Заставь богов смеяться (СИ)

Глава 6

Палящий полуденный зной неохотно отступал. Удушающе-жаркие обеденные часы уже прошли, день медленно клонился к вечеру, но до заката солнца было еще далеко.

Центральная площадь, еще с утра кипевшая жизнью, выглядела опустевшей и даже заброшенной. Исчезли длинные вереницы людей у здания суда, смолкли напуганный шепот и разгневанный гвалт, проносящиеся вдоль торговых рядов — главного места сбора всех сплетников, — да и сам обезлюдевший рынок смотрелся потерянно и сиротливо. Гулкая тишина — предвестник неприятностей — резала уши и заставляла с опаской оглядываться по сторонам.

Они шли по мощенной камнем мостовой, и каждый шаг в этой напряженной атмосфере звучал эпитафией. Эмили было неуютно. Она ожидала попасть с корабля на бал, а оказалась в вымершем городе.

В вымершем городе, носящем ее имя.

«Как в плохом триллере», — подумала она.

— Смотрите-ка, — Кэролайн махнула в сторону. — Даже двери храмов закрыты.

— Странно… — Эмили проследила за ее рукой и нахмурилась.

— Что странного? — не согласилась с ней Кэролайн. — Жрецы тоже люди, а страх — вполне человеческое чувство. Вот что странно, — протянула она, переводя взгляд на высившийся за Агорой небольшой, но величественный храм Гермеса, — так это популярность этого бородатого сплетника в Элладе…

Уолт оторвался от изучения крытого театра в форме шатра и пожал плечами, игнорируя комментарий Кэролайн, а Эмили не смогла смолчать:

— Видимо, его есть за что уважать, — отрезала она. — Макинтош проводит много времени среди обывателей. Он выполняет огромный объем работы по сбору информации. И выполняет ее хорошо именно потому, что сумел найти подход к мирным жителям. Он действительно им нравится. Макинтош — профессионал своего дела, — она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

«Зачем я поддаюсь на провокации Морган? Знаю же, что ничем хорошим это не закончится!»

— Думаешь, в этом дело, Бриг? — насмешливо спросила Кэролайн. — А я думала, люди просто хотят снискать милость бога торговли. Все-таки легенда у Макинтоша продуманная…

Эмили скрипнула зубами и огромным усилием воли не продолжила спор. К счастью, в разговор вмешался Уолт, уводя его в безопасное русло:

— Одно другому не мешает, верно? — скороговоркой проговорил он и кивнул в сторону здания суда, от которого они отошли достаточно далеко. — Кстати, посмотрите вон туда!

Эмили прищурилась и напрягла зрение. Невысокий тощий человек, то и дело испуганно озираясь, спешил к жилому кварталу.

— Кажется, он выскользнул из суда, — протянула Кэролайн, и, не сговариваясь между собой, они втроем одновременно рванули с места.

— Уважаемый, подождите! — прокричал в спину мужчины Уолт.

Беглец его услышал, но вместо того, чтобы остановиться, лишь ускорился. Уже не таясь, он перешел с быстрого шага на бег трусцой.

— Эй, мужик, стой! — рявкнула Эмили и тоже прибавила ходу. В душе вспыхнул какой-то охотничий азарт, а на сердце стало спокойно: ей нравились «полевые» задания. Несмотря на их опасность, они странным образом наводили порядок в голове и чувствах.

Кэролайн не отставала. Она взяла влево, Уолт — вправо, и втроем они вскоре загнали незнакомца в угол, окружив его.

Несостоявшийся беглец с ужасом ощупал стены тупичка, а затем обернулся. Его глаза округлились от страха. Дернувшись всем телом, он издал панический, отчаянный вопль:

— Я не имею никакого отношения к составленным спискам!! Клянусь, я только исполняю волю царя Эгея!!!

Крик, усиленный гулким эхо, пронесся по Агоре и заставил всех сидящих на деревьях птиц вспорхнуть с веток и испуганно взметнуться в небо. Эмили поморщилась.

— Ну и зачем же так орать? — Кэролайн недовольно потерла ухо и скривила губы в усмешке. — Со слухом у нас все нормально. Было…

Стоящий перед ними мужчина продолжал дрожать всем телом, отчего его длинный, тонкий нос смешно дергался вверх-вниз, темные, почти черные глаза были прикрыты в ожидании удара. Эмили тяжело вздохнула, раздумывая, с чего начать разговор. Ведение переговоров никогда нельзя было назвать ее сильной стороной.

— Успокойтесь. Мы не собираемся вас бить, — мягко проговорил Уолт, и Эмили расслабилась. В его дипломатических навыках она не сомневалась.

— Да-а? — незнакомец искренне удивился. — Значит, вы не родственники жертв?

— Нет, — сообщила Кэролайн и, дождавшись вздоха облегчения, с ноткой злорадства добавила: — Мы и есть те самые жертвы.

— А-а-а… я… э-э-э… я… понимаете… уф… упс… — он попытался что-то произнести, но так и не смог найти нужных слов. Вместо этого он малодушно сполз по стене и лишился чувств.

— Морган! — Эмили с возмущением уставилась на напарницу, принявшую вид оскорбленной невинности:

— А что я? До чего же впечатлительные судьи пошли: в обморок падают, услышав правду.

В очередной раз скрипнув зубами, Эмили с тревогойпокосилась на Уолта. Он склонился к мужчине, которому не посчастливилось встретиться им на пути, и похлопал того по щекам. Не дождавшись реакции, достал из своей сумки небольшую фляжку. Холодная вода, вылитая на лицо, быстро привела незнакомца в чувства.

— Вы же пошутили, правда? — жалобно спросил он, придя в себя.

— Конечно, — заверил его Уолт. — Не волнуйтесь так.

— Я не составлял списки. Клянусь! — Кажется, он повторял это на автомате, как заевшая пластинка.

— Это мы уже поняли, — насмешливо заметила Кэролан и презрительно фыркнула, когда Эмили оттеснила ее плечом, чтобы не мешала. Уолт заметил ее маневр и благодарно кивнул.

— Вы судья? — Он обернулся к несчастному беглецу и сосредоточился на разговоре.

— Я-то? Что вы, я всего лишь помощник судьи, — покачал головой тот и вновь напомнил, если его собеседник успел запамятовать: — Я совсем не имею власти… И списки увидел только сегодня…

Уолт не прерывал сумбурный и эмоциональный рассказ, он умел вызвать доверие (Эмили знала об этом из личного опыта), поэтому пойманный беглец постепенно расслабился и принялся костерить судью, которому царь Эгей поручил составить списки жертв. Списки-то судья составил, а вот оглашать их предусмотрительно поручил своему помощнику. И если хитроумный судья мог рассчитывать на предоставленную Эгеем охрану, то помощнику оставалось полагаться лишь на милость богов.

— Будем считать, что боги тебя услышали… — пробормотала Эмили себе под нос.

Ее пронзило острое чувство жалости к незадачливому исполнителю чужой воли. Судя по всему, ему сегодня уже изрядно досталось от ослепленных горем родителей жертв. Не зря же он до последнего прятался в здании суда и покинул его с большой опаской.

Не обращая внимания на ее замечание, Уолт уверенно, пусть и не совсем вежливо прервал мужчину:

— Где сейчас находятся люди, занесенные в список?

Вопрос был задан спокойным тоном, но помощник судьи все равно вздрогнул и заторопился с ответом:

— Их увел Тесей. Во дворце дают короткий прощальный пир в их честь. Корабль на Крит отплывает сразу после этого…

— Ну что ж, значит нам во дворец. — Видимо, Кэролайн надоело молчать. Она сделала пару шагов, а затем обернулась, поняв, что за ней никто не последовал. — В чем дело?

Уолт покачал головой. Вновь посмотрев на собеседника, он задал самый важный вопрос:

— Скажите, уважаемый, а жертвы ушли в полном составе или кто-то не явился на отбор?

Мужчина быстро облизнул губы и признался:

— Одного парня не досчитались! В списках есть, а к зданию суда он не пришел. Отправили посыльных к его родителям, но ответа пока не последовало. Если не найдем до утра, придется срочно заменить кем-то.

Эмили с Уолтом быстро переглянулись.

— А это такая проблема… — не обращая внимания на их реакцию, продолжил тот. — Согласно последнему требованию царя Миноса, все семь юношей и семь девушек должны быть родом из благородных семей. Сами понимаете, какой скандал поднялся…

Эмили куснула губу и присела на корточки перед разглагольствующим мужчиной. После обморока тот предпочел остаться сидеть на земле, упершись спиной в стену одной из хозяйственных построек. Оставался еще один вопрос.

— Вы помните имена жертв, внесенных в список?

Помощник судьи поперхнулся от обиды и уверенно кивнул:

— Конечно! Как же иначе?

— Отлично, — Эмили не оборачиваясь, знала, что Уолт и Кэролайн замерли в ожидании продолжения. — Тогда скажите, были ли в списке Роксан, Филон и Меланта?

Не раздумывая, тот выпалил:

— Филон был в списке. Именно его и не досчитались. Сейчас парня разыскивают у родных. А вот благородных дев с названными тобой именами не припомню…

Эмили опустила ресницы, принимая такой ответ. Что-то в этом роде и стоило ожидать.

Поднявшись, она поблагодарила помощника судьи. Тот вопросительно взглянул на Уолта и, получив от него утвердительный кивок, вскочил и понесся прочь.

— Сколько трусости в одном человеке, — с презрением обронила Кэролайн.

— Это не трусость, а своего рода благоразумие, — не согласился Уолт, и Кэролайн отступила, не стала затевать спор.

«Стоит ли удивляться, — подумала Эмили. — С ним она ведет себя совсем иначе…»

— Так что будем делать? — Уолт смотрел исключительно на Эмили.

Краем глаза она успела заметить, как на секунду, всего на секунду, лицо Кэролайн изменилось, во взгляде проскользнула обида и боль. Спустя мгновение на губах роковой красавицы заиграла привычная надменная улыбка, призванная продемонстрировать каждому насмешливое равнодушие ее обладательницы.

— Нужно поговорить с Эгеем, — после небольшой паузы решила Эмили. — Необходимо добиться того, чтобы и нас с Морган внесли в список.

— Значит, направляемся в царский дворец, — подытожил Уолт.

— Я покажу дорогу, — предложение Кэролайн больше походило на приказ. — Идите за мной.

Круто развернувшись, она уверенно направилась на запад. Именно там, на широком холме с плоской вершиной и возвышался царский дворец, окруженный тесным кольцом оборонительных стен.

Вздохнув, Эмили не удержалась и закатила глаза и лишь после этого двинулась следом. Уолт немного замешкался — ему пришлось подхватить лежащую на камнях сумку. Эмили обернулась, когда ее руки быстро коснулись — нагнавший ее напарник как будто спрашивал, все ли хорошо. Пришлось выдавить из себя беззаботную улыбку.

«Уолт тоже чувствует себя не в своей тарелке. Вот ведь подобрали команду!», — с закипающим недовольством подумала она и ускорила шаг.

Резкий, бескомпромиссный тон Кэролайн ее раздражал, да и в услугах экскурсовода не было нужды: карту Афин Эмили досконально изучила еще в процессе борьбы за новоявленную столицу; с тех пор получивший ее имя город не успел сильно разрастись. Зная щепетильность Уолта при подготовке к заданиям, Эмили могла уверенно сказать, что тот тоже бы не растерялся, выбрось их кабина перехода хоть за сотни миль от объекта. Словом, в понукании со стороны Кэролайн никто из них не нуждался.

От очередной перепалки Эмили удерживало лишь понимание того, что сейчас не время для споров. Одно дело препираться на лайнере, и совсем другое — в условиях полевой операции, когда от сплоченности команды зависит конечный результат всей миссии.

«В конце концов, если Кэролайн хочет играть роль лидера, то пусть думает, что оно ей удается», — рассудила Эмили.

Так, в напряженном молчании они добрались до царского дворца, где разыгралась комичная сцена…

***

— Стоять!

— У нас вопрос государственной важности к царю Эгею.

— Пропускать никого не велено!

— Послушайте…

— Делать нам нечего! Пошли прочь!

— Вы не понимаете…

— Не велено, сказано же!

— Да вы хоть знаете, с кем разговариваете?!

— Да хоть с новоявленными детьми Зевса-Громовержца! У нас приказ.

Эмили схватила за локоть Кэролайн, глаза которой уже начали метать молнии, и оттащила темпераментную напарницу немного поодаль.

— С ума сошла, Морган! — яростно прошипела она, оказавшись на относительно безопасном расстоянии от троих стражников, охраняющих парадный вход дворца. — Хочешь, чтобы на шум народ сбежался?

— Хоть бы и так! — не менее возмущенно откликнулась Кэролайн. — В чем дело, Бриг? Не любим привлекать внимание? Проблемы с этим?

Эмили впилась ногтями в тыльную сторону ладони, чтобы не сорваться. Кэролайн напрашивалась, и избежать перепалки становилось все сложнее. Ситуацию спас Уолт. Окинув дворец задумчивым взглядом, он проговорил:

— Мне кажется, я знаю простой способ попасть внутрь.

— Черный ход? — Эмили отвела взгляд от лица Кэролайн и подавила все возрастающее желание отвесить строптивице затрещину.

— Да. Согласны?

— Почему бы и нет? — Эмили пожала плечами.

Кэролайн промолчала, но и возражать не стала.

— Тогда займемся делом? — с улыбкой спросил Уолт и, перекинув сумку с плеча за спину, не оборачиваясь, в несколько размашистых шагов пересек разделяющее их со стражниками небольшое расстояние.

— Мое имя Филон. Меня ожидает Тесей…

Громкий вопль не дал ему продолжить:

— Филон!!! Да тебя весь город разыскивает!

— Тебе срочно нужно к остальным, — быстро сориентировался один из стражников и скомандовал: — Иди за мной, я провожу тебя.

Уолт не стал спорить. В сопровождении одного из мужчин он скрылся в хитросплетениях дворцовых коридоров.

Эмили проводила взглядом удаляющуюся спину напарника. Слегка наклонив голову вбок, она куснула губу и вздохнула:

— Ну что, пойдем к черному входу? Смешаемся со слугами и проскользнем внутрь.

Ей сразу не понравилась ослепительная улыбка, расцветшая на пухлых губах Кэролайн.

— У меня есть план получше, — небрежно бросила та и, обернувшись к стражникам, запальчиво крикнула: — Царь Эгей — никчемная марионетка Миноса!

От неожиданности Эмили замерла, не в силах выговорить ни слова.

«Сумасшедшая! — пронеслось в голове. — Что она творит?!»

— Афинский идиот! Критская подстилка! — продолжала Кэролайн, судя по всему, все больше входя в раж. Несколько темных волос выпали из забранной гребнем прически, в карих глазах весело заблестел огонек азарта.

— Что ты делаешь? — резко спросила Эмили, злясь на то, что вынуждена терять время. Честное слово, было бы легче работать в одиночку, чем с этой ненормальной.

— Не мешай! Просто помолчи, — раздраженно ответила та, прерываясь всего на мгновение, чтобы набрать в легкие новую порцию воздуха.

Оскорбления в адрес царя начали собирать народ. Из разных закутков площади потянулись зеваки и, делая вид, что оказались возле дворца исключительно по делу, с интересом прислушивались к нецензурным словечкам. Прохаживающиеся любопытные не высказывали своего одобрения, но и протеста в постепенно собирающейся толпе также не наблюдалось. Заметив, что возле дворца намечается сомнительное оживление, стражники ощутимо занервничали.

— Эй, вы! А ну-ка пошли вон отсюда! Совсем страх потеряли?

Кэролайн лишь усмехнулась и быстро шепнула:

— Только не вздумай сопротивляться. Нам лишние проблемы ни к чему.

— То есть проблемы в любом случае будут, да? — прошипела в ответ Эмили. К тому времени она разгадала маневр напарницы и немного успокоилась.

«Сомнительная авантюра, но мне все равно, как именно мы окажемся во дворце», — решила она.

У стражников закончилось терпение. Они злобно переглянулись между собой и обнажили мечи. Уже через минуту шеи Эмили коснулось острое лезвие.

— Все, шутки кончились. Ступайте с нами и без глупостей!

— Я вообще не с ней… — предприняла Эмили вялую попытку отбиться. Она не собиралась сопротивляться, но и промолчать не смогла.

— А это судья решит! — огрызнулись мужчины и, заломив руки обеим, потащили их в подвалы дворца.

***

— Вот и отвели бы их в тюрьму! Или сразу к судье.

— Сдадим пост и лично проследим за этим, а пока пускай тут пару часиков посидят.

— Ну что с вами делать… Оставляйте.

Эмили с силой пихнули в спину и, наверное, любая другая на ее месте пролетела бы через всю комнату и больно бы ушиблась. Однако она (спасибо боевой подготовке!) легко восстановила утраченное равновесие и метнула на своих обидчиков такой взгляд, что те поспешили захлопнуть дверь с другой стороны.

— Бриг, прекрати пугать стражников, — рядом с ней раздался спокойный голос Кэролайн. — И расчешись. А то ведь на ведьму похожа.

Эмили подумала, что сейчас со всклоченными волосами действительно напоминает фурию, но к доброму совету не прислушалась. Гневно сдув упавшую на лоб прядку, она скрестила руки на груди и скептически осмотрела комнату, где их заперли.

Эмили знала, что всего несколько лет назад подвалы дворца использовались как темницы, затем пришедший к власти Эгей распорядился перевести всех заключенных в расположенную поодаль тюрьму, здраво рассудив, что столь близкое соседство с преступниками ему ни к чему. В подвалах остались пыточные камеры. В одну из таких комнатушек их и затолкнули стражники, предварительно договорившись с кем-то. Пытать их не собирались, а вот припугнуть явно хотели. Ну, и насчет суда мужчины не шутили: оскорбление царя — это все-таки не пустяшное дело.

— Неуютное местечко, — скользнув взглядом по холодным каменистым стенам, согласилась Кэролайн и принялась беззаботно поправлять прическу. — Но выбора не было.

— Да неужели? — Эмили не удержалась от сарказма. — Черный ход — это, значит, уже не вариант?

Кэролайн передернула плечами и продолжила возиться с волосами. Наблюдая за неспешными движениями напарницы, которая аккуратно прочесывала пальцами распавшиеся из высокой прически прядки, вытаскивая из них тонкие, едва заметные шпильки, Эмили начала закипать. Ее злило, что Кэролайн снова вернулась к своему насмешливо-царственному спокойствию — казалось, это не она всего несколько минут назад раззадоривала стражников нецензурными словечками. Характер этой женщины просто не поддавался никакой логике!

— Нужно выбираться отсюда, — справившись с внутренней злостью, проговорила Эмили и шагнула к запертой двери.

— Пожалуй, соглашусь с тобой, Бриг. — Кэролайн протянула раскрытую ладонь, на которой лежали несколько шпилек разной длины и толщины. — Помочь или сама справишься? — Насмешливо кивнув на замочную скважину, она улыбнулась уголками губ.

«Ну что ж, во всяком случае это была не авантюра, а взвешенное решение», — успокоила себя Эмили.

Взяв шпильки из руки, она склонилась над замком и сухо поинтересовалась:

— И часто ты таскаешь отмычки в собственной прическе?

— Нет, — хмыкнула та и после паузы добавила: — Я — профессионал. Возможно, мои методы не совпадают с твоими, но это не значит, что они менее эффективны.

Эмили закусила губу, раздумывая над этими словами. В голосе напарницы не было ни издевки, ни иронии. Впрочем, доверительных ноток в нем тоже не слышалось — только сухая констатация факта.

— И все же, любую тактику нужно согласовывать. Именно так работает команда, — проговорила Эмили, наклонившись к замочной скважине и ковыряясь в ней шпилькой.

— И часто ты сама согласовываешь с другими свои действия?

Эмили промолчала. Во-первых, ей нечего было возразить — в операциях она обычно сразу брала на себя роль лидера, так что парировать было сложно; во-вторых, замок, наконец, щелкнул, что позволило уйти от ответа, не теряя лица.

Эмили чуть нажала на дверь и, убедившись, что та с легким скрипом приоткрылась, вернула ее на прежнее место.

— Сейчас тихо и незаметно пробираемся наверх. Если по пути встретится охрана — бесшумно убираем. Уточняю: просто обезвреживаем, кровь нам ни к чему. Все понятно?

— Более чем, — криво усмехнулась Кэролайн и добавила уже в сторону, но Эмили все равно услышала: — Умеешь ты согласовывать, Бриг…

Мысленно оправдываясь, что просто не может передать инициативу в руки вспыльчивой напарницы, Эмили выскользнула в коридор. За ней крадущейся тенью последовала Кэролайн.

***

Из подвалов они выбрались легко: встретившиеся им на пути одинокие стражники легко выключались из игры ударом чем-то тяжелым по голове.

Проблемы начались позже.

— Ну, и в какую сторону нам идти? — напряженно спросила Кэролайн, бросая поочередно взгляды вправо и влево.

Дворец был похож на жужжащий улей, по которому деловито сновали пчелки-слуги. Эмили он больше напоминал коварный лабиринт: то же бесконечное количество проходных комнат, продуваемых всеми ветрами длинных коридоров и темных закутков-тупичков, как будто созданных для разговоров — шепотков местных интриганов. В общем, дворец, несмотря на кипящую в нем жизнь, производил на удивление мрачное и гнетущее впечатление. Но не это тревожило Эмили. В этих хитросплетениях чуждой архитектуры им предстояло найти одного-единственного человека, да так, чтобы не наделать шуму раньше времени.

— Нужно расспросить слуг, — куснув губу, решила Эмили и первой двинулась по коридору, наугад выбрав его левый рукав.

Они не успели сделать и пару шагов, когда мальчишка лет семи, шустро тащивший на себе большую корзинку с каким-то грязным бельем, налетел на них и, ойкнув, шмякнулся на пятую точку, растеряв добрую половину своей ноши. Мальчишка потер ушибленное место и, шмыгнув носом, принялся споро собирать с пола тряпки, выпавшие из корзины во время столкновения. Эмили и Кэролайн переглянулись.

— Эй, пацан… — начала было Эмили, но замолчала, получив ощутимый тычок в бок.

— Бриг, кто так с детьми разговаривает? — гневно шикнула Кэролайн и, обернувшись к насторожившемуся мальчишке, ласково спросила: — Малыш, ты не ударился?

«Малыш» замер, как испуганный метлой мышонок, а Эмили закатила глаза. Детство в приюте научило ее быстро разбираться в сорванцах, и сейчас чутье подсказывало, что малец, бросающий на них оценивающие взгляды из-под невинно опущенных ресниц, только выглядит ангелочком, а в душе сущий дьяволенок.

Кэролайн присела на корточки перед мальчишкой и по-матерински пригладила его растрепанные вихри. Ребенок быстро сориентировался в ситуации и уставился на нее большими просящими глазами.

— Вот уж не знала, что ты так любишь детей, — протянула Эмили.

Та проигнорировала ее слова, и Эмили пришлось признать, что она совсем не понимает Кэролайн. Она просто ее не знает. В принципе, как и остальных агентов — Экспедиторов.

«Что нам известно друг о друге? Сухие строчки досье, короткая биография, данные из послужного списка и личные наблюдения, на основании которых спешишь сделать выводы», — подумала она.

Эмили пропустила ласковые уговоры показать царские покои и очнулась, когда сорванец застенчиво кивнул, одарив Кэролайн хитрой улыбкой, в которой отсутствовала пара выпавших молочных зубов.

Эмили тут же насторожилась: в плутоватых глазах мальчишки запрыгали черти, но говорить что-то Кэролайн было бесполезно. Пришлось молча последовать за шустрым мальцом, показывающим дорогу. Рядом с ним, крепко держа его за руку, шла Кэролайн и улыбалась так тепло, как не улыбалась даже Уолту.

— У тебя были дети? — неожиданно для себя спросила Эмили.

Спина Кэролайн дернулась, сама она застыла и словно окаменела. Всего лишь на пару мгновений, но Эмили успела это заметить, потому что специально наблюдала за ней.

— Нет. Никогда не было, — спокойно ответила та и продолжила болтать с мальчишкой.

«Лжет, — подумала Эмили. — Что ж, ее на то право».

Мальчишка остановился у высоких резных дверей и уверенно кивнул на них.

— Пришли? — недоверчиво поинтересовалась Эмили.

— Бриг, проблемы со зрением? — огрызнулась Кэролайн.

— Да нет, — усмехнулась она. — С доверием, — с этими словами Эмили ухватила мальчишку за правое ухо и, быстро приоткрыв тяжелую дверь, втолкнула пищащего мальца внутрь.

— Что ты творишь?! — зашипела Кэролайн, но Эмили лишь отмахнулась, внимательно прислушиваясь к происходящему за дверями.

Секунду стояла тишина, а затем раздались возмущенные крики и ругань; мальчишка пулей выскочил из комнаты и был пойман готовой к такому повороту событий Эмили.

— Ну и что там? Покои царя Эгея? — насмешливо спросила она у красного, как рак, обманщика.

— Нет, — неохотно выдавил тот, поняв, что его раскусили. Из его речи сразу исчезла детская картавость, а построенные им предложения стали более сложные: — Покои его советника.

— Угу. И он, видимо, там не один.

Мальчишка засопел и ответил лишь после того, как Эмили, взяв его за шкирку, как нашкодившего котенка, несильно встряхнула.

— С ним Медея, — неохотно признался он и прикрыл глаза в ожидании неминуемых побоев, но их не последовала.

Эмили лишь присвистнула, оценив масштаб подставы, а Кэролайн растерянно замерла.

Несомненно, она тоже поняла, что едва ли Медея посетила спальню советника ради простого чаепития.

«Тут всего два варианта: либо любовные утехи, либо политические интриги. В любом случае невольным свидетелям чужой тайны, очевидно, не поздоровилось бы. Что бы они ни говорили и как бы ни оправдывались. И все из-за жестокой шутки плутоватого мальчишки…»

— Хотел повеселиться за наш счет? А если бы нас повесили? — строго выговорила Эмили, холодея от нарисованных во всей красе перспектив.

— Так уже не повесят же, а я получил взбучку. И еще получу, если попадусь им на глаза… — шмыгнув носом, без зазрений совести сообщил дьяволенок и жалобно добавил: — Еще и на кухне теперь работой завалят…

«Правильно. Кто послушает малолетнего мальчишку-слугу?» — Эмили мысленно согласилась с наказанием, отмечая, что маленький лгунишка незаметно потирает спину, в которую за время пребывания в чужих покоях, видимо, прилетело что-то тяжелое.

— Вот разводить на жалость нас не надо, — жестко сказала она. — Сам же угодил в собственную ловушку. В следующий раз думать будешь, перед тем, как подставлять кого-то, шутник.

Шутник надулся, и Эмили поняла, что тот скорее будет тщательнее продумывать свои «розыгрыши», чем откажется от них вовсе.

— Так, где покои Эгея? — спросила Кэролайн. В ее голосе не было злости, что удивило Эмили, но не сильно.

Мальчишка занервничал и закрутился юлой, стараясь вырваться, но Эмили держала его крепко.

— Не могу я провести вас к царю, не могу-у-у, — захныкал тот, жалобно смотря на Кэролайн.

«Правильно выбрал жертву, поганец!» — подумала она.

За дверью покоев советника Эгея раздались голоса — видимо, из-за шума, — и Эмили поспешила оттащить мальчишку подальше.

— Может, подождем, пока советник освободится, и через него выйдем на Эгея? — немного неуверенно предложила Кэролайн. На притихшего мальца она старалась не смотреть.

— Слишком долго. Вдруг советник… будет занят вплоть до пира? А сразу после официальной части пиршества корабль с жертвами уплывет. Нельзя терять время.

Эмили метнула изучающий взгляд на мальчишку. Она понимала, почему тот отказывается провести незнакомых людей к царю — наверное, на этот счет существовали строгие инструкции и, несмотря на свой возраст, малец знал их. Вполне возможно, что слуг пичкали страшными байками о критских лазутчиках, так что в поступке мальчишки чисто теоретически проскальзывали патриотические мотивы.

Стращать ребенка Эмили совсем не хотелось. Можно было бы, конечно, отпустить его и найти другую жертву для расспросов, но в этот момент ей в голову пришла неожиданная мысль:

— Скажи, пацан, а к Тесею ты нас проведешь? — спросила она и увидела, как в глазах Кэролайн блеснуло одобрение.

Мальчишка на доли секунды задумался, а затем серьезно кивнул.

— Ну что ж… Значит, придется навестить Тесея…