Закон Рипли

Глава 17

Когда коридоры корабля пустеют, оставляя наедине с бездонной глубиной космоса, одиночество одолевает по-новому.

Бренные мысли становятся все навязчивее, а принятые решения тяготят, утаскивая на дно корабельным якорем подвисшее в невесомости сознание.

Промозглый холод пространства готов пробраться внутрь и забрать остатки тепла, шепча на ухо, как коварный Локи: «Ты давно уже не человек, Даррос! И никогда им больше не станешь!».

Лишь тренировки с боевым собратом молотом и стрельба в тире становятся единственным спасением, перед лицом депрессии и бессонных ночей.

Он сидел на мостике в капитанском кресле, безмолвно, глядя в одну точку и не отрывая взгляд от своего искаженного отражения на пузатой колонне.

На угловатых скулах плясали переливы гиперпространственных волн, правый глаз дьявольски тлел в темноте, уродская стальная пластина на виске отражала холодный свет.

Все окружение тщетно пыталось передать вакханалию, что бурлила сейчас внутри…

Правильно ли он поступил? Сказать сложно…

В тех обстоятельствах времени на раздумья не было! Коварный мех знал свое дело, и сумел быстро посеять смятение и раздор в рядах недруга.

Конечно, стоило поговорить с Таксом прежде, чем делать скоропалительные выводы. Попробовать узнать точную причину, по которой мехи знали об их местоположении. Разобраться…

Но в глубине души паладин прекрасно понимал… сделай так, он никогда бы не оставил адвантакса одного на умирающей планете! Просто бы не смог…

Сейчас же на него навалился целый скоп назойливых и неудобных вопросов: «Предал ли Такс его по своей воле или это была вина Эталона? Справится ли он сам? Что ждет его дальше?»

Старпом помогал ему на D17 и это говорило в пользу того, что его просто взломали, превратив в живой маяк, с помощью которого их могли легко отследить. Он стал невольной жертвой шпионских игр, в то время как паладину досталась роль палача…

Корабельная тишина осыпалась прахом, когда стальной кулак с остервенением ударил о панель, оставив глубокую вмятину рядом с той, что была делом рук прежнего капитана.

Другая сторона естества в этот момент надрывно кричала, оставив покоиться в предсмертной агонии одолевающие сомнения!

Внутренний голос вопил:

«Машинам нельзя доверять! Они не люди!

Человеку никогда не понять их логику, эмоции, на что они готовы! Их Синт по-прежнему черный ящик для тебя, Даррос! А заложенные создателями блокировки, могут показать себя с самой неожиданной стороны!»

С какой именно? Хороший вопрос! Скорее всего не с самой лучшей! Так подсказывала интуиция! А она редко лжет.

Тем не менее за Такса паладин сильно переживал и очень надеялся, что тот додумается отсидеться в лабораторном комплексе, пока его капитан успеет найти ответы и во всем разобраться. На это могло уйти немало времени, но хотелось верить, что с напарником ничего не случится. Ведь риск в данном случае оправдывал средства! Так думалось.

Очередной точкой на длинном маршруте, у которого пока не было видно конца стала планета Нокс.

Все что о ней знал Даррос — это заиндевевший мир, лишенный атмосферы и красок. Люди планировали построить многочисленные плавильные цеха снега на поверхности, используя для этого ядерные реакторы, сеть добывающих шахт и один единственный ИИ, которому суждено было наладить и поддерживать все эти процессы. Ведь по расчетам ученых они могли занять до двух сотен лет! А это не малый срок!

«Колонизация ледяных планет сложна в первую очередь из-за дефицита тепла и отсутствия ископаемых, что погребены под толстым слоем льда и снега. Но проплавив первую шахту на Ноксе, мы нашли огромное количество полезных элементов, в том числе урана, так необходимого для развертывания промышленности. А достаточный запас воды на поверхности должен помочь зарождению будущей жизни! Испарение снега — единственный процесс позволяющий сформировать плотную атмосферу и снизить геометрический альбедо (равный 0,93), препятствующий накоплению энергии от ближайшей звезды. Мы не рассматриваем этот вариант как основной, исключительно из-за своей трудоемкости. У нас чрезвычайно мало времени, а срок терраформирования слишком долог. Но мы обязательно построим базовую станцию, которая станет началом долгого пути, что придется пройти нашему смотрителю. Ведь даже последнему в списке рано или поздно суждено сыграть свою роль, верно? Кто знает, может именно такая судьба ждет и этот мир…» — писал один из ученых, в найденных на D17 отчетах.

Небесное тело расположилось в небольшой гелиоцентрической системе Нуар, с холодным солнцем, но не самым большим перепадом температур.

В старых базах стояла пометка «неперспективно», другой информации указано не было.

Все самое полезное о новом месте удалось узнать на прошлой остановке и Даррос очень надеялся, что без Такса у него есть шансы докопаться до истины, найти исходники Эталона и выжить в этом неприветливом месте.

Спустя шесть дней корабль наконец вышел из злосчастного гипертоннеля недалеко от границы системы.

ЕСР тут не было! Очень хороший знак! В купе с отсутствием на борту старпома это могло стать гарантом того, что на сей раз спешить не придется, ведь мехи не будут дышать в затылок.

Но ситуация усложнялась отсутствием точных координат базы и скудным упоминанием о колониальном корабле, что давно мог быть разрушен или поглощён проклятым снегом, что царствовал тут на полных правах испокон веков.

— Попробуем приземлиться тут… — вслух подумал Даррос, потягиваясь на кресле, и по привычке ожидая услышать нотации Такса. Но место старпома пустовало, заставляя ощущать зияющую дыру и у себя в груди. — Ладно, лучше места все равно не найдем… — подытожил он и начал приземление.

Планета встречала звездолет жаром молодой атмосферы, что за долгие годы отсутствия человека успела-таки сформироваться.

Бортовой компьютер докладывал:

Гравитация стандартная!

Содержание кислорода около 19 %, рекомендуется использование оптимайзера…

— Хм, значит и здесь без скафандра не обойтись. Может оно и к лучшему…

Температура на поверхности -27 градусов Цельсия, ветер 18–25 метров в секунду. Штормовое предупреждение!

— А это скверно…

Некогда белоснежная гладь, что фигурировала в многочисленных отчетах уже была сплошь усеяна черными проплешинами горной породы. Если бы не сильнейший циклон, что заволок своей пеленой большую часть планеты, можно было с уверенностью сказать: те сто тридцать лет, что человек отсутствовал в этом мире явно пошли ему на пользу!

Нокс не выглядел пустынным даже при столь поверхностном взгляде.

Уже при заходе на посадку в иллюминатор были видны многочисленные шпили антенн и гигантские плавильные кубы, из-под которых вырывались столбы раскаленного пара.

Жизнь кипела, пусть и совершенно в своем необычном ключе!

Но как в этом изобилии автономных построек найти место, где могла укрыться первая станция людей?

Ничего не оставалось как действовать по наитию, воспользовавшись той скудной информацией, что была в распоряжении.

Стоило кораблю войти в тропосферу, как корпус сильно затрясло. Турбулентные потоки и интенсивная конвекция от постоянного парообразования, граничащего с промозглым климатом, делали свое дело, превратив этот мир в обитель непогоды.

Тем не менее спустя какие-то минуты звездолет без проблем приземлился на ледяную поверхность необъятной пустыни.

Девственная чистота этого места навевала беспечность и чувство безопасности, пытаясь обмануть нового гостя. В реальности же, здесь крылся целый ворох проблем, которые только предстояло преодолеть!

И Даррос это прекрасно понимал! Недолго думая, он решил задействовать запылившийся в трюме транспортер, что без работы стоял с самого отбытия с Экрима-7.

Он сел в тесную кабину машины, на крыле которой красовалась надпись «Рык — 2» и почувствовал себя как никогда зажато. Это чувство было сродни тому, что он ощутил первый раз оказавшись в новом мире.

Нахождение в консервной банке вызывало тревогу, повышая сердечный ритм и активируя контроллер гормонов. А окружающий металл жадно забирал тепло, заставив пассажира поежиться при первом же знакомстве.

Паладин осмотрел салон и тотчас получил все нужные подсказки по элементам управления. Программы обучения давно прижились в голове, и он прекрасно знал, что делать.

Ладонь легла на широкую ручку переключения передач, а правая нога нащупала педали.

Заряд батарей 100 %. Запас хода вычисляется…

На основании полученных данных о внешних условиях и рельефе…

Запас хода равен 1892 км при средней скорости движения 80 км/ч.

Дождавшись открытия трапа, он рефлекторно нажал на гашетку и выехал на улицу.

Ослепляющая белизна ландшафта могла лишить зрения неподготовленного путника, но стекло скафандра вовремя затемнилось.

Вокруг открылся бескрайний горизонт промозглой пустыни, которую даже вымершее человечество не горело желанием видеть своим будущим домом.

Из-под дюз корабля все еще обильно шел пар, а под стойками образовалось небольшое озеро. Оглядевшись, он понял, что дымит весь корпус, торопливо избавляясь от излишков тепла, что планета всегда была рада принять.

Еще раз сверившись с имеющимися данными, он выбрал направление и начал свой марш-бросок.

— Не подведи, старушка… — сказал паладин и постучал перчаткой по баранке.

Машина рванула с места как дикий мустанг, выпустив целый фонтан брызг из-под широких задних колес вперемешку с мокрым снегом.

Даррос внезапно почувствовал не дюжую уверенность и поддал газу. Простор стал шире, а скорость позволила сбросить оковы беспокойства. Острое ощущение свободы накрыло волной! Металлический болид стал для него второй кожей и это пьянило!

Планета была немалой, потому первые сто километров ни на йоту не приблизили к цели. Паладин стал крошечной снежинкой, что в неутолимой жажде просвещения неслась на встречу своей судьбе.

Не потеряться бы в этом унылом однообразии!

Но благо компас работал, значит вектор движения задан верно!

Шло время и ветер крепчал, а небольшие осадки, превращались в дьявольскую метель, что вновь сжимали мир Дарроса до пределов тесной кабины.

Колеса вязли, а снег огромными пластами налипал на дворники. Даже мощные прожекторы фар утыкались в неудержимый поток кристаллизовавшейся влаги, как в стену! Через стекло виднелась лишь непроглядная белая мгла, что как густая дымка поглощала все вокруг, не давая увидеть ничего дальше капота.

Ландшафт менялся, превращаясь из гладкой равнины в череду покатых холмов. И от этого стало только хуже…

Машина угрожающе кренилась вперед, а ветер дул в спину, подталкивая громоздкий корпус транспортера с горы вниз.

Предчувствие беды охватило с новой силой. Заблудиться при таких условиях проще простого! И никакая навигация тут уже не поможет!

Словно подтверждение его опасениям из непроглядного молока бури выскочил монолитный столб антенны.

Плохая видимость не оставляла шансов отреагировать! Но усилитель рефлексов дал приличный заряд по нервным окончаниям, пришпорив подсознание, и заставив время на мгновение остановиться…

Все тело прошибло волной электрического тока, и он что было сил выкрутил руль вправо.

Хорошая попытка избежать столкновения, но… похоже все предрешено!

Транспорт перевернулся… Полетел кубарем и врезался в небольшую бетонную постройку без окон и дверей неподалеку.

Свет в кабине резко погас, а двигатель перестал отвечать на запросы… Из-под капота валил густой дым.

Это был шок: пульс зашкаливал, грудную клетку сдавило, а голова болезненно налилась кровью. Оказавшись вверх тормашками, пассажир никак не мог сориентироваться! Но организм уже начинал стабилизировать процессы, позволяя быстрее прийти в себя и первично оценить ситуацию.

— Вроде цел… — он хлюпнул носом и увидел, как несколько капель крови растекаются на выпуклом стекле шлема.

Не самая большая плата за такую перегрузку.

Даррос висел на ремнях безопасности, созерцая как за бронированным окном по-прежнему бушует стихия. Неугомонная и беспощадная, она могла стать его смертью.

— То огонь, то холод…

Какое-то время паладин не решался выйти, но машина быстро остывала, и вскоре он отважился сделать первый шаг.

Отстегнув бляху, он с грохотом упал на стальную кровлю, вовремя успев сгруппироваться.

Дверь заклинило, потому пришлось выбить окно. Оно далось не сразу, но мощные кибер-протезы не первый раз сослужили добрую службу.

— Хвала Мироздателю… — прогнусавил он, выбравшись наружу, и тут же сгорбился под гнетом стихии.

Жутко хотелось вытереть нос, но снимать шлем было плохой идеей. Потому пришлось терпеть…

Промозглый ветер пробирал до костей. Борьба с природой не могла быть на равных. Но раз он все еще жив, значит у судьбы на него другие планы.

От учащенного дыхания оптимайзер пыхтел как разгневанный самовар. А обычный скафандр никак не мог защитить от стужи.

Паладин вспомнил, что оставил в кабине винтовку… но какой от нее толк в борьбе с непогодой?

Он отправился дальше, голодный и измученный, сгибаемый суровым климатом чуждой планеты.

Вскоре он потерял счет времени. Все сливалось, плыло вокруг, мысли уносило ураганным шквалом, а ноги дрожали от постоянного напряжения. Хорошо хоть толстый наст держал его на поверхности, не давая провалиться в белую пучину неизвестности.

Вьюга начала стихать, но как на зло стали неметь сначала руки, а потом кончики пальцев на ногах. Он растирал ладони как мог, но ступни уже почти не чувствовал. Его бил сильный озноб, зубы стучали, а металлические элементы тела, как никогда тяготили.

Так прошло еще несколько часов.

Словно оазис из ниоткуда возникла дверь.

Окоченевший человек хотел ринуться к ней, как к спасательному кругу, но холод забрал без остатка все, не оставив сил даже на последний рывок.

Скафандр покрылся толстым слоем инея и снега, а дыхательные решетки напрочь заледенели. Дышать стало сложно, но жизнь все еще теплилась в его широкой груди. А нежелание сдаваться подталкивало идти дальше.

Даррос упал на колени, ноги больше не слушались!

Из последних сил он полз на корточках вперед… к гермозатвору.

Вход расположился в небольшом закоулке, в котором ветер был тише его мыслей. И это дало призрачную видимость столь нужной передышки.

Но мороз уже отвоевывал последний рубеж, а значит времени оставалось немного.

Первая же попытка открыть дверь закончилась неудачей и вскоре он услышал мерзкий сигнал отказа, сопровождаемый красным мерцанием индикатора.

— Проклятье Кхола… Значит все-таки сдохну… — шептали посиневшие губы.

Послышался синтетический голос терминала:

— Для входа предоставьте код доступа!

— Какой еще к черту… код… — простонал он, отдавая местной атмосфере драгоценные крохи тепла, что еще оставались внутри.

Его трясло, как осиновый лист на ветру… Он не чувствовал тела, бесконтрольная дрожь волнами вырывалась из самых глубин, заставляя сжаться в жалкий бестелесный комок. Тягучее сознание вязло, дрема засасывала…

Но сделав последнее усилие он нашел код доступа с D17.

— На, подавись…

И вновь послышался отвратительный писк.

— Про… клятый компь. ютер… — язык заплетался, но он вновь попытался найти в заветных таблицах требуемый код.

Но их было так много… сотни… нет, даже тысячи…

Забвение забирало его, но в последние секунды осознанности Даррос решился отправить на терминал все что у него есть.

Вдруг машина сама найдет, что ей надо…

Прежде чем веки окончательно сомкнулись, дверь наконец открылась.

На пороге стояла монструозная фигура облаченного в сталь меха. В ярком свете ламп паладин успел разглядеть его огромную клешню и тепловую пушку второго манипулятора.

— Кто ты? — резанул по ушам его холодный, как и эта планета, бас.

Но человек отключился, не в силах больше держаться за тяжесть бытия.

Вечная мерзлота забирала свое…

Даррос очнулся весь в поту, его лихорадило.

Первое что он почувствовал, это боль… жуткую, жгучую боль в обеих ногах. Затем тяжесть в голове, которая по мере того, как он приходил в себя усиливалась, расползаясь свинцовым облаком от лба к вискам, желая заполнить всю черепную коробку.

Угрюмое помещение с серыми стенами походило на камеру пыток. Множество инструментов, прожектор, направленный прямо в лицо, и измазанный в чем-то холодный стол…

Кровь! Она была везде!

В ужасе человек попытался приподняться, но промычал лишь что-то нечленораздельное. Спину сильно ломило…

Ему было плохо! Неимоверная слабость сопровождалась рвотными позывами! Конечности немели!

Он опустил взгляд и увидел, что ноги по щиколотки обрублены…

Остались лишь две уродские кульки, слегка припаленные огнем.

В воздухе до сих пор стоял смрад горелой плоти. А на языке остался солоноватый вкус крови…

На этот раз его вырвало, просто вывернуло наизнанку, хоть желудок был и так пуст.

Затем он закричал! Голова готова была лопнуть! Изнеможённое сознание, отказывалось принимать реальность!

Такого не могло быть! Просто кошмар!

В агонии он закусил губу и понял…

Нет…

Это проклятый мех отсек ноги, лишив главного в этой жизни — свободы передвижения. Теперь ему только ползать, как проклятому червю, моля о пощаде. Унижаться! На большее он просто не способен!

Страх остаться калекой посещал его еще ребенком, в виде дурных сновидений, от которых он просыпался мокрый и в холодном поту!

Но кто же мог подумать, что все будет наяву!

Ведь теперь он не мог ходить!

Слезы градом лились по его щекам! Та самая судьба, на которую он так уповал, привела его в ловушку! К кровожадному зверю, что не желал одарить его легкой смертью…

Даррос увидел стоящего в углу меха, левая клешня в крови, второй манипулятор раскален до бела… Даже не успел остыть.

— Тварь! Что ты сделал со мной!? — надрывая горло закричал он, так что от своего голоса заложило уши.

Какое-то время исполин молчал.

— Очнулся… — наконец проскрежетал холодом он. Речь была какой-то искусственной и пугающе пронизывающей. — И где же твоя благодарность… человек?