'Поэтому мощь того, кто умеет заставить других идти в бой,
есть мощь человека,
скатывающего круглый камень с горы в тысячу саженей'
Сунь Цзы
В этот вечер больше ничего не произошло. Когда ужин закончился, то Руда и Всполох отпустили учеников по своим комнатам. Меня потащил прочь из обеденного зала мой бывший противник по дуэли на Арене Чести.
— Не лезь сейчас к Удаву. Новое нападение только ухудшит наше положение.
— Да и плевать, — выдернул я руку.
— Не плевать, — прогудела Гиря. — Не хочется оказаться самым худшим курсом на обучении. Самых плохих учеников и вовсе могут отчислить.
— Как отчислить? — остановился я.
— Всё время забываю, что ты опоздал. Да, есть такое. Самых плохих учеников, набравших меньше всего баллов, отчисляют по окончанию года. Как сказал Родник — нет смысла тратить время и еду на тех, кто не может поддержать своих товарищей. Такие люди могут принести большую пользу в обычной жизни. Поэтому не зарабатывай минусs, а то будет обидно с тобой расставаться…
Расставаться? И тогда будет закрыт доступ к моей мечте? Тогда я не смогу стать Серебряным Лордом? Из-за какой-то драки?
Я кинул мстительный взгляд в сторону Удава. Лучший ученик опустил голову под моим взглядом. Тогда я выцепил взглядом Листа. Тот показал в ответ выставленный средний палец.
Надо запомнить — какой палец сломать ему при удобном случае.
— Ребята, завтра утром встретимся в аудиториях. Каждому выслан маршрут. Кен и Шин, я вам выслал лично — заблудиться не получится, — сказал Всполох. — До завтра. В семь начнется обучение.
— А как же завтрак? — послышался голос Филина.
— На завтрак теперь нужно будет зарабатывать, — сухо ответил Всполох и отвернулся, показывая, что разговор окончен.
Ребята немного пошумели, но все потянулись к выходу. Кен подошел ко мне и положил руку на плечо.
— Ты сдержался, Шин. А я думал, что швырнешь тарелку в башку Листа.
— Вот ещё, переводить еду на всякое говно.
Филин и Хомяк тоже подошли. Лиса только взглянула в нашу сторону, но подходить не стала. Она вздернула нос и потопала на выход.
— Ребята, ну вы вообще. Вдвоем завалили четырех мутантов-тормозов. Как оно было? — проговорил Филин с широко распахнутыми глазами. — Или вы к ним целоваться полезли, а они со страху сами себя корнями задушили?
— Жить очень хотели. Не могли умереть без твоих дурацких шуток, — ответил я.
Кен только улыбнулся, глядя на меня. Как будто я недавно был Филином, а Кен мной. Филин же заливисто рассмеялся и ткнул меня в бок кулаком. Не больно ткнул, постеснялся, наверное.
— Вам повезло, вы побывали в настоящем бою, — вздохнул Хомяк и откусил от длинного бутерброда. — Эх, а мы тут…
— Ребят, чего вы? У вас в команде есть два человека, которые уже побывали в боевых действиях. Гордиться надо, — подмигнул я в ответ.
— Расскажете? — с надеждой спросил Филин.
— А чего рассказывать? Они на нас напали, а мы как начали отбиваться чем попало… Не успели очухаться, как всё уже было закончено. Они нас корнями, а мы их мечом и воздухом.
— Вот так вот просто? — сощурился Филин.
В дверях возникла небольшая давка, потом раздался юношеский вскрик и гудение Гири:
— Извини, я нечаянно.
— Расходитесь по комнатам! — напомнил голос Руды. — Завтра будет трудный день. Сегодня не легче, но завтра вам покажется, что сегодня были на курорте.
После этих слов ноги сами собой понесли к комнате, где всё ещё светилась надпись «Шин отсутствует». Я быстро разделся и рухнул на кровать. Проверил подзарядку хроносалютема. Было ещё восемьдесят процентов.
Где-то за стенами поскрипывали кровати. Они слышались так далеко, так утекающее спокойно, что я невольно прислушался. Правым ухом слышалось лучше, поэтому я лег на левый бок и закрыл глаза, чтобы лучше слышать.
Перед глазами вспыхнуло. Ярко, необычайно ярко. Я распахнул глаза и огляделся — кругом, насколько хватало глаз, расстилалось огромное поле. Это поле состояло сплошь из костоломов, из огромных мутантов, молча смотрящих на меня. Я сидел на возвышенности на большом троне и…
Тело было не моё!
Да, не моё. Не крепкое юношеское, а сплошь состоящее из костяных пластинок, которые с легкими щелчками перекатывались волнами по телу, в десять раз превышающему прежнее, человеческое. Невообразимая мощь чувствовалась во всем теле. Я откуда-то знал, что могу запросто пробиться через всю эту орду костоломов и убить столько, сколько будет нужно. Но убивать я их не хотел… Даже пылающим мечом в правой руке…
Это было моё войско…
Небо над головой было лиловое и переливалось сиреневыми всполохами. Где-то вдали маячили летуны, не рискуя приближаться. За моим войском из костоломов на низком старте застыли бегуны и прыгуны. Их спинные гребни потрескивали от нетерпения.
Тормоза обслуживали ползунов — их не стали брать в великий поход на созданий из кожи, мяса и костей. На их долю хватит пищи. Никто не останется голодным.
Я встал с трона и костоломы тут же вытянулись в полный рост. Они ждали моей команды. Я оглядел своё войско. Они ждали только моего жеста. И сейчас я его сделаю. Взмахну пылающим мечом и отправлю боевую мощь против двуногих пародий на высшую расу.
Красные глаза преданно прожигали меня. Сколько же мощи и силы скрывалось под костяной броней. Сколько же добычи вернется в наш общий дом…
И я сам ЛИЧНО уничтожу того, кого называют Серебряным Лордом! Уничтожу последнюю надежду этих жалких людишек. Мы будем властвовать над людьми! Мы будем пользоваться ими как кормом. И Серебряный Лорд им не поможет. Пусть он и мой брат…
Моя рука поднялась и направила пылающий меч на восток…
— Подъем!!!
Громкий крик вырвал меня из того кошмара, в котором я находился.
Фух! Это был всего лишь сон!
Но до чего же всё было реально? Я ещё слышал перестук костяной брони. Всё ещё ощущал горящие взгляды на коже. Бррр!
За дверью послышались молодые голоса. Во как! Мои однокашники уже начали выходить? Надо бы и мне поторопиться.
Сейчас я не хотел опаздывать. Вряд ли Всполох направит меня по ошибочному пути, поэтому быстро оделся и поспешил по лабиринту коридоров туда, где пылал синий значок конечного пункта.
По пути мне встретился противник по дуэли. Я сразу же протянул ему руку:
— Привет, меня зовут Шин!
— Я уже знаю. Меня зовут Желудь. Рад знакомству! — сказал он.
— Тоже рад. Не знаешь, чего нас там ожидает?
— Обучение. Мы же клан хаоса, значит, будем творить хаос, — без тени улыбки сообщил Желудь.
— Вот уж чего-чего, а это я творить умею.
Теперь Желудь улыбнулся.
— Скажи, страшно было там… с мутантами?
— Не страшно. Было обидно и досадно. Я до последнего думал, что это проверка. Я ошибся. Но страшно… Нет, страшно нам не было.
В этот момент я подумал о Кене. Интересно, а он испугался? О чем он думал в тот момент, когда остался безоружен?
В памяти вновь всплыло поле костоломов, но усилием воли прогнал это видение. Это всего лишь кошмар. Насмотрелся на ужине, да и перед ужином позволил эмоциям вырваться наружу…
— Я бы обоссался. Тем более, когда узнал о них.
— Ну, я не знал. Видел только на отборе. Да и то, там нам показывали бегунов, а эти были очень медленными.
— А вот…
— Мы пришли, — кивнул я на металлическую дверь с надписью «Аудитория №15».
Ну не хотел я рассказывать о фамильяре. Пусть это будет моим маленьким секретом. Признаваться в том, что победу принес нам маленький набор микросхем, а вовсе не наша природная сила и ловкость? Нет, пусть лучше возле нас со Кеном витает ореол загадочности. Так будет легче отбиваться от всяческих вопросов.
— А правда, что у тебя нет никаких способностей к управлению наноидами? — спросил Желудь.
— Ну, как нет? Вот ты тоже среди Воинов Чести, а у тебя вряд ли отсутствуют способности, — парировал я.
— Я из высших кланов, а у нас эти способности развиты так, что тебе и не снилось, — презрительно процедил Желудь.
— Да? Но я тебя победил, — мягко напомнил я. — Причем Поражением Презрения…
— Вообще-то я тебя победил. Не забывай это, — подмигнул Желудь и прошел внутрь аудитории.
Я шмыгнул носом и прошел следом. Внутри аудитория походила на огромное жерло печи, в котором не один год горел огонь, а перед нашим приходом его проветрили и убрали угли. Вот только копоть с гладких стен не соскребли, да песок под ногами не вымели.
Отличительной чертой от печного жерла был песок на полу. Полосы песка лежали разноцветными, словно четыре радуги легли одна за другой. У противоположной стены в воздухе висел подмастерье Паук, а возле него порхали два лучших ученика. Я заметил на лице Удава огромный синяк, неумело замазанный косметикой.
Это моя работа? Вроде бы не так сильно его ударил…
Десять человек зашли и остановились возле широкой черты. Мы замерли, не решаясь нарушить разноцветную зебру.
— Доброе утро, молодые Воины Чести! — приветствовал нас Паук. — Рад приветствовать вас на первом занятии.
— Здравствуйте! Доброе утро! Привет! — наши приветствия были сказаны невпопад.
— Понятно. Первым делом будем упражняться в приветствии. Как только я вам скажу «доброе утро», вы тут же хором должны повторить: «Здравствуйте, великий подмастерье Паук!» Запомнили? Тогда доброе утро. Три-четыре…
Следующие полчаса мы хором проговаривали произнесенное приветствие. Честное слово, у меня возникало пару раз желание возмутиться и сказать, что мы здесь вовсе не для того, чтобы хором здоровкаться. И с мутантами мы вряд ли в десна будем жахаться. Нам надо обучиться их убивать, а вовсе не хором распевать…
Хотел сказать, но сдерживался и повторял вместе со всеми:
— Здравствуйте, великий подмастерье Паук!
Повторял и видел легкую улыбку лучшего ученика Удава и безразличное выражение на лице Скорпиона. Думаю, что при поступлении они тоже проходили через эту странную процедуру.
— Довольно. Всё равно из вас не получится хорового сопровождения. На сегодня хватит приветствий. Думаю, что завтра вы сможете произнести это так, как нужно, — сказал Паук.
Мы молчали. Губы за время приветствий успели высохнуть, и теперь мы облизывали их. Что дальше?
— Вчера вы видели тех, против кого мы боремся. Один из вас даже успел побороться лично, — при этих словах Паук посмотрел на меня. — Надеюсь, что ваше недоразумение с Удавом исчерпано? Не слышу.
— Нет, — ответил я.
— Зря, — покачал подмастерье головой. — Удав неплохой парнишка, но его подставили. Он из боевой пятерки Листа, потому и поверил ему. Удав уже получил свою награду, пусть и наполовину замазал. Так что вам лучше простить друг друга — мы здесь все против одного общего врага боремся. В «Черном Вепре» должно быть единство и взаимовыручка!
— Это вы ему навесили? — спросил я, кивнув на Удава.
— Это я, — прогудела Гиря. — Споткнулась в дверях и нечаянно взмахнула кулаком.
— Бывает, — улыбнулся Удав. — Но, в любом случае, я заслужил такое. Шин, прими мои извинения. Среди воинов клана «Черный Вепрь» не должно быть недопонимания.
Я молчал. Он вроде бы извинился, но ведь тут не только я понес ущерб, но и Кен…
— Чего молчишь? Недотрогу-девочку исполняешь? — пробурчал Паук. — Скажи что-нибудь, а то смотреть на тебя тошно.
— А как же Кен?
— Я ему послал сообщение на хрон. Перед тобой решил извиниться лично.
— И что он ответил?
Удав коснулся хрона и возникла голова Кена. Он смотрел прямо перед собой пару секунд, а потом произнес:
— Без проблем. Тебя же подставили. На тебя обиды нет.
Вот так вот. Я вряд ли смог бы сказать лучше. Ну, раз Кен простил Удава, то и мне нечего строить из себя «недотрогу-девочку»:
— Хорошо. Забыли. Вроде бы всё нормально закончилось.
— Продолжим, — махнул рукой Паук. — Как вам известно — клан «Черный Вепрь» заставляет наноиды заниматься разведением хаоса и наведением порядка. Сегодня вы перед завтраком должны навести порядок в том, что сейчас сотворят лучшие ученики. Запомните расположение цветных полос песка. Даю на это две минуты.
Красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий, фиолетовый, а дальше фиолетовый, красный и… Я потряс головой, когда в глазах зарябило от полос и почувствовал, что сбился. Надо снова попытаться. Теперь я сбился уже на двенадцатой полосе.
Видел, как трясли головой Гиря и Желудь. У них тоже не получалось это запомнить.
— Никаких хроносалютемов! — окрикнул Паук, когда заметил, что один из учеников положил пальцы на гаджет.
Никаких хронов. Значит, придется полагаться только на память. И снова я попытался сосредоточиться на полосах. А если попытаться запомнить так — красный цвет будет левым кулаком, оранжевый будет правым. Желтый левым локтем, и дальше каждому цвету я определил свою часть тела.
Сделал боевое ката, в котором ударил по воздуху бьющими поверхностями в тон заданному цвету. Другие ребята с удивлением посмотрели на меня. Я же повторил ещё раз, мышечная память просигнализировала, что запомнила движения. В третий раз повторил уже с закрытыми глазами.
— Ваше время вышло! — сказал Паук и взглянул на учеников. — Делайте.
Удав с другим лучшим учеником положили пальцы на хроносалютемы. Под воздействием их наноидов песчинки поднялись в воздух и свалились в одну большую разноцветную кучу. Она доходила мне до пояса.
— Дело тут простое — разложите песок также, как он лежал раньше. Как только вы разложите его в правильном порядке, дверь откроется. Ждем вас в обеденной зале, — с этими словами Паук проплыл над кучей и вылетел в ту самую дверь, в которую мы зашли.
Лучшие ученики последовали за ним. Дверь захлопнулась, и послышался щелчок. Мы оказались заперты в «жерле печи».
— Кто что запомнил? — тут же спросил Желудь.
Посыпались ответы, но они разнились друг с другом, однако, каждый настаивал на своём, как на единственно верном. Появилось десять версий, и только у одного меня она была правильная. Возникающие сомнения давил в зародыше. Тело помнило движения ката.
— Ребята, я знаю верное расположение, но вы можете со мной не согласиться! — подал я голос. — Однако, чтобы не путаться, можете попробовать пару версий, а потом мою. Я же отойду в сторону, чтобы не сбивать своё внутреннее видение.
— Да что ты мог запомнить? Ты тут руками-ногами махал, только сбивал с запоминания, — ответил прыщавый парень с выпуклыми блеклыми глазами.
— Я предложил вариант. Ваше дело — принять его или нет. Я знаю, что он верен. Можем попробовать сразу, а можем чуть подождать.
— Мы подождем. Тут думать надо, а не мечом махать, — съязвил Желудь.
— Да-да. Это не мутантов на пару со Кеном метелить, — поддержал его блеклоглазый.
Гиря с сожалением посмотрела на меня. Похоже, что она тоже мне не поверила. Я пожал плечами и отошел к двери. Закрыл глаза и погрузился в перечисление ударов. Левая рука, правая, левый локоть, правый, левая стопа, правая, колено. Потом порядок движений менялся. Я отрешился от споров за спиной. Перед глазами плясал в боевом танце маленький Шин.
Через двадцать минут моего плеча коснулась рука. Я обернулся и уставился на полосы, которые лежали на полу. Похоже, что это была чья-то очередная неправильная раскладка. Замок-то так и не отщелкнулся.
— Шин, что у тебя была за версия? — прогудела Гиря.
— Всё просто, — я встал в стойку. — Раскладывайте песок так, как я буду выкрикивать.
Желудь с недоверием покосился на меня, но Гиря при помощи хрона смешала песок в одну кучу и кивнула, мол, давай. Я тут же вспорол кулаком воздух:
— Красный!
Новый удар:
— Оранжевый!
— Он долго так плясать будет? — прошипел парень с выпученными глазами.
— Заткнись или я тебя сама в песок раскатаю, — угрожающе прогудела Гиря.
Дальше были другие удары. Я выполнял ката, а Гиря при помощи хроносалютема раскладывала полосы на полу. Последний удар, последний выкрик:
— Зеленый!
Гиря чуть замешкалась, выравнивая полосу и… позади нас щелкнул замок.
— Круто, — выдохнул Желудь.
— Ага, — заметил я. — Это же не пламенным мечом мутантов метелить, тут думать надо!
Он хотел было что-то сказать, но потом только махнул рукой. Остальные ребята зашумели:
— Прикольная тема. Мы вообще не могли запомнить! Пошли на завтрак, а то кишка кишке колотит по башке.
Я получил порцию похлопываний по плечу. Хотел было сказать, что сразу предлагал свою версию, но сдержался. Всё-таки герою полагается быть скромным.
— Спасибо, — сказала Гиря, подмигивая по-дружески. — Это ты здорово придумал. Башковитый…
— Да не за что, мне же тоже надо было выбраться.
Когда мы дружною толпой ввалились в обеденный зал, то там еда стояла только на нашем столе. Столы других кланов были пусты.
— Как-то вы долго, — заметил Паук. — Неужели задание было настолько трудным?
— Да пустяки, — ответил я. — Не могли выбрать ту версию, которая была единственно верной.
— Мы наблюдали за вами. Шин, использование мнемотехники позабавило, но, вы все совершили одну большую ошибку.
Паук замолчал, сделав театральную паузу. Мы стояли в ожидании ответа. Пауза затягивалась, молчание давило пару минут, а потом он всё-таки сжалился и произнес:
— Вы пытались запомнить порядок полос каждый по отдельности. Но совсем выпустили из внимания мои слова о том, что в «Черном Вепре» должны быть единство и взаимовыручка. Вас десять человек. Вы запросто могли рассчитаться и взять для запоминания три полосы. Всего три полосы из двадцати восьми — так просто. Это упражнение было направлено на единение с другими людьми. Ведь в боевой пятерке вам придется полагаться не только на себя, но и на других. Ладно, с горем пополам справились — заслужили завтрак. Садитесь, лопайте. Эх, что же за ученики мне достались…
Мы жадно накинулись на яичницу с беконом. Черный хлеб ещё грел пальцы, когда его ломали.
— Не обращайте внимания на Паука, он страшно вами гордится, — шепнул нам тихонько Удав. — Наша группа в первый день вообще вышла завтракать только вечером…
— Здарова, атец! — приветствовал тот, кого называют Серебряным Лордом того, кого все знали под именем Норобу.
— И вам не хворать. Что там с Шином и Кеном? — буркнул в ответ Норобу, сидя в своём любимом кресле-качалке.
— С ними всё нормально. Малыш помог расправиться с мутантами, к которым их ради шутки забросили, а в целом… Помнишь занятия с мандалой? С той самой, которой ты меня мучил первое время? Так вот у Шина и Кена получилось разобраться с цветным песком на раз-два! Вот что значат гены!
— Не мучил, а воспитывал, — поправил Норобу того, кого называют Серебряным Лордом.
— У меня на этот счет другое мнение…
— Своё мнение можешь оставить при себе. Миллионы людей были бы счастливы оказаться у меня в обучении, а ты, неблагодарный юнец…
— Я тоже тебя люблю, атец! — улыбнулся Серебряный Лорд.
— Знаю, потому и не убил до сих пор! — всё также хмуро пробурчал Норобу. — Что с Радиоактивными Землями? Что-нибудь слышно про Оиву?
— Разведчики говорят, что черные активизировались. Что всё чаще у границ видели костоломов.
— Хм… неужели она прознала?
— Ничего нельзя исключать. Я приказал усилить охрану, но…
— Будем ждать, сын, — поджал губы Норобу. — Будем ждать… Шина и Кена радо выпускать против костоломов.