Высокородный палач II

Глава 9

Карл с Розалией не давали даже намека на расплывчатые термины, допытывая до того момента, когда Астер (именно так звали седоусого мужика) сформирует более-менее приличный вариант. Мне самому предстояло столкнуться с суровой действительностью. Почти каждое мое слово подвергалось сомнению из-за того, что местные не знали о существовании некоторых узлов или агрегатов.

Например, десантирование с помощью лебедки оказалось неосуществимо. Электрической катушки, способной уместиться в дирижабле, еще не существовало, а вручную крутить было, мягко говоря, сложно.

Не было и приемлемого альпинистского снаряжения, позволившего спуститься со скалы в лес. Эльфы со зверолюдами и без приспособлений могли взобраться на любую стену. А гномы предпочитали пробивать тоннели в самой породе, не утруждая себя ползаньем по отвесным склонам. Про другие расы говорить вовсе не стоило. Никто и никогда не интересовался ничем подобным.

Но и на разработке плана всё не закончилось. Нужно было заняться тренировками отрядов. И кто бы еще мог заняться подобным, если не сам герцог со своими ушастыми девочками?

Гвардейцы для подобных мероприятий подходили слабо. Обученные сражаться в подземельях и узких коридорах города, бойцы мигом терялись на открытой местности, становясь легкой добычей для любого неподготовленного селянина. Пришлось организовывать дополнительный набор. И на это нужно было время, которого не было.

Уже на следующий день Кира стала сильно нервничать. Пантерка превратилась в оголодавшего хищника, любыми путями стремящегося найти себе противника. Мысль о мерзком Людвиге не давала девочке покоя. Не проходило и часа, чтобы длиннохвостое создание не сорвало на ком-нибудь злость. От чего тренировка первой группы бойцов превратилась в избиение младенцев.

Пришлось бросать все, свалив ответственность на Карла, и отправляться спасать Бьянку самим. К счастью, нашлась пара эльфов, которые весьма быстро усвоили то, что я предлагал. А потом еще и внесли пару коррективов, показав более действенные методы спуска с высоты.

На этом всё и закончилось. Пару компактных дирижаблей подготовили уже к вечеру третьего дня. Пришло время отправляться. Жаль, что на тренировку хоть сколько-нибудь боеспособного подразделения понадобится намного больше времени.

Глава 3

- Уверена, что стоило лететь с нами?

- Без меня вы не справитесь.

Оказаться на борту дирижабля было весьма волнительно. Уютная кабина, подвешенная под здоровенным шаром, накачанным теплым воздухом, располагала к более комфортабельным путешествиям, нежели боевой выход. К тому же, оказавшись в интимной обстановке, на высоте в пять сотен метров, запертым с тремя красавицами, становилось не по себе. Только кошечка продолжала вести себя так, словно предчувствовала беду. Зайка и увязавшаяся следом эльфийка вели себя более вызывающе.

Лететь предстояло целые сутки. К сожалению, суда подобного класса были подвержены погодным явлениям. Любой, даже самый слабенький ветерок мог стать серьезным препятствием на прямом пути. Два огромных пропеллера не справлялись с удержанием курса. А пара маневровых винтов лишь отчасти компенсировали отклонение в стороны.

- Слишком много на себя берешь. - Лениво потянулась зайка, изгибаясь на широкой лавке, служившей девочке кроватью.

- Мы еще посмотрим, кто много на себя берет. - Расплылась в зловещей улыбке Розалия, демонстративно скрещивая руки под грудью.

- Обязательно посмотрим. - Протянула Зая.

Ночь на борту воздушного корабля оказалась слишком тревожной, чтобы уснуть. Несколько техников постоянно что-то делали на верхней палубе, служившей как техническим помещением, так и кабиной пилотов. Звуки и скрипы будоражили сознание, заставляя представлять все самые трагичные моменты в жизни известных дирижаблей. Точнее, кончины данных гигантов.

Привычным ко всему Люси с Розалией подобные мелочи нисколько не мешали отдыхать, наслаждаясь полетом. В то время как пантерка заняла отдельный уголок в самом носу нашей люльки и всматривалась в ночную темноту за окном.

Эльфийка с завистью смотрела на то, как зайка оккупировала мои колени, положив на них голову. А сама зверодевочка только дразнила кураторшу, постоянно ёрзая на мягкой лавке. Тусклый свет ночников позволял видеть лишь силуэты девушек, но даже этого было достаточно, чтобы заметить волнение. Как бы хорошо ни скрывали свои чувства мои спутницы, некоторые моменты выдавали воинственных дев с головой.

Мир за окном представал не таким, как я представлял. Вместо кромешной темноты, которая должна была поглотить землю, тут и там виднелись стройные ряды уличных фонарей. Множество поселков, деревень, отдельных постоялых дворов и еще бог знает чего усеяло землю под нами, создавая непередаваемый вид раннего урбанистического общества.

Жизнь в этом мире не замирала ни на секунду. Со всех сторон, в воздухе и на земле двигалось немало транспорта. Тусклый свет фар освещал небольшие пятачки земли, выхватывая красоту первозданной природы, еще не успевшей ощутить на себе убийственное воздействие технологий. Не было еще радиосвязи, заставляющей насекомых разлетаться подальше от крупных городов. Не было коптящих труб, не только портящих воздух, но и засыпающих окрестности копотью и вредной пылью.

Самый красивый вид открывался с мест, занятых кошечкой. Отчасти именно из-за этого, в разгар ночи, ускользнул от спящей зайки.

- Не спишь? - Тихий шепот заставил, чувствительную ко всему, пантерку вздрогнуть.

- Нет. - Так же тихо ответила девочка, продолжая смотреть в одну точку.

- Не возражаешь?

Вопрос задавался исключительно для приличия. Не могло возникнуть никаких сомнений, что Кира не просто разрешит присоединиться, но и подвинется, чтобы нам было удобнее.

Именно так и произошло. Зверодевочка немного сдвинулась, давая возможность сесть рядом, а потом легла, кладя голову мне на колени. И тут же хрупкое тельце зверушки мелко затряслось. По кабине прокатился жалостливый всхлип, и девочка натурально разревелась.

После всего, что мы вместе пережили, все девочки стали, не знаю, родными, что ли. Даже несмотря на то, что Бьянка сбежала от нас. Аристократка продолжала оставаться частью нашей компании. Нет-нет да пересекались, а порой удавалось спокойно поговорить. Я замечал, как нервничала девушка в те редкие минуты, когда мы оставались наедине. Но понять, что именно творится в голове беглянки, помогла та самая кошечка, что сейчас плакала у меня на коленях.

Не знаю, когда именно, но в какой-то момент пантерка замерла. Слезы и всхлипы перестали мучить милое создание. В подвешенной под огромным воздушным шаром кабине повисла тишина. Ну как тишина, скрипы, пыхтение и прочие неприятные звуки продолжали нагнетать обстановку, не давая уснуть. Оставалось лишь сидеть перед огромным окном, разглядывая ночной мир, и продолжать гладить кошечку за ушком.

Яркий свет в очередной раз заставил корчиться от неприятных ощущений. Сколько раз мне приходилось просыпаться от противного лучика, пробивающегося сквозь любые преграды. Один единственный лучик, способный преодолеть и плотные шторы, и непроницаемые тучи, и даже глухие стены. И каждый раз такое пробуждение несло нечто опасное.

- Мы скоро будем на месте. – Довольно тихо сказала Розалия. Если бы не обострившийся слух, разобрать слова за естественными шумами летящего дирижабля не смог. Жаль, что спросони не стал придавать значения подобному. – Надеюсь, вы понимаете, что предстоящая операция чистая авантюра.

- У нас нет выбора. – Нехотя ответила зайка. – Кто знает, что могли сделать с Бьянкой за прошедшую неделю. Граф так и не выставил требований за нее. Хотя выкуп за торговца озвучил еще в первый день.

- Можешь не рассказывать мне о подобном! – Недовольно фыркнула эльфийка, слегка повысив голос. Но тут же исправилась и продолжила говорить полушепотом. – Зачем вы Маариса втянули в это? Он же не готов к подобным операциям.

- Хозяин ни за что не отпустил бы нас одних… - Постаралась найти отмазку Люси, но от чего-то осеклась.

- Девочка, я тебя знаю с тех пор, когда ты была крохотным зайчонком, совсем еще не похожим на человека. Не стоит мне врать.

- Я… - Голос длинноухой задрожал. – Хозяин…

- Глупышка, ты же влюбилась! – Снова не сдержалась кураторша, повысив голос.

- А Вы сами? – Недовольно пробурчала Кира.

- Я на службе! Мне можно! – Гордо отозвалась остроухая.

С места, где незаметно для себя уснул, не было возможности ничего разглядеть. Высокая спинка лавки, обитая кожей с жестким наполнителем, скрывала все происходящее за пределами передней части салона. Все, что оставалось, — это слушать перешептывания девочек и вдыхать сладкие ароматы свежей выпечки. Откуда на борту взялась печь, оставалось только догадываться, но то, что Кира успела приготовить свои коронные круассаны, сомнений не было.

- Все равно, привлекать герцога было глупым решением. Нужно было самим выкручиваться.

- У тебя было три дня, чтобы решить этот вопрос. – Едва не зарычала пантерка. – А потом мужчина взял дело в свои крепкие руки.

- Кто виноват, что ты сама не смогла попасть в его руки. – Голос эльфийки переполнял яд. – Четыре зверушки не могли занять собой хозяина, чтобы тот не думал лезть в опасные дела.

- Мы пытались. – Жалостливо пискнула Люси.

- Плохо пытались!

- Тсс! – Испуганно зашипели зверушки.

- Хозяин не такой, как все местные аристократы. Мы для него не какие-нибудь вещи. Господин относится к нам как к настоящим людям.

- Знаю. – Шумно выдохнула остроухая. – Я целый год жила в том ужасном мире. Не спорю, технологии в мире без магии шагнули далеко вперед. Но отношение к жизни там совсем другое. Каждому человеку с детства прививают мысль, что он должен к чему-то стремиться. Создавать, помогать, изучать. А посвятить жизнь удовольствию считается глупым прожиганием времени. Не знаю, сможем ли мы когда-нибудь показать Андрею, что не нужно стремиться сделать все вокруг лучше.

- Сколько хозяину было лет, когда ты его забрала? – Задала неожиданный вопрос зайка, заставивший меня напрячься.

- Точно не знаю. – Призадумалась Розалия. – Явно больше тридцати.

- Люди в таком возрасте уже полностью сформировали своё мировоззрение. Сомневаюсь, что мы сможем повлиять на хозяина.

Я лежал и не мог поверить, что мои девочки обсуждают, как будут мной управлять. Мир снова пошатнулся, давая множественные трещины под ногами. Вот для чего нужна батарейка. Подзаряжай мир своей энергией и не суйся в дела взрослых. Или просто в дела сильных и могучих. Хочешь вкусно есть? Вот тебе лучшие повара. Хочешь красивых девушек? Да сколько угодно. Богатство, удовольствие, беззаботная жизнь. Всё, что угодно, лишь бы не путался под ногами. Только меня такое не устраивает. Я получил возможность прожить другую жизнь в другом мире. Мире, наполненном неизведанными местами, жуткими монстрами и увлекательными приключениями. Стоит ли держаться за статус?

Хотелось еще послушать, узнавая все больше и больше интересного не только о цели своего появления в этом мире, но и об отношении к себе местных. Только желудок отказался терпеть издевательство хозяина. Сладкий аромат выпечки пропитал всю каюту, не оставляя никакой возможности скрыться.

Громкое урчание привлекло внимание девочек, обрывая разговор на самом интересном. Пришлось делать вид, что только проснулся. Щуриться, зевать, потягиваться. К слову, изобразить сонливость было несложно. Ночное бодрствование не оставалось незамеченным. Пусть организм был молодым, но душа внутри была уже порядком изношена, и никакие камни не могли восстановить энергетическую субстанцию.

- Хозяин, Вы проснулись! – Сделала вид зайка, что обрадовалась, но глаза выдавали телохранительницу.

- Долго я спал?

Подниматься оказалось тяжелее, чем предполагал. Спать на жестком диване было еще тем удовольствием. Все тело затекло. Руки и ноги вели себя совсем не так, как хотелось бы, откликаясь на приказы с заметным лагом.

- Весь день. – С неким восхищением в голосе, сказала Розалия.

- Почему не разбудили раньше?

- Вам нужно было отдохнуть. Ночь предстоит длинная. – Смутилась Люси.

- На том свете отосплюсь. – Буркнул себе под нос, разминая затекшее тело.

Утренняя зарядка стала нормой жизни, и, оставшись без физической нагрузки, тело жаловалось на скуку. Погрузившись в собственные ощущения, не сразу обратил внимание на испуганные лица трех милашек, так и замерших за столом.

- Что-то не так?

- Хозяин… - Голос зайки снова дрожал, как и длинные ушки.

- Не говори больше подобных вещей. – Даже эльфийке не удалось сохранить самообладание, пропустив тревожные нотки.

- Простое выражение.

- Тем более не надо такого говорить! – Начала злиться Розалия. – Я не для того отправлялась в другой мир, чтобы…

- Чтобы что?

Кураторша вовремя прикусила язычок, не успев сболтнуть лишнего. Но подобное только больше раззадорило меня. После всего услышанного хотелось сломя голову броситься в самоубийственную атаку, наплевав на всё. Возможно, боль сможет заставить мозги работать, выдав гениальную идею, позволившую в будущем спастись от незавидной участи жить в золотой клетке.

- Мы будем переживать. – Совсем тихо добавила остроухая, пряча глаза.

- Господин, Вы голодны! – Воскликнула Кира, подпрыгивая со своего места. – Я сейчас приготовлю!

- Сядь! – Резко скомандовал я, заставляя кошечку испуганно плюхнуться обратно на стул. – Здесь достаточно еды.

- Но… - Робкая попытка возмутиться наткнулась на суровый взгляд, и вся прыть пантерки выветрилась.

- Когда будем на месте?

Настроение было окончательно испорчено, и даже мягкие булочки не могли исправить ситуацию. Девочки сидели в нерешительности, не зная, как ответить на заданный вопрос. Вся троица опустила глаза и молчала.

- Ясно.

Разобравшись с парой круассанов, запив еще теплую выпечку холодным чаем, встал из-за стола и пошел обратно на лавку. Единственное желание, оставшееся на сегодня, встретить врага.

Солнце медленно проплыло над миром, проделав свой ежедневный путь. Небо покраснело, а потом начало темнеть, погружая землю в сон. А я так и сидел перед огромным окном, невидящим взглядом разглядывая густые леса, раскинувшиеся под нами.

Природа жила своей жизнью. С высоты было хорошо заметно, как вольготно чувствовали себя звери и птицы вдали от городов. Никто не мешал естественному циклу жизни. Не было грандиозных вырубок, лишающих животных домов. Не было охотников, сокращающих поголовье оленей и волков. Кабаны беззаботно гуляли по дорогам, не чувствуя никакой угрозы.

В обычное время моему удивлению не было бы границ. Дикая природа — это нечто недоступное для обычного городского жителя. Но в нашем мире не так легко найти место, где люди не подстроили условия под себя. Здесь же всё было иначе. Может, в подобной идиллии были замешаны эльфы, любители и покровители природы. Может, что-то другое.

Весь оставшийся путь меня никто не беспокоил. Девочки молчали, забившись в уголок, бросая оттуда печальные взгляды в мою сторону, которые чувствовались даже сквозь резное дерево спинки.

Особняк показался на горизонте неожиданно. Дирижабль плыл над низким нагорьем. Невысокие холмы густо устилались хвойными деревьями, плохо различимыми в сгущающейся темноте.

Яркое пятно светящихся окон отчетливо виднелось вдали, стоило судну подняться над очередным препятствием. Где-то с другой стороны горизонт перегородила скальная гряда, полумесяцем ограждая уединенный уголок от остального мира. С другой стороны, в свете восходящей луны блестело водное зеркало горного озера. Водная гладь не ассоциировалась со словом «маленькое». Воды подступали вплотную к особняку и терялись где-то вдали.

Единственная дорога, по которой можно было добраться до графских угодий, осталась по левую руку. Небольшое строение, служившее домом для охраны, смотрело за вверенной территорией двумя светящимися глазами окон. На небольшой площадке стояла одинокая машина. И ни единого человека не было заметно на улице.

- Пора. – Поднялся я со своего места. – Постараемся сделать все тихо.

- Как скажете, хозяин. – Угрюмо отозвалась Розалия, подражая зайке.

- Я тебе не хозяин. – Без каких-либо эмоций ответил остроухой и пошел собираться.

В отличие от девочек, у меня не было особых способностей. Кроме живучести, конечно. Но эту особенность я предпочел бы называть проклятьем. Проживу десятка три-четыре лет, а дальше? Если организм и впредь будет продолжать регенерировать, рискую остаться наедине с вредной эльфийкой. Хотелось бы обладать суперсилой или же высокой подвижностью, как во многих книгах про попаданцев, где главный герой прокачивает навыки, становясь в разы сильнее своих спутников. Но, увы, приходилось компенсировать свою никчемность снаряжением.

Помимо привычного револьвера прихватил с собой новомодный пистолет с тремя магазинами. Перезаряжать два разных ствола легко не получалось, но иметь при себе хоть какой-то вариант лучше, чем остаться совсем без оружия.

Помимо второй кобуры на ремне, хотел прихватить с собой нож, но таскать на себе тяжести оказалось совсем неудобно. И без того пришлось обзавестись разгрузкой, в которой спрятал патроны с гранатами. Все равно в ближнем бою от меня мало толку. Любая зверушка легко укладывала герцога на лопатки, не пользуясь оружием, что красочно продемонстрировала Лика, пробравшись вечером в мою комнату.

К тому же пришлось прихватить особые захваты для веревки, по которой предстояло спускаться. Интересная разработка гномов, не дающая слишком быстро скользить вниз, при этом не боясь сорваться. Никому, кроме меня, такие игрушки не понадобились. Что еще раз продемонстрировало, что я всего лишь обуза для настоящих убийц.

- Прибыли! – В потолке открылся люк, из которого высунулось бородатое лицо гнома. – Сейчас остановимся!

Меня уже не удивляло, что в большинстве случаев всё, что связано с техникой, относилось к бородатым полуросликам. В головах представителей этой расы крутились такие шестерёнки, что оставалось только диву даваться. Если бы не полная бездарность в магии, гномы могли самолично завладеть всем миром.

- Принято! – Отозвался я, глядя в наглухо закрытый люк. – Готовы?

Угрюмые лица были мне ответом. Девочки успели переодеться, нарядившись в обтягивающие черные костюмы, скрывающие все отличительные черты. Разве что женственность скрыть не удавалось даже под балаклавами, пока еще не опущенными на лица.