Замкнутый круг

Глава 4 Волки в столице

По пути я в общих деталях объяснил шаманке главную задачу, при этом поймав себя на мысли, что мы знакомы всего день, но мое доверие к ней уже слишком высоко. Почему-то я не сомневался: в критической ситуации на неё можно будет положиться.

— Ох, интересная у тебя жизнь, Клиф, — смотрела на меня спутница. — Даже дикие так или иначе слышали про Антуанетту. И то что в твоем племени именно её дочь, это, хе-хе.

Раз Сидри уже жила в Пьетро, может, она знает чуть больше про бедный район и сможет направить весь отряд в нужном направлении?.. Мы обходили столицу по периметру, и ее каменные стены уже открывались взору: монотонно-серые, они, казалось, достигали облаков. Тридцать метров в высоту и хрен знает сколько в длину. Да, неприступная крепость.

Главный вход становился все дальше от нас, как и бесконечные запахи людей, идущих через открытые ворота.

— Что я знаю? — переспросила волчица, услышав озвученный вопрос. — Это забавно, да? — прислонилась она ко мне всем телом, обхватив мою руку так, словно у нас романтическая прогулка. — Несмотря на объявленную на нас охоту, бандиты и темные личности проявляют изобретательность по вербовке эссенциевых в свои ряды.

Сплошной парадокс. Дно человеческой цивилизации показывают ее самую гуманную сторону, когда волки, ведьмы и люди могут работать вместе, стирая устоявшуюся грань, и в итоге становится возможным мир между магией и технологией. Но это только частный случай, общую картину уже нельзя поменять.

— И? — ждал я продолжения.

— Да, я была в банде Черных Мундиров где-то с десяток лет назад. Там же набила несколько красивых рисунков с щепоткой магии, чтобы, превращаясь, не потерять их, — провела она пальцем по своим татуировкам. — Единственная радость жизни с людьми — их живопись по коже. М-м-м, она хороша.

"Черные Мундиры, — припомнила Нова. — Да, это одна из трех больших банд Пьетро".

Ох, незримая, даже тут есть кланы?

"Ага, знаменитые банды Пьетро. Когда мы с братом прятались в борделе, три группы заправляли целым районом: Трубные Псы, банда Брокса и Черные Мундиры".

Великая Охота и её корпуса, Мастерская и её куклы, волки, а теперь еще и это. Живые и вправду не могут без объединений.

Через оборот часов наконец в нос нам ударил запах сточных вод. Мы спустились с небольшого пригорка, оставив лес позади. Несколько камней заслоняли мутный зеленый ручеек, и, стоило пройти по нему вперед, как показалась приоткрытая круглая решетка. В нескольких шагах от неё сидел человек.

Кожаная броня, клинок на поясе, густая борода и шарф. Он подкидывал патрон и ловил его. Стоило нашей паре показаться…

— Стоять! — вскочил он на ноги, положив руку на револьвер с другой стороны ремня. — Кто идет?

"Вспомни ответный вопрос".

Точно, Диор про него говорил.

— В любую погоду будет прибыль? — спокойно произнес я. Сидри захихикала.

— Хм, — успокоился сторож коллектора. — Уговор был на еще одного, не двух.

— Это проблема? — сохранил я хладнокровие. Думаю, хорошо, что мы уже спрятали волчьи признаки, и все, что выдает в нас волков — это глаза... И моя кукольная рука.

— Нет, — сплюнул бородач. — Но будет доплата серыми.

Что ж, пришлось включить засранца: это уже не моя проблема, а Союза.

— За мной, мохнатые.

Как и ожидалось, человек весьма обыденно реагировал. Значит, уже не раз проводил "врагов человечества" в город.

Скрывшись в тени тоннеля, мы зашагали по уложенным доскам. Внизу текла мутная вода, и, как бы я ни старался задерживать дыхание, но пришлось прикрыть нос от мерзкого зловония. Спасибо повышенному обонянию. Мы свернули там, где стрелка, нарисованная мелом, указывала в противоположную сторону: видимо, на случай, если этот путь найдут охотники. Ведь таких «правильных» подсказок становилось все больше и больше.

— Ты Трубный Пес? — неожиданно спросила Сидри нашего проводника, зацепившись взглядом за металлический наплечник.

— М? — бандит явно не пытался казаться грозным и всем своим видом располагал к вопросам. — Откуда знаешь, масочная?

— Хе-хе, раньше тесно общалась с вашим лидером, Храбрецом Джеком.

Шаманка до сих пор вела себя непринужденно, её даже веселило это приключение.

— Джек? — переспросил мужик. — Он уже как годков пять ушел на дороги. Хм-м-м. Ты мне кажешься знакомой, мохнатая.

— Дороги судьбы, — протянула она.

— Плевать. — Еще один плевок шлепнулся в воду. — Нам сюда, — перепрыгнул наш проводник пустующий участок.

Я последовал его примеру и обернулся на Сидри.

— Лови! — с полуразбега уже летела она.

— Сидри! — не удержался я, повысив голос, но все же поймал волчицу на руки. — Мы не на веселой прогулке!

— Надо наслаждаться каждой каплей, — потерлись щекой о мою грудь. Эти слова шли вразрез с помоями вокруг.

— Слезай...

— Эх...

Не знаю, сколько прошло времени, но наконец мы остановились около проржавевшей лестницы наверх.

— Все, ваша остановка, — указал гид большим пальцем. — Люк наверху выведет вас в темный переулок в самом конце квартала, там, кроме нищих и крыс, ни одной живой души.

— Спасибо. — Наверное, это следовало сказать.

Провожающий, не дожидаясь окончания слов благодарности, просто ушел глубже в тоннель: дальнейшая наша судьба его не интересовала. Работа была выполнена.

Я скинул мешок с плеча и вещь за вещью достал оттуда уложенную одежду — и сжигающие пигмент капли. Перетерпев черные слезы, Сидри приподняла бежевое платье, в деталях рассматривая его.

— Давно я не одевалась как безэссенциевая.

— Тут спорить не буду.

Как только я застегнул пуговицы на рубашке, которая еле-еле налезла на мои габариты, как звук падающей повязки и скрип кожи сшитого... лифчика привлек мое внимание.

Она специально. Даже не попросив меня отвернуться, абсолютно голая волчица еще какое-то время крутила новую одежду в руках.

"А она стройнее, чем Рита".

Замолчи, Нов.

Мне не интересно... Не... интересно... Тонкая талия, крепкие мышцы, упругие ягодицы и грудь приличного размера, в мягкости которой утонут любые пальцы. Сняв маску, Сидри игриво посмотрела в мою сторону.

— Одевайся быстрее, — отвел я взгляд. Скверный запах как-то сам собой ушел на второй план.

И, конечно, когда я также переодевался из порванных штанов в чистые брюки, комментариев избежать было невозможно.

— Ух, вот это размер, вождь! — Мой взгляд был красноречивее любых слов. — Молчу-молчу.

"Раньше я тебя так доставала. Ну вот", — расстроенно вздохнула Нова.

Дайте мне сил, боги.

Два волка преобразились в двух граждан среднего класса. Я в своем новом обличьи походил на работника порта или завода. Предусмотрительная Алька подготовила также и странную штуку для моей кукольной руки: плотная ткань почти полностью скрывала дерево. Видимо, такие носят при переломах. А Сидри выглядела как самая обычная женщина, сошла бы за продавщицу небольшой лавки: воротник платья вместе с длинными рукавами скрывал татуировки. Марлевые бинты прятали слепой глаз и еще один рисунок.

— О, давай скажем, что это ты меня бьешь дома! — придумывала она легенду на ходу. — От того и бинты.

— Нет, — сразу отрезал я. — Выдумывай что хочешь, но только не это.

— Какой ты скучный.

Спрятав наше барахло в мешок, я быстро взобрался по лестнице и отодвинул увесистый люк в сторону.

Последний рывок. Туфли ступают на каменную кладку.

Оглядевшись, понимаю, что мы находимся за каким-то трехэтажным деревянным домом, вокруг никого, рядом сваленный в кучу мусор и негорящий кристальный столб. Думаю, если обойти домишко, то выйдем прямо на одну из улиц.

— Вождь, — протянула мне руку из люка Сидри. Я помог шаманке выбраться. Она сделала глубокий вдох. — Ах, смрад темного переулка… — пробила её ностальгия.

— Готова? — в последний раз спрашиваю, поправляя накидку на плечах.

— Веди, — отряхнула она платье.

Злачный тупик сразу показал себя во всей красе. Скучающие бедняки сидели тут в углах, игнорируя наше присутствие, маленький мальчик, прыгая сапогами по луже, брызгал водой во все стороны, в одном из открытых окон девушка стряхивала скатерть, и крошки летели прямо на порог. А воняло так, как будто мы все еще в канализации. Благо через несколько шагов показалась оживленная улица.

Картина в целом не поменялась: многочисленные дома-общежития были повсюду, — но даже так затеряться в толпе было раз плюнуть. Рабочие, дамы в коротких юбках, паренек, несущий газеты, "Свежий хлеб!" — оглашала на всю округу бабушка, зазывая к себе в лавку. Я остановился, засмотревшись вдаль. Столица представляла из себя ярусную систему, и если сейчас мы были в самом низу, то далеко наверху блестел знак Безликого. Церковь хорошо просматривалась из любого уголка необъятной.

— Не теряйся, Клиф, — вновь взяла меня под руку Сидри.

Да, я и вправду слегка растерялся. Так много людей, много мест и развилок, куда можно свернуть. Бушующий поток жизни… и одновременно как оборотень я не ощущал её пульса. Не было птиц, запахов природы — только дым и гарь. К остальному даже принюхиваться не хотелось.

Я достал небольшую записку с адресом Кота.

— Дом двести шесть по улице Серебра.

Похоже, придется спрашивать дорогу.

Наша пара, следуя табличкам-указателям, вышла на новый участок. Тут было очень много лавок и небольших магазинов. Еда, одежда… что удивительно, никакого оружия… и как же непривычно: мы в столице больше часа — и не одного охотника.

Зато показались местные стражи порядка. Целый отряд Красных Мундиров шел по центру дороги, люди без лишних слов расступались перед ними, и мы не стали исключением. Позади вооруженных мужчин шагал... не знаю… боевой костюм? Длинные ходули в четыре метра длиной, металлически скрипя, быстро ступали. Хозяином этих ходуль был человек, также наполовину в железе, а на плечах его крепились два прожектора.

"Часовые, — пошла справка. — Предназначенные для городского патрулирования, эти штуки заменили конных".

От таких далеко не убежишь. Ладно, нужно идти дальше и...

Я повернул голову, поскольку больше не чувствовал спутницу под рукой.

— Сидри?

Волчица смотрела на витрину, около которой мы остановились.

— Красивые, — мягко улыбнулась она. За стеклом висели карнавальные маски.

Я бросил взгляд на вывеску. "Все для праздника".

— Давай зайдем! — уже тянула меня внутрь повеселевшая шаманка. И, кажется, это была иная радость, чем обычно. Более... искренняя.

— Ну, все равно надо узнать дорогу, — быстро сдался я.

Над открывшейся дверью зазвонил колокольчик. И шум улицы чуть поутих, позволив перевести дух.

— Заходите, смотрите! — облокотился на стойку старичок.

— О, с радостью, — улыбнулась Сидри. Хех, и вправду другой человек. Не знал бы, какая она на самом деле, ни за что бы не распознал в ней жадную до человечины волчицу.

И пока спутница осматривала разные украшения и маски…

— Простите, мсье, — протянул я торговцу бумажку. — Мы немного заблудились.

Надев очки без дужек, старичок прищурился, но быстро дал ответ.

— Чуть выше по улице, направо и до конца. Там будет арка, ведущая в ремесленный квартал, не пропустите.

— Благодарю, — спрятал записку обратно в карман... Как непривычно иметь карманы.

— Приехали в столицу на показ доброй госпожи?

Так, уже интереснее. Актерское мастерство включаем на полную.

— Да... Нас пригласили друзья.

— Любимый, как тебе? — донеслось от Сидри на заднем фоне: она красовалась в керамической маске с перьями.

— Тебе идет, — слабо улыбнулся я в ответ и вернулся к собеседнику. — Не знал, что это такое большое событие.

— О-хо-хо, господа. Антуанетта всегда все делает с размахом. Будет целый праздник, с костюмами и шоу, — постучал старичок пальцем по дереву. — Вход к большому фонтану разрешат всем.

— Ясно.

Хотя и не черта непонятно.

— Прикупите себе и даме сердца по масочке, через несколько дней ничего не останется.

— Нет, мы не... — слово "любимый" уже прозвучало. — Думаю, обойдемся и без них.

— Мой дорогой такой жадина! — снова приобняла меня Сидри.

— Ха-ха! Ну ладно, моя лавка всегда открыта. Как я люблю говорить: «Бедный ты или богатый, ярко праздновать могут все!».

Это он так объяснял, почему подобный магазинчик вообще существует в бедном районе?

Мы попрощались и покинули "Все для праздника". Теперь у нас был четкий маршрут.

— Тебе обязательно постоянно висеть на мне?

Накидка еле-еле скрывала мою кукольную руку. Хотя дерево было замаскировано, все равно приходилось всегда держать её в согнутом положении.

— Ну мы же пара! Сам говорил, нужна детальная маскировка. — Лукаво улыбнувшись, волчица показала свободную руку, в которой красовались две маски.

— Сидри! — возмущенно произносить её имя постепенно превращалось в привычку. — Зачем ты их украла?

— Что? Они мне понравились, — спрятала оборотнесса лицо за застывшей керамической улыбкой. — Полная ко... кон… конспирация, — еле выговорила она.

— Кх, — улыбнулся я.

Шаманка Берсерков. Самая странная шаманка из всех мною встреченных.