Закон Рипли

Глава 5

Никогда в жизни Дарросу не было так страшно. Повидавший многое на своем веку воин, даже не предполагал, что будет так бояться.

Сердце предательски ушло в пятки, от навалившейся тяжести сдавило легкие — трудно было сделать даже вдох. В кресло впечатало так, что казалось — от него скоро не останется и мокрого места. Глаза налились кровью, еще чуть-чуть и они лопнут от напряжения.

Хотя чего еще было ждать от аварийной посадки?

Древний звездолет еще при входе в атмосферу Экрима-7 потерял значительную часть обшивки. Перегрузка была немыслимой, но все три адвантакса сидели смирно на своих местах, не подавая никаких признаков эмоций. И действительно, как это сделать с их металлическими мордами?

Корабль затрясло еще сильнее, и Даррос увидел в крохотный круглый иллюминатор, как от фюзеляжа отлетает еще один крупный кусок. Затем их бросило в сторону. Потом еще раз и еще.

Вот как он умрет. Размажется о землю в лепешку, в неизвестном мире, на старом корыте, черт знает где. В месте, где нет маны, и даже Мироздатель не сможет спасти его заблудшую душу.

Все-таки план оказался не так хорош, как они думали!

Да, им удалось обмануть мехов, тут Лэсли не подвела. Но при первом же попадании на станцию у Дарроса появилось скверное предчувствие, которое с каждой секундой только усиливалось. Сначала пронзительно запищал скафандр, оповещая хозяина о разгерметизации отсеков и о том, что кислорода хватит на двадцать минут. Затем само окружение будто закричало ему: «Беги отсюда, глупец!». Оно не могло вызвать ничего кроме леденящего ужаса. А странная вещь, называемая невесомостью, не давала паладину удержаться на месте, лишив его того, что в его понимании принадлежало ему по праву. Это была не левитация Мэфа, а странное наваждение, пробуждающие внутри самые жуткие мысли и фантазии, коих он не мог себе представить даже в самых страшных снах. Будто сами боги Кровавого Триумвирата решили сыграть с ним злую шутку и как марионетку забросили в этот кошмар, где он не чувствовал веса своего тела, а каждый следующий вдох приближал к неминуемой смерти.

За первым же шлюзом все стало только хуже. Станция оказалась настоящим кладбищем. Впервые в этом мире он увидел мертвых. Самых настоящих, не адвантаксов, а обычных людей, коих давно покинула жизнь. Навечно запечатанные в скафандр тела плавали вокруг, как мусор в океане. Что здесь могло произойти? Вариантов могло быть много, но ни один из них не было времени искать. Они помчались прямиком в корабельный модуль, расчищая себе путь от иссохших трупов, и уже понимая, что вероятность того, что здесь что-то заработает крайне невелика. Но заканчивающийся кислород в скафандре человека, подстегивал их действовать быстрее и слаженнее.

И вот они на корабле — удача!

Лантан говорит, что диагностический блок неисправен, но внешних повреждений нет. Они попробуют!

Начинается отстыковка и… все летит в тартарары. Сначала заклинивает проклятый шлюз. Следом отказываются включаться маневровые двигатели. Капитан нервно клацает тумблеры, понимая, что не запусти он реакторы в ближайшие пять минут, Даррос задохнется. Система жизнеобеспечения неисправна, генерирующий притяжение гравитон тоже! Что вообще на этой космической рухляди может заработать?!

После очередного щелчка с резким толчком включается один из агрегатов. Судно по дуге стремительно разворачивает, и оно врезается в соседний модуль станции. На миг загораются лампочки, но затем все вновь гаснет. В иллюминатор виднеется, как голубой спутник быстро увеличивается в размерах, все увереннее захватывая их своим гравитационным полем.

Его подхватывает Такс. Прытко отталкиваясь от переборок, затаскивает на мостик. Пристегивает к креслу и защелкивает ремни безопасности на груди. Индикатор повторно сигнализирует, что кислород на исходе. Дышать становится все труднее. Еще рывок… они отрываются от злополучной станции и с пугающей скоростью устремляются к поверхности небесного тела.

И вот он здесь, на куске металла, несущемся к погибели. С раскаленным до бела носом и искрящимся фюзеляжем.

Все вокруг мерцает. Даррос не понимает, происходит ли это в реальности или в бреду. Сознание покидает его, рывками цепляясь за тонкие ниточки надежды, что им все-таки удастся спастись.

Но у всего есть свой предел. У везения, человеческого организма, даже у жизни.

Дышать больше нет сил. Пора уходить…

— Прощайте друзья, — бормочет он себе под нос и закрывает глаза. Теперь навсегда.

Бирюзовое, такое спокойное море. Мелкий и белый, как мел песок. Лазурное, сочное и бездонное небо, на котором лишь изредка попадаются бархатные кубышки облаков.

Коренастые пальмы вдоль побережья, устало склонились над длинной пляжной косой. Мелкие ракообразные шустро ныряют в свои норки.

Под убаюкивающий шум прибоя.

Эта картина могла бы подарить чувство умиротворения кому угодно. Но поднимающий пенные брызги Такс едва ли вписывался в царящую вокруг гармонию. Он бежал с максимально возможной скоростью, держа на руках бездыханное тело.

Из воды выглядывал черный дымящийся корпус корабля. Точнее то, что от него осталось. Груда обломков и металла. То, что вскоре станет обычным морским мусором.

Раскаленный болид, под управлением Лантана в последний момент смог сделать финальное торможение, прежде чем врезаться в водную гладь океана. Но такую посадку едва ли можно назвать мягкой. Хотя место приземления опытный капитан выбрал идеально.

А вот из воды показался и он сам. По его лицу нельзя было определить обеспокоенность, но резкие движения головы и тот рывок, с которым он стремительно понесся к суше, однозначно передавали тревожность.

Океан вокруг судна до сих пор беспокойно бурлил, плавали куски обугленной обшивки и тела в одно мгновение сварившихся рыб.

Такс уже достиг берега и положил не подающего признаки жизни человека на песок. Скафандр был местами порван, хотя следов крови не было. Крепкое стекло шлема от сильного удара разбилось, но свою основную функцию выполнить успело, приняв весь урон на себя.

Металлические ладони быстро нашли нужное место на груди паладина и стали выполнять сильные, но плавные толчки.

Тело сильно прогибалось под ритмичные движения механических рук, но никак не реагировало, не желая возвращаться в этот жестокий мир. Искусственное дыхание, которое сейчас так было жизненно необходимо, мог сделать только адвантакс медицинского шеврона.

— Такс! — закричал капитан. — У меня реанимационный комплект! Снимай шлем! Быстро!

Он выбежал на косу, оставляя глубокие следы на мокром песке. Упал на колени рядом с телом и расстегнул петли белого с красным крестом чемодана. Внутри оказались несколько инъекций, кислородная маска с компрессором, скальпель и череда прозрачных медицинских трубок.

Старпом уже снял закопченный шлем и продолжал непрямой массаж сердца, когда Лантан накинул маску на лицо Дарроса и включил один из тумблеров на белом кейсе. Послышался жужжащий звук и маска начала медленно, но уверенно раздуваться и стягиваться на лице паладина.

Но посиневшие губы и сероватый оттенок лица были плохим знаком.

Капитан оттолкнул помощника и сам еще энергичнее приступил к делу. Из его динамиков послышалось «Stayin' Alive», в ритм которой он продолжил выполнять процедуру.

— Давай же! Только попробуй сдохнуть, сволочь! Ты не оставишь нас одних в этой заднице, — кричал капитан.

Казалось бы, уже все кончено, но внезапно тело паладина выгнулось дугой, а в маску брызнула жидкость.

Они подняли его и похлопали по спине, давая последним остаткам воды выйти из легких. Паладин долго кашлял и не мог прийти в себя.

— Во имя Света, что произошло?! — сквозь кашель спустя минуту спросил он.

— Не за что, — сказал Лантан и прозаично развел руками.

— Мы на Экрима-7, Даррос, — ответил Такс и поднялся. Послышался скрип от застрявшего в ножных механизмах песка. — Не думал, что когда-нибудь придется проверить эту оболочку на герметичность. Кэп, у тебя все в порядке?

— У меня все просто охренительно! Посмотри вокруг! Солнце, вода, песок! Все что мы так «любим»! Я вот сижу и гадаю от чего мы раньше отключимся? От разряда батарей? Перегрева Синта? Или может влага где-то просочится в корпус и кого-то из нас рано или поздно коротнёт, и мы рухнем в сраный песок, который здесь как пыль, просто везде!

Даррос, увидел окружающий пейзаж и от восхищения открыл рот. После угрюмых переборок корабля на него сразу нахлынули ностальгические воспоминания. В голове всплыли картинки солнечных пляжей Дэрабана. Попугаев, диковинных по форме раковин домов и отменной местной кухни. От одной мысли рот наполнился густой солоноватой слюной, а в животе обиженно заурчало. Старые витаминные растворы, которыми его пичкали последнее время, ему изрядно надоели.

Как же ему не хватало всей этой красоты в космосе!

Паладин закрыл глаза и попытался войти во второе тело, в надежде, что увидит вокруг толстые пульсирующие нервы магической энергии.

Но вокруг не было ничего кроме пустоты. Без шансов.

Он еще раз откашлялся и сплюнул на песок.

— Судя по реакции Лантана, все действительно плохо. — высказал он свои мысли вслух.

— Плохо? Просто ужасно! Хуже некуда! Мы сдохнем в этой дыре! Планета необитаема, выбраться отсюда невозможно. Какие твари здесь водятся нам неизвестно! Оболочка нашего навигатора Анта не уцелела, Синт поврежден. А те несколько пушек, что мы взяли с собой, заклинило в носовой каюте. Мы остались без оружия! — Он показал на их недавнее место приземления. Из корабля валили густые клубы черного дыма.

Раздался взрыв.

Их откинуло мощной волной воздуха, а затем окатило подоспевшим водяным потоком. С неба посыпались мелкие металлические фрагменты. Лантан, находившийся ближе всего к человеку, одним быстрым движением закрыл его своим корпусом. Несколько крупных кусков обшивки упали прямо на него и с звонким металлическим щелчком отскочили вбок!

Когда смертоносный дождь закончился, капитан распрямился.

— Фееричная концовочка! Еще и движок рванул, — Он разбежался и с ноги ударил по искореженному металлическому листу, который по кривой траектории полетел вперед и вскоре с брызгами плюхнулся в воду.

— Я бы не спешил с выводами, кэп, — послышался как всегда проницательный голос Такса. — Посмотрите туда! — Его длинный палец указывал на вершину поросшего густым лесом холма, на котором едва была видна небольшая серая постройка, увенчанная огромным шпилем антенны. — Значит, здесь все-таки ступала нога человека. Все-таки ступала.

Их путь лежал сквозь густые джунгли вверх по холму, к странному зданию, которое скорее всего выполняло роль научной базы создателей на данной планете.

Но почему о ней не сохранилось никаких данных? Ни единого упоминания! Об этом только предстояло узнать.

Со слов капитана, почти всю поверхность крохотной планеты занимал глубокий океан. Потому при посадке у него было не так много вариантов куда сесть. Небольшой континент почти идеально округлой формы был одинок и не дал ему раздолья для ошибок.

Оба адвантакса, не смотря на пессимизм Лантана, чувствовали себя неплохо. Продув механизмы, они почти полностью избавились от назойливого песка. Чего не скажешь о Дарросе, который после приземления чувствовал себя не ахти как. Некогда грациозный скафандр, ранее можно было посчитать новым нарядом какого-нибудь советника из Карабунда. Сейчас же он выглядел как облачение нищего, сутки напролет провалявшегося в грязи, прося подаяние.

Сама же флора планеты показалась незаурядной даже на вкус Дарроса. Низкие пальмы закончились сразу после выхода с побережья, на их смену пришли высокие, жилистые, с широченными стволами деревья. Их широкие кроны полностью закрывали небо, что грозило им тем, что рано или поздно они заблудятся, потеряв свой основной ориентир. Но паладин смотрел на ниспадающие с них, словно косы красавицы нити лиан и дивился красоте природы. Побывав больше месяца в консервной банке корабля, он как никогда ощутил ее истинную цену.

Вычурные по форме красные цветы, размером с хорошую лодку. Спиралевидные корневища странных деревьев, которые словно пауки, своими ветвями вновь врастали в землю, образуя новые побеги. Причудливые растения, реагирующие на малейшее прикосновение и со свистом, сворачивающиеся в трубочку. Чудес здесь было не мало.

Впрочем, очарование этого мира, вызывало настороженность не только у него.

— Слишком прекрасное место, чтобы забросить его. — сказал капитан.

— Странно, что здесь почти нет животных, в основном растения. — поддержал разговор Даррос, пробираясь сквозь очередную чащу густого кустарника, с длинными клиновидными бардовыми листьями.

— Если проанализировать увиденное, можно сделать несколько предположений. — Сказал плетущийся в конце Такс. В его руке была длинная палица, которой он отодвигал заслоняющую тропу листву. Его корпус был самым слабым и старым, потому по велению капитана он замыкал колонну. Паладин не считал это трусостью, а как никто другой знал, что на войне зачастую именно последнему достается не самая легкая доля. — База расположена на самой высокой точке, океан занимает большую часть поверхности планеты. Возможно, неблагоприятные погодные условия могут вызвать поднятие шквалистого ветра и огромных волн. Этот фактор против колонизации данной планеты. Не исключаю, что основная жизнь здесь кипит именно под толщей воды. Кто знает сколько лет потребуется этим формам жизни, чтобы эволюционировать в сухопутных.

— Агрессивная среда не объясняет отсутствие информации об этом месте в нашей базе данных. О таких вещах в первую очередь пишут в отчетах. — возразил Лантан.

— Не соглашусь, кэп! Агрессивная среда, вызывающая гибель экспедиции, может попросту не дать отправить этот отчет.

— Тоже верно…

— Не нравятся мне ваши разговоры. — в голосе паладина чувствовалась настороженность.

— Знание — сила. — подметил старпом. — Лучше быть готовым к опасности, чем остаться в нелепом неведении.

Стало темнеть, и колонна без слов ускорила шаг. До темноты они явно не успевали добраться до базы и Лантан настоятельно рекомендовал продолжить путь ночью.

— Если мы сделаем привал посреди леса, мы подвергнем себя большей опасности, чем будем бодрствовать всю ночь. Световой день здесь короткий, вероятно и ночь будет недлинной. Даррос, ты разве хочешь спать?

— Да, вообще говоря, нет.

— Ну мы тем более. — он издал глупый смешок. — Потому что мы не спим вообще. А вот заряд у нас падает. И тут нет никаких зверей, чего бояться?

Вдруг из тьмы с шелестом вылетело некое подобие летучей мыши и повиснув вверх ногами на одной из веток, принялось ковыряться в мелких шарообразных плодах, гроздями свисающих у самых крон. Послышалось потрескивание скорлупы и довольный стрекот создания с мерзкими кожаными крыльями.

— Значит на Экрима-7 не только примитивные членистоногие. — подметил Такс.

Справа от них показались столбики странных растений, из которых медленно стали высовываться острые лепестки.

— Похоже жизнь здесь оживает только ночью.

— И это скверный знак. — Дарроса этот праздник жизни совсем не воодушевлял. Он знал, что дети Тьмы всегда опаснее, своих светлых собратьев.

Летающий зверек доел последний плод и издал возглас удовлетворения, а затем раскатистый стрекот, от которого у паладина по спине прокатилась волна холода. Звук был настолько громким и пронзающим, что от него пробирало до самых костей.

Лепестки странных растений закрутились, защелкали и потом издали такой же звук, выпустив облако непонятной пыльцы. Они не успели даже удивиться этому, как зверь порхнул с ветки и устремился к растению. Уже на подлете цветок раскрылся и только цепкие лапки коснулись его поверхности, как послышался звонкий щелчок.

А затем надорванный крик смерти. Брызнула кровь и цветок скрылся обратно в ствол, забрав с собой бездыханную тушку.

— Твою мать! Это что еще за бабуйня? — Лантан отшатнулся назад и уперся в стоящего позади человека.

— Хищные растения? Или в этих стволах засели какие-то твари? Я такого даже на Мирке не видел. — Мысли Дарроса путались. На нем не было доспехов и оружия. Его дрянное состояние только усугубилось от чувства полной беззащитности.

За спиной послышался шелест травы, а затем звук упавшей наземь палки.

— Такс!? — выкрикнули оба и резко обернулись. Из кустов послышался писк сотен голосов, повторивших в унисон «Таааакс». А адвантакс шедший в конце колонны пропал! Лишь покачивающиеся листья папоротника подсказали возможное направление его движения.

Капитан оттолкнул в сторону человека и решительно нырнул в кусты, подхватив посох Такса.

Паладин устремился за ним и вскоре увидел бьющийся в конвульсиях зеленый кокон, свисающий с черного раскидистого дерева. Рядом стоял Лантан.

— Стой! — послышался возглас капитана.

И он послушно замер.

Дарросу уже сложно было рассмотреть происходящее, тьма позволяла выхватить только крупные детали окружения. Для адвантакса же это проблемой не было, он неплохо видел и в ночное время суток.

— Гляди на эти веревки, лежащие на земле. Похоже, на них нельзя наступать. Это ловушки этого плотоядного дерева. — Он сделал несколько шагов, затем перепрыгнул через пару зеленых тросов и достал из бедра небольшой нож. С размаху резанул им по начинающему как груша набухать кокону и через разрез вывалился их пропавший друг вместе с литрами желтой жижи.

Он тотчас же попытался встать, но только поскользнулся на липкой слизи и упал вновь. Лантан подхватил под руки своего меньшего брата и одним резким движением поставил на землю.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Вроде да! Диагностика покажет. Хорошо, что вы быстро подоспели, эта кислота уже начала разъедать мои сенсоры. Все случилось так быстро, что я даже пискнуть не успел. Этот канат раскрывается в мгновенье, превращаясь в огромный лист, который обволакивает тебя, образуя герметичный плотный сосуд, в который от основания начинает поступать ядовитый сок. У Дарроса бы вообще не было шансов выжить. Хорошо, что это был я.

— Будь в следующий раз внимательнее! Лимит удачи на сегодня исчерпан. — взревел Лантан.

— Хорошо, кэп! — старпом как всегда терпеливо отнесся к нравоучениям начальника.

— А это еще что? — паладин показывал на небольшое поросшее зеленью бетонное сооружение, очертания которого он едва мог различить. — Темно, что вырви глаз!

— Если ты согласишься на модификацию, мы поставим тебе глазные импланты, сможешь видеть в темноте, как и мы.

— Ммм, я подумаю над твоим предложением.

— Заткнитесь оба! — прервал их капитан. — Это похоже на блокпост. Поверить не могу, что нам так повезло. В таком случае гораздо лучше будет сделать остановку до светла здесь. Боюсь одна ошибка и человеку конец. А информации по местной флоре у нас никакой нет. Такс, помоги Дарросу пройти до входа. Я пока постараюсь открыть дверь.

Лантан вприпрыжку на своих длиннющих ногах устремился к двери.

— Вот же ж тварь такая! Заблокирована. — послышалось вскоре.

— Вполне ожидаемо, кэп!

— Молчать!

Канаты на земле пришли в движение и вскоре стало ясно, что дерево втягивает их обратно.

В кустах показалось какое-то движение… затем щелчки… новые звуки. Словно сотни крабов заклацали своими клешнями.

— Не нравится мне это. — на выдохе сказал Даррос. — Ох как не нравится. Нам срочно надо достать хоть какое-то оружие.

В этот момент в тени заблестели глаза. Они были везде, со всех сторон. И вновь что-то изменилось.

Вскоре они поняли что. В джунглях воцарилась гробовая тишина.

— Лантан… — прошептал паладин, боясь нарушить зловещее безмолвие. — Кажется тебе надо поспешить…

А из кустов донеслось мерзкое: щелк-щелк!