Защитник Аркенсейла

Глава 6

Утром следующего дня, не выспавшийся и злой Альдеррийский лорд отправился на поиски наставника, даже не позавтракав. Аларок так и не вернулся в лагерь, и вряд ли всю ночь пировал, поэтому Эдик решил проявить солидарность и от еды отказался. Менникайнам тоже пришлось пропустить приём пищи, и настроение у них было соответствующее. А когда кто-то размерами с менникайнена находится в дурном расположении духа, то ему на пути лучше не попадаться. Служивый народ чувствовал это каким-то шестым, наверное, чувством и заранее освобождал дорогу Альдеррийскому отряду. Хорошо заранее, на всякий случай. Не то чтобы чего-то боялись, но и лишних проблем никому не хотелось. И без того лагерная жизнь несладкая.

Причин плохого настроения Эдика было несколько. И то, что ему не удалось полностью отдохнуть и восстановиться за неполные четыре часа сна, не занимали главенствующее положение. Больше сказывались душевный раздрай. Бывает же так, что вроде сам всё делаешь правильно, а общая ситуация только ухудшается. Причём по причинам от тебя никак не зависящим. Кроме того, он ненавязчиво стал ключевой фигурой всего происходящего в королевстве. Честное слово, пока об этом не знал, жить было гораздо легче и проще. Но Годдард-Натаниэль постарался и исправил пробел в знаниях Альдеррийского лорда.

С этими думками он проворочался всю ночь. Эдик и рад бы полностью отключиться, но мыслям ведь не прикажешь. Человеческий мозг вообще штука тонкая и до сих пор не до конца изученная. И хуже всего, что выхода из сложившейся ситуации придумать не удалось. Общее понимание, конечно, было, но конкретного плана последовательности действий нет. И это ещё больше угнетало. Дмитрию Ивановичу Менделееву повезло в похожем случае. Заснул — проснулся, бах — периодическая система химических элементов. Даже завидки берут.

Хотя чего на себя напраслину наводить. План давным-давно готов. И даже больше можно сказать: он был бы уже воплощён в жизнь, не заявись перед самым отправлением крестьяне из Троеполья с просьбой о помощи. Насколько успешным оказалось бы предприятие, это вопрос другой, но в любом случае тема была закрыта. Уже или Алтарь Равновесия починили, или сгинули к бесу, где-нибудь в горах. Так что лучше не нервничать и не изводить себя понапрасну, надо брать и делать. Остаётся только с наставником посоветоваться и с Годдардом-Натаниэлем переговорить.

Аларок нашёлся у моста. У бывшего моста. Потому что два предыдущих были успешно разрушены усилием противоборствующих сторон, а новый Осквернители ещё не построили. Возможно, и не построят уже никогда, потому что высокотемпературная субстанция, заполняющая сейчас ров, продолжала жить своей жизнью, и охотно поглощала всё, что попадало в поле досягаемости. Такой вывод появился, после того как бывший Магмовый Монстр выпустил багрово-красную ложноножку и втянул в себя зазевавшийся патруль. Те даже вякнуть не успели. С причинами происшествия ещё разбираются, но факт остаётся фактом. Трёх человек как корова языком слизала.

Наставник стоял в окружении нескольких коллег из Ордена. Они трудились всю ночь без продыху и только недавно закончили. А теперь придирчиво рассматривали результат совместных усилий. Эдик присмотрелся и обнаружил, что фиолетовое мерцание купола Осквернителей накрывает изумрудно-голубая сеть. Форма частых ячеек отдалённо напоминала пчелиные соты, а по прожилкам то и дело пробегали яркие искры.

Титанический труд. Без преувеличений. Это признает самый привередливый и скупой на похвалы человек. Особенно учитывая, что чародеи уделили внимание пожеланиям военных и сделали сеть проницаемой со своей стороны. Что сейчас и проверяла другая группа волшебников вместе с расчётом одного из трёх оставшихся в строю требушетов.

До слуха донёсся предостерегающий крик, а через некоторое время в купол врезался кусок гранита, мигнув зелёной вспышкой на подлёте. За секунду до соприкосновения сеть пришла в движение и одна из сот расширилась до необходимого размера. Как раз настолько, чтобы выпущенный снаряд пролетел беспрепятственно. Камень ожидаемо отскочил, не пробив защиту Погонщиков, но система Альдеррийских магов работала как часы. Следующий выстрел вызвал такую же реакцию соответствующей ячейки.

Объяснить, как это всё устроено, Эдик не смог бы даже при большом желании. Здесь применялась Эфирная магия, в которой он был полный профан, как ни стыдно в этом признаться. Но принцип действия очень напоминал систему радиолокационного опознавания «свой-чужой» на магический лад. Тоже интуитивное предположение, опирающееся лишь на то, что у требушета крутятся чародеи Ордена. Так что по-любому есть какие-то волшебные ухищрения, иначе артиллеристы справлялись бы самостоятельно и стреляли самыми обычными камнями.

Что касается вражеской защиты, то у королевских магов скоро руки дойдут и до неё. И скорее всего, найдут способ, как с ней справиться. Уверенность в таком развитии ситуации вселял тот факт, что сумбур и метания первых дней столкновения прошёл, сменившись вдумчивой, методичной работой. А при таком раскладе результат, рано или поздно, но всегда будет. И, как правило, положительный. Может потребоваться значительное количество времени, но ведь никто никуда не торопится.

Это раньше приходилось носиться по всему Аркенсейлу, купируя спонтанные проявления Скверны. А сейчас Погонщики себя привязали к одному месту. Шабыттандыру Айдас. Главный оплот их силы в этом мире. И пока худо-бедно удаётся этот оплот контролировать. Если Второй Магистр Ордена сделал то, что обещал, так и вообще прекрасно будет. Цэнхер-Нудтэю будет сложно распространять влияние Скверны без портальных переходов.

Конечно, изоляция интервентов — не панацея. Эдик уже сам один способ придумал, как её обойти, но это, как минимум, неудобно и хлопот добавляет значительно. Судя по показаниям портативного техномагического прибора, Осквернители устроили большой постоянный портал, и он до сих пор никуда не делся, продолжая функционировать в полную силу. И вряд ли денется, учитывая проведённый кровавый ритуал. Но если у Ордена всё получится, как задумано, то новые порталы Погонщики уже создавать не смогут, что существенно ограничит их в возможностях к быстрому перемещению.

Переходы всегда связывают только две точки. И Осквернители могу проникнуть лишь в свой родной мир и обратно. Естественно, им никто не сможет помешать организовать спонтанный переход в какое-нибудь другое место Аркенсейла, но это уже будет не то. Шабыттандыру Айдас плотно закрепился на землях баронета, и пути развития у него всего два. Оплот Скверны или наберёт мощь, в случае успешных действий приспешников Цэнхер-Нудтэя, или будет разрушен до основания, в случае их неудачи. А пока существует один Оплот, второй создать невозможно. В тонкостях процесса нужно ещё разбираться, но сам факт остаётся непреложным. На один завоёванный мир — один Шабыттандыру Айдас, и точка.

Сами завоеватели за прошедшую ночь себя никак не проявили. Ни словом, ни делом. Под куполом продолжал клубиться густой горячий туман. Настолько густой, что даже стены цитадели были едва различимы. Да и то лишь до высоты человеческого роста. Всё, что выше и вовсе терялось в белёсой мути. У Эдика мелькнула мысль отправиться на разведку, но воплощать её в жизнь он не стал. Всё равно рассмотреть ничего не получится, так и не стоит время тратить на бесполезные занятия.

Поскольку, по известным причинам, в среде Орденских магов у него приятелей не было, то, приблизившись, Эдик ограничился просто кивком. Хотя можно было не делать и этого. Маги проигнорировали проявление вежливости. Иные даже взгляда Альдеррийского чародея не удостоили, что только добавило раздражения и без того безрадостному настрою. Скрипнув зубами от неприкрытой демонстрации неуважения, Эдик подъехал к наставнику.

— Устал? — участливо поинтересовался он у Аларока вместо приветствия.

— Есть немного? — тоже не стал здороваться Аларок.

«Немного» — это преуменьшенная и приукрашенная версия. Учитель просто старался бодриться. На самом деле он был вымотан. Не до предела, но очень близко к тому. Степень усталости легко определялась по осунувшемуся лицу, покрасневшим от напряжения глазам, да и сама осанка магистра о многом говорила.

— Езжай отдохни, — заботливо предложил Эдик, — здесь и без тебя справятся. Есть кому, слава богу.

— Не люблю спать днём, — наставник отрицательно покачал головой, — останусь.

— Тайкури Алароку поможет грог, — Штерк бесцеремонно вмешался в разговор, протягивая флягу.

Ну ещё бы, Штерк — известный целитель. Только у него одно лекарство от всех болезней — перчёный гномий грог. Устал или бодр, радостен или печален, хворый или здоровый, грог поможет всегда. Менникайнен был совершенно точно в этом уверен. И что удивительно, его средство помогало. Дозу, правда, не всегда удавалось подобрать терапевтическую, но при случайной передозировке попросту вырубало напрочь. Иной раз на двое суток, но больше ничего плохого с организмом не происходило. Даже похмелье очень редко случается после гномьего напитка, так что лекарство можно считать универсальным и без побочных эффектов. Аларок улыбнулся и с благодарностью принял сосуд с чудодейственным напитком.

— Хочу к Алтарю Равновесия отправиться. Ты как на это смотришь? — вопрос прозвучал совершенно будничным тоном, словно речь шла о поездке в соседнюю деревню, а не о предприятии по спасению целого мира.

— Я за, — пожал плечами Аларок, отхлёбывая из фляги. — Тем более что давно собирались, пора перейти к осуществлению планов.

— Вот и чудненько, — обрадовался Эдик поддержке наставника. — Осталось только у короля отпроситься, не то может понять неправильно.

Орденские маги вдруг прекратили переговариваться, подобрались и уставились куда-то за спину Эдику. Такое поведение заставило его обернуться в поисках причины. А обернувшись, он увидел сверкающую фигуру Аватара Властителя, в сопровождении леди Пиддэд, главнокомандующего и обязательных для августейшей персоны телохранителей.

— Ну вот, на ловца и зверь бежит. Даже искать не придётся — вполголоса прокомментировал Эдик приближение королевской свиты.

Вполголоса — для того, чтобы не услышал кто-нибудь. Русские народные пословицы в Аркенсейле не имеют широкого распространения и могут быть восприняты слишком буквально. Найдётся рьяный поборник этикета, и сравнение монарха с диким зверем вылезет боком. Объясняй потом, что на самом деле имелось в виду и цели кого-нибудь оскорбить не ставилось. О том, что слова были произнесены на родном языке, Эдик не подумал. Так что зря он переживал. Даже и услышал бы его кто, всё равно ничего не понял.

Король не просто совершал утренний променад, он решил лично проверить выполнение поставленных им вчера задач. Командующий войсками, судя по всему, уже отчитался, и теперь пришёл черёд Первого Магистра Ордена. Чародейка вовсю разливалась соловьём, и так свежо и хорошо выглядела, что становилось противно. Противно не от её внешнего вида, здесь-то как раз глаза радовались, а от того, как она себя вела. Чувствовались некие нотки лизоблюдства и подобострастия. На уровне интуитивного восприятия. Хотя, может быть, Эдик просто предвзято к ней относился.

— Мы только что закончили устанавливать защиту и приступили к проверке необходимых характеристик, — серебряным колокольчиком звучал голос волшебницы. — Вы не переживайте Ваше Величество, я лично всё контролирую.

— Мы, — скептически хмыкнул Эдик, — мы пахали. Я и трактор.

Но его сарказм остался без внимания, потому что в купол врезался очередной снаряд камнемёта, послужив наглядной иллюстрацией доклада леди Пиддэд. Выстрел как нельзя кстати продемонстрировал Годдарду-Натаниэлю, картину, которую Эдик смог наблюдать немногим раньше, добавив веса словам чародейки. Так специально захочешь — не подгадаешь.

— Вот видите, государь, — довольно сказала леди, — всё получилось, как задумали. Скоро займёмся вопросом, как преодолеть вражескую защиту.

Ну вот почему так? Эдик сейчас чувствует себя так, словно его вчера целый день палками били, а эта чуть не порхает. И щебечет, щебечет, щебечет… Я то, я это, я, я, я. Мало того будто с обложки модного журнала сошла, так ещё и все заслуги тех, кто всю ночь трудился, себе присвоила. Хотя нервничать по этому поводу — занятие пустое. Всё равно ничего не изменится, только расстроишься ещё сильнее.

— Доброе утро, Ваше Величество, — первым поздоровался он с королём.

— Действительно, доброе, маркграф, особенно в свете последних известий. Здравствуйте, господа, — доброжелательно поприветствовал всех собравшихся Годдард-Натаниэль.

И в самом деле, монарх сегодня выглядел гораздо довольнее, чем вчера. Да оно и понятно. Когда всё получается, как задумано, нет поводов злиться. Пока вроде получалось. Во всяком случае, шло, как запланировано. Без заминок и непредвиденных неожиданностей. А от такого и настроение повышается и самооценка тоже. Даже у королей.

У Эдика поводов радоваться было не настолько много, и его едва хватало на то, чтобы не портить другим настроение. Дождавшись, когда леди Пиддэд закончит хвастаться, он обратился к королю. Сначала хотел просто взять его под локоток и отвести в сторонку, но вовремя вспомнил, что с королями так себя вести не подобает. Даже если состоишь с ним в очень хороших отношениях.

— Пройдёмся, Ваше Величество? — спросил Эдик, указывая рукой направление предполагаемой прогулки.

— С удовольствием, маркграф, — не стал отказываться король, — Кстати, как вы себя сегодня чувствуете.

— Спасибо, государь. Приемлемо, — обошёлся без подробностей Эдик.

Не рассказывать же в самом деле, что ему как-то пришлось в одно лицо выкопать, собрать в мешки, погрузить и перевезти картошку с десяти соток, и чувствовал себя после этого не в пример лучше, чем сейчас. Информация для короля абсолютно лишняя, потому что ему и сравнивать не с чем, да и не копают картошку лорды в Аркенсейле. Не по статусу им такой род занятий

— О чём вы хотели поговорить, мой друг? — легко согласился Годдард-Натаниэль, понимая, что Альдеррийский лорд не просто так его отозвал.

— Всё про то же. Про спасение Аркенсейла и восстановление утерянного Равновесия, — Эдик испытывающе посмотрел на Аватара. — Вы же отдаёте себе отчёт, что, даже заперев Цэнхер-Нудтэя в стенах Шабыттандыру Айдас, мы кардинально проблему не решаем? Тем более надолго заблокировать Осквернителей в цитадели не выйдет.

— Почему вы так считаете? — вступил в спор правитель Аркенсейла. — Я приказал увеличить численность войск, а когда маги придумают, как пробить купол, то будем штурмовать. И, думаю, небезуспешно.

— Не в этом дело. — возразил Эдик, глубоко уверенный в том, что количество солдат сейчас не имеет принципиального значения. — Штурм, это, безусловно, замечательно, но я на месте Цэнхер-Нудтэя уже давно бы отсюда свалил и организовал какую-нибудь пакость где-нибудь ещё. А цитадель пока сковывала бы основные королевские силы.

— И что вы предлагаете? — король помрачнел, ему явно не понравилось такая версия развития событий.

— Я хотел испросить у вас разрешения уехать, — не стал ходить вокруг да около Эдик.

Годдард-Натаниэль помрачнел ещё больше, поскольку ожидал услышать нечто иное. Отъезд стихийного мага явно не входил в королевские планы. Эдик и в самом деле начал несколько неуклюже, поэтому, увидев выражение лица Аватара, поспешил дать более развёрнутый ответ.

— Собственно, мы с наставником уже давно собирались прогуляться к алтарю равновесия, да всё никак не получалось. То одно приключится, то другое. Это я к тому, что весь этот бардак с порталами вообще и появление Осквернителей в Аркенсейле в частности, тесно связаны с разрушенным алтарём. И если получится его восстановить, то и с остальными бедами справиться станет гораздо легче. Вот я и думаю. Здесь-то я уже не очень нужен. Бойцов предостаточно, магов тоже. Так что я хотел попросить дозволения покинуть войска и отправиться в Альдерри. Там подготовлюсь к походу и выдвинусь. Глядишь, у нас и получится.

— Хм, пожалуй, что вы правы, — согласился Годдард-Натаниэль, — и когда предполагаете отправиться в поход?

— Посмотрю, что в Альдерри творится, да и поеду, чего тянуть-то, — пожал плечами Эдик. — И ещё одна просьба есть, Ваше Величество. Хотел бы камень призыва забрать, если вы не возражаете.

Волшебный кристалл продолжал оставаться внутри Аватара, с самого первого дня, как Эдик появился в окрестностях Морбрунна. И артефакт действительно хотелось бы забрать. Во-первых, это его собственность, во-вторых — подарок, а в-третьих — вдруг пригодится. Как оказалось, камень призыва не такая уж и бесполезная вещь.

— Нет, возражений у меня нет, — легко откликнулся король на просьбу маркграфа.

Золотистая фигура растаяла в воздухе, словно её и не было, а в протянутую ладонь шлёпнулся магический кристалл. Эдик его едва не выронил от неожиданности, когда за плечом раздался знакомый голос.

— Если больше вопросов нет, мой друг, тогда и отправляйтесь, — воплощение Истинного Правителя возникло за спиной будто и не исчезало вовсе.

Ну да, чему удивляться? Годдард-Натаниэль может призвать три Аватара, причём одновременно.

— Надеюсь, вас будет сопровождать удача, лорд Эддард. Очень надеюсь, — напутствовал Альдеррийского владетеля государь. — Ну и я буду за вами приглядывать.

На этом и распрощались. В лагерь наведываться не стали. Штерк отправил туда телохранителей, чтобы вещички собрали, а сами остались их ждать у цитадели. Отъехали только чуток подальше. Чтобы не мешать никому, и чтобы наблюдать было удобнее. Время заняли, рассматривая передвижение подразделений самой разной направленности. Стрелки, линейная пехота, кавалерия занимали отведённые им позиции. Годдард-Натаниэль действительно не соврал насчёт отданного им приказа, и войск в округе Морбрунна стало ощутимо больше. Пополнение, кстати, начало прибывать с самого утра. Эдик должен был обратить внимание на суету перемещения множества народа, если бы не был так занят своими мыслями.

Менникайны вернулись примерно через полчаса, благо пожитками отряд обременён не так чтобы сильно. Ну а раз больше здесь их ничего не удерживало, то и в обратную дорогу пора отправляться. Аларок выехал вперёд и принялся наколдовывать портал. Вот уже появился небольшой голубой шар. Обозначилась тенденция к росту, но вдруг сфера распалась на множество маленьких искристых молний и исчезла с громким фыркающим звуком. Наподобие того, какой издаёт надутый воздушный шарик, стремительно выпускающий воздух. По непонятной причине что-то явно пошло не так. Аларок попробовал ещё раз, и результат получился тот же. Создать переход снова не удалось.

— Вы пробуйте, пробуйте, магистр, глядишь, что-нибудь и получится, — не скрывая сарказма, бросила проходящая мимо леди Пиддэд.

Даже не остановилась, зараза. Плеснула ядом, гадина, и пошла себе дальше, в сопровождении многочисленных прихлебателей. А ведь она знала, в чём тут дело. Точно знала. Неожиданный приступ злости помог вспомнить и Эдику. Он же сам вчера предложил глушить портальные заклинания внутри цитадели. Вот Орденские маги и глушат. Причём добросовестно и со всей ответственностью. Их заклинание вышло настолько мощным, что охватило не только цитадель, но и прилегающую территорию тоже. Знать бы ещё насколько. Топтать ноги абсолютно не хотелось, хоть и принадлежали эти ноги четвероногим питомцам.

— Можно было просто объяснить. Язык не отвалится! — крикнул вдогонку Эдик, впрочем, без особой надежды, что ему ответят.

Но поступок сам по себе паскудный. Да и бог с ней, с Первым Магистром и всем её выводком. Если всё получится как надо, то встречаться больше и не доведётся никогда. Если не получится, кстати, тоже. Просто в первом варианте поводов для общения не будет, а во втором, некому встречаться будет. Со стороны представителей Альдеррийских земель, так уж точно.

Эдик тронул Штопора и повёл отряд прочь из владений покойного баронета. Аларок попытался вызвать портал, когда доехали до конца аллеи. Или до начала, смотря откуда считать. Но считать, собственно было нечего. Потому что от архитектурного замысла здешнего ландшафтного декоратора остались лишь редкие обгоревшие пни и мешанина, напоминающая лунный пейзаж. Но это всё несущественно, потому что у магистра снова ничего не вышло. Сфера на этот раз просуществовала дольше, и сама вышла больше, но тем не менее развалилась, как и две предыдущие. С прежними красочными спецэффектами.

— Да чтоб вас всех! — высказался Аларок, раздражённый очередной неудачей.

Его слов, скорее всего, адресовались волшебникам, сотворившим глушившее порталы заклинание, хотя ругать магов нельзя. Парни просто делают свою работу. А то, что они немного перестарались с перепугу, это можно расценить, как запас прочности. Кстати, совсем не лишняя предосторожность, если имеешь дело с Осквернителями. Придётся немного дальше проехаться, конечно, но по большому счёту, неудобство надуманное, и не стоит того, чтобы на нём зацикливаться. А конные прогулки только для здоровья полезны.

— Сейчас попробуй, — обратился к наставнику Эдик, после того как отряд преодолел ещё метров триста.

На этот раз у магистра получилось лучше. Портал вышел стабильным и не исчез через несколько минут. Но воспользоваться переходом смогла бы только свинья, и то не сильно раскормленная. Его размеры оказались явно недостаточными, чтобы пропустить на другую сторону человека в седле, не говоря уже о среднестатистическом хирдмане.

Аларок от постигшей его неудачи был готов взорваться. Череда бесплодных попыток, на фоне ночи, проведённой без сна, окончательно вывели его из равновесия. Любого бы вывели, особенно учитывая, что создание портала требует от волшебника нешуточного напряжения и концентрации. Магистр уже на полном серьёзе собрался развернуться и поехать назад, чтобы наказать виновников, но Эдик поспешил успокоить учителя.

— Не кипятись, Аларок. Давай доберёмся до деревни, там и попробуем ещё раз, — предложил он немудрёное решение проблемы. — Думаю, дотуда заклинание Орденских чародеев не добивает, да и ты передохнёшь, пока ехать будем.

Наставнику требовался выход негативных эмоций, и он вполне мог поступить по-своему. Вернуться к цитадели и устроить разнос магам, послуживших причиной неудобств, ему труда не составило бы. И ехать недалеко, и злости накопилось в достатке. Но он решил прислушаться к словам ученика, и нашёл в себе силы сдержаться и не наломать дров. Не известно, какое количество Орденских чародеев ставило помехи возможным порталам, но им всем сегодня очень подфартило. Аларок в гневе, это последнее, с чем хотелось бы встретиться.

Эдик оказался прав. Прогулка на свежем воздухе пошла на пользу магистру. Возможно, он ещё не до конца отошёл, но морщины на лбу разгладились точно. Да и чего нет-то? Домой ведь едут. Все хлопоты, заботы и опасности ратных дел оставлены под стенами Морбрунна, а впереди их ждёт отдых и приятное расслабление. Уже и околица деревни показалась плетёным тыном крайнего дома.

— Вот и приехали, — с довольным видом проговорил, ехавший впереди, Эдик, — как раз у забора и попробуем.

Он развернулся в седле, показывая, где ему приглянулось место для создания перехода, это его и спасло. Случайное движение сбило прицел нетерпеливого стрелка, заставив арбалетный болт просвистеть над самым ухом. Выставленная защита закрыла отряд стеклянной стеной, и основной залп пропал втуне. Но, если говорить, положа руку на сердце, Эдик едва успел. Ещё мгновенье и полегли бы все, утыканные стрелами по самое не хочу. В пользу этого утверждения говорили смертоносные жала, торчащие с внутренней стороны защиты. Заклинание сработало в последний момент.

Совсем без потерь не обошлось. Об этом свидетельствовала яростная ругань Штерка. Он получил болт, предназначавшийся тингмару, в левое плечо. Попытки выдернуть его не привели к успеху. Зазубренный наконечник намертво застрял под пробитым наплечником доспеха. И как бы ни был силён Штерк духом и телом, его левая рука повисла плетью. Но кого волнуют такие мелочи, когда правая способна держать боевую секиру. Может, есть такие индивидуумы, но бывший воевода, совершенно точно, не входил в их число. И сейчас он собирался заставить неизвестного противника пожалеть о том, что его не убили на месте. А судя по зверскому выражению лица, метод он выберет один из самых жестоких.

Те, кто организовал засаду, не собирались дальше сохранять инкогнито. Хлипкий плетень ограды завалился под напором множества тел, и на Альдеррийский отряд попёрло человек пятьдесят атакующих. Крестьяне. Жители посёлка. Эдик сначала даже опешил от увиденного. Он уже давно сделал вывод, что деревенские жители Аркенсейла не отличаются особой воинственностью. Разве что когда совсем уж припрёт. А сейчас его теория трещала по швам. Потому что в атаку бежал и стар и млад. И мужики и бабы. Одна даже грудного ребёнка с собой тащила, потрясая плотницким топором в свободной руке. Хотя младенец мог и привидеться, от переизбытка адреналина, выплеснувшегося в кровь.

Атакующие бежали молча. Почти без эмоций. Лишь с обречённой решимостью, написанной на лицах. Как будто их кто-то заставил, и не было совершенно никакой возможности отказаться. Ни тебе воинственных кличей, ни призывов отомстить за безвременно почившего барина. И в глазах тишина. Как зомби, честное слово. Самое близкое сравнение, первым приходящее на ум. Оставалось только загадкой, где они раздобыли арбалеты, потому что вместо основного оружия использовались предметы крестьянского быта. Вилы, топоры и переделанные косы. Классические принадлежности народных волнений. Но в том то и дело, что сейчас они не волновались совсем. И от этого становилось жутко.

Расстояние до нападавших не располагало к досужим размышлениям, но Эдик успел осознать, что вся эта катавасия с Погонщиками — вовсе не игра в войнушку. Дело не в захвате территорий, ресурсах и дешёвой рабочей силе. Не в сферах влияния и жизненном пространстве. Это, конечно, тоже, но Скверна не просто образное название. Она действительно оскверняет всё, на что воздействует, и человеческий разум присутствует в том числе. Каким образом это происходит, непонятно, но людей, попавших под её влияние, уже нельзя считать за людей. Даже если произошло против человеческой воли.

Скверна — это злокачественная ржа, ядовитая плесень, разъедающая Аркенсейл. И подданные баронета, взявшие в руки оружие, всего лишь её проявление. Поэтому подлежат уничтожению, как бы жестоко это ни прозвучало. Менникайны уже давно рвались в бой, измаявшись в ожидании приказа, но их тингмар решил по-другому. Огненный Столб ударил три раза, дохнув перегретым воздухом, и лёгкий ветерок начал растаскивать по окрестностям чёрный жирный пепел. Костей, и тех не осталось.

— Грогу, — потребовал Эдик, когда всё закончилось, и надолго приложился к фляге.

Ему сейчас требовался сильный антидепрессант. Потому что, как бы то ни было, а он минуу назад уничтожил мирное население целой деревни с женщинами и детьми. Возможно, не всех, скорее всего, кто-то остался в живых, но эта деталь особенной роли не играла. Им начатое, закончат королевские рыцари. Конный отряд, отряжённый узнать, что произошло, как раз уже на подходе. Тем более что у них полностью отсутствуют предрассудки цивилизованного мира. Вырежут всех до единого, и глаз не дёрнется.

Общение с командиром всадников Эдик оставил Алароку. Самому разговаривать не хотелось. Хотелось домой. Смыть с себя последствия невесёлого приключения и напиться до потери сознания. Алкоголь — надёжное средство в таких случаях, хоть и недолговременное. От невесёлых мыслей отвлёк наставник. Он закончил давать вводную рыцарю, тот погнал своих бойцов в деревню, вершить суд и расправу, а сам магистр принялся наколдовывать портал. На этот раз у него всё получилось как нужно. Через пять минут появилась голубая сфера перехода, а ещё через минуту Альдеррийский отряд оказался в окрестностях родного замка.