйк. Мне Леда, тебе Саира. А насчет мира посмотрим после выборов.

— Договорились, Магара, — кивнула та, поднимаясь и протягивая той руку. — Я была рада разделить с тобой чашу и преломить хлеб. Обещаю, что в следующий раз проставляю я.

— Естественно! — фыркнула Магара. — С тебя еще и на свадьбу приглашение. Иначе я объявлю кровную вражду со всем твоим родом.

— Обязательно позову, — улыбнулась Лэйк, — как только война кончится.

— Это я запомню, — хмыкнула Лаэрт, отпуская ее руку. — Ну тогда ладно, пойду я. Дел еще до бхариной мани, и никто за меня их не сделает.

— Светлой дороги, Магара, — вновь слегка склонила голову Лэйк. — До утра.

— До утра, царица Каэрос.

Когда входной клапан палатки закрылся за Магарой, Лэйк откинулась на спинку стула и вздохнула, разминая усталые плечи. Она уже почти что научилась расставлять крылья так, чтобы те не мешали ей сидеть.

Ну что ж, начало было положено. Судя по всему, Магара поверила в то, что Лэйк будет голосовать за нее, и это уже было кое-что. Правда, она была достаточно непредсказуема для того, чтобы выкинуть что-нибудь неожиданное на Совете, и доверять ее слову не стоило.

Лэйк задумалась: идти ли к Руфь? Это не было принципиально: дель Раэрн вряд ли можно будет убедить голосовать за кого-то другого, кроме нее. Но вполне возможно, что показаться стоило. Впрочем, Руфь могла и не принять ее. Дочери Земли были очень традиционными и консервативными, а ночь перед выборами Великой Царицы предполагала пост и молитвы. Так что вполне возможно, что Руфь и вовсе ее не примет.

Интересно, куда сейчас понесло Магару? Уж не к Тиене ли? И если да, то что будет говорить ей царица Нуэргос?

Но самое главное от нее Лэйк все-таки получила — Саиру. Она рассеяно полезла за пазуху и достала оттуда железный цветок, который так и хранила до сих пор, несмотря на весьма многочисленные порывы выбросить его, вызванные поведением несносной дель Лаэрт. Цветок немного потемнел: отшлифованные края лепестков роз тускло блестели, а сам стебелек кое-где покрылся тонким слоем рыжей ржавчины. Это было даже красиво. Лэйк покрутила его в руках, улыбаясь и думая о Саире. Примет ли она предложение Лэйк на этот раз? Или, как всегда, будет упорствовать и артачиться, высмеивать ее и колоться, будто вот эти самые шипы?

У входа в палатку послышались громкие голоса, и Лэйк со вздохом убрала цветок за пазуху. Видимо, опять кто-то явился по делу и сейчас начнет что-то требовать от нее. Лэйк никогда не задумывалась о том, сколько будет стоить титул царицы. Теперь она целиком и полностью принадлежала своему народу, а потому ее личные дела отступали на второй план. Только не на этот раз. Полог палатки открылся, и внутрь заглянула Саира.

Сейчас она была еще красивее, чем утром, хотя Лэйк казалось, что такого просто не может быть. Свет свечей заострил хищные черты ее лица, отражался в черных тягучих как патока глазах. Тонкие косички посыпались водопадом на ее плечи, когда она выпрямилась под пологом палатки и мотнула головой, отбрасывая их за спину. А потом бесцеремонно прошагала к самому столу Лэйк и уселась на стул, на котором только что сидела Магара, бросив оценивающий взгляд на полупустую бутылку на столе.

— Смотрю, ты просто в самом что ни на есть нетерпении ждешь меня, — хмыкнула она, складывая на груди руки и выгибая дугой черную ломанную бровь. — Ну что? Как прошел первый день в звании царицы?

— На редкость паршиво, — хмыкнула Лэйк, делая последнюю затяжку из затухающей трубки и выбивая ее содержимое о край стоящей возле стола чаши с огнем Роксаны. — Последняя Епитимья и то была гораздо веселее.

— Да уж, мы прямо все стояли там и хохотали, как ненормальные, — проворчала Саира, хмуро глядя на нее. — Ну да ладно. Мне навстречу попалась царица Магара в крайне приподнятом расположении духа, из чего я делаю вывод, что вы таки договорились.

— Что-то вроде того, — кивнула Лэйк. — Поговорили. Что из этого выйдет — посмотрим завтра.

— Только не говори мне, что ты собираешься стать Великой Царицей! — фыркнула Саира, но в запахе ее явственно прорезался интерес. — Тогда я вряд ли смогу коснуться твоего сакрального тела, не заслужив нудную лекцию о твоей святости от какой-нибудь старой иссохшей ведьмы, которая уже и забыла, как выглядит голая женщина.

— Нет, Саира, это меня не интересует, — с улыбкой покачала головой Лэйк. — В данный момент меня интересуешь только ты.

— Вот как? — бровь взлетела еще выше, а запах у дель Лаэрт стал одновременно раздраженным и довольным. — Что-то незаметно.

Лэйк улыбнулась и поднялась со своего стула. Как эта женщина умудрялась заставлять ее делать то, чего ей хотелось? Иногда Лэйк казалось, что это какое-то ведовство, и Саира просто скрывает ото всех, что на самом деле она — ведьма. Ее запах кружил голову, в ее глазах можно было утонуть, а мягкость ее кожи заставляла волка внутри Лэйк скулить и скрестись от невыразимой муки. Не это ли было самой странной и волшебной загадкой Роксаны? Огненная, как странно вкладываешь Ты Свое волшебство в Своих дочерей! Как странно сила Твоя струится по их телам, по их душам, подчиняя себе и даря великое наслаждение! А Ты сверху лишь улыбаешься и смотришь на Своих детей, что любят и живут во славу Тебе. Смотри же на нас, Огненная, ибо наша любовь — подношение Тебе.

Лэйк обошла стол и остановилась прямо напротив Саиры. От нее пахло азартом и желанием, и горячие пульсирующие толчки начали расходиться от груди Лэйк по всему телу, заставляя кровь кипеть в жилах. Саира смотрела на нее сверху вниз, и огонь отражался в ее черных глазах, заставляя их гореть, словно угли в глубине кузнечного горна. Чуть наклонившись, Лэйк осторожно приобняла ее и медленно подняла на ноги, держа руки на ее талии.

— Я задолжала тебе, и я верну долг, — хрипло проговорила она, заглядывая в черные, полнящиеся желанием, глаза Саиры.

— Давно пора, — отозвалась она, а потом ухватила Лэйк за загривок, больно сжав волосы, и рванула ее голову к себе.

Жернова Великой Мани в немыслимой высоте мололи в труху звездную пыль по одному им известному плану, а Лэйк и думать забыла о том, сколько времени прошло для них. Сейчас ей почему-то казалось, что за последние несколько часов она прожила гораздо дольше, чем за всю свою предыдущую жизнь. А уж если и не дольше, то гораздо честнее, чем когда-либо.

Саира лежала на ее плече, обняв ее свободной рукой и тихонько водя кончиками пальцев по разгоряченной коже. Сейчас она была такой тихой и умиротворенной, какой Лэйк ее даже и представить не могла, и в запахе ее не ощущалось ничего, кроме теплой нежности.

— Я думала, у тебя шрамы останутся, — тихонько проговорила Саира, обводя кончиком пальца пупок Лэйк, а потом принялась водить им вверх-вниз до ребер и обратно.

— Благодарить нужно Найрин, это она помогла, — отозвалась Лэйк, перебирая ее повлажневшие черные косички.

Возможно, сейчас был именно тот момент, когда стоило бы попросить руки Саиры, но Лэйк не решалась разрушить то хрупкое, звенящее и нежное, что сейчас продолжало еще дрожать между ними. Золотое эхо медленно отступало прочь, позволяя ей вновь чувствовать себя в своем собственном теле, и Лэйк ощутила горькое чувство потери. Но близость тела Саиры и ее родной запах пропитали Лэйк, казалось, насквозь, и это чувствовалось правильно.

Саира помолчала, ничего не отвечая, потом вывернула голову и посмотрела Лэйк в лицо. Правого глаза теперь не было, и чтобы взглянуть в ответ Лэйк пришлось почти что на бок голову положить. Взгляд Саиры прошелся по ее шраму на месте глаза, потом ее пальцы огладили линию подбородка Лэйк.

— Не пугай меня так больше, — твердо проговорила она, глядя Лэйк в глаза. — Иначе я сама тебя собственным долором зарежу.

— Договорились, Саира, — серьезно кивнула Лэйк.

Саира подозрительно оглядела ее, потом вновь устроилась у нее на плече и затихла.

За стенами шатра стояла морозная черная ночь, но Лэйк не было холодно в объятиях ее бесноватой Дочери Воды. Наверное, мне никогда больше не будет холодно, Огненная. Она закрыла глаза и прижалась щекой к макушке Саиры.