Закон родства

Глава 7

К рассвету мы подошли к деревне. Воздух, казалось, сгущался вокруг нас, обволакивая тягучей, давящей атмосферой. Даже Некросс, до этого с увлечением рассказывавший о своей теории появления зверолюдей, замолчал, прижав уши и настороженно следя за каждым шорохом. Его жёлтые глаза блестели тревожно, будто он видел то, что оставалось скрытым от меня.

Я остановился на краю тропы, глядя на туманные очертания впереди.

— Здесь что-то не так, — произнёс я, вглядываясь в магическую энергию, витавшую вокруг. Она словно извивалась, создавая невидимую сеть, заключившую деревню в плен.

Линна шагнула вперёд, её дыхание участилось, а взгляд стал напряжённым.

— Это… моя родная деревня? — прошептала она, но её голос звучал так, словно она не верила своим глазам.

Когда мы вошли, перед нами открылась картина, больше похожая на иллюстрацию из самых жутких кошмаров. На обледенелой земле лежали изуродованные тела. Чёрная, как смола, кровь застывала в трещинах льда, а снег был пропитан мертвенным запахом. Плоть, разрытая до костей, обугленные конечности, выжженные символы на теле старой женщины, привязанной к столбу.

— Моя тётя…это моя тётя. — Линна рухнула на колени, её голос дрожал от шока.

— Хм, — равнодушно бросил я, пройдясь взглядом по изуродованным телам. — Наши знакомые неплохо поработали.

Её плечи задрожали, но не от страха. Гнев поднимался в ней, как волна.

— Они за это заплатят, — прошипела она сквозь зубы.

Громкие слова для той, кто себя то еле может защитить, вопрос в другом: где они сейчас?

Тишину нарушил шорох. Из теней вышел высокий мужчина, облачённый в чёрные доспехи, искрящиеся багровыми линиями. Его лицо пересекали уродливые шрамы, а глаза, светящиеся красным, напоминали раскалённые угли. За его спиной шагнули ещё двое: звероподобное существо с когтистыми лапами и женщина с извивающимися, как змеи, волосами, в чёрном платье.

— О, ещё одна, — произнёс мужчина с усмешкой. Его голос был глубоким и густым, как грохот отдалённого грома. — Чуть не упустили.

Я шагнул вперёд, встретив его взгляд.

— Позвольте угадать. Вы собачки Тени Пепла? Ваша креативность просто поражает воображение.

— Твои насмешки тебе не помогут, — ухмыльнулся он. — Девчонка принадлежит нам. А её магия — нашему господину.

Линна поднялась, её глаза засветились золотым светом.

— Вы… заплатите! — закричала она, и вокруг поднялся туман. Из него появились десятки фантомов лисиц, их призрачные тела окружили врагов.

Я наблюдал, скрестив руки. Её расовая магия была пробуждена, интересно будет взглянуть.

— Наивно, — произнёс мужчина в доспехах, поднимая багровый клинок. Одним мощным взмахом он рассёк ближайшего фантома, и все иллюзии рассеялись, как дым.

Линна снова создала фантомов, но её контроль оказался слишком слабым. Мужчина оказался перед ней раньше, чем она успела среагировать. Удар коленом выбил воздух из её лёгких, и она рухнула на колени.

Я стоял, не двигаясь, играя монетой в руке. Её поражение было неизбежным, но мне хотелось, чтобы она это прочувствовала.

— Жалкая, — произнёс мужчина, наступая на Линну, как и все представители вашей расы.

Женщина с извивающимися волосами схватила её за горло, подняв в воздух.

— Ты сделала последнюю ошибку, не убежав от сюда девочка. — прошипела она.

— Хватит, — сказал я.

Мой голос звучал спокойно, но с ноткой ледяной угрозы. Даже враги, почувствовав что-то неуловимое, замерли. Женщина повернулась ко мне, и в этот момент монета, которую я подкинул, пронзила её голову, пробив череп. Линна рухнула на землю.

— Её жизнь не ваша, — произнёс я, встречаясь взглядом с мужчиной в доспехах. — Она принадлежит мне. А вы… вы просто мусор.

— Кто ты такой? — прохрипел он, поднимая клинок.

— Тот, кто раздавит вас, — хищно усмехнулся я.

Он бросился на меня, но я не стал уклоняться. Его клинок впился в мою ладонь, багровое пламя лишь ласково обвило мою кожу.

— Ты жалок, — сказал я, сжимая клинок. Сталь треснула, а затем разлетелась на куски. Я схватил его за горло, подняв над землёй.

— И ты посмел бросить мне вызов, — произнёс я добродушным тоном.

С силой сжав его горло, его лицо налилось кровью, а глаза будто были готовы выпрыгнуть из глазниц, пока я не услышал хруст его шейных позвонков. Его тело обмякло и рухнуло к моим ногам.

Звероподобное существо бросилось на меня, но я перехватил его когтистую лапу, вывернул её, ломая так, что кости торчали наружу. Существо взвыло от боли и повалилось на колени, но я лишь вонзил обломок его же кости ему в грудь пробивая его легкое, заставив захлебнуться кровью.

Что удивительно, никто из них не превратился в пепел, как прошлые. Да и здоровяк в доспехах упомянул «господина». Скорее всего, это люди из того же культа, но подчиняющиеся другому лидеру. Может, стоило оставить хотя бы одного в живых и допросить? Хотя, если они не полные идиоты — а я сомневаюсь, что культ дошёл бы до таких масштабов, не позаботившись об этом, — то они защитили свои тайны магическими договорами.

— Нек, ты знаешь, кому подчинялись эти слабаки? — спросил я у кота, безэмоционально смотревшего на мёртвые тела врагов.

— Не могу сказать точно, мяо, но предполагаю, что это люди графа Дезмонда Тенебра. Он один из глав культа, мяо. С помощью энергии другого измерения он изменяет своих солдат, мяо, превращая их во что-то подобное, мяо, — он указал лапкой на трупы.

— Ясно. А сколько вообще этих глав? —спросил я, задавая вопрос, который, вероятно, стоило задать раньше.

— Трое, мяо: моя бывшая хозяйка, ведьма Морриган, мяо, граф Дезмонд Тенебра, мяо, и третий, о котором почти ничего не известно, мяо. Он всегда носит маску ворона, мяо, и просил так его и называть, мяо.

Трое, значит. Не так много, как я думал, но они должны быть сильны.

Я обернулся к Линне. Она всё ещё лежала на земле, задыхаясь.

— В этом мире справедливость только на стороне сильных, — сказал я холодно, глядя на неё сверху вниз. — Или ты становишься сильнее и живёшь по своим правилам, или тебя ломают и уничтожают. Я могу сделать тебя сильной, чтобы никто больше не посмел смотреть на тебя свысока. Но, разумеется, за всё нужно платить. Твоя плата — жизнь. Подчинись мне, стань моим инструментом. Заключи со мной магический договор о служении, и я сделаю тебя сильнее. И помогу убить всех в культе Теней Пепла. Что скажешь?

Она подняла голову, её глаза всё ещё светились тусклым золотом.

— Я… я согласна, — прошептала она, с трудом вставая.

Я усмехнулся.

— Отлично. А теперь повторяй за мной.

Несколько минут спустя.

После того, как магический договор был заключён, слабое золотое свечение окутало Линну, и она рухнула на колени, тяжело дыша. Некросс прыгнул с моего плеча и мягко приземлился рядом, внимательно глядя на её измождённое лицо.

— Это было впечатляюще, мяо, — заметил он, прищурив глаза. — Ты определённо правильно провёл заключение договора, всего раз увидев его, мяо.

— Ничего такого, — ответил я, глядя на Линну сверху вниз. — Поднимайся. Теперь ты принадлежишь мне, так что перестань вести себя жалко.

Она подняла голову, её золотые глаза теперь сияли ярче. Она медленно встала, её взгляд был твёрже, чем прежде.

— Я не подведу вас... Э? — произнесла она, но голос всё ещё дрожал.

— Ах, да, моё имя Сноу, а обращаться ко мне будешь "господин Сноу". — Лисица лишь махнула головой в ответ, давая понять, что всё поняла.

Некросс вдруг поднял лапу, привлекая моё внимание.

— Кстати, мяо, помнишь, я говорил о том, что знаю, где найти информацию о культе, мяо? Перед тем как меня бросили в темницу, моя бывшая хозяйка Морриган обсуждала что-то с Дезмондом, мяо. Они упоминали его секретную базу, мяо. Если я ничего не путаю, она находится в нескольких днях пути отсюда, мяо. Возможно, именно там он проводит свои эксперименты, мяо.

Я прищурился, обдумывая информацию. Ну, не то, чтобы у нас есть куча вариантов: либо идти туда, либо ждать новых самоубийц, что попробуют на нас напасть, и надеяться, что у них нет защиты от разговорчивых. Выбор очевиден.

— Секретная база, говоришь? Звучит как то, что стоит проверить. Если Дезмонд там, это отличная возможность его уничтожить. А если нет, возможно, найдём что-то, что приведёт нас к нему или другим членам культа.

— Только нам нужно быть осторожнее, мяо, я уверен, что там куча охраны и ловушек, мяо.

Я усмехнулся.

— Я надеюсь, что будет непросто. Разве в этом не весь интерес?

Наш путь к предполагаемому местоположению базы занял несколько дней, и, что удивительно, за это время на нас ни разу никто не напал. Линна всё это время молчала, словно что-то обдумывая. Но я знал, что она сломлена. И если её оставить в этом состоянии, она закроется в себе и станет обузой. Поэтому я решил заняться её тренировкой.

Каждую ночь, как только мы останавливались на привал, я заставлял её тренироваться. Вначале это были простые задачи: отражать мои лёгкие удары, создавать фантомов и пытаться контролировать их. Но я был жесток и беспощаден. Каждый её промах я сопровождал оскорблениями и физическим наказанием, выбивая из неё всю дурь в спарринге.

— Ты называешь это магией? — холодно произнёс я, когда её фантомы в очередной раз развеялись после моего нападения. — Это жалкое зрелище. Если ты не можешь даже защитить себя, то зачем ты вообще мне сдалась?

— Я.…я стараюсь! — выкрикнула она, её голос был полон гнева и боли.

— Стараться недостаточно, — произнёс я, хватая её за руку и ставя в стойку. — Ты должна быть лучше. Иначе тебя раздавят, как насекомое, которым ты сейчас и являешься.

Я не ошибся в ней: редко можно встретить людей с подобным типом психики, как у неё.

Чем больше я её ломал, тем жёстче тренировал, тем сильнее она становилась: не только физически и магически, но и эмоционально. Никаких жалоб, никаких слёз, лишь исполнение приказов. Но нет, я не делал из неё тупую марионетку. Она удобна, но крайне ограничена. Нет, хоть я и вбивал в неё, что моё слово — закон, и своей головой заставлял думать и шевелить мозгами.

С каждым днём её сила и контроль над магией росли. Её фантомы становились более устойчивыми, а её движения — более уверенными. Но я знал, что ей ещё далеко до того уровня, который я от неё хочу.

На пятый день пути мы добрались до указанного места. Это был заброшенный замок, скрытый в густом лесу. Вход в него был окружён магическими символами, которые сияли слабым багровым светом. Я почувствовал магическую пульсацию, исходящую изнутри.

— Это место пропитано энергией, мяо, — произнёс Нек, нервно виляя хвостом. — Здесь что-то... похожее на барьер, мяо.

— Интересно, насколько он прочный, — сказал я, протягивая руку и сжимая неосязаемый барьер.

Это чувство сложно объяснить: словно касаешься потока воды, который можешь сжать. Как только я оторвал кусок от барьера, он пару раз ещё замерцал и растворился.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, мяо, ты точно не человек, мяо, — констатировал факт Нек.

На что я только хмыкнул.

Ещё в дороге я рассказал ему о своей запечатанной памяти, и мой рассказ его очень заинтересовал. Он не упускал возможности узнать, какой же расе я принадлежу, задавая самые разные и глупые вопросы. А на одном из привалов захотел изучить печать, наложенную на мою память. Несколько часов он лизал своим шершавым языком мой лоб, сказав, что только так может как следует просканировать печать.

Мы вошли внутрь, и нас сразу окутал запах плесени и гнили. Коридоры замка были пустыми и давно заброшенными. Мы обследовали комнату за комнатой, пока в одной спальне Нек не остановил меня, когда я уже собирался переходить в другую.

— Постой, мяо, эта комната какая-то странная, мяо, возможно, здесь есть какой-то проход, я чувствую отголоски магии, мяо.

Я, честно признаться, ничего не чувствовал, но у Нека явно чутьё на магию куда лучше, чем у меня. Я прошёл вместе с ним вдоль стен.

— А где ощущаешь больше всего? — спросил я, крутя головой.

— Стой, мяо, вот тут, — он указал лапкой на одну из ничем не примечательных стен.

Здесь, да? Ну тогда постучимся, как воспитанные люди.

— Нек, слезь-ка на секунду, — сказал я, размявшись.

После того, как кот спрыгнул с моего плеча, я, встав в стойку, вложил в удар достаточно силы, чтобы мой кулак с лёгкостью прошёл через магически искрящийся слой и развалил стену внутрь. Кирпичи просвистели вниз, выбивая из стен каменную крошку, грохот стоял такой, будто сам замок сейчас сложится пополам.

Ну, получилось немного громче, чем я рассчитывал, но ладно, надеюсь, тут нет тайного выхода, через который Дезмонд, в случае чего, сбежит. Будет немного обидно.

— Ну вот и открыто, идём, — Нек, забравшись на излюбленное им место на моём плече, покачал своей пушистой головой.

Проход за стеной привёл нас в тёмный, пропитанный гнилью туннель. Воздух с каждым шагом становился всё тяжелее, словно проникал в лёгкие, обволакивая их липким, зловонным туманом. Некросс прижался к моей шее, его хвост нервно подрагивал. Линна, молчаливая и напряжённая, сжимала кинжал так, словно это могло защитить её от ужасов, которые ждали её впереди.

— Это место... — Нек едва слышно зашипел, словно боясь разбудить нечто скрытое в тени. — Оно пропитано чужеродной магией, мяо. Тяжёлая... грязная..., мяо.

— Чувствую, — коротко ответил я, ступая вперёд.

Воздух был мерзким, будто сладкий запах цветущих цветов внезапно сменился гнилостным дыханием мертвеца. Каменные стены туннеля были покрыты символами, выжженными магией, из которых сочилась густая чёрная жидкость. Она зловонно стекала, оставляя липкие следы на полу. Наши шаги издавали мерзкое чавканье, усиливая ощущение, что мы идём не по земле, а по чьим-то останкам.

Внезапно туннель расширился, открывая большую камеру. Свет багровых магических кристаллов освещал её стены. На потолке и стенах, словно зловещие плоды, висели полупрозрачные коконы, пульсирующие, как живые. Внутри виднелись изуродованные тела: люди, зверолюди, дворфы. Их конечности были сросшимися с металлическими орудиями и чужеродными наростами. Некоторые из них едва дёргались, издавая хриплые звуки, похожие на бульканье.

— Они... что они пытались создать…? — прошептала Линна, её голос дрожал, а дыхание стало рваным. — Это ведь... люди?

Я скользнул взглядом по телам.

— Это уже не люди, — холодно сказал я. — Лишь отбросы неудавшихся экспериментов. Живое напоминание о провалах их создателей. Убожество... — Я шагнул к одному из коконов, вглядываясь в его содержимое.

Внутри едва различимая фигура с изуродованным лицом открыла единственный сохранившийся глаз.

— Пожалуйста… — прохрипел он. — Убей… меня…

Я не раздумывал. Быстро вогнав ближайший металлический, прут в середину кокона, я разорвал его плоть. Жидкость, похожая на гной, потекла на пол. Тело внутри затихло, освобождённое от своей муки.

— Ты… значит, вы способны на милосердие? — тихо спросила Линна, её голос дрожал от смеси страха и странного восхищения.

Я повернулся к ней, выкидывая железку.

— Милосердие? — повторил я. — Я просто выполнил его просьбу. Эмоции не должны мешать тебе. Либо ты ими командуешь, либо они разъедают тебя изнутри.

Мы шли дальше, мимо десятков похожих камер. Свет кристаллов становился ярче, а воздух всё тяжелее, пока мы не вышли в огромный зал. В центре стоял массивный алтарь, чёрная энергия клубилась вокруг него, словно живая. Вокруг лежали тела — разодранные, искалеченные, с выжженными глазами и отрубленными руками. Их позы казались застывшими в моменте агонии, словно кто-то вырывал их души.

— Это и есть источник, — прошептал Нек, его шерсть стала дыбом. — Алтарь… он живой, мяо. Эти тела жертвоприношение — часть ритуала, чтобы держать его открытым, мяо. — они используют магию лисиц, чтобы черпать энергию из другого измерения, мяо, — заметил Нек, всматриваясь в символы, покрывающие алтарь.

— Господин Сноу! — воскликнула Линна, её голос дрогнул.

Из теней зала вышла фигура. Она была высокой и искажённой, с язвами и шипами, из которых сочилась чёрная жидкость. Его лицо было частично человеческим, но один глаз занимал половину головы, а рот растягивался, с одной стороны, до ушей. В руках он держал меч, созданный из плоти и костей, пульсирующий той же мерзкой энергией, что и алтарь.

— Вы нарушили покой господина Дезмонда, — прорычала тварь. Его голос был низким, хриплым, словно его растянули по нотам. — И теперь вы останетесь здесь... навсегда.

Он сделал шаг вперёд, и его грудь распахнулась, открывая жуткие отверстия. Из них раздался нечеловеческий рёв, заставивший стены задрожать. Линна закричала, и её ноги подогнулись, а руки задрожали.

— Держись позади, — бросил я, не оборачиваясь. — Это моя добыча.

Тварь бросилась на меня, и её меч с лёгкостью рассёк каменный пол, оставляя глубокую борозду. Я уклонился, перехватив его руку. С силой, от которой трещат кости, сжал её... но она даже не хрустнула.

— Прочная, — произнёс я, прежде чем существо ударило меня в грудь, отбросив к стене.

Боль пронзила моё тело, но я лишь усмехнулся, вставая.

Ого, больно, мне больно расхохотался я.

— Ну наконец-то достойный противник, больше никаких слабаков, только ты и я здоровяк — сказал я, вытирая кровь с губ. — Не разочаруй меня.

Я снова бросился вперёд, используя скорость. Прыгнув на его меч, я побежал вверх по его руке и вонзил ногти в его плоть. Она поддалась, и я с усилием начал отрывать куски его тела, разбрасывая их по полу.

Монстр зарычал, пытаясь сбросить меня, но я только крепче вцепился. Его лапа метнулась ко мне, но я ушёл вниз, выбив ему сустав плеча, схватившись двумя руками за его руку я оттолкнулся ногами выворачивая его руку назад послышался громкий хруст костей эхом разнёсшийся по залу.

Подняв меч монстра, я скользнул ему за спину, и рубанул ему под колено, почти полностью отрубив ногу. Он упал, рыча от боли, а я схватил его за голову и со всей силы ударил об пол.

Раз за разом, я бил его крепкую башку об пол. Трещины покрыли камень, кровь и мозг хлестали в стороны. Когда его голова наконец треснула, как перезревший фрукт, я остановился, вытирая руки об его изуродованное тело.

Алтарь задрожал. Чёрный туман начал рассеиваться, и я заметил пергамент, лежащий в его центре. Я поднял его, прочитав нанесённые символы.

— Это координаты, — произнёс я.

— Судя по всему, это место для собрания. всех глав культа, — сказал Нек, его голос стал серьёзным, Морргане приходило похожее, место встречи постоянно меняется, мяо.

— А значит что? — усмехнулся я, сминая пергамент. — Отличный шанс обезглавить их всех разом.

Линна поднялась, её взгляд был твёрдым, в голосе звучала решимость.

— Я готова, господин.

— Посмотрим, — ответил я холодно. — Пока ты это не докажешь, это просто пустые слова.

— Сначала нужно уничтожить это место, мяо, — сказал Нек. — Алтарь... у него есть кристалл, мяо. Мы можем сделать магическую бомбу, чтобы всё сравнять с землёй, мяо.

— Отлично, — усмехнулся я. — Линна, ищи всё, что понадобится Неку для создания бомбы. Нек, скажи ей что нужно. А я достану кристалл.

Этот замок станет пеплом. Как и сам культ.