Закон родства

Глава 12

Мы двигались в тени гигантских коралловых домов, словно хищники, охотящиеся на добычу. Вода вокруг казалась тяжёлой, а свет, исходящий от магических кристаллов и кораллов, размытым и угрожающим. Нек плыл рядом, его хвост мягко рассекал воду, не издавая ни звука. Мы приближались к основному и самому большому участку водорослевых плантаций, который охранялся гораздо сильнее, чем предыдущий.

Перед нами простиралось огромное поле, переливающееся зелёным и голубым светом. Ряды водорослей тянулись, словно бесконечные подводные леса, с разными видами водорослей множества расцветок. Вокруг поля кружили патрули русалов, вооружённых магическими копьями и сетями, которые искрились синеватым светом. Над полем парили несколько сфер, светящихся бледно-золотым свечением, создавая защитный купол.

— Это поле явно питает почти всё королевство, мяо, — заметил Нек, прижимаясь к выступу коралла. — Здесь довольно неплохо охраняется, и стоят защитные сферы, мяо. Это усложнит задачу.

— Защитные сферы? — Я всмотрелся. — Они защищают водоросли барьером?

— Да, мяо. Если отключить их, вся магия рухнет и барьеры спадут, мяо.

Я посмотрел на сферы. Они висели высоко, на границе поля, и к ним вели несколько узких коралловых дорожек. Вокруг сфер кружили два русала, их движения напоминали бдительных хищников, охраняющих свою добычу.

— Придётся работать осторожно. Разрушим сферы, потом взломаем кристаллы и заполнит резервуары ядом, — сказал я, поправляя меч.

— Нужно действовать скрытно, мяо. Если нас заметят, сюда прибегут все охранники, мяо.

Я кивнул, соглашаясь.

Мы подплыли ближе, скрываясь среди высоких водорослей, которые шевелились в такт городским течениям. Я замер, когда рядом с нами пронеслись два патруля. Русалы внимательно осматривали всё вокруг, их глаза блестели, а движения были быстрыми и точными.

— Они учуяли запах крови на твоём клинке, мяо, — шепнул Нек с усмешкой.

— Вот только он уже начал ослабевать, нужно обновить, — сказал я, вытянув руку и указывая на патруль, который скрылся за водорослями.

Мы двигались молча, пока я не оказался за спиной одного из русалов. Чёрный клинок пронзил его шею, и тело дернулось в конвульсиях, прежде чем замерло, выдернув меч. Его голова повисла на полоске кожи. Нек напал на второго, вцепившись когтями в его лицо и разрывая шею зубами. Вода наполнилась синей кровью, которая, словно дым, растворялась в течении.

Я поднял глаза к сфере, висящей над нами. Теперь путь был свободен.

Я добрался до первой сферы, поднимаясь по коралловой дорожке. Вблизи она казалась ещё больше; её поверхность переливалась, словно покрытая жидким светом. Я положил руку на её поверхность, ощущая вибрацию магической энергии.

— Нек, как её уничтожить?

— Нужно нарушить магические узлы, мяо, — объяснил он, указывая на светящиеся линии, расходящиеся от сферы. — Это сделает её нестабильной, мяо.

Я провёл клинком по первому узлу. Вибрация усилилась, а сфера замерцала, её свет начал меркнуть. Я повторил действие с двумя другими узлами, и сфера дрогнула, а затем разлетелась на тысячи осколков света, которые исчезли, поглощённые водой.

— Одна готова, — прошептал я, возвращаясь к Неку.

Мы продолжили двигаться к следующим сферам, избегая патрулей и уничтожая тех, кто попадался нам на пути. Каждая разрушенная сфера вызывала больше паники среди русалов и настораживала охрану, поэтому медлить было некогда. Они метались по полю, пытаясь понять, кто стоит за разрушениями.

Когда защитные сферы были уничтожены, а кристаллы взломаны Неком, мы направились к центральным резервуарам, которые питали водоросли. Эти массивные конструкции напоминали каменные башни, из которых в поля вытекали светящиеся потоки жидкости.

— Похоже, эти резервуары связаны с другими полями, мяо. Если мы зальём в них яд, все поля умрут, мяо, — сказал Нек, осматривая башню.

Я пробрался к первому резервуару, выливая в него яд. Жидкость мгновенно начала менять цвет, и потоки воды стали тёмными, словно в них пролили чернила. Водоросли вокруг начинали увядать, их цвет угасал.

Оставшиеся патрули, заметив изменения, бросились к резервуару, но я перехватил их. Первый русал пал мгновенно; мой клинок рассёк ему грудь. Второй попытался атаковать меня копьём, но я увернулся и ударил его в бок. Нек добил третьего, прыгнув ему на спину и сломав шею хвостом.

Когда последний резервуар был отравлен, вода вокруг полей густела, как испортившееся молоко. Водоросли не просто темнели — они разлагались на глазах, превращаясь в чёрные куски слизи, которые тянули за собой тонкие нити магии, словно питающие их кристаллы пытались удержать жизнь, но только ускоряли гибель. Запах гнили заполнил пространство, русалы отступали в ужасе, их панический крик заполнял всё пространство.

— Мы закончили здесь, мяо. Поле уничтожено, теперь нужно позаботиться о складах, мяо, — сказал Нек, с удовлетворением наблюдая за плодами нашей работы.

— Двигаемся к следующей цели, — сказал я, вытирая клинок. — Их город будет гореть, даже если он под водой.

Мы скрылись в тени, оставив позади погибающие поля. Теперь русалы узнают, что такое страх и отчаяние.

Некоторое время спустя, в другом месте.

Тронный зал Тариссала, сердца подводного королевства русалов, блистал своей нечеловеческой красотой. Стены, выложенные сияющими кораллами, переливались тысячами оттенков зелёного и синего, отражая свет магических сфер, парящих под высоким куполом. Пол был выполнен из чёрного обсидиана, отполированного до зеркального блеска, а вдоль стен тянулись витиеватые колонны из белого коралла, украшенные раковинами и жемчугом. В центре зала стоял трон, выполненный из переплетённых ветвей коралла и инкрустированный голубыми кристаллами, которые светились, словно от внутреннего источника.

На троне восседала королева Ариаэнна. Её фигура была изящной и совершенной, но холодной, как бездонные глубины океана. Длинные серебристо-зелёные волосы спадали каскадом до самых ног, напоминая волны, танцующие под лунным светом. Её кожа была бледно-зелёной, словно отлитой из перламутра, а глаза сияли жутковатым, ледяным светом, в них отражалась безжалостная решимость. На голове у неё красовалась корона из чёрного коралла и сверкающих кристаллов, которая делала её образ ещё более величественным и грозным.

Рядом с троном находились служанки, которые смиренно стояли на коленях, готовые исполнить любую её прихоть, а также стражники в массивных доспехах, украшенных гравировкой в виде морских хищников.

Королева сидела в величественном молчании, её длинные пальцы лениво перебирали цепочку жемчужных украшений. Её взгляд блуждал по залу, словно она терзала его своим хладнокровием, пока в зал не вошёл советник. Его лицо было перекошено от напряжения, а в руках он держал свиток из магической бумаги, слегка дрожащий в его пальцах.

— Ваше Величество, — начал он, склоняясь перед троном, но голос его дрогнул. — У нас… плохие новости.

Её глаза мгновенно вспыхнули. Она замерла, словно статуя, но воздух вокруг неё стал ощутимо холоднее, как будто сам океан отозвался на её настроение.

— Говори, — произнесла она, её голос был тихим, но в нём звучала такая угроза, что у советника мурашки побежали по коже.

— Плантации водорослей… уничтожены, — выдавил он, не поднимая взгляда. — И… и склады запасов тоже подверглись нападению. Большая часть наших ресурсов безвозвратно утеряна.

Королева поднялась с трона с грацией хищницы. Её тонкая фигура казалась хрупкой, но в её движениях чувствовалась смертельная сила. Подойдя ближе к советнику, она вгляделась в него ледяным взглядом.

— Ты хочешь сказать, что наши источники пищи, силы, и алхимии уничтожены? — прошипела она, наклоняясь к его лицу.

— Д-да, Ваше Величество, — пробормотал он, пятясь назад.

Внезапно она схватила его за горло одной рукой и подняла над землёй. Советник забился, пытаясь вырваться, но её хватка была железной. Её ногти, острые, как лезвия, впились в его кожу, а глаза засветились мрачным светом. — Ты посмел прийти ко мне с этим, не предложив решений? Ты принес мне только эти дурные новости? — голос её зазвенел холодом, словно лёд трескался под ногами. Она с силой бросила его на пол, и он покатился, ударившись о колонну.

— Акратис! — её крик, как удар, расколол тишину зала.

В зал вошёл высокий русал в тяжёлых коралловых доспехах, украшенных драгоценными гравировками хищных рыб. Его лицо было суровым, покрытым боевыми шрамами, а в руках он держал массивный трезубец, сверкающий магическими рунами.

— Найди этих мразей, что посмели уничтожить наши плантации, — приказала она, её голос стал угрожающим шёпотом, от которого даже глава всех стражей слегка вздрогнул. — Кто бы ни сделал это, я хочу, чтобы вы привели их ко мне. Живыми или умирающими, мне всё равно. Пусть они увидят, что значит гнев королевы Тариссала.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — глава стражи склонил голову и быстро удалился.

Королева снова взглянула на советника, который всё ещё лежал на полу, с трудом поднимаясь. Её губы изогнулись в безжалостной улыбке.

— Если ты хочешь сохранить свою жалкую жизнь, найдёшь способ восстановить часть утраченных ресурсов, — произнесла она. — Иди. Исчезни с моих глаз.

Советник, не говоря ни слова, поспешно выбежал из зала. Королева развернулась и снова направилась к трону, её длинные волосы развевались за ней, как знамя. Она опустилась на трон и обхватила голову руками.

— Никто не смеет бросить вызов Ариаэнне, — тихо прошептала она, её глаза горели ледяным светом. — Никто.

Советник стремительно покинул тронный зал, его ноги словно сами несли его прочь от зала, наполненного холодом и презрением. Дыхание сбилось, а в груди бурлило негодование, едва сдерживаемое, чтобы не вырваться наружу в гневном крике. Пройдя мимо стражников, он вышел на широкий балкон, откуда открывался вид на подводный город Тариссал.

Вода вокруг была пронизана мягким светом кораллов и магических сфер. Улицы, будто вырезанные из самого моря, мерцали своей хрупкой красотой. Но для советника эта красота сейчас только ещё больше злила.

Он с силой ударил ладонью по перилам балкона; холодный обсидиан отозвался глухим звуком, словно разделяя его гнев. Его рука задержалась там, сжавшись в кулак.

— Проклятая королева! — прошипел он себе под нос, склонив голову. — Она считает себя неприкасаемой, великой… Но что она без нас? Без меня? Она держит это королевство на страхе и грубой силе. Глупая, самодовольная тварь!

"Сколько уже прошло с её восхождения на трон? Год? Два? Она раз за разом доказывала свою жестокость и некомпетентность. Лишь страх удерживает подданных у её ног. Даже стражи, готовые ради неё идти на смерть, боятся её больше, чем уважают. Никто не смеет взглянуть ей в глаза слишком долго — они боятся, что она решит убить их просто из прихоти. Я видел, как она смотрела на тех, кто служил ещё её родителям десятилетиями, словно на бесполезный мусор. Видел, как она улыбалась, когда указывала своим палачам, куда наносить первый удар. Она наслаждается властью, но не понимает, что делать с этой властью."

Советник вскинул голову; его глаза блестели от гнева, а дыхание вырывалось судорожно, как у загнанного зверя. Он шагнул к краю балкона, глядя вниз, на улицы, где русалы сновали туда-сюда, не подозревая о его ненависти.

— Если бы только у меня была сила… — пробормотал он, и в его голосе звучало что-то ломкое, едва сдерживаемое. — Если бы у меня была возможность… Я бы показал этой высокомерной соплячке, что значит истинное страдание.

Он вцепился пальцами в холодный камень; его ногти царапали обсидиан. Холодный блеск воды вокруг не успокаивал, а лишь усиливал его ярость.

— Пусть она продолжает верить в свою власть, — продолжил он, глядя в даль, где мерцали огни дальних рубежей. — Но она не видит, что трещины уже охватывают её трон. Она ослеплена своей гордостью. И однажды, когда её мир начнёт рушиться, я буду тем, кто столкнёт её вниз.

Советник наклонился над перилами, его лицо исказилось от ненависти, и он прошептал, почти беззвучно:

— Ты падёшь, Ариаэнна.

Его шёпот растворился в воде, но кто-то всё-таки услышал его.

В тени, скрытой от света кораллов, на краю одного из витиеватых мостов, что вели к тронному залу, поблескивали два золотых кошачьих глаза. Они неотрывно смотрели на советника, их холодный свет словно впитывал каждое слово, каждое движение.

Некросс, затаившись в темноте, хищно улыбнулся, обнажая острые зубы. Его хвост медленно подрагивал, а когти на лапах царапали каменную поверхность.

— Это определённо понравится Сноу, мяо, — прошептал он, настолько тихо, что даже звуки бурлящей воды заглушили бы его голос. — Ты станешь идеальной пешкой в нашем плане, мяо.

Нек проследил взглядом, как советник резко развернулся и направился обратно в глубины дворца, сжимая кулаки. Когда его шаги растворились вдали, кот развернулся и мягко исчез в тени; его глаза сверкнули напоследок, как предвестие беды.

Как и предполагалось, вся страна погружалась в беспорядки, когда до них дошла новость о потере водорослевых плантаций. Но это было только начало.

Ханна оставалась в темнице под королевским дворцом. Вытащить её оттуда сейчас было невозможно: даже мне, готовому встретиться с целой армией, не хватило бы сил одновременно защищать её и противостоять нескончаемым волнам врагов. Поэтому я посылал Нека, который, используя свою новую форму, приносил ей еду. Рыболюди, страдая от нехватки пищи, наверняка не тратили свои запасы на пленников, а я не собирался позволять Ханне умереть от голода.

Мы с Неком всю неделю наводили страх на королевство. Ночевали мы в случайных жилищах, без лишних церемоний избавляясь от их обитателей. Рыболюди встречали нас с ненавистью и страхом, но смертоносный аргумент моего клинка быстро сглаживал все недоразумения.

Нашей следующей целью стали энергетические узлы. Эти массивные конструкции, питающие весь город, были связаны сетью магических потоков, испускавших мягкое голубое свечение.

— Если уничтожить центральные узлы, их барьеры, что они используют почти везде, и освещение начнут давать сбои, мяо, — пояснил Нек, сидя на выступе рядом с узлом. — А без энергии они даже с собственными дверями не справятся, мяо.

Первый узел находился неподалёку от разрушенных плантаций. Мы подобрались к нему, укрывшись в тени гигантских кораллов. Охраняли его трое русалов в тяжёлых доспехах, вооружённых магическими копьями. Их глаза внимательно следили за округой, а движения были точными и уверенными. Эти явно не были обычными патрульными.

— Думаешь, справишься с ними? — тихо спросил Нек, прищурив свои золотистые глаза.

— Справлюсь, — хищно улыбнулся я.

Я медленно выскользнул из укрытия, бесшумно двигаясь между коралловыми выступами. Первый охранник не заметил меня, пока мой клинок не пробил его грудь. Русал захрипел, а его тело начало биться в конвульсиях, когда я резко выдернул меч.

Остальные двое заметили меня; их копья засветились магическим светом. Один бросился вперёд, размахивая оружием, но я уклонился, оказавшись у него за спиной. Лезвие прошло по основанию черепа, оставив глубокую рану, из которой хлынула густая синяя кровь.

Третий, осознав, что остаётся один, попятился, готовя заклинание. Его руки засияли, а вокруг начала формироваться сфера воды. Но Нек, словно тень, выскользнул из укрытия и обвил его ноги своим хвостом. Русал потерял равновесие, а затем его шея с тихим хлюпаньем оказалась в когтях Нека.

— Всё чисто, мяо, — доложил Нек, стряхивая синюю кровь с лап.

Мы подошли к узлу. Я провёл клинком по одной из магических линий. Поток энергии искривился, а затем вспыхнул ярким светом, ослепив меня на мгновение. Через секунду узел взорвался, выбросив наружу шквал магической энергии, которая сожгла кораллы поблизости. Свет в соседних зданиях погас, а защитные барьеры задрожали, искривляясь.

— Одна точка уничтожена, — усмехнулся я, наблюдая, как рыболюди в панике пытаются понять, что произошло. — Двигаемся дальше.

Мы двигались от одного узла к другому, разрушая их по цепочке. На каждом этапе нас встречала более серьёзная охрана. В одном месте патрули несли не только магические копья, но и ракушки, которые, оказавшись потревоженные, превращались в острые, как бритва, нити.

— Ловушки, мяо, — предупредил Нек, когда мы заметили одну из таких ракушек. — Эти штуки могут тебя разрезать на части, мяо.

Я нахмурился, обходя ракушку и пробираясь к следующему узлу. Нас поджидали пятеро русалов. Один из них, массивный и покрытый боевыми шрамами, явно был командиром. Его трезубец светился, словно готовясь выпустить магический заряд.

— Это будет весело, — пробормотал я, сжимая клинок.

Командир русалов стоял перед энергетическим узлом; его массивная фигура выделялась среди всей этой конструкции. Трезубец в его руках блестел магическими рунами, а зелёные глаза сверкали яростью. Его тело было покрыто причудливой бронёй с рисунками хищных рыб, символизирующими множество сражений, которые он пережил. У него был внушительный хвост с острым, как лезвие, концом, который неспешно раскачивался из стороны в сторону, словно готовясь к удару.

Я вышел из тени кораллов, сжимая клинок, и встал напротив него. Нек, прыгая с уступа на уступ, занял позицию чуть сбоку, готовый нанести удар.

— Вы, двое, — проговорил командир; его голос был глубоким, будто доносился из самой морской бездны. — Вы уничтожаете наше королевство, лишаете его жизни. Зачем? Почему вы предаете свою расу?

Я остановился на мгновение, затем взглянул на него с усмешкой.

— Предавать свою расу? — переспросил я, хрипло рассмеявшись.

— Я вообще кот, мяо, — добавил Нек, насмешливо вытянувшись на скале. — И нам плевать на ваш "Жемчужный приют", мяо.

Смех вырвался из моих лёгких, эхом разлетаясь по пустынной улице. Командир нахмурился; его хвост вздрогнул, а трезубец вспыхнул ещё ярче.

— Я принесу ваши еле живые тела королеве, — прошипел он.

— Не думаю, — отозвался я, сжимая клинок.

Командир взревел; его хвост взметнулся, создавая мощную волну, которая ударила меня в грудь, заставляя отступить. В следующую секунду он бросился вперёд с неожиданной скоростью. Его трезубец с размаха опустился на меня, и я едва успел уйти в сторону.

Удар был настолько мощным, что оставил глубокую вмятину в коралловой земле. Я контратаковал; клинок прошёлся по его боку, оставляя длинный кровавый след, но командир не остановился.

Он резко развернулся; его хвост взметнулся, ударяя меня в бок и отбрасывая к стене. Я ощутил боль в рёбрах, но встал, улыбаясь. Тем временем рана на его боку затягивалась прямо на моих глазах.

— Ты слишком медленный, — усмехнулся он, смотря на меня с вызовом. — Моё тело исцеляется быстрее, чем ты можешь нанести урон.

— Посмотрим, — прохрипел я, бросаясь в атаку.

Мой клинок засверкал; я нанёс серию быстрых ударов, нацеливаясь на его уязвимые места. Лезвие прорезало его шею, бок и руку, но каждая рана заживала с чудовищной скоростью, словно ран и вовсе не существовало.

— Подчинись, и я захвачу тебя без боли, — процедил он, размахивая трезубцем. Его атаки были быстрыми и тяжёлыми; каждое движение сопровождалось вспышками магии.

Один из ударов задел моё плечо, разорвав кожу и оставив пылающую рану. Я стиснул зубы, игнорируя боль, и продолжил атаковать. Нек, выбрав момент, бросился на командира сзади, вцепившись когтями в его спину. Командир зарычал, хвостом сбрасывая Нека, и развернулся, готовя удар.

Я воспользовался его отвлечением и нанёс сильный удар снизу вверх, пробивая его доспех. Клинок вошёл глубоко, но командир только скривился, схватив меня за шею. Его хватка была сильной, словно тиски.

— Ты слаб, тебе не победить меня, — прошипел он, поднимая меня над землёй.

— Правда, — ответил я, с силой ударив пальцем в глаз.

Он завыл, отпуская меня, и схватился за лицо. Его левый глаз теперь был дырой, из которой вытекала густая синяя кровь. Я не дал ему времени исцелиться, ударив его ногой под колено и сбивая на землю.

— Нек! — крикнул я.

Кот бросился вперёд, вонзая когти в шею командира и разрывая его глотку. Русал забился, но даже с разорванным горлом продолжал бороться.

Посмотрим придел твоей регенерации.

Я вогнал клинок в его сердце, а затем снова, и снова, не давая ему времени на регенерацию, я кромсал его тело на куски.

Его тело постепенно затихло, но я не остановился, продолжая наносить удары, пока он окончательно не превратился в неподвижную гору мяса.

— Всё, мяо, — сказал Нек, его голос был хриплым от усталости. — Он больше не встанет, мяо.

Я поднялся, тяжело дыша, и посмотрел на то что когда-то было телом командира русалов.

— Интересно, как отреагирует королева, когда узнает как многого она уже лишилась, — сказал я, вытирая клинок.

Остальные двое русалов что до этого только наблюдали попытались бежать, но я их настиг. Одному я перерубил позвоночник, а второго сбил Нек, завершая работу.

Когда последний узел был уничтожен, почти весь город остался без света, а магические барьеры начали рушиться, водные потоки вырывались и разрушали здания хороня под собой жителей. Город погрузился в хаос: русалы метались, пытаясь понять, что происходит, но каждый их шаг погружал их в ещё большее отчаяние.