Замкнутый круг

Глава 39 Все на позициях

Пьетро

Круглый стол в главном капитуле, место сбора сильных мира сего. Этот зал уже долгие годы пустовал, и недавняя уборка сдула пыль. Тут не было никаких украшений, ничего лишнего. Только серый мрамор, светильники из кристаллов, стол и стулья. В центре, скрестив пальцы, сидел Гром. Он пришел первым, за час до назначенного времени, и ждал, думал.

Двери со всех сторон одна за другой начали открываться.

Первым к Грому присоединился:

— Доброе, мсье, — кивнул Ифрих. Комиссар Синих Волков. Статный мужчина со множеством медалей на груди. Широкие квадратные наплечники звенели металлическими кольцами. Зализанные назад волосы, гладко выбритое лицо, разноцветные глаза.

Эхо от его кожаных сапог отдалось по всему залу. Прошел, отодвинул стул, сел.

Следующим вошел жуткого вида мужчина с дыхательной маской, закрывающей нижнюю половину лица. Два фильтра по бокам источали пар при каждом вдохе. Энго. Комиссар Увертюрных Крыс. Из-за габаритов этому двухметровому великану приходилось пригибаться, чтобы пройти в дверь. Плотный и тяжелый плащ прятал все тело, а сгорбленная спина делала похожим на ворону. Плохо дышавшую, болотного цвета ворону.

— Как всегда, никакого этикета, — хмыкнул Ифрих.

— И вам, — протяжный вдох, — добра желаю, комиссар. — Голос Энго походил на скрежет наждачной бумаги по камню. В мимолетном жесте, отодвигая стул, показалась одна из рук Увертюрного. Она была непропорционально большая, обмотанная цепями.

— А, ещё не все? — с улыбкой зашел третий. — Главнокомандующий, — кивнул улыбающийся старик. — Ифрих, Энго. — Это был Босто. Комиссар Огненных Рыцарей. На вид щуплый, изборожден морщинами прожитых лет. Густая седеющая борода, несколько золотых зубов. Рыцарская броня. Но многочисленные шрамы на лице говорили, что за улыбкой скрывается бывалый вояка. Следы когтей, ожоги, порез через переносицу.

Сев на свое место, Огненный слегка поерзал, и стул затрещал.

— Давно пора обновить здесь интерьер.

— Ве... — выдох клапанов. — Веселишься? — по оставшейся открытой части лица Энго невозможно было определить его эмоции, а искаженный голос не выдавал никаких.

— А как тут не веселиться? — облокотился на стол Босто. — Нас поимели жёстче, чем девку в подворотне.

— Хм, — вновь скривился Ифрих, думающий, что комиссарам непозволительно так говорить. Манеры и стать должны быть главным столпом их имиджа.

— Простите за опоздание, — вошел новый лидер корпуса. Дингриетта. Комиссар Дочерей Безликого. «Воинственная красота» — эти слова прекрасно описывали вошедшую женщину. Ее резкие черты не были лишены привлекательности, и даже плотная кожаная броня с не одним слоем ткани под ней не могли скрыть увесистый бюст. И сама Дингриетта понимала, что получила свою должность не только за безупречный послужной список и владение оружием. А за привлекательность, которую не стыдно показать простому народу. Представительное лицо.

Ифрих встал, когда дама зашла в зал.

— Прошу, — сразу приподняла ладони охотница. — Господа, — поприветствовала она всех, и на удивление получила вполне благосклонный кивок.

Последним в зал вошел Аполо. Комиссар Золотых Инженеров.

Затем к совету присоединились градоначальники, главный жрец церкви, и, конечно, Тиан, лидер охотников на ведьм. Прихрамывая на одну ногу, он оперся о стену. Его, как по указке, никто не замечал, его просто не существовало. Белая тень главнокомандующего. Негромкие разговоры и шепот стихли, когда Гром прочистил голос.

— Оставим светское, — приковал он все внимание к себе. — Сейчас я расскажу вам то, что изменит жизнь Черной Земли. Вашу жизнь. — Короткий взгляд на Тиана. — В конце, когда вся информация будет у вас, мы обсудим самое главное, — чуть наклонился он вперед. — Война, дамы и господа. Нам нужен четкий план действий, которому будет следовать военная машина.

Гром раскрыл главную тайну Черной Земли. И, как и ожидал, выбранные комиссары прекрасно сдержали эмоции, они анализировали, видели перспективу в бесчеловечном эксперименте. Чего не скажешь о служителях церкви и простых чиновниках. Главнокомандующий недолго слушал эти пререкания и намекнул, что, коль скоро вернулись времена Антимагической войны, то ничто не имеет такой силы, как слово генерала. И любая жизнь будет принесена во имя победы.

Кукольная мастерская

Любовница снова посмотрелась в зеркальце, повернулась одной щекой, затем другой. Легкий макияж, красное платье, уложенные в косу волосы. Несколько раз вздохнув, она встала со стула. Сцепив руки у подола, прошла по тихому коридору. В самом конце, ожидая её, стоял Стандал. Потеряв божественность, теперь он выглядел как простой юноша в робе, все тело его было покрыто трещинами, глаза полностью погасли. Никакой воли, желания жить. И все же он продолжал существовать.

— Они здесь, — склонился он.

— Хорошо, — улыбнулась ему Лю.

Стандал слугой пошел по пятам. Любовница вышла в главный зал храма в облаках. Его заполняли куклы, новые и старые. Кукольная богиня воссела на восстановленный трон, и от неё начала исходить эссенция алого цвета. Новая сила чуть окрасила стены, делая храм более живым.

— Все вы знаете, зачем я вас собрала. — Руки на подлокотники.

— Ха-ха-ха! — покрутила по часовой стрелке головой Шути. Лидер Арлекинов. Заменив части тела, теперь она стала выше и больше и из малявки превратилась в самую настоящую девушку. — Ждем сигнала к бойне? — Зубастая улыбка.

— А ты уверена, дорогая, что нас позовут? — изогнула бровь успокоившаяся Молли, принявшая новый расклад в своем мирке. — И как ты вообще себе это представляешь?

За ней, держась за руки, стояли сестры Тили. Как всегда обаятельные и не совсем нормальные.

— Пока понятия не имею, — честно ответила Лю. — Но уверена, близок тот час, когда все миры сплетутся воедино. И мы ответим на зов.

— Как прикажете, — поддержала Амели, баронесса бандитских Котелков. На её лице появился рисунок и маленькая траурная шаль на шляпе. Знак того, что эта кукла будет скорбеть, пока сэр Рыцарь не вернется к ней.

И за её поклоном последовали другие. Когда Любовница стала единственной королевой живого дерева, у неё наконец получилось усмирить хаос, обуздать дикую Мастерскую, и теперь тут стала возможной мирная жизнь. Все подданные верили в новую богиню, любили ее.

Время в кукольном мире бежит быстрее... Всего месяц Клиф ходил по Черной Земле. И вот уже пятьдесят лет Лю усердно работала, готовая снова прийти на помощь.

"Алька, Клиф, — думала она. — Если вы найдете способ… будьте уверены, я навсегда останусь вашим другом".

«Черный мед»

Крюгер сидел за столиком, выпивал... Если можно так сказать. Купив целую бутылку крепкого пойла, он просто периодически заливал жидкость в один из баков, и рычащий выдох показывал, как алкоголь попадает в горло. Револьвер со шляпой лежали на столе, Герта сидела напротив, смотрела в потолок и напевала раздражающую мелодию.

— Ску-у-учно, — протянула она.

— Отдыхай, пока есть время. — Хриплый смешок. Поворот вентиля, выхлоп.

Сонная атмосфера таверны вгоняла в тоску. Несколько наемников, хозяин, телохранитель-оборотень, который маскируется, но все завсегдатаи знают, кто он на самом деле. И так бы и прошел этот день: тихо, расслабленно, без напряжения.

Как вдруг.

— Р-р-р! — охранник вскочил на ноги, опрокинув стул. Еще один незнакомец в углу также упал на колени, хватаясь за голову.

— Что за?.. — напрягся Джон.

— Может, чего приняли? — пока спокойно отреагировала звуковая.

— Омро, ты чего? — облокотился на стойку хозяин «Меда». В ответ донеслось лишь сдавленное кряхтение. — Сука! — кинул пузатый тряпку на плечо и вышел в зал, направляясь к своему работнику. — Эй, парень, — протянул он руку.

— Едины! — резко поднял голову Омро. Его клыки заострились, маскировка тут же спала, показались уши и хвост. «Выжигающий признаки» исчез, красные зрачки смотрели на человека, и, когда один из них окрасился в серый: — Убить всех людей, — прорычал оборотень.

— Да что ты несешь? — хозяин уже не первый год знал этого волка, а потому не особо боялся.

Фатальная ошибка.

Удар! Когти одним движением распороли горло пузатого, и глаза трактирщика расширились от удивления. Кровь окропила половицы, и с размаху уже мертвый владелец «Меда» упал, сломав ближайший стол.

— Ра-а-а! — второй скрытый волк, наплевав на все, тут же принял истинную форму. Зверюга набросилась на посетителей, отрывая части тел, вгрызаясь в плоть.

Наемники, не ожидавшие такого поворота, не успели сориентироваться. Они выхватывали пушки, обнажали клинки, но нарастающая корка на черной шкуре вервольфа защищала зверя от ран.

— Зараза! — схватил Крюгер пистолет. Вспышки выстрелов оставляли зеленый след. — А!

Омро, также обратившись волком, теснил Джона к стене, схватившись за его ведущую руку.

— Смерть человечеству! — щелкала пасть.

— Отцепись! — вогнала Герта свой крюк волку в плечо, и, поняв, что силы не равны, — А-А-А-А! — закричала баньши.

Взбешенный зверь зажмурился от резкого рассеивания эссенции. Крюгер воспользовался заминкой. Щелчок. Дробовая пушка, закрепленная у него на боку, дала залп в массивного зверя, превращая живот того в месиво.

— У-у! — заскулил Омро и застыл, когда дуло револьвера уткнулось в его подбородок.

— Жри это. — Выхлоп пара.

Выстрел пробил морду насквозь, опаляя её кислотой. Джон ударил ногой, оттесняя обессиленного. Крутящим движением достал второй пистолет. Без жалости барабаны разрядились чередой пуль в умирающего. Разозленный охотник стрелял в уже упавшего, пока волчья голова не стала походить на плавящийся кусок плоти.

— Еще один, — предупредила Герта.

— Ра-а-а! — откинул разорванное тело бронированный. Керосиновый фонарь, слетев с крючка, звучно разбился, поджигая стену.

— Задержи дыхание! — снял с пояса Джон баночную гранату. На остальных людей в помещении ему было плевать.

"Дзинь".

Первый этаж таверны заполнился густой пеленой. Звуковая, сделав глубокий вдох, надула щеки и быстро ретировалась к окошку. Открыв его, вылезла наружу и упала на землю. В густой дымке Крюгер чувствовал себя как дома, в родной стихии. Другие наемники, задыхаясь, медленно опускались на половицы. А оборотень, водя головой, искал самого опасного врага. Глаза слезились, дышать с каждой секундой становилось все тяжелее. От разгорающегося пламени поднимался черный дым, смешиваясь с зеленым.

Шаги позади, сбоку, спереди.

— Покажись! — рычал оборотень.

Первым в дело пошел хлыст, хотя казалось, резина бесполезна против крепкого панциря.

— Ра! — оставленный след на руке расползался шипучей жидкостью, лишая силы крови.

Еще движение. Вервольф нанес удар и рассек воздух. Взмах меча в ответ прорезал плоть с другой стороны, снова и снова. Изматывая зверя, Джон наносил удары, и, когда безумный решил отступить, направившись к выходу….

— Надо было думать раньше, — серебряный клинок вогнали в спину волка. Чуть двинул лезвие вбок, и появился просвет у черной шкуры. Снова дуло револьвера прижали впритык. Палец надавил на спусковой крючок, выстрел!

— А-а-а! — выгнул спину вервольф, чувствуя точное попадание разъедающей пули в позвоночник.

Туша рухнула, проламывая хлипкие половицы. Перевернулась. Оборотень пробовал сделать вдох, раскрыв пасть, и туда сразу вогнали тот же револьвер. Курок взведен, прокрутка барабана. Джон, склонившись, прижал волка ногой.

— Что все это значит? — спокойно спросил охотник. Буфер маски трещал, перекликаясь с треском горящего дерева.

— Это конец, выродки, — передал мысли волк. — Я слышу цель, единую цель для всех. Наш бог, наша Альфа, — слезы потекли по щекам. — Я слышу, слышу и должен подчиняться.

— Бог...

Уложенный на лопатки зверь в последней попытке попытался скинуть победителя, но финальная пуля пробила его голову насквозь. Руки вервольфа опустились, он умер с широко раскрытым ртом.

Джон еще несколько секунд стоял неподвижно. Первая балка под крышей обрушилась.

— Хм, — спрятал он револьверы в кобуру. Подошел к своему столику, надел мешок, подобрал шляпу.

«Черный мед» постепенно разгорался, усеянный трупами. Прежде чем выйти из здания, Крюгер все же взглянул на мертвого хозяина.

— Благодарю за приют, старина, — оставил он серую купюру на стойке, на которую мгновение спустя упало горящее дерево.

Не останавливаясь, Джон легким движением взял со столика полупустую бутылку. Последний посетитель «Черного меда» вышел наружу.

— Ох, богиня! — не находила себе места Герта, ходя из стороны в сторону по тропинке. — Ты как? Цел? Все в порядке? — искренне беспокоилась ведьма.

— Да-да, успокойся, — поднял он руку.

Пара чуть отошла от уже объятого языками пламени строения.

— Что произошло? Чего мохнатые хотели этим суицидом? — почесала она щеку острием крюка.

— Похоже, пока мы сделали передых, Черная Земля выкинула очередной трюк, чтобы уничтожить саму себя, — сдвинул Крюгер затворку и вылил всю бутылку в бак. — Кха, — поморщился он.

— Что будем делать? — без страха, но в нетерпении спросила Герта.

— Когда происходит какое-то большое дерьмо, почему-то я уверен, что мы оба знаем, кто находится в его центре.

— Милашка Клиф! — вспыхнул огонек азарта в глазах.

— Ага... — поправил Крюгер шляпу. — У нас есть два варианта: затаиться, пока все не разрешится само собой, — выхлоп. — Или... все же поучаствовать в этом.

Герта недолго думала.

— Где будем его искать?

Ведьма и охотник уже вышли на главную дорогу, идущую через мертвый лес.

— Вот так просто? Может, хотя бы обсудим? — изогнул бровь Джон.

— Мне кажется, ты сам хочешь во всем разобраться, не скрывай этого, — улыбнулась ведьма. — Куда ты, туда и я!

— Я слишком стар для этого... — тяжелый выдох. — Тогда к главному тракту, будем собирать информацию.

— Погнали! — вспомнила звуковая главную фразу Берсерка.

— Чтобы я больше не слышал этого... — пробубнил Крюгер.

— Ладно...

Союз

Ортега пришла в себя, проведя рукой по лицу. До этого в главной палатке воцарилась полная неразбериха, и она же волной прокатилась по всему центральному лагерю. Мысли лидера быстро успокоились, спокойствие возобладало. Но вместе с тем навязчивый голос бился о стенки черепной коробки. "Цель, поход, убивать, истреблять".

— Госпожа Ортега! — на повышенных тонах сказал Порох.

— Всем успокоиться! — сразу пресекла одноглазая волнения. Минуту спустя добавила: — Всем волкам собраться в центре лагеря, немедленно отозвать всех разведчиков, агентов и охотников.

Ортега вышла из шатра. Первое, что её беспокоило, — это состояние ведьм. Быстро оглядевшись, она увидела, что, несмотря на жгучее желание убивать, волки не бросаются на союзниц.

— Ты как, солдат? — подошла Ортега к первому попавшемуся оборотню, которому помогала подняться девушка.

— Госпожа, — собрался тот с мыслями. — Вы тоже слышите это?

— Посмотри на неё и скажи, что ты чувствуешь, — приказала лидер.

Волк посмотрел на ведьму.

— Это Пиро, моя... моя подруга, — несколько раз кивнул он.

— Хорошо, — убедилась Ортега, что кровавого побоища не предвидится. И все же…

— Ра-а-а! — со стороны ям пленников послышалось рычание.

— Черт... — побежала туда женщина. Несколько телохранителей поспешили следом.

Времени прошло всего ничего, но пойманные люди уже были истерзаны и разорваны на кусочки. Яма превратилась в братскую могилу. Ортега смотрела на мертвые источники информации и с ужасом понимала... что ничего не испытывает, кроме удовлетворенности. Словно так и должно быть, словно это правильно. Чуть выдохнув, она отдала еще одну команду, чтобы урезонить поглощенных праведной яростью. И, закурив трубку…

— Порох.

— Слушаю, — радостно оскалился он.

— Подготовь лагерь к приходу, — выдохнула Ортега дым.

— В... вы думаете...

— Да, наш новый вождь скоро прибудет сюда. — Едкий дым подхватил ветерок. — Теперь мы получили единую цель.

Где-то в лесу

— Рита, успокойся! — удерживала Рифа бурую заградительным барьером.

— Не могу! Это люди! Р-р-р! — изо всех сил подавляла волчица страшное желание. — Они враги!

— Её зрачки, — закусила ноготь Алька. — Рита, Калеба и Селен ты не знаешь, но Кот? — указала ведьма на юношу.

— Он... — палитра противоречивых эмоций. — И он тоже...

— Она все еще под гипнозом? — предположила Мелони.

— Нет, здесь что-то иное... — раскрыв мешок, кукольница нашла бумагу и чернила. Быстро написала несколько строк. — Кот.

— Д-да? — держался юноша ближе к железной и очутившемуся тут Калебу.

Ведьма протянула ему листок. Парень быстро прочел и так же быстро сообразил.

— Х-хорошо.

Близ поместья Антуанетты

Сио учащенно дышал. Берсерк покидал его тело.

— Я... Я не понимаю, — пятился он назад.

— Сио? — пришедшая в норму Аннет перепугалась — и даже обрадовалась, когда с задумчиво-заинтересованным лицом возле нее возник Корнар.

— Дорогая, заполняй его тело темной эссенцией! — хлопнул девушку по плечу златовласый.

— Чт...

— Нет времени, давай! — с веселым настроем подгонял он.

Аннет, протянув руки, освободила свою новую силу. Тьма, перекидываясь на волка, окрасила его татуировки в черный, но они не стали простыми рисунками, чернота источала свой свет. Спустя еще несколько мгновений улетучивающаяся дымка алого застыла и вновь начала вливаться в тело Сио. Он расслабленно выдохнул, проморгавшись.

— Вернулась, — посмотрел Берсерк на ладонь. — Сила крови вернулась, — успокоился он.

— Не понимаю, — чуть поежилась ведьма, укрытая лишь одной тряпкой на голое тело. Без Корнара в качестве брони она потеряла последнюю одежду.

Сио, показав, что все в порядке, обнял любимую, согревая её.

— Значит, случился самый скверный вариант, — смотрел демон куда-то вдаль. — Свет серебряной луны, все дела.

— Может, объяснишь? — провел руками Сио по телу Аннет. Это дало нужный результат.

— Я видел этот исход. Не знал, как к нему все придет, но видел, — повернулся демон к влюбленным. — Опять же, я зарекся больше не смотреть в будущее, но свой вариант выскажу, — театрально набрал он в легкие воздуха.

Корнар изложил свою версию событий и, без лишних деталей, почти попал во все мишени. Айвори — оборотень-прародитель, ее цель — уничтожение человечества; убийство Альфы Берсерков — чтобы лишить их сил.

— И, судя по тому, что твоя кровь странным образом вернулась, думаю, это Клиф что-то предпринял. — Корнар вгляделся в глаза Сио. — Нет желания куда-то идти или что-то делать?

Аннет тихонько повернула голову, искоса глядя на волка. Он несколько секунд раздумывал.

— Нет... Нет, я все еще хочу быть только с Аннет.

Ведьма чуть выдохнула, услышав это.

— Значит, и вправду постарался Клиф. — Корнар с улыбкой, словно танцуя, покрутился вокруг себя. — Ах, конец света! Все же я увижу его! Хе-хе.

— Ави все это время была... — обдумывала принцесса. — Н-нам нужно к остальным, нужно что-то делать!

— Да, ты права.

— Стоп-стоп-стоп, — покачал пальцем темный. — Не спешите.

Он что-то придумал, что-то спонтанное. В своей хаотичной манере демон захотел вставить несколько палок в, казалось бы, уже закрутившееся на полный ход колесо.

— Сейчас мир будет меняться с ужасающей скоростью, и в эпицентре этого будут ваши любимые, — поиграл Корнар пальцами. — Свет начнет топить все вокруг, он будет поглощать все, до чего дотянется.

Аннет и Сио переглянулись.

— И... — сглотнул слюну волк. — И что ты предлагаешь?

— Ага! — Щелчок пальцев. — Рад, что ты спросил. — Корнар выдержал паузу. — Если Беатриси управляет этим светом, значит, нам нужна тьма, тьма настолько густая, настолько губительная, чтобы стать противовесом. — Ногти указали на парочку. — И вы, мои дорогие, сможете стать этой тьмой.

— Ты опять играешь, демон? — нахмурилась Аннет.

— Нет... — несколько раз кивнул он. — Но да… Послушай. — Корнар чуть приблизился. — Мы с тобой, наша связь — это что-то уникальное, твоё аномальное накапливание эссенции и мои познания в темном искусстве, — сжал он руки в замок. — Только представь, что будет, если мы научимся сочетать и использовать это на максимум. — Демон покосился на Сио. — И ты, волк… Хе-хе, теперь внутри тебя тоже часть этой силы, что смешалась с Берсерком во время мимолетного опустошения. — Корнар потер свои плечи, получая наслаждение. — Вы оба станете чем-то иным.

Оборот часов влюблённые обдумывали это. Они очень хотели увидеть свою настоящую семью, но оба понимали, что в такое трудное время они должны быть сильными. Нет. Они должны быть сильнее всех. Они действительно должны стать теми, кто сможет погасить любой свет, укрыть, спрятать во тьме тех, кто дорог. И если Айвори стала "ангелом"... то Черной Земле нужны еще демоны.

— Как... — Тяжелое решение. — Как ты себе это представляешь? — начала планировать Аннет.

— Мы затаимся! — раскрыл ладони Корнар. — Исчезнем с горизонта, пропадём из любого поля зрения. — Яркая улыбка. — Я буду учить вас — и впервые за столько лет учиться сам.

— Как долго? — холодно спросил Сио.

— Чтобы овладеть силой, у меня ушло не одно столетие. М-м-м, — постучал демон ногтем по подбородку. — Управимся за несколько месяцев.

— Месяцы? — испугалась принцесса.

— Ну, дорогуша, ничего не дается без малых жертв, — пожал Корнар плечами. — Хотя решать вам: идти в самое пекло наобум или как следует подготовиться.

— Ани... — еще крепче обнял девушку волк.

— Я не хочу. — Краткий выдох. — Но мы должны. — Аннет развернулась к Сио, уперевшись грудью в его торс. — Если ты будешь рядом, я все смогу.

Нежный поцелуй в губы.

— Прыгаем вместе, помнишь? — кивнул оборотень.

— Чудесно! — прервал демон интимный момент. — Ха-ха-ха! — снова посмотрел он вдаль. — Берегитесь, божество и розовая змеюка у него под боком. Скоро на вашем пути откроется бездна. Ха-ха-ха!

Продолжение следует...