Высокородный палач II

Глава 10

- Ладно. Пошли.

Шум винтов затих, снимая одно из неприятных ощущений. Монотонный гул, преследовавший последние сутки, прекратился, заставляя все сомнения остаться где-то позади, в прошлой жизни. Выступая против графа, мы начинаем войну со всем дворянством, громко заявляя о себе на всю империю.

- Хозяин. – С надеждой во взгляде посмотрела на меня Люси. – Может…

- Нет. – Решительно отсек я робкую попытку отговорить от безумной затеи.

- Как скажете…

Кира, повинуясь короткому кивку эльфийки, потянула ручку шлюза, открывая в стене широкий проход. Сама остроухая подхватила приготовленную веревку и выбросила из кабины. Оставалось дело за малым. Спуститься.

Девочки не стали дожидаться, пока я решусь. Зависнувший на большой высоте корабль не собирался спускаться, оставаясь на десяток метров выше острых кончиков сосен.

Пантерка ухватилась за толстую веревку и грациозно скользнула вниз. Только хвостиком махнула на прощание. Спустя несколько секунд выпрыгнула эльфийка. Кураторша не стала пользоваться никакими приспособлениями, легко перемахнув на ближайшую ветку. Казалось, что в этот момент женщина отрастила крылья. Настолько плавным было приземление, что тонкий прутик не прогнулся под ногами.

Зайка задержалась немногим дольше. Печальный взгляд так и кричал, умоляя не следовать за ними. Но меня уже было не переубедить. Особенно после всего услышанного.

Оставшись в одиночестве один на один со своими страхами, понял, что не готов к подобным приключениям. Живя на двенадцатом этаже, никогда не задумывался о высоте. Не было никакого страха. Но сейчас, глядя вниз, решимости поубавилось. Я понимал, что второго шанса не будет. Стоит дать заднюю сейчас, меня посадят на цепь и больше никуда не выпустят.

Одной только мысли стать бычком-осеменителем оказалось достаточно, чтобы, не глядя, броситься вниз. Условно, конечно. Спрыгнуть с высоты в пятьдесят метров для меня было не смертельно. Но залечивать открытые переломы не хотелось. Мало ли что могло случиться. Да и болевые ощущения не радовали.

Застегнув на руке гномий ухват, принялся пропускать веревку через ролики. Время неумолимо утекало. Мои девочки уже давно спустились вниз, разбежавшись по территории. А я все мешкал. Вот оно, недостаточная практика.

Нервное напряжение росло. Руки всё хуже и хуже отзывались на команды мозга, еще и нервный тик давал о себе знать. Прыгнуть на гранату, спасая ушастых милашек, оказалось проще, чем спуститься с зависшего над лесом корабля.

Все решилось довольно просто. К сожалению, без моего участия.

Двигатели снова загудели, приводя в движение гребные винты. Огромные лопасти крутанулись, толкая дирижабль вперед, одновременно разворачивая судно в обратном направлении. Веревка внизу качнулась, а я, повинуясь незримому толчку, бросился головой вниз.

Закрепить веревку в зажиме так и не удалось. Из четырех роликов сработали только три, что помогло замедлить падение. Но этого было недостаточно. Тело дернулось, выпрямляясь в правильном направлении. В руке снова что-то щелкнуло, простреливая плечо нестерпимой болью. Стон вместе с выдохом вырвался из легких, а следом в лицо ударила колючая ветка.

Корабль слишком быстро набирал скорость, стремясь поскорее убраться с частной территории, таща меня за собой. Веревка сильно натянулась, грозя оторвать руку. И что самое страшное, гномий механизм заклинило. Из-за резкого рывка в обратную сторону один из роликов сорвался с крепления, зажимая тугой канат. Стоило сейчас за что-нибудь зацепиться, и конец. Сомневаюсь, что смогу регенерировать оторванную часть тела. А если разделиться напополам?

Впервые за последний месяц мне стало по-настоящему страшно перед лицом смерти. Выстрел в затылок уже не казался пугающим. Быстрая и безболезненная смерть.

Тело снова перехватило контроль над собой, отправляя разум паниковать в укромном уголочке. Левая рука принялась судорожно дергать ремешки на запястье. Те самые, которые должны были уберечь от падения. Сейчас же данная страховка стала приговором, наотрез отказывающимся отпускать пойманную жертву.

Проломившись сквозь первые ветки, выскочил на открытое пространство. Снизу что-то кричали девочки, со всех ног несясь на помощь.

Веревка еще раз качнулась, позволяя натянуть первый ремешок, высвобождая кожаную ленту из застежки. Появилась надежда, что все обойдется. Но радость оказалась преждевременной. На пути встало еще одно дерево, стремящееся длинными лапами ветвей ухватить тело подвешенного на веревке человека.

Рука только успела ухватиться за второй ремешок, как в левое плечо впилась сухая ветка, раздирая кожу вместе с одеждой. Кровь мгновенно откликнулась на вмешательство, принявшись вырываться наружу, заливая весь левый бок. Все, что удалось сделать, — это расстегнуть вторую застежку, после чего все надежды на удачный исход испарились, а перед глазами уже появился толстый ствол.

Боль от столкновения затмила всё, что было до этого. Ни вывернутая рука, ни проткнутое плечо не могли сравниться с расплющенным по шершавой коре лицом. Кровь хлынула из носа. В ушах зазвенело. Но руку так и продолжало выворачивать, утаскивая меня следом за дирижаблем.

Все закончилось довольно неожиданно. В один момент тело перестало тянуть вверх, позволяя расслабиться. И, как несложно догадаться, спуститься вниз. К сожалению, и второй раз мне не пришлось напрягаться. Оставшись без поддержки веревки, ноги попытались найти опору, которой не было.

Свободный полет длился недолго. Первая же ветка больно ударила в пятку, разворачивая тело. А дальше начался сущий ад. Рука, бок, спина, живот, голова. Пока долетел до земли, пересчитал все кости.

Но хуже всего оказалось приземляться. Свалившись с последней ветки, распластался на колючей земле. Казалось, что в теле не осталось ни единой целой косточки. Перед глазами танцевали кровавые круги, пока в ушах стоял истеричный крик.

Сколько прошло времени, прежде чем смог ощутить себя сколь-нибудь приличным человеком, сказать было сложно. Зайка успела докрасна зарыдать глаза, в очередной раз заливая слезами неуклюжего хозяина. Пантерка злобно шипела куда-то ввысь, то и дело посылая проклятья на головы бородатых полуросликов. И только Розалия оставалась относительно спокойна. Лишь неподдельный интерес отпечатался на лице эльфийки, пока женщина следила за заживлением ран.

Боль прошла достаточно быстро. Не могу сказать, сломал ли что-нибудь или же просто показалось. Но в определенный момент щелкнул рубильник, и все прошло, словно недавнее падение просто приснилось. Если бы не взволнованные девочки, так бы и посчитал. Но, увы, придется устроить гномам нагоняй. Причем такой, после которого мало кто захочет своевольничать.

- Хозяин… - Трясущимся голосом позвала зайка, не замечая, что я уже пришел в себя. – Как же так.

- Все… хорошо… - Попытался выговорить в ответ, но давление нежных ручек оказалось таким, что воздуху не удавалось покинуть сжатые легкие.

- Люси, ты его задушишь. – С еще большим интересом уставилась кураторша, подбираясь ближе.

- Нет! – Резко дернулась длинноухая, едва не ломая меня пополам. Хрупкое с виду тельце таило в себе немыслимую силу. И сейчас вся эта сила была применена к верхней части тела, в то время как нижняя стремилась выкарабкаться из стальной хватки. – Не приближайся!

- Люси… - Недовольно поджала губы эльфийка. – Ты не виновата…

- Уйди! – Закричала зайка, заставив сорваться с места пару испугавшихся стай птиц.

- Зайчиха номер три три два! – Перешла на суровый тон остроухая. – Немедленно отпусти охраняемый объект!

- Я… - Испуганно шарахнулась в сторону зайка, отбрасывая меня от себя.

В легкие ворвался свежий лесной воздух, заставляя закашляться от переизбытка кислорода. В глазах все снова поплыло, а голова закружилась. Только сейчас подобные чувства не вызывали никаких негативных ощущений. Наоборот. Я хватал воздух ртом и не мог надышаться.

- Не заставляй прибегать к наказаниям, номер три три два. – Эльфийка поднялась, нависая над испуганно сжавшейся в калачик зверушкой, окинула девочку печальным взглядом и пошла ко мне.

Картинка перед глазами вставала весьма нерадужная. Мое приземление наделало много шума, оставив немало следов. Переломанные ветки, множество следов крови, еще и обрубок веревки на земле.

Осознание того, что веревка оказалась перерублена, заставило приподняться. Гномье приспособление, так неожиданно подведшее в самый ответственный момент, валялось в стороне, так и не выпустив застрявшую веревку. А сам плетеный жгут извивался к злосчастной ели, остановившей мой полет, повисая на одной из нижних веток.

- Что случилось? – Сделал я вид, что ничего не помню. Или же просто с перепугу не понял.

- Гномы решили не дожидаться сигнала. – Стараясь сохранить хладнокровие, ответила эльфийка. На красивом лице играли желваки, пока глаза метали молнии. Но женщина все равно старалась говорить со мной, как минимум не грубо. – Ты вывалился. А потом механизм заклинило и… я едва успела… Прости меня… - Розалия зажмурилась, сжимая ручки в кулачки и втянула голову в плечи.

- За что тебя прощать? – Обалдело переспросил я, совсем ничего не понимаю. – Ты спасла меня. Я должен поблагодарить, а не ругать.

- Но… - Женщина так и стояла, не открывая глаз, хотя уголки губ дрогнули, расползаясь в стороны. – Я должна была подстраховать.

- Расслабься уже.

Говорить сидя было довольно легко, но нужно было подниматься. Такой десант не мог не остаться незамеченным. И тут таились некоторые особенности залечиваемых повреждений. В спине и ногах еще осталась боль, мигом отозвавшаяся на резкое движение.

- Знаешь как говорят в моем мире? – Продолжил говорить, чтобы скрыть кряхтение, с которым поднимался. – Знал бы, где упаду, соломки бы подстелил.

- Соломки? – Неожиданно резко отреагировала остроухая, широко распахивая радужные глаза.

На щеках женщины начал проступать румянец, заметный даже в тусклом свете ночного светила. Не поняв, что заставило столь резко отреагировать на простое выражение, хотел спросить у кошечки или, на худой конец, у Киры. Но стоило перевести взгляд на хвостатую, как удивился еще больше. Пантерка не просто выпучила на меня анимешные глаза, но и приоткрыла ротик, пуская тонкую нить слюны из уголка губ.

Поняв, что ответа получить не удастся, взглянул на зайку. Уж это испуганное животное должно было остаться более-менее вменяемым. Слова эльфийки задели мою телохранительницу за живое, бередя глубокие душевные раны.

Но и здесь мне было не суждено узнать ответ на невысказанный вопрос. Длинноухая сидела на коленях и смотрела на меня невидящим взглядом. Хорошо, что не стала пускать слюни.

- Так, озабоченные животные! – Повысил голос я, чтобы наверняка достучаться до затуманенного разума. – Вы чего здесь устроили?!

- Хо… кхм. Андрей! – Возмущенно пискнула эльфийка, топая ножкой. – Ты сам виноват! Нельзя говорить такие слова!

- Какие? Соломка? – Без какого-либо умысла переспросил я.

Еще на середине слова пришло осознание, что зря повторил. Все три глупышки снова расплылись в озабоченной улыбке, утопая в ванильных мечтах. А главное, не забыли повторить заветное слово. Оставалось только поставить зарубку на память и больше никогда не повторять ничего, связанного с соломой.

- Хорош! – С громким вздохом позвал спутниц. – Нам еще хаос в особняке наводить.

- Придушу! – Уже более злобно зашипела эльфийка, медленно поднимая руки к бедрам.

Только тут до меня дошло, что конец веревки был аккуратно перерублен. А значит… Взгляд зацепился за то, чего не видел раньше. По обе стороны бедер висели ножны. Не длинные, но и не короткие. Где-то по полметра. А оттуда торчали изогнутые рукояти с острыми клювами на концах, смотрящими на врага. Для меча слишком короткие. Для кинжалов слишком длинные. Но остроухую данное обстоятельство нисколько не смущало, так как с первым же шагом в мою сторону из ножен показались узкие лезвия.

Настрой остроухой был более чем серьезным. Судя по всему, жалкое слово затронуло нечто очень важное. И кто теперь может гарантировать, что женская обида не приведет к реальной расправе?

- Я же пошутил. – Попытка выглядела совсем слабенькой, но попробовать стоило. – Надо было сразу предупреждать, что некоторые слова произносить нельзя!

Глядя на то, как два тонких и кривых клинка выползают из ножей, мысли в голове начали путаться. Зато тело осознавало, чем ему грозит несдержанность говорливой глотки. Ноги делали такие же медленные шажки назад, какие делала эльфийка вперед. Жаль, что тягаться с остроухой в скорости и ловкости было бесполезно.

- Не переживай, больно не будет. – На столько лилейным голоском прошептала Розалия, что на затылке волосы зашевелились. А может и не только там.

Но добили не интонации. И даже не яркий взгляд снова загоревшихся глаз, принявшихся менять цвета со скоростью калейдоскопа. Кураторша вытащила острый язычок и облизала тонкие губки, словно показывая, с каким наслаждением будет меня убивать.

- Ну же, сладенький мой, не бойся. – Продолжила дразниться остроухая.

- Вот уж фигушки! – Выдохнул я, принимая единственно верное решение. По крайней мере тело и разум проявили в данном случае поразительное согласие друг с другом.

Все, что оставалось сделать, — это развернуться. Пусть ноги еще ныли, но легкие болевые ощущения были ничто в сравнении со встречей с двумя мечами.

Причем весьма интересными мечами. Лезвия оказались почти неотличимы от мечей, которыми самураи делали харакири. Разве что кончики имели более округлую и острую заточку. Но рукояти. Не длинные эфесы, на которых едва ли поместилось бы две миниатюрные ручки эльфийки, украшала кожа, смахивающая на драконью или ящерицы какой. Зато гарда и противовес выполнены словно из когтей того самого ящера. Острые и изогнутые кругляши торчали в стороны, создавая дополнительную защиту, а вполне возможно, что и особые убийственные техники.

- А ну стой! – Резко скомандовала Розалия, снова переходя на повелительный тон.

- Неа! – Выкрикнул в ответ, быстро теряясь за ближайшим деревом.

Где-то позади раздались веселые смешки девочек. Зверушки не просто оказались в привычной среде предков, но и примут участие в любимой забаве хищников. Правда, как подобное относилось к зайке, понять было сложно. Но по голосу было ясно, что длинноухая не собиралась отдавать добычу кошечке. И уж тем более эльфийке.

Началась забавная погоня. Выбрав направление, противоположное испорченной сосенке, легко бежал, не обращая внимания на темноту. Тусклого света неполной луны оказалось достаточно, чтобы легко уворачиваться от низко свесившихся веток и перепрыгивать корни. Только под ногами хрустела сухая хвоя, густо усеявшая всю землю.

Позади можно было разглядеть молниеносные росчерки, оставляемые телами зверушек, передвигающихся от ствола к стволу. Кошка с зайкой разошлись, стремясь захватить меня в тиски. Зато эльфийка не стала таиться, легко и беззаботно перепрыгивая с ветки на ветку на высоте двух человеческих ростов.

Вся погоня сопровождалась веселым смехом и подбадривающими комментариями. Мои спутницы делали ставки, кто первый доберется до добычи. И ставочки были не какие-нибудь, а количество ночей, на сколько победительница получит мое тело.

Слушая подобные крики, поневоле вкладывал все больше и больше сил в ноги. Бежать уже не было больно. Тело полностью восстановилось и теперь радовалось повышенной нагрузке после долгого перелета.

Только я немного увлекся. Совсем чуть-чуть.

Полностью сосредоточившись на поиске дороги, не заметил, как голоса медленно затихли, оставшись где-то позади. Пропали и мельтешащие тела зверодевочек, подражали неведомым зверям из прошлого. Почему из прошлого? А леший их знает. Просто подумалось, что именно так развлекались предки девочек, те самые настоящие зверолюды.

Лес полностью поглотил меня, растворяя в ночном покое. Никаких следов живых существ, никаких звуков. Странно, но меня совсем не смущало, что мог видеть гораздо лучше, нежели в ту страшную ночь, когда бежал вслед за пантерой по дворцовому саду. Данная мысль отпечаталась в сознании, принимаясь как должное. И что самое интересное, обострившийся слух тоже не стал чем-то неожиданным. Хруст под ногами отзывался в ушах, словно зубы пережёвывали свежие сухарики.

- Оп-паньки. – Остановился я, оглядываясь по сторонам.

Была надежда разглядеть эльфийский силуэт, скачущий по веткам. Но и здесь ждал облом. Разлапистый ельник хорошо скрывал не только сверху, но и всё вокруг.

Оставалось надеяться, что мои зверушки еще не полностью позабыли природные инстинкты и смогут выследить хозяина по запаху. По крайней мере, зайка должна была впитать память обо мне как о себе самой.

Не зная, что дальше делать, решил медленно идти дальше. Желательно, никуда не сворачивая. Лазать по деревьям, подражая одному полурослику в темном лесу, желания не было. А так оставалась надежда, что выйду к дороге, что пролегала где-то меж скальной грядой и озером. Или же сразу упрусь в воду.

В любом случае особняк отыскать удастся. Не настолько большая территория в частном владении. Ну а если нарвусь на патруль, револьвер никуда не делся, как и патроны с гранатами. Правда, запасные магазины ко второму пистолету бесследно исчезли, вывалившись из распоротого кармана разгрузки.

К слову, самой разгрузке тоже изрядно досталось. Как минимум пара гранат из пяти потерялась. Как и дюжина патронов. К счастью, те, что были собраны специальным кольцом, что удачно подходило для быстрой перезарядки, остались на месте. А значит, еще три сменных барабана остались при мне. Большего, к сожалению, сказать было нечего.

Мысленно выругав хвостатую за то, что не дала взять с собой хоть какой-нибудь нож, двинулся вперед. Луна уже высоко поднялась над головой, грозя в скором времени достигнуть зенита и начать неспешный путь вниз, завершая короткий цикл. Утро обещало быть темным. К тому же на нас надвигались тучи. Тусклые вспышки озаряли черные, как смола, небеса, не внушая ни грамма оптимизма.

Пройдя всего ничего, приблизительно метров пятьсот, заметил широкую просеку. Щебневое покрытие было несложно разглядеть на фоне сухой хвои. К тому же на открытой местности было намного больше света, чем под колючими деревьями.

Выбор направления, опять же, не стоял. Раз изучив карту, запомнил, как и куда нужно было идти. И с высоты только сопоставил место высадки с ландшафтом на бумаге. Особняк был по правую руку. А значит, девочки будут искать меня именно там.