Защитник Аркенсейла

Глава 14

Дружина потеряла девять человек. Три боевые тройки хирдманов не смогли вернуться с перевала. Их и больше бы там осталось, не прояви Деккер чудеса расторопности. Последнюю группу он практически выдирал из лап и зубов хищной рептилии, чуть сам не получив удар копьём в бок. Длинный наконечник так и прилетел с ними к крепости, обрубленный кромкой портала. Это и спасло рыцаря от серьёзного ранения.

Доклад Деккера Эдик выслушал на бегу, спеша взобраться на стену. Торопиться имело смысл, потому что дозорные уже дали знать о приближении всадников. Тех, которые верхом на шестиногих ящерицах. На редкость шустрые твари. Их не останавливали ни толща снега, ни каменные завалы, ни обрывистые склоны. А если останавливали, то ненадолго, пронырливые монстры всегда находили альтернативный путь.

На боевой галерее было не протолкнуться. У бойниц собралось столько воинов, сколько могло уместиться и даже немного больше. Хирдманы изготовили арбалеты к стрельбе, а тех, кому не хватило места, определили на роли заряжающих и подающих. Для увеличения скорострельности. Два ящика неиспользованных разрыв-камней тоже сюда перетащили. Когда противник прорвётся к крепости, гранатам найдётся достойное применение. Ещё придётся пожалеть, что так мало осталось.

Аларок и Штерк стояли наособицу в окружении гвардейцев. И выглядели они, не так чтобы очень. Словно в воду опущенные, выглядели. Магистр тяжело переживал поражение, у менникайнов тоже не было поводов для веселья. А впереди их, похоже, ещё меньше окажется.

— Вы как, целы? — Эдик первым делом подошёл к наставнику. — Что там, вообще, случилось?

— Да полезли, эти твари со всех сторон разом, вот и растерялись, — сокрушённо взмахнул рукой Аларок, — с теми, кто в лоб пёр, я успел управиться, а они тем временем сзади насели. Вернее, сверху. Спустились, сволочи, по отвесной скале. Мы их и не ждали оттуда. Если бы не гномы, я и не выбрался вовсе. Да что там говорить, просрали бой. Да ещё, сколько менникайнов потеряли.

Если по чесноку, то говорить есть о чём. И поводов для расстройства не так уж и много. Погибших хирдманов, конечно жалко. Жалко невыносимо, до слёз и комка в горле. У Альдеррийского лорда каждый боец на счету, каждого он в лицо знает, и потеря даже одного дружинника сопоставима с отрезанием собственного пальца. Но есть ещё и абсолютные цифры, сухая статистика, так сказать. И занявшись несложными подсчётами, можно легко получить соотношение потерь. Где-то триста тридцать три к одному. Тут радоваться нужно, а не грустить. Никто же всерьёз не думал, что три десятка гномов смогут остановить многотысячную армаду, пусть и при участии пары чародеев. Хотелось, конечно же, но это в принципе невозможно.

Поэтому высокоморальные переживания нужно аккуратненько отставить в сторону и продолжать воевать дальше. А вот дальше всё уже не так радужно. На ближайших склонах появлялись и появлялись всадники на ящерицах, накапливая силы для удара. По всем канонам, кавалерия не участвует в штурме укреплений, но в этом случае общепринятые правила, скорее всего, работать не будут. Рептилии на отвесные скалы взбираются без труда, что им какая-то крепостная стена. Тем временем бароссцы посчитали, что их уже собралось достаточно и решили перейти к активным действиям. Для начала к разведке.

— Справа! — раздался чей-то крик, привлекая внимание к опасности.

Стрелки дальнобойных арбалетов синхронно сдвинулись влево, разворачивая оружие на цель. Звонко щелкнули тетивы и тут же затарахтели натяжные механизмы. Перезарядка! Эдик бросился к ближайшей бойнице. В сотне метров от ворот распласталась, зарывшись в снег, хвостатая тварь. Рядом валялись два человека без признаков жизни. Вторая рептилия смогла уцелеть и со всех шести ног улепётывала вглубь перевала. Оставшись без всадника, монстр не горел ни малейшим желанием продолжать участие в сражении, а заставить его было не кому. И ловить некогда.

Минус две единицы, уже хорошо. Мелочь, а приятно.

— Аларок, давай, ты слева, я справа. Штерк подели своих бойцов и приставь половину к магистру. Остальные со мной, — распорядился маркграф на бегу, перемещаясь на выбранный фланг. — Ну-ка, ребята, подсобите.

Оказавшиеся рядом гномы подхватили тингмара на руки и помогли ему взобраться на каменный зуб. Диспозиция оборонительных сил сложилась сама собой. В центре — стрелки с гранатомётчиками, их страхуют хирдманы с пиками и топорами, на флангах — боевые маги. Не самое плохое решение для отражения штурма. Штерк ещё определится, куда ему бежать, к умным или красивым, и все окажутся на своих местах. Громила-менникайнен действительно озадачился выбором, кого ему следует оберегать, магистра или тингмара, в конце концов, выбрал второго и побежал к нему. На самом деле, мог бы не торопиться. Всё равно на выбранной Эдиком позиции, кроме него никто не уместится, так что телохранителем придётся внизу постоять.

Тем временем арбалетчики распределили цели и принялись осыпать стрелами неосторожно приблизившихся врагов. Впрочем, выбранное слово немного не соответствует истине. Даже сильно не соответствует. Термин «осыпать» подразумевает под собой определённую плотность огня, а какой скорострельности можно добиться из пяти арбалетов, когда только на перезарядку около минуты уходит. Но гномы старались изо всех сил и даже умудрились подстрелить три ящерицы. Одну наглухо и две ранили. После чего обстрел сошёл на нет — бароссцы отошли на безопасное расстояние.

Защитники перевала получили минуту передышки, и Эдик смог спокойно поразмыслить. Собственно, когда тебя не катают в стеклянном шаре и думается легче, и выводы приходят правильные. Вараноподобных монстров оказалось на самом деле не так много, как показалось сначала. Всего-то штук пятьдесят — шестьдесят. Точнее сосчитать не получилось, потому что ящерицы постоянно пребывали в движении, отчего мельтешило в глазах. Но немного, это если расценивать их как самостоятельную боевую единицу. Тут и расценивать нечего, с выгодной позиции, издалека, те не представляли серьёзной угрозы. Перещёлкают их, как в тире, ещё на подходе, и всего делов. Но когда подтянутся основные силы, ситуация измениться кардинально и шестилапые твари, юркие и стремительные, окажутся очень опасными для осаждённых. Ну а раз так, то нет смысла дожидаться и давать врагу преимущество.

Эдик свистнул Алароку, подавая пример к действию, и на правый склон обрушились ледяные сосульки Гнева Матери Гор. Левый через мгновенье накрыла лавина сияющих клинков. К сожалению, массированная атака не принесла ожидаемого результата. По задумке, от удара по площадям вообще никто не должен был выжить. А на деле, когда действие заклинаний закончилось, на камнях осталось лишь с десяток истерзанных трупов. Рептилии действительно оказались крайне изворотливыми созданиями и сумели каким-то чудом избежать гибели. Их сейчас вообще не видно, наверное, попрятались среди скал. Ну, хоть отогнали, всё польза. Но праздновать победу оказалось рано.

— Смотри! — раздался крик Аларока.

Эдик глянул куда указывал наставник и обомлел. Снежный покров ущелья вздыбился бурунами, обозначив движение по направлению к крепости. Икибойны сумели разобрать завал и теперь, выстроившись клином, рвались вперёд. Деталей под снегом не различить, но догадаться было несложно. Кроме них просто некому.

— Етит твою мать! — в голос выругался Эдик, ничуть не стесняясь в выражениях.

Собственно, на этом всё. Финал. Более или менее растянутый во времени. Этих монстров из арбалета не остановишь, даже из дальнобойного. И когда они сюда доберутся, Альдеррийской дружине придётся туго. Вся надежда на магов. Если те не сдюжат, то печальный конец неизбежен. Но Эдик был не настолько уверен в своих силах. Он уже имел успешный опыт в сражениях с монстрами и даже справился в одиночку с ордой «Неразумной Стайной Нечисти», но всегда есть нюансы. В битве у Трёх Сопок у него и позиция выгодная была, и свобода манёвра оставалась. Кроме того твари оказались до предела тупыми, да и на помощь ему пришли бы в любой момент. А здесь… Здесь придётся стоять насмерть до последнего человека.

— Да ну на хрен! — не согласился он с депрессивным направлением мыслей и запрыгал через бойницы. — Мы ещё побарахтаемся. Гуннар, присмотри за правым флангом.

Воевода — гном битый, и сам сообразит что ему следует делать, но предупредить стоило. Эдику сейчас нужно в центре быть, а работы предполагается столько, что за всем уследить не получится. Сейчас главное, чтобы враг всем скопом не навалился. Тогда точно не справятся. А разобраться с одиночками и даже с небольшими группами у Эдика сил больше, чем достаточно. Он остановился, выпростал руки вперёд и стены ущелья дрогнули.

Это был театр одного актёра. Остальным, кроме как выступать зрителями, попросту дел не оставалось. Заклинания раз за разом слетали с пальцев стихийного мага, и в каждое вливалось столько сил, сколько было возможным. Ущелье перегородил внушительный вал из камней и щебня, но Эдик не останавливался. Он использовал весь доступный арсенал стихии Земли, а когда его исчерпал, полил то, что у него получилось, сверху водой и заморозил наглухо. Так, чтобы даже паскудным ящерицам не за что было зацепиться.

— Ну, как бы всё, — он демонстративно отряхнул ладони, показывая всем, что закончил.

Очень вовремя, кстати закончил. С той стороны рукотворной насыпи послышался звук удара и обиженный рёв, а потом ещё несколько. Икибойны достигли препятствия, буквально уперевшись в него рогами, вот и бесились. Но это ни о чём не говорит. Поорут, побесятся, да и начнут разбирать завал, как предыдущий. И то, что этот вышел гораздо массивнее и крепче, чем первый, их не остановит. Времени только больше потратят и всё на этом. Как раз основные силы подтянутся. Поэтому защитникам Альдеррийсих земель расслабляться не стоило. Они получили лишь отсрочку.

— Гуннар, скажи стрелкам, чтоб следили, — Эдик спрыгнул на боевую галерею, — Если кто покажется, пусть дадут знать, а ты пошли со мной, совещаться будем. Аларок, Штерк, Деккер! Да чтоб тебя!

Маркграф скорчил недовольную мину. Выражение недовольства вызвал неожиданно задёргавшийся подсумок. Знакомо уже. Так камень призыва Аватара просится наружу. Приспичило королю пообщаться. В самый неподходящий момент. Ну вот честное слово, не до тебя сейчас. И ведь не смартфон, функция отклонения вызова не предусмотрена. Можно, конечно проигнорировать, но магический камень в любом случае найдёт способ выбраться из сумки, и обернётся золотистой фигурой. Сука!

— Добрый вечер, Ваше Величество! — Эдик с милой улыбкой поклонился появившемуся образу Годдарда-Натаниэля. — Рад вас приветствовать в Альдеррийских землях.

На самом деле Эдик давно потерял счёт времени и уже не понимал день на дворе или вечер. Ляпнул первое, что на язык подвернулось, нужно же было как-то здороваться. Появление короля, вообще, его раздражало. Потому что расценивалось, как проверка или очередная бестолковая инспекция. О том, что от правителя Аренсейла можно ждать помощи, он даже не подумал.

— Добрый вечер, мой друг, — Годдард-Натаниэль с интересом рассматривал обступивших его хирдманов. — Я-то чаял, что ты уже на полпути к алтарю. Кстати, где это мы находимся?

— Северные рубежи королевства. Белый перевал, — по-военному коротко доложил Эдик.

— И в чём причины задержки? — государь гнул свою линию, недвусмысленно намекая на данное маркграфом обещание. — Мы же вроде обо всём договорились.

— Да так, досадное недоразумение помешало, — выбранная королём манера беседы не на шутку разозлила Эдика, — пришлось перенести сроки, чтобы отразить вторжение Протектората.

— Вторжение? — не поверил Аватар.

— Так точно, вторжение, Ваше Величество, — Альдеррийский лорд перешёл на официальную речь, так ему лучше удавалось скрывать эмоции.

— Неполной сотней бойцов? — король между делом успел пересчитать воинов на стене.

— Сколько есть, Ваше Величество, больше не имею, — Эдик вытянулся по стойке смирно, маскируя сжатые в приступе гнева кулаки.

Он уже готов был наброситься на Годдарда-Натаниэля и отлупить его за бездарно потраченное время. Сдержался только потому, что бесплотное воплощение бить бессмысленно, да и не виноват государь в образовавшихся проблемах. А тот словно и не замечал ничего, продолжал неторопливо беседовать, чем бесил ещё больше.

— А где, тогда армия противника? — с сомнением протянул Аватар.

— Там! — почти выкрикнул Эдик, ткнув пальцем в устроенный им недавно завал.

— Как интересно. Ну что же, давайте посмотрим, — золотистая фигура взмыла в небо, и сверху раздался удивлённый посвист. — Действительно вторжение, Эддард, самое натуральное.

— Сам-то я и не понял, — буркнул тот, но так, чтобы король его не услышал.

— А что же ты до сих пор молчал? — пожурил маркграфа Годдард-Натаниэль, вернувшись на стену. — Сказал бы сразу, я бы помощь прислал. Я всё таки король и охрана государства — моя прямая обязанность.

— Да как то замотались, — смешался Эдик от отеческих интонаций правителя Аркенсейла. Он поначалу хотел отделаться пустой отговоркой, но потом не выдержал, — Ваше величество, давайте позже поговорим, мне сейчас, правда, очень некогда.

— Не переживай, Эддард. Я безмерно рад видеть твоё усердие, но мы решим возникшие сложности по-другому, — король не собирался отпускать Альдеррийского лорда, продолжая тянуть резину.

Сложности у него! Сложности, это когда понос прошибёт, а туалетной бумаги под рукой не окажется, вот это действительно сложности. А чтобы охарактеризовать последние события, Эдик сходу подходящего определения подобрать не мог. Пыхтел только и фыркал от переполнявших его эмоций. Аватар, тем временем, сохранял абсолютное спокойствие. Воплощал даже, учитывая сложившуюся ситуацию. Годдард-Натаниэль прекратил терзать Эддарда расспросами, замолчал и замер, склонив голову на бок. Остальные присутствующие тоже непроизвольно застыли, в ожидании, что будет дальше.

— Итак, начнём, мой доблестный друг, — король с улыбкой хлопнул Эдика по плечу, — мне надо попасть за стену.

Эдик ни грана не понял, что Аватар хочет начать, но согласно кивнул. На автомате. А что ещё оставалось?

— Нет, ворота открывать без надобности, — Годдард-Натаниэль остановил подорвавшихся по жесту Гуннара, гномов, — я так управлюсь.

Золотистая фигура перемахнула за край, поплыла прочь от крепости и вскоре оказалась недалеко от завала. Какое-то время ничего не происходило, отчего интерес зрителей лишь возрос, затем воздух уплотнился, и по сторонам от первого возникло ещё два Аватара. На этом вялотекущее действие закончилось, и дальше события понеслись вскачь.

Раздался громоподобный хлопок, сверкнула ярчайшая вспышка, и те, кто не успел закрыть глаза, ослепли на целую минуту. А когда смогли проморгаться, то вместо трёх воплощений короля увидели одно единственное, но гигантских размеров. Исполин не прекращал расти вверх и вширь, пока не сравнялся с завалом, а это метров пятнадцать, не меньше. Эдик очень постарался, когда его создавал. Но сейчас речь идёт не об этом.

Аватар принялся делать замысловатые пассы руками, и воздух постепенно наполнялся ощущением силы. Да таким, что волосы наэлектризовались и встали дыбом, а с доспехов хирдманов начали соскакивать искры статического напряжения. Если бы энергия не стекалась к Аватару, вскоре всех током поубивало, как пить дать. Впрочем, Годдард-Натаниэль не собирался допускать гибели верноподданных, в какой бы ипостаси не находился. Посчитав, что собрал достаточно силы для того, что задумал, он резко выбросил руки перед собой.

У Эдика челюсть отвисла от невиданного зрелища. Преобразившийся Аватар выпустил сгусток энергии настолько мощный, что все файерболы и прочие огненные трюки стихийного мага, не шли ни в какое сравнение. Разве можно сравнивать бенгальский огонь и реактивный залп системы залпового огня «Смерч». То, что сейчас устроил гигантский Годдард-Натаниэль, приблизительно так и выглядело. И по мощи, и по сопутствующим внешним эффектам. Ослепительно сверкающий шар с низковибрирующим гулом набрал скорость и врезался в преграду. Но не взорвался, как можно было ожидать, не разметал каменный завал по сторонам, он просто прожёг сквозную дыру и улетел дальше, как ни в чём не бывало. Даже не замедлился.

За насыпью вряд ли кто-то вякнуть успел. Нет, конечно, кричали. И громко. Так громко, что на стене было слышно. Но кричали, скорее всего, лишь те, кто находился в задних рядах. И недолго.

— Открывайте ворота, — приказал Эдик, перед тем, как слететь по лестнице вниз, — я должен своими глазами это увидеть.

Снега в ущелье больше не было. Ни до завала, ни после. В нагромождении камней зияла дырища диаметром три метра с оплавленными краями, а сами камни спеклись чуть ли не до состояния монолита. Воздух до сих пор дрожал от чудовищного температурного воздействия. От насыпи пыхало нестерпимым жаром, и близко подойти не удалось. Пришлось разглядывать издали, но и этого оказалось достаточно, чтобы понять, что у Протектората нет больше регулярной армии. Вообще никакой нет. Даже следов не осталось. Люди не то, что выгорели, они испарились вместе с доспехами, оружием и амуницией. Раскалённый шар промчался вдоль ущелья от начала и до конца, не оставляя никому шансов остаться в живых. Эдик, в который раз, осмотрел геометрически правильные контуры прохода и покачал головой.

— На хрена ему тогда вообще армия с такими-то возможностями, — вроде, тихо сказал, но Годдард-Натаниэль услышал.

— Есть определённые ограничения, мой друг, — вяло улыбнулся король, — а так, ты прав, не нужна.

Допытываться о причинах, почему нельзя швыряться плазменными сгустками, когда заблагорассудится, Эдик не стал. После демонстрации необоримой мощи, Годдард-Натаниэль выглядел измождённым и явно не предрасположенным к досужим разговорам. Аватар уже успел разделиться, вернувшись к прежним размерам, а двойники исчезли, как их и не было вовсе. Его золотистое свечение тоже поблекло, выдавая степень усталости правителя Аркенсейла.

— Спасибо Ваше Величество, — спохватился Эдик, вспомнив о правилах хорошего тона.

— Пустое, — отмахнулся тот, с таким видом, словно только что не армаду вторжения уничтожил, а соль за столом передал.

Возможно и так, но поблагодарить за спасение лишним не будет. Альдеррийский лорд неделю бы здесь ковырялся без уверенности в конечном результате. Его самочувствие сейчас, вообще, оставляло желать лучшего. Шутка ли, недавно мнил себя самым могущественным чародеем на планете, а ему наглядно продемонстрировали, что это не так. Словно по носу щёлкнули. Как щенка. Задумаешься тут с такими вводными. Да ещё оказалось, что Годдард-Натаниэль не единственный сюрприз приготовил. Они почти до ворот дошли, когда до слуха донеслись предостерегающие крики дозорных менникайнов.

Первое что бросилось в глаза, едва Эдик проскочил арку, оказались порталы. Штук пять разноцветных пузырей выстроились вдоль лесной опушки, выпуская вооружённых людей. Королевская гвардия, Орденские рыцари, тяжёлая кавалерия, маги собирались в стройные ряды. Среди прибывающих, он углядел знакомого по Трём Сопкам и осаде Морбрунна главнокомандующего, значит затевалось что-то масштабное. Хотя к чему гадать, если можно спросить. Марграф с невысказанным вопросом посмотрел на своего сюзерена.

— Баросс хочу вернуть в лоно королевства — пояснил Аватар, — давно собираюсь, да всё руки не доходят. А сейчас — самое время. У Лорда-Протектора теперь ни войск, ни авторитета, грех этим не воспользоваться.

— А как же Шабыттандыру Айдас? — удивился Эдик.

— А что с ним не так? — вопросом на вопрос ответил король.

— Ну как же… — не нашёл нужных слов Альдеррийский владетель.

— Не переживай ты так, маркграф, — успокоил его Аватар, — там всё в полном порядке. Очаг Скверны локализован, окружён и под надёжной охраной. Орден выделил магов для наблюдения и поддержки защитного купола. Враг не проявляет активности, поэтому я думаю, что явной угрозы нет и беспокоиться не о чем. Есть не менее важные занятия, которым следует уделить внимание.

— Ну не знаю… — с сомнением протянул Эдик.

На самом деле он думал иначе. Осквернители не тот противник, которого можно локализовать и оставить так запросто. Погонщики не угрожать не могут. Устроены так. Возможно, в бывшем замке баронета они и притихли, но со стопроцентной вероятностью, готовят каверзу в другом месте. Впрочем, король сказал не беспокоиться, значит, так оно и есть. Ему виднее, а с советами лезть — последнее дело.

Тем временем, отряды начали неторопливо перемещаться за стену. Показались телеги обоза. Королевское воинство готовилось к выступлению. Эдик уже подумал, что на этом всё, но в который раз не угадал. Отдельно от остальных вспыхнул портал, и из него вышла леди Пиддэд. Как всегда свежая, потрясающе красивая и нарядно одетая. Только на этот раз одежда выбрана для дальнего похода. Альдеррийский лорд сплюнул себе под ноги и выругался. Чародейка его взбесила одним только своим появлением. Фея, твою мать, даже портал использовала персональный.

— Вот кого мы как раз и ждали, — воскликнул Аватар, показав, что появление Первого Магистра совсем не случайно.

Не случайно, но вполне объяснимо. Предстоит полномасштабная военная кампания, войска усилены волшебниками и рыцарями Ордена, где ещё быть главному магу. Эдик пока не знал, что на самом деле задумал Годдард-Натаниэль, поэтому испытывал всего лишь раздражение.

— Ваше Величество, — леди Пиддэд склонила голову в изящном реверансе.

Маркграф удостоился ледяного взгляда и едва заметного кивка. Он бы со всем удовольствием прогнал волшебницу восвояси, но положение хозяина обязывало. Тем более присутствие короля. Пришлось расшаркиваться.

— Что принесло неземную звезду в наш медвежий угол? — поклон Эдика едва дотягивал до минимальных правил вежливости.

— Королевский приказ и долг верноподданного — тут же вздёрнула точёный носик чародейка.

Началась показуха. Интересно, она всегда себя так ведёт или её только в присутствии монарха раздирает. Со стороны посмотреть — нормальная же тётка, а как начнёт говорить — хоть беги.

— Кстати, маркграф, пользуясь случаем, хочу поинтересоваться где мои трэйт дюн орт? — леди Пиддэд нашла в себе силы удостоить недруга целой фразой.

— Это какие? — Эдик, немного переигрывая, поднял в удивлении бровь.

— Те, которых ваши люди увели из-под носа моих, — припечатала волшебница.

— Вот у своих людей и спросите, — с преувеличенной вежливостью посоветовал Альдеррийский лорд, — почему они не оказались расторопными и не проявили должного усердия.

— Я этого так не оставлю!

— Ваше право, ничем не могу помочь!

— Эльза, Эддард, перестаньте собачиться, — прекратил разгоравшуюся свару Годдард-Натаниэль, — Влиятельнейшие люди королевства, а ведёте себя, как малые дети.

Эдик хотел добавить ещё несколько неприятных слов в адрес Первого Магистра Ордена, но так и замер с полуоткрытым ртом. До мозга дошёл смысл сказанного королём. Интересно, это с каких пор его занесли в список влиятельнейших людей Аркенсейла? И главное, зачем? Чародейка, судя по выражению лица, тоже удивилась, если не сказать больше, но воспитание заставило её промолчать.

Эдик ни на секунду не сомневался, что король не просто так только что почесал его самолюбие. Практика вполне распространённая и очень хорошо работает. Лучше всего, на падких на похвалу людях. Отметишь такого своим вниманием, назовёшь как-нибудь по-особенному, и всё, он твой с потрохами. Можно грузить работой, какими-то дополнительными делами и даже не платить за это. Повезёт, как миленький, куда там ломовой лошади. Надо только успехи отмечать своевременно и сбоев не будет. Эдику на чьё-либо внимание было абсолютно фиолетово, но похоже, именно такой трюк сейчас с ним монарх и проделывает. Аватар между тем продолжал.

— Предлагаю оставить мелкие дрязги и вернуться к делам государственным, — молвил Годдард-Натаниэль, чем окончательно убедил маркграфа, что он не ошибся, — Лорд Эддард.

— Да, Ваше Величество.

— Думаю, что откладывать дольше не куда, и пришло время отправляться к Алтарю Равновесия. Как ты думаешь? — Аватар пристально посмотрел маркграфу в глаза.

— Я, собственно, и собирался. Если бы не нападение бароссцев, давно уже уехал, — кивнул тот.

— Ну с этим-то мы разобрались, — улыбнулся король, — А поскольку больше причин для отсрочки нет, то собирайтесь мой милый и отправляйтесь в путь. Чем быстрее, тем лучше. Эльза поедет с вами.

— Я не поеду, — поперхнулся от неожиданности Эдик, вызвав у леди Пиддэд злорадную улыбку, — в смысле, с ней не поеду.

Уточнение не помогло. Годдард-Натаниэль давно всё обдумал, взвесил и решил. Возможно, чародейка каким-то образом повлияла на процесс, но даже если и так, это всё равно ничего не меняет. А поскольку государь не имел привычки отказываться от принятых решений, тем более после того, как озвучивал их вслух. Ситуация для Эдика заведомо проигрышная, реши он полезть в бутылку.

Нет, конечно, можно повыкобениваться, выпятить собственное я, а потом послать всех на три буквы и громко хлопнуть дверью. Только что это даст? В плане практической пользы? Ничего. Тем более, что зависшая с поры ученичества проблема, тяготила хуже зубной боли. Эдик и сам был рад расквитаться с ней и забыть. А получится ли спасти мир, или сложить голову, дело уже десятое. Как будет, так будет, от судьбы не уйдёшь.

Так что идти к Алтарю придётся в любом случае. И даже если Эдик встанет в позу и откажется от участия Первого Магистра, никто не запретит ей отправиться следом. Поэтому не стоит сотрясать воздух и время терять попусту.

— Так какое будет твоё окончательное решение, мой друг, — улыбнулся Годдард-Натаниэль, сделав вид, что не расслышал последних слов Альдеррийского лорда.

— Да, Ваше Величество, — через силу выдавил Эдик, — просто замечательно, что могущественная волшебница выбрала время поехать с нами.

— Вот и ладненько, — закончил разговор Аватар.

Ещё бы, а Аларок-то как будет рад! Но эти слова Эдик вслух не произнёс.