Защитник Аркенсейла

Глава 15

Само собой, сразу никто всё не бросил и никуда сломя голову не полетел. Спасение мира, вообще, штука из ряда вон выходящая. Именно поэтому требует щепетильного к себе отношения и вдумчивых поступков. Да и здесь ещё незаконченные дела оставались. Дружину надо обратно перебросить, наказы крепостному гарнизону раздать, королевские войска проводить, в конце концов. Пришлось Эдику остаться в Сломанном Зубе почти до самых сумерек.

Но что имеет начало, то имеет конец. Армия Годдард-Натаниэля втянулась в ущелье, а сам он распрощался и исчез, оставив Камень Призыва в руках у Альдеррийского владетеля. Пришла пора заниматься своими делами. Наставник организовал переход, и дружина, возглавляемая Гуннаром, походным строем перебралась в замок. Эдик неохотно, но от этого не менее галантно, пропустил чародейку вперёд, шагнул вслед сам, ну а замыкал, как издавна повелось, Аларок.

Едва вынырнув из портала, Эдик очутился в могучих объятиях Стор-Эровара. Старейшина уже успел выяснить последние новости и радовался одержанной победе. А известия о том, что король решил вернуть под свою руку Баросс, и вовсе заставили его возликовать. И дело здесь не в мелочной мстительности. Старый гном сразу понял, во что выльется воссоединение королевства. Если у Годдарда-Натаниэля всё получится, а сомневаться в этом нет причин, то маркграфство перестанет быть пограничным захолустьем и приобретёт новый статус. Статус ключевой перевалочной базы на оживлённом торговом пути. Это, конечно, произойдёт не сразу и нескоро, но Стор-Эровар уже предвкушал барыши и знал, что нужно сделать для привлечения и увеличения прибыли Альдеррийской вотчины.

Аларок не желал общаться и ушёл к себе сразу, как только в его присутствии отпала надобность. Причины его поведения очевидны. Он не самым позитивным образом воспринял известие о неожиданной спутнице в предстоящем путешествии. После того как Эдик рассказал, кого король им, навялил в попутчики, магистр со смачным шлепком припечатал ладонь к лицу, а после замолчал. Надолго. И с тех пор пребывал в дурном расположении духа и слова лишнего не произнёс.

Кстати, причина плохого настроения магистра вела себя на редкость воспитанно и благопристойно. Никаких едких замечаний, неуместных запросов и заносчивых выходок с её стороны не поступало. Хотя подобных выпадов следовало ожидать с большой вероятностью. Возможно, это произошло стараниями Стор-Эровара. Тот, едва узнал, кто почил присутствием Альдеррийский замок, тут же рассыпался в комплиментах и утащил высокую гостью на ознакомительную экскурсию. Окружил, так сказать, волшебницу вниманием и неподдельным восхищением, вот она и сдержалась. На чародейку только Нилда смотрела без особого восторга, да Идоя с Амэдой недобро косились. Но это женское, они сотоварок нутром чувствуют, мужикам не понять. Да и ладно, баба с возу — кобыле легче, своих занятий невпроворот.

— Бласс, баня готова? — Эдик подозвал кузнеца.

— Готова, ваша милость, — кивнул тот, — постоянно подтапливаем.

— Это ты молодец, замечательно придумал, — похвалил его Эдик и посмотрел на кастеляншу, — Нилда, будь добра, организуй смену белья на троих, ну и чего там ещё надо. Ты сама знаешь.

— Хорошо, барин, сделаю — упорхнула та исполнять поручение, прихватив обеих служанок.

Вот и чудненько. Не то чтобы, Эдик собирался устроить полноценный отдых, со всеми вытекающим последствиями, но отмыться перед походом стоило. Поди знай, когда ещё придётся, если придётся вообще. А в бане минимальные санитарно-гигиенические процедуры можно с совещанием объединить. Да ещё и в комфортных условиях.

— Штерк, дуй в баню и кваса с собой захвати, — Эдик в свете завтрашних дел решил обойтись без алкоголя, но потом передумал, — нет, лучше пива. И вина́ для Аларока.

Одержанную на Белом Перевале победу требовалось обмыть по всем правилам. Ну не заслуживает это событие кваса, что бы там на завтра не предстояло. И ушедшие в чертоги Айти Вуори не поймут.

Аларока пришлось тащить чуть ли не волоком. Магистр, продолжая пребывать в растрёпанных чувствах, оказался особенно несговорчивым, а баню с самого начала воспринимал в штыки, считая её плебейским развлечением. Эдику пришлось полчаса потратить и применить всё доступное ему красноречие, чтобы убедить наставника пойти с ним. Поэтому, когда они вошли в предбанник, Штерк уже сидел в парилке и вовсю охаживал себя веником. Пихтовым. И громко кряхтел от удовольствия.

— Я иду с вами, — высунулась из дверей бородатая голова менникайнена, — и это не обсуждается.

Штерк очень переживал, что его оставят в замке и решил застолбить место заранее.

— Да с нами, с нами, — проворчал Эдик, скидывая с плеч куртку, куда ж мы от тебя денемся, — Пошли, Аларок, попаримся, помоемся, а потом всё обсудим. Как ты считаешь?

— Считаю, — недовольно проворчал тот, — раз уж по-другому не получается.

Через три четверти часа, распаренные и чистые до скрипящей кожи, они расселись вокруг стола, как были, голышом. Даже наставник заметно оттаял и получил удовольствие от процесса. Но признаваться в этом не спешил. Держал марку. Штерк, на положении младшего по званию разлил напитки, кружки взмыли вверх, чокнулись…

— Ну, за победу! — в своей лаконичной манере, провозгласил тост Аларок.

Выпили до дна, перевели дух. Хорошо! Жаль только, что мало. Но больше будет в другой раз, а теперь к делам. Минимальный ритуал соблюдён, можно приступать к разговору. Собственно, разговаривать особенно не о чем. Всё уже давно решено и двадцать раз обмусолено. Осталось разве что детали уточнить в свете недавних вводных и время назначить для выхода. В итоге нарисовалась следующая картинка.

В основной состав экспедиции вошли Эддард, Аларок, Штерк и четвёрка телохранителей. Изначально их было пятеро, но довесок в виде леди Пиддэд подрихтовал планы и одного пришлось исключить из списка. Количество участников напрямую зависело от средств передвижения, а тех как раз было восемь. Шипохвост, мархур и шесть овцебыков. Лошадей тянуть в горы — бесполезная затея, и сам замаешься и животину замучаешь. Не приспособлены кони для подобных путешествий.

Запасы и снаряжение — минимум необходимого. В основном паёк для людей и корм для животных. Даже палатки решили не брать, чтобы не перегружать скакунов. Прикинули так, чтобы на пять дней хватило, и это ещё с запасом. Как там оно завернётся, даже предполагать сложно, но за отмеренное время ясность должна появиться в любом случае. Выступление наметили на рассвете. На этом и порешили.

Дольше сотрясать воздух, было пустой тратой времени. Планы не шли дальше кандидатур участников и необходимого снаряжения. Маршрут движения ещё, но он мог поменяться в любой момент, так что приходится говорить о направлении. Ну а раз совещание закончилось, то в бане больше делать нечего. Пора собираться и идти в замок. Нужно ещё чародейке оказать, положенное ей по статусу, внимание. Принесла её нелёгкая!

— Я не пойду, — мгновенно открестился Аларок, едва Эдик об этом обмолвился.

— Хорошо тебе, — тяжело вздохнул Альдеррийский лорд, напяливая свежее исподнее, — а мне, хочешь не хочешь, придётся.

Действительно, пришлось, правила гостеприимства напрямую обязывали. Искать Леди Первого Магистра Ордена нужды не было. Гостья нашлась в главном зале, в компании Стор-Эровара. Они уже успели поужинать и теперь проводили время в приятной, непринуждённой беседе. Что примечательно, чародейка сидела во главе стола. Возможно, это старейшина предложил гостье самое почётное место, но Эдик решил, что она специально его заняла. Чтобы лишний раз досадить давнему недругу. Впрочем, он заострять внимание на этом не стал, села и села, вообще по барабану.

Чем рефлексировать по ничтожному поводу, лучше лишний раз выпить. И нервы успокаивает и для кровообращения полезно. Эдик нацедил в бокал старого варнийского и принялся неторопливо смаковать, не особенно прислушиваясь к разговору. Неожиданно он поймал себя на мысли, что залюбовался волшебницей. Невольно, без малейшей примеси похотливых желаний. Так любуются творением именитого художника или известного скульптора, выставленным в музее. Чародейка и впрямь была очень хороша. Это и раньше был неоспоримый факт, но раньше Эдику не доводилось оказаться с ней накоротке, в домашней, можно сказать, обстановке. Вот ведь, всё при ней: лицо писаной красавицы, фигура, каких поискать, ум, куда там многим мудрецам… Всё так, но стерва редкостная. Он в один глоток допил вино и решительным жестом отставил бокал в сторону.

— Леди, я вынужден украсть вашего собеседника на несколько слов, — в разговоре гнома с волшебницей возникла пауза, поэтому реплика маркграфа не выглядела невежливой.

— Прошу прощения леди Эльза, мы оставим вас ненадолго, — Стор-Эровар тут же встал и поцеловал даме ручку, на что та лишь мило улыбнулась.

О, как. Эльза. Они уже и на «ты» перешли. Когда только успели. Влюбился он, что ли, на старости лет? Немудрено, в такую-то красотку. Как мужик мужика Эдик старейшину понимал, но как друг одобрить не мог. Ничего хорошего из такой влюблённости не выйдет. Хочется думать, что гном до крайности не дойдёт. Эх, седина в бороду, бес в ребро. Интересно, есть ли у менникайнов похожее изречение?

— Ты вот что старый, — обернулся Эдик к гному, когда они вышли за дверь общей трапезной, — завтра времени не найдётся, а сказать я тебе должен. Дело мы затеяли трудное, можем и не вернуться…

— Даже слушать про такое не хочу… — Стор-Эровар замахал на него руками.

— Не перебивай, дружище, — остановил распереживавшегося гнома Альдеррийский владетель. — Так вот, если мы не вернёмся, то вся надежда на тебя, ты уж не подведи. Управляй маркграфством, как своим и про людей не забывай. Мне будет легче, когда я буду уверен, что владение останется в надёжных руках.

— Не переживайте, тингмар, я справлюсь, — расстроенно кивнул менникайнен.

— Вот и хорошо, — ободряюще улыбнулся Эдик, — а теперь вернёмся к нашей гостье.

Их встретил заинтересованный взгляд чародейки, но вопросов с её стороны не последовало.

— Леди, если вам от меня ничего не нужно, позвольте на этом мне откланяться, — Эдик с полупоклоном обратился к волшебнице, — и вам советую отдохнуть. Завтра отправляемся с первыми лучами солнца.

— Ваши советы, лорд, мне без надобности, — не утерпела проявить характер леди Пиддэд, — я сама как-нибудь разберусь.

— Дело ваше, — равнодушно пожал плечами маркграф и развернулся к выходу, — опоздавших я ждать не буду.

— Я не опаздываю! — донеслось в уже закрывавшиеся за Эдиком двери.

Он оставил выпад без ответа. Зачем? Стерва, она и есть стерва, любые слова послужат лишь поводом для перепалки. Будет ещё время наговориться, а сейчас нужно хорошенько отдохнуть перед походом. Впрочем, толком поспать у него не получилось. В голову лезли тревожные мысли, сон не шёл. Так он до утра и проворочался, накручивая на себя простыню, лишь изредка проваливаясь в полудрёму. Зато не проспал. Едва заря озарила восток, Эдик соскочил, оделся и вышел из спальни. Даже думал, что первым окажется, но в конюшнях уже суетились гномы. А может быть, они вообще не ложились.

Удивительно, но леди Пиддэд явилась без опозданий, как и обещала. Эдик думал, что у неё баулов будет больше, чем сможет унести самый здоровый хирдман, но нет. Она обошлась единственной дорожной сумкой. Опытная путешественница? Возможно. Как оно на самом деле будет, дорога покажет. И, конечно, без выпендрёжа не обошлось. Обтягивающий кожаный комплект из штанов в облипку и короткой куртки не оставлял полёта фантазии и больше подходил для садомазохистских игр, чем для дальнего пути. Но всё-таки, нужно отдать должное, выглядела чародейка сногсшибательно.

Аларок выругался вполголоса и приказал Штерку захватить ещё один меховой плащ. Но магистр единственный подошёл к созерцанию волнующего зрелища с практической стороны. Мысли остальных оказались более фривольными и утекли в известном направлении. Менникайны чуть не подрались, решая, кому выпадет жребий помочь волшебнице взобраться на быка. А те, кто выиграл, подошли к процессу со всем усердием и подсаживали чародейку, хватая порой за самые неожиданные места. Но та никак не отреагировала, а румянец, выступивший на её лице, можно было посчитать за краску удовольствия. Эдик неодобрительно покачал головой. Похоже, путешествие ожидается то ещё.

Отправлялись без помпы и без массовых проводов. Ни к чему людей баламутить, пусть отдыхают. Эдик специально попросил Стор-Эровара, чтобы не оповещал народ о его отъезде. И самому расстраиваться не хотелось, без того тошно. На этот раз предстартовая лихорадка сказалась особенно сильно. Мутило, голова, как чугунная, по телу то и дело пробегала крупная дрожь. Давно с ним такого не было. Он шикнул на горниста, приготовившегося дунуть в сигнальный рог, и отряд выехал за ворота. А там портал и они уже на новом месте. У пещеры Аларока, где прошло беззаботное, можно сказать, время ученичества начинающего стихийного мага. Леди Пиддэд с удивлением осмотрелась. Всё вокруг пришло в запустение, и было завалено снегом, но общая картина жилища складывалась вполне.

— И здесь ты провёл несколько лет? — не удержалась от восклицания чародейка, — я потрясена твоим подвижничеством, Аларок!

Это были первые слова, которыми они обменялись с момента появления волшебницы. Наставник в ответ пробурчал недовольным тоном что-то невнятное и отошёл от неё подальше. Вникать не хотелось. Тем более что самая простая часть пути завершилась, а дальше придётся топать ножками. Пусть и не своими, но тоже приятного мало. Можно было рискнуть и прыгнуть порталом — Аларок и леди Пиддэд хорошо знали те места. Но с тех пор как они в последний раз там оказались, прошла прорва времени и много чего произошло. Ситуация могла кардинально измениться и желание сократить дорогу тогда точно вылезет боком. Поэтому ну его. Тише едешь, дальше будешь. Эдик был совершенно в этом уверен.

Верховая езда — редкое по глубине удовольствие. Для избранных и фанатиков, особенно на длительное расстояние. Особенно в горах. Одна только натёртая седлом задница чего стоит. Плюс ко всему время для похода выбрано не самое подходящее. Самое неподходящее, вернее. Летом надо было ехать, посуху. Особенно удручает, что и возможность-то такая была, но нет, отправились именно сейчас. Когда днём тепло, ночью холодно, когда всё тает и капает, когда вероятность снежных обвалов возрастает во сто крат, когда… Да что там причитать, ничего не поделаешь, не возвращаться же. Поехали уже.

Аларок выдвинулся вперёд, показывая дорогу, остальные растянулись в редкую цепь. Пока можно было передвигаться верхо́м, нужно передвигаться, а дальше видно будет. Леди Пиддэд загнали в середину колонны, чтобы не потерять по дороге или не подвергнуть какой другой опасности. Годдард-Натаниэль со всей строгостью спросит за потерю могущественнейшей чародейки Аркенсейла. Можно не сомневаться. Но мотивировало даже не это. Какими бы ни были отношения между ней, магистром и Альдеррийским владетелем, в первую очередь она женщина, а значит, заслуживает бережного к себе обращения. Стереотип, конечно, но он глубоко сидит в мозгах, и никуда от этого не денешься. Эдик ехал предпоследним, Штерк замыкал.

Опасения, что Первый Магистр Ордена окажется занозой в заднице, пока не оправдывались. Она вела себя паинькой. Тише воды, ниже травы. Лишь нет-нет, гримасску недовольную корчила, но эмоции адресовалось не тяготам трудного путешествия, а до невозможности ароматным скакунам. От овцебыков и так несло мускусом до рези в глазах, а когда какая-нибудь скотина решала испортить воздух, так и вовсе, хоть святых выноси. Это она ещё молодцом держалась. Глядишь и зауважаешь её. Не дай бог.

Двигались таким манером до полудня, пока не спустились в уютную горную долину, где Аларок объявил о привале. Летом здесь, наверное, очень красиво. Эдику случалось бывать в похожих местах в пору обучения, да и раньше, ещё на Земле, туристические вылазки делали. Речка, зелень, галечный пляж. Воздух потрясающий. Это летом, а сейчас сыро, редкие проталины, голые ветки и серые наледи по берегам. Речка, конечно, журчит, но она и зимой не замерзает. И воздух ещё никуда не делся, также бодрит.

Остановились надолго. Здесь закономерность простая: дольше привал — больше времени в дороге. Конечно, в меру разумного, но остановка как минимум часа два займёт, а может и больше. Пока скотину накормишь-напоишь, пока себе еду приготовишь, пока пообедаешь. Размяться надо, опять же, отдохнуть, оправиться, в конце концов. В горах иной раз и негде будет, если приспичит по естественной нужде. Эдик с интересом уставился на чародейку. Он бы с удовольствием посмотрел, как она из своих штанов выбираться будет. Нет, не в том смысле. Хотя и в том тоже. Зрелище леди Пиддэд без штанов в любом случае доставит удовольствие, но и сам процесс должен оказаться крайне занимательным. Та словно мысли маркграфа прочла. Ничего не сказала, только презрительно фыркнула и гордо продефилировала мимо в ближайшие заросли орешника. Эдик поспешно отвернулся. Интерес интересом, но всегда следует оставаться джентльменом, так что как-нибудь в другой раз.

Тем временем менникайны начали разбивать лагерь. Им абсолютно наплевать на сверхважную миссию и участие в спасении мира. Поход есть поход, и порядок должен быть всегда. Это значит: дозорные посты, очаг и полевая кухня. Хирдманы занялись делом. А Эддард с Алароком воспользовались привилегированным положением и нагло лоботрясничали. Они расстелили плащи прямо на камнях и коротали время, наблюдая за Штерком. Тот сейчас решил выступить отрядным поваром и принялся готовить еду.

Топливом для костра послужили магические камни магистра, разборная тренога с крюком и котёл входили в обязательную часть походного снаряжения, а воду он набрал прямо из речки. Бывший воевода работал, с таким воодушевлением, что можно было позавидовать. Хоть и солдатская еда никогда особенными изысками не отличалась. Главное, чтобы наваристая была, побольше и, желательно, с мясом. Ну а с запасами у путешественников пока проблем не возникало. И круп в достатке, и вяленое мясо с собой есть, и сало копчённое имеется. Так что с голоду точно не пропадут. По крайней мере, не скоро.

Говорят, что можно бесконечно смотреть на три вещи: как горит огонь, как течёт вода, и как работают другие люди. Возможно, что с бесконечностью слегка перегнули, но процессы действительно залипательные. А поскольку сейчас присутствуют все три составляющие, то Эдик чуть в нирвану не ушёл, под журчание горной речки, пляску языков огня и плавные движения Штерка. Поэтому он чуть не подпрыгнул от неожиданности, когда рядом с ним плюхнулась чародейка.

— Может быть, вы посвятите меня в дальнейшие планы? — её голос звенел серебряными колокольчиками, разгоняя гипнотический транс.

Эдик промычал что-то не членораздельное, а магистр и вовсе отвернулся молча.

— Давайте поступим так, мальчики, — леди Пиддэд не собиралась ни отступать, ни сдаваться, — вы сейчас перестанете вести себя, как неполовозрелые мужские особи и засунете свои обиды себе же в задницу. Хотя бы на время, а лучше насовсем. Мы не яблоки у соседа идём воровать и разговаривать нам придётся, хотите вы этого или нет. И, маркграф, можете звать меня Эльза.

Ни хрена себе заявочки! Эдик чуть слюнями не поперхнулся, когда всё это выслушал. Кто бы мог подумать, леди Пиддэд проявила верх рассудительности и пошла на контакт. Первой! И что втройне невозможно, позволила скороспелому, по её мнению, дворянчику называть себя на «ты» и по имени. Что послужило причиной? В «кустики» сходила и там излишки яда скинула? Если так, то пусть ещё два раза сходит. Ради такого случая все подождут. Впрочем, смех смехом, но продолжать упорствовать и не пойти ей навстречу, было бы глупо.

— Пока в планах дойти до места, а там посмотрим, — Эдик ответил первым, потому что к Алароку ещё не вернулся дар речи.

— В смысле, посмотрим? — вскинулась чародейка, — Собрались спасать Аркенсейл и у вас нет чёткой последовательности действий. Ты, вообще, представляешь, как будешь восстанавливать Алтарь Равновесия.

Эдик в растерянности развёл руками. Если честно, то он даже не представлял, как тот выглядит, не говоря уже о внутреннем устройстве. Действительно, немного нехорошо получилось. Аларок не рассказывал, а сам он не спросить не удосужился. Но если на то пошло, они, вообще, вдвоём идти собирались и по собственному почину. Наставник просто не успел посвятить ученика в детали. Ну а потом понеслось: Альдерри, менникайны, Три Сопки, Шаббытандыру Айдас. Когда было разговаривать? Кроме того, главенствующая роль в экспедиции была всегда за магистром, Эдик оставался наподхвате. Подай, принеси, ну и так далее. Это он уже потом стал Эддардом — Героем Аркенсейла, так что не нужно лишней критики. Вашего присутствия, милая дама, здесь вообще не предполагалось. Но милая дама не унималась.

— От кого, от кого, а от тебя, Аларок, я подобного легкомыслия не ожидала! — всё больше распалялась волшебница.

— Да ладно тебе, Эльза, — тот попытался её успокоить, — ничего страшного не произошло. Мы всё успеем, время ещё есть.

— Вот вы молодцы, ничего не скажешь, — она даже задыхаться начала от негодования, но потом всё-таки решила перевести энергию в более конструктивное русло, — хорошо, придётся мне восполнить пробелы в знаниях Героя Аркенсейла. Смотри.

Леди Пиддэд набрала камней, благо далеко идти не пришлось, и принялась мастерить наглядное пособие. В результате недолгих манипуляций получилась конструкция с крестообразным основанием и центральной колонной.

— Это Алтарь. Здесь, здесь, здесь и здесь, — изящный пальчик с ухоженным ноготком показал, где именно, — установлены кристаллы стихий. Они расположены строго по порядку и связаны каждый со своей стороной света. Северу соответствует Воздух, Югу — Огонь, Западу — Земля, Востоку — Вода. Запомни, это очень важный момент, если их расположить по-другому, то Алтарь попросту работать не будет. Понял?

— Да понял я, — беззаботно отмахнулся Эдик, — Чего здесь непонятного. Север — Воздух, Юг — Огонь, Запад — Земля, Восток — Вода. Первые две пары по цветам стихий согласуются, вторые — по первым буквам слов. Запомнить легко, дурак разберётся.

— Будем надеяться, что и ты сможешь, — чародейка не удержалась от язвительного укола, — Запоминай дальше. Пятый кристалл — Камень Силы Эфира располагается на вершине центральной колоны. Он имеет каплевидную форму и остриё камня должно быть направлено вертикально вверх. Строго вертикально. Если кристаллы установлены правильно, между ними образуется взаимосвязь, обеспечивающая равновесие магических субстанций. Это понятно?

Эдик кивнул, снова чувствуя себя нерадивым студентом. Пока он вникал, чародейка попросила у наставника карту и развернула ту перед маркграфом. Альдеррийский лорд в который раз удивился мастерству здешних картографов. На бумаге не просто изображены условные обозначения, местность тщательно прорисована, словно с высоты птичьего полёта. Конечно, не все карты прорисовывались с таким же тщанием, но эта была несомненным шедевром. Палец волшебницы ткнулся в строенный пик, отдалённо напоминающий трезубец.

— Вот, Алтарь расположен внутри Снежного Пика, почти у само́й вершины центральной горы, — продолжала наставлять леди Пиддэд менторским тоном, — к нему ведёт извилистая пещера, но там как раз всё просто. Главный проход один и заблудиться практически невозможно.

— Если вы закончили, то у меня всё готово, — прогудел от костра Штерк, снимая с варева пробу.

Вроде закончили. Чародейка встрепенулась, поднялась с грацией лани и первой пошла на зов менникайнена. Хотя там идти-то было, три шага шагнуть. Повар встретил её полной миской каши и протянул деревянную ложку. Леди Пиддэд и глазом не моргнула при виде непритязательной пищи и простецких столовых приборов. Приняла с благодарностью и отошла в сторонку, освобождая место остальным.

Обедали молча, размышляя каждый о своём. О других Эдик сказать ничего не мог, но его мысли всё больше занимала волшебница. Как же всё-таки сплачивает общее дело. И время, проведённое бок о бок в дороге. Всего ничего прошло, а он уже её воспринимает как нормального человека. Ещё немного, и начнёт видеть в ней женщину. И не приведи, господь, объект вожделения. Впрочем, крамольные мысли нужно отбросить. Эта поляна наставником занята, да и что между леди Пиддэд и Годдардом-Натаниэлем, тоже не очень понятно. Для начала нужно закончить с Алтарём, и только потом строить матримониальные планы.

Наконец, время, отведённое для привала, вышло. Бивак быстро свернули и отправились в путь прежним порядком, в колонну по одному. Эдик только переместился на вторую позицию, сразу за Алароком. По мере приближения к цели путешествия нарастала вероятность встречи с неприятными созданиями. И пусть до места назначения ещё далеко, но готовиться всегда следует заранее. Безопасности много не бывает, а стихийный маг — главная ударная сила в отряде. Он и Аларок, чародейку за бойца не считали, по причинам уже озвученным.

Несмотря на тревожные ожидания, пока никого страшнее горных баранов не встретили. Тропка изредка вихляла в стороны, то поднимаясь на склоны, то спускаясь по косогорам. Штопор шёл размеренной поступью, и от неторопливого ритма Эдика жутко клонило в сон. Так что главной проблемой сейчас оказалось не упасть со спины мархура и не загреметь вниз на острые камни. Периодически случайная осыпь или мимолётная тень выдёргивали его из состояния полудрёмы, но потом всё возвращалось обратно. В конце концов он всё-таки заснул и дальше ехал, болтаясь в седле, как набитый тряпьём мешок.

Его разбудило восклицание Аларока. Эдик с трудом продрал глаза, пытаясь уяснить, что привлекло внимание наставника. Спросонья получалось плохо. Минута прошла, пока не увидел, и ещё одна, пока не понял, на что он собственно смотрит. Прямо по курсу возвышалась монументальная громада Снежного Пика с тремя величественными вершинами. Конечная цель путешествия. Но это вовсе не говорит о том, что мытарства дороги закончились. До него можно ещё день телепать, а может, и все три придётся. Загадывать сложно, в горах расстояние измеряется по-своему.

До сумерек оставалось ещё пару часов, и Аларок решил их использовать по максимуму. Даже темп движения взвинтил, чтобы успеть за сегодня побольше пройти. Лишь когда солнце коснулось изломанного контура скал, магистр отдал приказ к остановке. Вечереет в горах стремительно и вскоре тропу изрежут длинные плотные тени. Продолжать движение в таких условиях опасно — не заметить расщелину или прозевать атаку монстра, проще простого. Вот и незачем до этого доводить.

На ночлег расположились в пологой ложбине между двух горных кряжей. Быков уложили вкруг, внутри устроились сами. На этот раз Штерку пришлось растапливать снег, чтобы приготовить ужин. Меню осталось прежним, менникайнен не заморачивался с разнообразием ассортимента. Каша будет той же, пока крупа в начатом мешке не закончится. Потом тоже будет каша, но другая, если повезёт. Сытная и обильная кухня, но хочется надеяться, что путешествие не затянется.

Хирдманы охраны распределили время ночного дежурства, а магистр отрядил Василька им в помощь. Мимо шипохвоста мышь не проскочит, не то чтобы какое-нибудь чудовище. Да и овцебыки с мархуром не самые мирные животные. Так что ещё не всякая тварь решится сунуться в лагерь. Дважды подумает и, скорее всего, отправиться искать добычу попроще. Ну а раз так, то можно отправляться на боковую, заняться всё равно нечем.

Магистр первым улёгся у костра и через минуту уже спал, как человек с чистой совестью и чувством выполненного долга. Устал он, чего и говорить. Его ученик, недолго думая, последовал поданному примеру, но не успел закрыть глаза, как ему под бочок подкатилась леди Пиддэд. Эдик чуть к быкам не убежал от такого проявления непосредственности. Остановила лишь мысль, что мужчинам не пристало бояться женщин.

— Ты что творишь, Эльза? — недовольно зашипел он на чародейку.

— А что такого? — было слышно, как она захлопала в темноте длинными ресницами, — вдвоём будет теплее.

— Вот и иди греться к Алароку, — продолжал отбиваться маркграф.

— Не, — отказалась от предложения женщина, — не пойду. Мы с ним в контрах, я лучше с тобой.

И залезла к нему под плащ, накинув свой сверху. Да ещё поелозила, устраиваясь поудобнее. Верхняя одежда скрадывала ощущения, но приятные прикосновения выпуклостей Эльзы заставили Эдика чаще дышать.

— Вот так, совсем хорошо, — хихикнула та и умиротворённо засопела.

Ещё бы не хорошо. Штаны только тесными стали, и на животе теперь не поспишь.