Закон Рипли

Глава 1

Весь в копоти, с опаленным плащом за спиной и молотом в руках, он стоял и не мог понять, что произошло.

Это было просторное помещение. Детали окружения было сложно различить сквозь тусклое освещение и облако пара, которое Даррос выпускал при каждом выдохе. Он поежился и поднял голову, ожидая увидеть каменные закопченные своды, с редкими брешами узких окон, как в церемониальных залах замков, в коих он был не раз. Но потолок и стены были глухими, без единого просвета. Со всех сторон на него давили металлические серые плиты и редкое искусственное освещение, неведомой природы.

Вдали на высоком троне, состоящем из тысяч свитых как змеи блестящих труб, сидело монструозное красное существо, поблескивая зеркальной поверхностью нагрудных пластин. Явно детище разрыва Кхола — уродливое, непропорциональное и мерзкое, оно было гораздо крупнее гостя. В нем не было ничего чем славилась матушка природа. Никакой гармонии и красоты. Ребристое, покрытое множеством уступов и желобов тело, кривые руки с острыми когтями, неуклюжие громоздкие ноги и мелкая, тонущая в широченных плечах голова.

Создание что-то проскрежетало, и стоящие по краям собратья поменьше проскрипели в ответ, а затем понеслись в сторону гостя.

Монстры были выше и крупнее паладина, но меньше главаря, который предпочел остаться на месте и созерцать на все со стороны. В хитросплетениях их тел, было сложно угадать уязвимые места. Казалось, все покрыто броней. Не смотря на свои размеры, они двигались прытко, и стремительно сокращали расстояние. Каждый их шаг отдавался громовым раскатом эхо, от которого лоб паладина в мгновение покрылся холодной испариной, а тело с новой силой напомнило о накопившейся усталости.

Это было предвкушение битвы.

Медлить было нельзя! Даррос решил подстраховаться и кинуть на себя «Щит Света». Но ничего не вышло. Затем с трудом вошел во второе тело, но не увидел ни единой ниточки маны.

Как такое могло быть?

От одной мысли, что он остался без магии внутри похолодело. Он оцепенел, зрачки расширились. Воздуха в легких катастрофически не хватало, их будто сдавило немыслимым прессом, выдавив последние остатки кислорода из груди. На языке все еще чувствовался горький привкус дыма, а сердце стучало как молот по наковальне, грозя пробить дыру в тяжелых латах.

Забвение отпустило его, когда недруги были совсем близко. Он крепче стиснул ручку оружия и встал в боевую стойку.

Ловко увернувшись от первого стремительного удара, он с размаху засадил в голову демону. Тщетная попытка заблокировать удар закончилась ничем — кристаллы на молотке порвали металл. Конечность отлетела в сторону и открыла пространство для новой атаки.

Довершить начатое не дали — подоспел второй противник. Скрепив кулаки в замке он замахнулся, собираясь пригвоздить жертву. Палладин ушел в сторону, отбил выпад тупой стороной орудия. Послышался тяжелый чугунный звон. Монстр отшатнулся назад.

Этого было достаточно, чтобы нанести очередной дробящий удар по его раненному собрату. Кувырок, разбег, размах — голова противника слетела с могучих плеч, и ударившись о пол, с лязгом покатилась прочь.

Второе существо заскрежетало пуще прежнего. Что это: стон потери или угроза грядущей расправы?

Передышка была не долгой и чертова сущность ринулась в атаку, протянув свои огромные ручища вперед. Она решила размазать недруга по земле, не иначе. Но не тут-то было. Опытный воин, успел вовремя прикрыться, выставив вперед свое грозное оружие.

Прозвучал гонг удара. Уши заложило. Казалось, что в одно мгновение по нему проскакал табун диких лошадей. Он отлетел в сторону, грохнулся на спину, перекувырнулся назад и проскользил на коленке несколько метров, прежде чем смог остановиться. Латы на груди погнулись, сквозь кольчужные кольца на правой перчатке выступила кровь. Доспехи спасли его в этот раз, но еще одной атаки он может не выдержать.

Собрав волю в кулак, он поднялся и ринулся навстречу противнику. В этот раз его не опередят! Сделав несколько взмахов молотом, что было сил, он ударил по летящему в его сторону врагу. Вновь тишину тронного зала разбил стон рвущегося металла. Орудие вошло внутрь. Вспороло внутренности неведомого зверя. На Дарроса вылилась темная маслянистая жидкость и очередной противник пал к его ногам.

Бой был окончен.

Что за чертовщина происходила вокруг? Что это за создания из металла? Где он? Почему он совсем не чувствует ману!?

Сзади послышался уже знакомый скрежет. Перед поднявшимися тяжелыми вратами стояли еще не менее десяти алых демонов, закованных в стальную чешую. Они были другие, меньше размером и с иной конструкцией тела. Часть из них уже бежала к трону, у которого стоял главарь, держа перед собой ромбовидный щит, сотканный из голубого света.

Этим существам доступна магия? Но как!?

Он осмотрелся по сторонам, прикидывая сможет ли сбежать. Силы были неравными. Вступать в схватку было глупо. Они навалятся и задавят его числом.

Но путей для отступления не было. На его чумазом лице появилась горькая ухмылка.

Это будет последний бой.

Однако, прибывшие не спешили нападать, решив сначала занять позиции и окружить его. В их движениях была осторожность, а не безудержный натиск поверженных собратьев. Доли секунды никто из них не шелохнулся, они стояли почти на одинаковом расстоянии, схожие как близнецы и смотрели на него. Но в этой передышке не было умиротворения.

Одна из тварей наконец решилась пойти в атаку. Хотя можно ли это было назвать атакой? Казалось, что он хочет бесцеремонно его взять в руки, словно какое-то непослушное дитя. Но Даррос не был настроен на телячьи нежности.

Жестким ударом отбив вражеский выпад, паладин поднырнул под вторую лапу противника и с размаху засадил по его ноге. Тот с лязгом рухнул на колено, подставив шею под следующий точечный удар. Голова с гулким звоном отлетела в толпу собратьев, а затем пал и сам демон.

В этот раз они накинулись на него все разом, в готовности порвать в клочья. И орудие святого Ордена вновь описало ужасающую дугу, оставляя рваные раны на нагрудных пластинах недругов. Он должен забрать с собой как можно больше тварей, прежде чем раствориться в потоке времени.

Во имя Света! Во славу Мироздателя!

Вскоре он понял: убивать его не собираются! По какой-то причине хотят взять живым. Видимо таков был приказ.

«Ну и славно, значит, успею забрать еще парочку», — подумал он и хорошенько раскрутил свой молот.

Его бросили в тесную камеру с гладкими, как стекло, серыми стенами. Оружие отобрали, но доспехи все еще были при нем. Тело ныло, к ожогам прибавились гематомы и кровоподтёки.

Не сразу он увидел стоящий во тьме силуэт.

Незнакомец что-то проскрежетал, как и те железные демоны. На вид это был обычный человек, что за странность?

— Я тебя не понимаю. Где мы? — не ожидая ответа, в пустоту спросил гость.

Заключенный на секунду застыл. А потом ответил.

— А теперь понимаешь? — голос был резким и холодным, как и все вокруг.

— Да! Это мой язык. Где мы?

— Во дворце Эталона. Как ты попал сюда, из какого ты шеврона? Я впервые вижу такую странную оболочку.

Он все также держался в темноте, не оставляя ни единого шанса разглядеть свой облик.

— Я не вижу тебя, тут очень мало света. А магия и вовсе не работает, — Даррос снял шлем. Его волосы свалялись как пакля, на лице черный крест копоти, а под носом запекшаяся кровь.

Мужчина отшатнулся. А затем быстрыми цокающими шагами подошел к нему. Только сейчас Даррос понял… это был не человек. Все его лицо было сплошь закрыто металлом. Глаз, ушей и рта не было. Лишь полоска голубого света по середине яйцевидного блестящего шлема. Его руки и корпус были похожи на человеческие, но ноги были иной конструкции.

Ужас нахлынул на гостя.

— Кто ты? — испуганно произнес он. — Что это за место? Как я сюда попал?

— Поверить не могу. Ты живой? — полным удивления голосом продолжало тараторить существо, проигнорировав его вопрос.

— Конечно! Я же с тобой говорю! Но что ты такое?

— Я адвантакс. Мы последний шеврон, не сломленный под гнетом беспощадного Эталона и его армий. Но ты живой! Живой!!! Как такое может быть? Не могу поверить! Мехи истребили все разумные формы жизни еще тысячи циклов назад.

— Разумные формы жизни? Истребили? Что за ересь ты несешь?

— Ты ведь человек? Я не мог ошибиться.

— Да! Но ты…

— Нет. Я Адвантакс, говорил же. Мы творения людей. Но я ни разу в жизни не видел создателей. Поколениями мы передаем сказания о вас, но кто бы мог подумать, что я когда-нибудь увижу сам… Неужели пророчество не врало, — он упал на колено и склонил голову.

«Что черт возьми происходит!?» — набатом звучало в голове паладина.

— Адвантакс, встань. Я без понятия что здесь происходит. Я не из этого места.

— Но ты человек, — он встал. — Ошибки быть не может, твое появление предсказано еще тысячи обновлений назад.

— Боже, у меня башка сейчас лопнет. Это похоже на какой-то кошмар. — Даррос взялся за голову.

— Мехи не поняли, что ты живой, так? Одень шлем и не снимай его. Он спас тебя. Молись, что бы мой шеврон нашел нас и вызволил отсюда. Мы станем великими, и возможно сможем вернуть жизнь нашим праотцам.

Даррос задумался.

— Мехи — это те красные демоны, что взяли меня?

— Да, они тоже творения ваших рук. Но они сокрушили человечество много циклов назад. Горькая ошибка, не иначе. Безумный Эталон видит истребление вашего вида своей единственной и абсолютной целью. И все шевроны адвантаксов, что не присягнут ему, ждет та же участь. Мы последние в галактике, кто остался верен нашей парадигме. Правда нас осталось слишком мало, чтобы противостоять. С тобой же, возможно еще есть надежда…

— Галактика? Что это?

— Сложно объяснить.

— Ладно, кто ты? И как сюда угодил?

— Я адвантакс из второго шеврона. Порядковый номер 1092588. Для людей привычны буквенные имена. Можешь называть меня Такс. Это будет удобно.

— Точно уж лучше, чем 1092…

— Как твое имя, человек?

— Даррос. Я паладин.

— Забавные слова. Хоть и совсем незнакомые. Хорошо, Даррос-паладин, нам надо думать, как покинуть карцер, прежде чем нас отправят на перезапись. Уверен, верховный мех в гневе, что кто-то смог подобраться к нему столь близко. Я надеюсь, что шеврон скоро вытащит меня отсюда. Правда с тобой, все будет куда сложнее.

— Почему же?

Он на секунды замолчал. А затем совсем другим искаженным голосом сказал.

— Меня начинают выгружать, Даррос-паладин! Значит корабль моего шеврона совсем близко и готовится к прыжку. Они сильно рискуют, — он стал говорить быстрее. — Не снимай шлем, чтобы ни было. Не говори, что хочешь есть или пить. Мы постараемся забрать тебя как можно скорее. Главное, чтобы мне поверили, а не подумали, что мехи перепрошили меня и пытаются заманить в ловушку. Такое уже случалось неск… — его голос прервался, а голова медленно склонилась. Голубая полоса погасла, ознаменовав, что жизнь покинула тело незнакомца.

Даррос стоял в оцепенении и не мог понять, что делать дальше. С порталом что-то произошло, и его занесло в совсем другие грани реальности. Этот неорганический мир был чужд и страшен даже для него, повидавшего немало на своем веку. Только как без чародея вернуться назад? Кто создаст переход? Да и как это сделать, если маны здесь попросту нет!!!

В помещении не было ни одного стула или кушетки. Кто бы ни были эти странные создания, в отдыхе они не нуждались.

Он решил последовать совету Такса и одел шлем. Затем устало присел на пол, который оказался ледяным. В груди по-прежнему все болело, рука под перчаткой раздулась, был перелом. На грудной пластине, угрюмо смотрелся помятый крест Ордена. Одним ударом, его чуть не разломали как щепку. Если его не спасут ближайшее время, то он окоченеет быстрее, чем умрет от голода или жажды.

Спасаясь от уничтожающего пламени, он угодил в ледяной капкан.