Запах гари

24

Котиль проснулся от сотрясения земли. Он не сразу сообразил, что это было, а когда понял, вскочил так поспешно, что сильно ударился о низкий бетонный потолок подвала. Пока он отходил от удара, присев и водрузив обе ладони на голову, сверху что-то грохнуло с потрясающей силой. Постояв некоторое время на корточках, тихо и неподвижно, как мышь в норе, почувствовавшая близость кота, он пошёл к выходу.

Дверь в подвальное помещение девятиэтажки, с наполовину выбитой в верхней части доской, которая ощерилась обломками, не открывалась. Котиль рванул за ручку сильнее. Ручка осталась у него в руке, и после этого усилия он почувствовал тошнотворную, клонящую к земле слабость. Он уже долго ничего не ел, долго дышал относительно чистым воздухом, что с каждым днём становилось для него всё более губительным. Отшвырнув ручку, он отошёл, пригибаясь под низким потолком и соображая, где выбраться наружу без лишних усилий.

В подвале было темно. Узкая полоска света падала из маленького оконца, пролезть в которое могли только кошки. По левую руку было устроено пару сарайчиков, с мощными запорами и торчавшими из них ржавыми болтами. Справа в полумраке чернел вход вглубь подвала, грубостью бетонных блоков напоминавший лаз в какие-нибудь мифические катакомбы. Котиль осторожно двинулся туда, опасаясь снова удариться головой. Здесь было ещё темнее; лишь узкая полоска света падала из далёкого окна, напоминая свет автомобильной фары, в предутренней тьме стоявшего на где — то на другом конце улицы.

Котиль засомневался, стоит ли дальше идти, и вдруг понял, что в подвале кто-то есть. Он остановился и насторожился. Остатки сверхъестественного чутья не покинули его, и он всей кожей почувствовал приближение человека. Уже после этого он услышал шаги и ругань.

— Кто здесь? — спросил он.

Шаги смолкли, и на несколько секунд воцарилась тишина.

— А ты кто? — услышал он развязный хриплый голос.

— Дед Пихто, — ответил Котиль в унисон.

Шаги возобновились. Котиль сделал несколько шагов назад, где было светлее. Из входа вглубь подвала показались две фигуры. Один, высокий и худой, как скелет, был одет в футболку на три размера больше, чем надо, висевшую на нем, как на огородном пугале. Второй был маленького роста и мог ходить по подвалу, не пригибаясь. Несмотря на лето, он был в чёрном ватнике, из прорехи на рукаве которого торчал клочок ваты. Оба заросли недельной щетиной, в позах и движениях их сквозило напряжение.

— Еда есть? — без церемоний спросил худой, всмотревшись в незнакомца и решив, что он не представляет опасности, — водка, бабки?

— Сам голодный, — ответил Котиль.

— Бабки давай! — скомандовал худой и подошел ближе.

— Счас. А дедки не надо?

— Ты чего, не понимаешь?

Он схватил Котиля за футболку, но тот крякнув, выкрутил ему руку. Худой вскрикнул, выматерился и отступил. Тотчас Котиль почувствовал новый прилив слабости и выругался про себя. У маленького в руке появился пистолет.

— Выворачивай карманы, бомжара, живо!

Пока Котиль соображал, что ему делать, где-то рядом раздался странный писк. Его услышали все и застыли. Писк снова повторился, уже с каким-то стрекотанием, странным и непривычным для человеческого уха. На полу в полутьме что-то двигалось.

— Это крысы! — воскликнул худой, пятясь и ругаясь. — Ну-ка, пошли отсюда!

Он притопнул ногой и снова выматерился. Но крысы, размером чуть ли не с котов, не отступили, а наоборот, еще приблизились, медленно и уверенно. За ними из темноты показались твари поменьше. Они семенили, попискивая и потрескивая, подступив к противникам Котиля, не замечая, казалось, его самого.

— Ты смотри, сколько их! — закричал маленький. — Что за ерунда!

Он тоже пятился и водил пистолетом из стороны в сторону, словно пытаясь испугать этих тварей видом оружия.

— Не вздумай стрелять! — предупредил худой.

— А что делать! Сожрут ведь!

— Патронов мало! Пусть жрут его! Застрели бомжару, они на кровь кинутся, и…

— А чё, идея! Ты, Кащей, голова.

Маленький направил пистолет на Котиля.

— Я не бомж! — воскликнул Котиль и хотел отпрыгнуть в сторону, как вдруг маленький, с пистолетом, заорал дурным голосом и запрыгал на месте, как заведённый.

— Они кусают меня!..

— Стреляй в него быстрее, Заноза! — орал Кащей. — Они жрать хотят, вот и кусают!

Едва Заноза поднял руку с оружием, как крысы снова бросились на него. Он опять заорал, бешено топая ногами и матерясь, и крысы так же быстро отступили. Заноза застонал, голос его стал жалостливым и писклявым; попятившись, он уселся на кучу мусора, опёршись плечом о бетонную стену, словно смертельно устал от всего этого. Крысы затихли неподвижной массой, выстроившись почти правильной дугой между Котилем и его врагами, как войско перед битвой.

— Дай сюда! — рявкнул Кащей, и потянулся было к пистолету, но крысиное войско пришло в движение, молниеносно приблизившись к нему. Кащей замер, испуганный таким быстрым реагированием, рука его остановилась на полпути. Тут же остановились и крысы. Кащей едва заметно повёл рукой, и подвальное войско двинулось, предупреждая о своих намерениях.

Кащей выругался и опустил руку. Крысы замерли, лишь десятки их глаз поблескивали в полутьме жутким светом.

— Да кто ты такой?! — бросил Кащей Котилю дрогнувшим голосом, — они чего, защищают тебя?

— А ты думал, — ответил Котиль и присел на деревянный ящик, громко и противно скрипнувший под его весом. Очередная волна слабости нашла на него, он почувствовал удушье, грудь его вздымалась всё сильнее. Он увидел, что одна из крыс, застывшая неподалеку, пристально глядит на него немигающим взором. Что-то странно — всепонимающее уловил он в этих поблескивавших слабым светом глазах, какие-то невидимые нити связи с этими существами почувствовал он, словно был членом их стаи, без которой не мог существовать, как и стая без него.

Животное, развернувшись, быстро засеменило к основной массе. Тот час там произошло движение, громкий писк, стрекотание, и еще бог знает что послышалось из этой каши. Котилю показалось, что они дрались между собой, разрывая друга друга в клочья. Раздался еще писк, но уже слабый, затихающий, будто предсмертный. От скопища отделилось несколько животных, что-то волочивших. Котиль понял, что это тушка убитой крысы. Они притащили её ему под ноги и отошли. При слабом свете из отдалённого окошка он увидел на серой тушке тёмное пятно крови.

Он взял теплую, податливую тушку, поднес ко рту и осторожно погрузил в нее зубы. Шкура была жесткой, но вкусной, по подбородку потекла кровь.

— Фу! — заорал Кащей и сплюнул от отвращения. — Что ты ешь! Как ты можешь!..

— Да он крысиный командир какой-то! Я истеку тут кровью, пока вы… — застонал Заноза, ладонью вытирая с ноги кровь. — Дайте что-нибудь перевязать… быстрее!

Кащей отыскал в грудах мусора какую-то тряпку, и, небрежно встряхнув её от пыли, швырнул Занозе. Тот неуклюже стал наматывать её на ногу. Тем временем Котиль ел, наслаждаясь вкусом крысиного мяса и чувствуя, как силы прибывают к нему прямо на глазах. Крысы приволокли к его ногам ещё тушку. Они, казалось, готовы были передушить половину собратьев, лишь бы он удовлетворил голод.

Когда Котиль, не доев, отложил тушку, он уже чувствовал себя лучше. Дыхание его ещё было затруднено, и он думал, как бы хорошо сейчас дорваться до какого-нибудь пожарища, чтобы вволю надышаться дымом, пропитаться дымом, приняв его в свою плоть и кровь. Он снова злобно поиронизировал над своим желанием, над своей жизнью — до чего он дошёл! Но зато он чувствовал себя достаточно сильным.

— Вы кто? — спросил он с другой интонацией в голосе, с повелительными нотками, выплевывая крысиную косточку.

— Слушай, забери ты своих крыс, — прохрипел Кащей. — Они ж слушаются тебя…

— Заберу, если будете отвечать на вопросы и не делать глупостей. Кто вы? На бомжей не похожи… и оружие у вас есть.

— Мы нашли его, — уверенно сказал Кащей. — Да, нашли, а так мы… трубы ремонтировали… а тут что-то как грохнет сверху.

— Врёшь. Трубы они ремонтировали, а меня убить хотели. Ну-ка, взять их! — рявкнул вдруг Котиль и повелительно воздел руку. Крысы вздрогнули, и, словно понимая его слова, с угрожающим потрескиванием двинулись к Кащею с Занозой. Те подскочили, вжались в стену, но бежать было некуда.

— Забери их, мы все расскажем!

— Уголовники? Сбежали, что ли? И что, много людей убили?

— Да никого мы не убивали! За кого ты нас принимаешь!

— Сколько? Троих, четверых? Десятка два? Брось сюда пистолет!

— Куда? Счас, пистолет! — метался в стиснутом пространстве Кащей, лихорадочно поглядывая под ноги. — Не бросай, это наша единственная защита! — приказал он Занозе, углядев в его позе нерешительность.

— Какая защита? — иронично протянул Котиль. — Разве он вам поможет? Сколько там патронов? А крыс сколько? Бросай сюда!

— Не бросай! Крыс-то много, а ты один! Думаешь, он не успеет выстрелить пару раз! И конец тебе!

— И вам тоже.

— Зато и тебе!

Котиль поднялся с ящика и пошел к ним. Крысы, словно по команде, в секунду расступились, почти не толкая, не налетая друг на друга, организованно образовали проход, как тренированный отряд, подчинявшийся приказам командира.

— Убей его! — без уверенности в голосе прохрипел Кащей, — чего ты ждешь?

Заноза нерешительно выставил пистолет, но рука Котиля через мгновение вцепилась в ствол и вырвала оружие. Кащей, злобно выматерившись и решившись, бросился на него, но Котиль без труда отбросил его на несколько шагов. Упав, Кащей ушибся спиной о кучу мусора и некоторое время не мог дышать, хватая воздух, как рыба. Крысиная масса, шевельнувшись, подалась вперёд, не нападая; у самого лица Кащей видел горящие глаза. Заноза, сам не зная для чего, приподнял руку, и Котиль воспринял это как угрозу. Он схватил его кисть и выкрутил ее. Уголовник заорал, будто руку ему оторвали, и неуклюже свалился набок. Крысы затихли, замерли на месте, сжавшись плотной стаей в готовности, если понадобится, нападать.

— Мразь подвальная! Убийцы! Из-за таких, как вы….

— Ну, у тебя и силёнок… — пробормотал Кащей, приложив ладонь к груди. — Кто ты? И крысы, и силища…

— Много будешь знать…

— Слушай, а чего ты в подвале, а? В бегах, что-ли? Ну да, а чего б ты здесь ошивался! Пошли вместе, мы тебе пригодимся!

— Зачем вы мне?

— Кстати, землетрясение было. Слышал, как грохнуло? Завалило, наверное, все. Вот подфартило, а? Искать ведь не будут теперь, ни нас, ни тебя. А в развалинах и золотишко можно найти, и деньги. Под видом спасателей шнырять будем… и найдём! Людишек в завалах наверняка много, на том цепочка, на той серёжки.

— Да пошёл ты!

— Подумай, не спеши! Может, ты другого чего хочешь… так расскажи, вместе обсудим. Вместе оно легче всё, — он уселся, тяжело дыша, закашлялся, кашлял долго и сухо; сплюнул, взявшись за грудь, и снова повернул голову к Котилю.

— Тот выход завалило, — Кащей указал на дальний край подвала, — а выбираться как-то надо. Опять же вместе легче.

— Сто лет вы мне нужны, — медленно произнес Котиль, уперевшись головой в бетонный потолок, стоя неподвижно в подвальной полутьме, рядом с кучей всякого хлама. — Никто мне не нужен!

Краем глаза он заметил, как крысиная стая взволновалась после этих слов, как море в предвестие шторма, едва слышно пискнула, словно возражая. Он взглянул на темную массу с бесчисленными проблесками глаз. Эти подвальные монстры явно понимали человеческую речь, улавливали мысли, чувствовали настроение. Он не ожидал такой поддержки, не хотел такой помощи; он не нашел её, придя в собственный дом, а тут — бог знает что!

— А кому мы нужны? — тоскливо протянул Кащей и снова, отхаркнув, сплюнул в песок. — Такие же бродяги. Вот нам и надо объединиться, чтобы проще было против всех этих.…

Он сжал кулаки и затрясся в непритворной ненависти, отчаянии.

— Как они меня все достали… — продолжал Кащей. — С самого детства достали. Ты что, думаешь, я всю жизнь по подвалам шастал? Э-э, нет! — он убежденно покачал указательным пальцем перед носом. — Люди — сволочи, вот и всё!

— Ты что, разжалобить меня хочешь? — бросил Котиль. — Вы убить меня только что хотели, и крысам скормить!

Крысиная стая, затихшая было, едва заметно зашевелилась, словно обеспокоенная сказанным.

— Нужен ты мне, жалобить тебя!

Некоторое время в тёмном пространстве подвала стояла непривычная тишина. Словно все слова были сказаны, все споры разрешены, и здесь, в подвале, населённом изгоями, хотя бы на некоторое время воцарился такой желанный мир.

— Ладно, выбираться надо отсюда, — обронил Котиль.

Он снова подошел к двери, ручку которой оторвал, и ударил по ней ногой. Доска треснула и вылетела наружу, впустив внутрь, в обитель полутьмы, еще толику света, в котором заискрились и заиграли тысячи пылинок. Он ударил еще раз, взялся обеими руками за край образовавшегося пролома и потянул на себя. С противным скрежетом дерева о просевшее бетонное перекрытие дверь поддалась. Он рывком, под протестующий скрип досок, распахнул её и выбрался наружу.

Перед входом громоздились завалы железобетонных панелей, ощетинившиеся гнутой, вырванной из своих мест арматурой. Стеной стоявшая пыль забивалась в нос, рот, скрипела на зубах. На развалинах дома напротив, шагах в пятидесяти, догорал слабый огонь, дававший серый дым, который смешивался с клубами пыли. Кричали люди, сновавшие по завалам в попытках кому-то помочь, словно они могли руками поднять бетонные плиты, исцелить изувеченных, воскресить мертвых.

Котиль вышел из подвала, умостив пистолет в карман джинсов, перелез через гору бетонного крошева и пошёл к завалам. Он увидел, как мужчина в спортивных брюках и яркой футболке, с большим животом и растерянной физиономией, неуклюже взобрался на завалы и что-то кричал, пригнувшись к блокам. Котиль подошел ближе, обернувшись посмотреть, следует ли кто за ним. Крысы следовали, но на приличном расстоянии. Они прижимались к завалам, прятались среди бетонного хаоса, укрывались в присыпанной крошевом траве. Над завалами у подвала показалась коротко стриженная голова Кащея, который опасливо осматривался по сторонам. Котиль взобрался к мужчине в яркой футболке и сразу понял ситуацию.

Из глубины руин доносился слабый старческий голос, видно было руку с дряблой кожей, протянутой из-под панели, слабые пальцы, которые вцепились в бетон. Сверху лежал кусок, отколотый от плиты и присыпанный мусором. Из панели, которая вздыбилась по соседству, торчали две арматурины.

— Отойди, — сказал Котиль мужчине, который бессвязно что-то лопотал и нерешительно топтался на месте. Тот посмотрел на него с оскорблённым достоинством. Но тотчас во взгляде его, который приклеился к серому лицу Котиля, промелькнули изумление и страх. Он отошёл, делая неуклюжие шажки среди завалов. Котиль взялся за кусок бетона, который лежал сверху, и легко сбросил его вниз. Кусок ухнул и замер, надломившись посредине. Котиль подступил к панели, лежавшей под углом, взялся за арматурину и потянул. Панель сдвинулась на пару сантиметров; он отпустил, и она села назад.

— Я приподниму, а ты залезь и вытащи его, — сказал он мужчине, не отводившему глаз от его серого лица.

— Да ты что? — со страхом пробормотал тот. — А если ты не удержишь?

— Удержу. К тому же она под углом, полностью не ляжет.

— Нет. Нет! — замотал тот головой и попятился, словно ему неудобно было стоять; массивный живот его затрясся под футболкой. Из завалов донёсся болезненный стон.

— Ладно, я попробую поднять…

Котиль уперся ногами поудобнее, взявшись за две арматурины. Обломок стены был небольшим, но обычному человеку, конечно, не под силу. Жилы на шее Котиля натянулись как канаты, лицо посерело ещё больше, но панель поддалась. Поставив её вертикально, он перевёл дыхание, после чего, наддав плечом, толкнул дальше. Она грохнула, подняв облако пыли. Котиль увидел старика в спортивном костюме, беспомощно лежавшего рядом с отопительной батареей и обломками кухонного стола. Нога его была неестественно выгнута, брюки были в крови.

Мужчина, бормоча как заклятие, «папа, папа», подобрался к нему и стал подымать. Тот застонал, сказал, чтоб не трогали его, но сын бормотал, что надо, что сейчас приедет «Скорая», придут врачи.

— Что с ногой? Что, что с ногой? Ничего, вставай на одну. Я буду держать. Что ж ты не бежал… не успел… я же говорил тебе, звал!

— Кого ты звал, когда, я не слышал…

— Как не слышал, да ты что! Я не оставил бы тебя, нет! Нога перебита? Ничего не кричи, потерпи… ничего страшного… Да это ж только что плитой придавило. Раньше ничего… а только что! Этот вон подымал, я ж говорил — не тронь! Спасатели приедут, техника…

Он дотащил старика до травы, положил там и обернулся к Котилю, молча наблюдавшему за действом.

— Это ты плитой придавил! Целый он был, а вот только что…

— Она дальше упиралась, не могло такого быть, — сурово проговорил Котиль.

— Нет, не-е-ет, — протянул мужчина и потряс головой. — Кто ты вообще такой… гляньте, серый весь, странный…

Подошла женщина средних лет, в домашнем халате, вся в слезах, с потёками туши под глазами.

— Господи, что это, а? — заголосила она, перекрестившись. Взглянув на Котиля, она умолкла и перекрестилась снова. Подбежал мальчик лет пяти, громко заревел и вцепился женщине в халат. Старик на траве застонал, страдальчески глядя в небо.

— Конец света, не иначе! — возвестила женщина, крепко прижав голову ребёнка к бедру. — Серый человек… я слышала, говорили о нём! — она уже с явным страхом взглянула на Котиля и потащила ребенка от греха подальше. — Антихрист!.. — прошептала она, постоянно оборачиваясь и не переставая креститься.

— Я помочь хотел, — вызверился Котиль.

— Это из-за него всё! — уже смелее запричитала женщина, отойдя подальше, но в глазах её стоял ужас. — Наделал делов… а теперь помочь!

— Всем, всем поможем! — заорал вдруг Кащей, подходя и азартно потирая руки, — мы спасатели, сейчас будем завалы разбирать…

— Крысы! А-а-а! — закричала женщина, увидев прильнувших к обломкам тварей, и отбежала в сторону. — Что это, конец света, не иначе… антихрист, крысы! Не надо нам вашей помощи! С такой помощью… прямо к чертям в пекло и угодишь!

Котиль спустился с груды разбитых панелей и медленно пошёл вдоль развалин. К руинам соседнего дома подъехала пожарная машина, оглашая воздух звуками сирены. Там, где раньше был первый подъезд, над грудами подымался густой дым, из завалов местами выбивались языки пламени. Котиль пошел туда, чувствуя, что крысы, стараясь меньше попадаться на глаза, следуют за ним. Сколько их, интересно? Сотня, тысяча? И чего хотят?

Натура Котиля раздвоилась, и это странное раздвоение, он чувствовал, сейчас было некстати. Он знал, хотя и не хотел в этом признаваться, чего хотят крысы, по крайней мере те из них, что были крупнее и темнее цветом. Он чувствовал — они с ним одной крови. Они серые, как и он, для жизни им, как и ему, нужны нужна грязь, дым пожарищ, тухлое мясо — всё то, что для обычных созданий, в первую очередь людей, смерть. А что же им, этим обычным людям, жизнь?

Они, переродившиеся крысы, подчинили и повели за собой рядовых обитателей подвалов. Теперь они собирают армию, чтобы отвоевать себе территорию, толику жизненного пространства в этом начавшем перерождаться мире. Они чувствуют в нём, сером человеке, вожака, потому что он умный, сильный и живучий. А умнее ли он этих бестий, осознающих всё на уровне чутья, сильнее ли бесчисленного множества неустрашимых воинов, более живуч ли он, чем эти гении выживания?

Он чувствовал некую ответственность перед хвостатой армией, семенящей вслед за ним. Он должен вести их, он не может не оправдать их ожиданий. Всё это словно внушала ему серая масса с блестевшими глазами, гипнотизируя его, и противостоять этому гипнозу было нелегко. Вместо людей, отвергших его, он обрёл поддержку подвальных тварей, вместо семьи, оттолкнувшей его, он породнился с крысами!

Он шёл к дымившим развалинам. Огня уже не было видно, он бушевал где-то внутри того, что совсем недавно было человеческим жильем. Подойдя к пожарным, которые неуклюже разворачивали рукав, он схватил его и одним движением разорвал грубую ткань. На него заорали, подскочили, хотели ударить, но, увидев его серое, с застывшей маской ярости лицо, не осмелились. Неспешно он поднялся по развалинам до того места, где из камней валил дым, уселся прямо в его клубах, как на троне мира, и стал глубоко дышать. Что с того, что он теряет месяцы, может быть, годы жизни, вдыхая дым! Он живет сегодня, сейчас; разве нужна ему, такому, старость! Разве будут у него внуки, которым он станет рассказывать всякую чушь о давно ушедших временах, событиях и переживаниях, которые у новых поколений вызывают только насмешку! Разве нужны ему унижающие болезни, вечная кашка для беззубого рта, вся эта никчемная тягомотина загнивания, нищенски обеспеченная долгим рабским трудом! Воистину, всё, что ни делается — к лучшему.

Он чувствовал, что надо набираться сил на сегодняшний день. Город нефтяников, проклятый город, объект его до сих пор бессильной ярости, но и привязанности тоже, разрушен. Буровая, раковой опухолью разросшаяся в тайге, сожжена. В этом обвиняют его. Он ничего уже не докажет, ничего, потому что его не станут даже слушать — рабам правда не нужна. Единственным их желанием есть покорность руке дающего, руке хозяина.

Набирайся сил, воин тьмы, повелитель подвальных чудовищ! Его армия с ним, притихла где-то неподалёку, среди обломков бетонных плит. Лишь вожаки, одной с ним крови, прилегли рядом, вдыхая благодатный дым пожарища. Он увидел двоих уголовников, беспокойно оглядывавшихся, в нелепых одеждах. Они присели с краю развалин, ожидая его, привязавшись к нему, тоже признав его власть, требуя его участия.

Он вспомнил о жене, и сердце его наполнилось болью. Выжила ли она после землетрясения? Институт был старым, ещё советской постройки, добротной кирпичной кладки. Если блочные дома, возводимые в спешке, в режиме экономии, при неизменном воровстве разрушились не полностью — то кирпичный дом должен был выстоять. Должен! Хорошо, что её не было дома.

Его жена, его нерождённый ребенок. Он подумал, что «эти твари» теперь пойдут на всё что угодно. Их и раньше мало что сдерживало, теперь же природными катаклизмами можно оправдать любое количество трупов, любое количество уродов, выращенных в лабораториях, любое вмешательство в сокровенные механизмы природы. Ему следовало поспешить.

Ещё раз глубоко вдохнув горько — сладкого дыма, он увидел, как из-за угла выдержавшего сотрясения земли дома выкатил военный «Уазик». Он остановился у пожарной машины, из него высыпали офицер и двое солдат, вооружённых автоматами. Один из пожарных, неуклюже переставляя ноги в тяжелых ботинках, подошел к ним и стал что-то возбуждённо твердить, показывая рукой в сторону Котиля.

— Эй! — заорал офицер, обернувшись к нему, — иди сюда!

Котиль послушно поднялся и стал спускаться. Крысы, ловко перепрыгивая с камня на камень, по-прежнему стараясь прятаться, в некотором удалении бесшумно последовали за ним. Уголовники, сидевшие на камнях, подозрительно покосились на военных, поднялись и стали неспешно, стараясь не привлекать внимания, семенить в сторону.

— Документы! — скомандовал офицер, расстегнув кобуру пистолета.

— Вы кто такой, чтобы документы требовать? — строгим голосом спросил Котиль.

— Я уполномочен поддерживать порядок в этом районе, капитан Стрельцов.

— Кем вы уполномочены?

— Полковником Свиридовым. Ваши документы!

— Полковник Свиридов только что расстрелян за измену Родине.

— Что?! Что за чушь!

— Повторяю, полковник Свиридов расстрелян. Вы хотите разделить его участь? Капитан Стрельцов, мне нужна ваша машина. И без шуток.

— Стоять! — воскликнул Стрельцов и выхватил из кобуры пистолет.

— Капитан, вы играете с огнем. Говорю вам, объявлено чрезвычайное положение. Свиридов расстрелян.

— Я недавно с ним разговаривал.

— Он расстрелян несколько минут назад.

— Хватит вешать мне лапшу на уши!

— Вы арестованы, капитан.

— Стой, где стоишь!

— Командование группой переходит ко мне.

— Руки за голову!

— Свиридов расстрелян, еще секунда вашего упрямства — и вас тоже расстреляют.

— Я говорю, руки за голову!

— В городе проводят сверхсекретный эксперимент. Контроль на самом высоком уровне. Вы мешаете проведению эксперимента. Отдайте пистолет.

Он увидел в глазах капитана сомнение. Вот оно, то, чего он добивался. Он смотрел ему прямо в глаза, посылая в мозг человека всю мощь переродившегося естества. Он чувствовал, что может это. Но капитан оказался с характером. Вздрогнувшей лишь на мгновение рукой он навёл пистолет на ногу Котиля и нажал спусковой крючок. Котиль не суетился. Он чувствовал, когда и что надо делать, чувствовал бессознательно, на уровне инстинкта. Конечно, он не видел, как летит пуля, но знал её траекторию, словно сам прочертил её в воздухе неким волшебным, специально для этого предназначенным карандашом. Молниеносно, за мгновение до выстрела, он сместился на считанные сантиметры в сторону, и пуля пролетела мимо. Она попала в бедро одному из солдат, худощавому, с детским лицом, который подошёл к Котилю сзади с автоматом наизготовку. Солдат вскрикнул и упал на колено, кровь окрасила брюки из защитной ткани и закапала на асфальт.

Не давая капитану опомниться, двигаясь нереально быстро, Котиль подскочил к нему и стремительным движением вырвал пистолет.

— От вас одни неприятности, капитан. Я говорил вам, но до вас не доходит. Вы ранили своего человека… вряд ли он выживет. Вы препятствуете эксперименту во время чрезвычайного положения. Я приговариваю вас к расстрелу.

— Да что за … Подождите!

Второй солдат, растерявшись, не знал, что ему делать. Он то наклонялся к раненому товарищу, то наводил автомат на Котиля, не передергивая затвора; лицо его покраснело. Вдруг над ним взлетел огрызок какой-то доски и с тупым звуком обрушился на голову. Солдат упал, закатив глаза и грохнув автоматом об асфальт. За ним, исказив лицо злорадной ухмылкой, стоял Кащей.

— Допрыгались, вояки! — прохрипел он, добавил пару матов и и рассмеялся. — В крутых пацанов решили поиграть? Автомат нам пригодится… — он нагнулся и с вожделенным блеском в глазах протянул жилистую руку к оружию.

— Не трогай! — приказал Котиль и навёл на Кащея пистолет. — Я что — говорил что-то делать? Ты забыл, кто тут главный? Ты ж его убить мог, идиот! Или тебе всё равно?

Он быстро подошел к Кащею, железными пальцами схватил его за плечо и оттолкнул. Тот вскрикнул, словно в плечо попала пуля, и скорчился от боли.

— Возьмите оружие, — обратился он к капитану. Солдат, раненый в ногу, то громко стонал, скорчившись на асфальте, то затихал, глядя в небо.

— Помогите ему, не то кровью истечет. А этих, — Котиль повел головой в сторону уголовников, — арестовать. Если будут артачиться — расстрелять на месте. А машину я заберу.

Он пошел к «Уазику». Ключ зажигания был в замке, он завёл и тронулся, объезжая завалы. В бетонном хаосе по краю дороги зашевелилась серая масса, послышалось тревожное попискивание. Крысиная армия, перепрыгивая с камня на камень, живым ковром двинулась вслед машине.

— Капитан, ведь он помрёт, — проговорил Кащей, как только «Уазик» отъехал. — А мы… мы ничего… Мы поможем ему, раны перевяжем, а? Есть бинты, вата?

— Идите к чёрту, сам справлюсь! — зло рявкнул капитан; лицо его было бледным. — Нужны вы мне…

— А это нам всё-таки сгодится… — Кащей, быстро пригнувшись, поднял автомат и, вскинув его, повелительно взглянул на капитана.