Выжечь огнем

Август 1923 года э.р.

Гораздо проще проанализировать данные военной разведки, чем предсказать, в какую сторону пойдут политики - даже честные - Кейла. На самом деле, я думаю, что нам, соларианам, вероятно, труднее предсказать, как отреагируют честные люди, потому что у нас было так мало опыта общения с ними на федеральном уровне.

Штаб-квартира Лиги по борьбе с рабством

Башня Арнолд Логан

Город Старый Чикаго

Планета Старая Земля

Солнечная система

- Мне жаль, но Кэти нет на планете. Ее нет даже в Солнечной системе. - Фанни, одна из вице-президентов Лиги по борьбе с рабством, с сочувствием посмотрела на Антона Зилвицки сверху вниз.

Посмотрела далеко вниз. Так далеко, что Кейле Барретт пришлось подавить улыбку, наблюдая за этим обменом. Учитывая ширину плеч короля гномов, Зилвицки был почти таким же низкорослым, как гном. Ну, это было преувеличением. Мужчина, правда, был коренастым, но его рост все еще составлял около ста шестидесяти пяти сантиметров, что вполне соответствовало росту нормальных человеческих мужчин. Главным образом, это была огромная фигура женщины из Антананариву, которая произвела такой эффект. Она была ростом около двухсот сантиметров и, должно быть, весила где-то около ста двадцати пяти килограммов.

Зилвицки нахмурился. Ну, опять же, "нахмурился" было преувеличением, вызванным той же аурой короля гномов. Барретт думал, что он просто расстроен по совершенно банальной причине неожиданного отсутствия его девушки.

- Куда она двинулась? - спросил он.

- В данный момент она, вероятно, находится на Циклопе. Ее маршрут охватывал по крайней мере три системы внутреннего ядра: Кеничи, Хеймдалль, Циклоп и наверняка Лузитанию. И, возможно, Эрис, если у нее будет достаточно времени.

- Когда она вернется?

- В течение месяца, конечно. Возможно, раньше. Рабочие заседания Конституционного съезда начинают набирать обороты. Она хотела дать им шанс привести себя в порядок "без того, чтобы путаться под ногами", но не собиралась отсутствовать долго.

- Спасибо, Фанни. - Зилвицки кивнул, затем отвернулся, чтобы встретиться лицом к лицу с Барретт и Джейком Абрамсом. - Думаю, нам придется поискать жилье в другом месте. Я предлагаю...

- Я уверена, Кэти не стала бы возражать, если бы вы воспользовались ее номером, - вставила Фанни из-за его плеча, и он обернулся.

- Как бы я вошел? И, пожалуйста, не говорите мне, что она не следует моим советам по безопасности.

- Ну...

- Отлично. - Зилвицки закатил глаза. - И какое недоделанное, так называемое агентство по обеспечению безопасности она использует вместо этого? ООО "Дремлющие часовые"?

- Ну...

- Она никого не использует?

- У нее была услуга - я не помню название компании, если я когда-либо ее знала, - но она на время их отпустила. Просто пока ее не будет. Она не видела никакого смысла тратить деньги на защиту кого-то, кого все равно там не было.

Зилвицки похлопал себя по затылку. Барретт подумал, что это, вероятно, замена вырыванию волос.

- Иисус Христос на костыле! Так что теперь ей придется потратить вдвое больше денег на уборку своей каюты, когда она вернется. И с каких это пор Кэти стала скрягой? Эта женщина не то чтобы расточительна, но иногда приходится прищуриваться, чтобы увидеть разницу.

Фанни бросила на него раздраженный взгляд.

- Антон, ты, как никто другой, должен знать, как сильно Кэти возмущается тем, что ей приходится уделять хоть какое-то внимание собственной безопасности.

- Да, конечно. И, возможно, в своей следующей жизни она сможет выбрать благотворительность для беспризорников в качестве хобби вместо того, чтобы злить могущественные и злобные корпорации и правительственные учреждения.

- Борьба с генетическим рабством - это не "хобби", Антон!

Он хотел что-то прорычать в ответ, но вместо этого сжал челюсти.

- Да, это не так, - сказал он через мгновение. - Именно поэтому... - не бери в голову. Что сделано, то сделано. Но мне все еще нужно найти жилье, потому что я не хочу платить за то, чтобы его проверили на наличие жучков и мин-ловушек. Мы разберемся с этим, когда она вернется. Спасибо, Фанни.

Последнее, возможно, было немного резким, но она только кивнула в ответ.

- Поехали, ребята, - сказал он. - Я знаю хороший отель. Цены даже разумные для значений "разумно" в Старом Чикаго.

В любом случае, Барретт не беспокоилась об этом, потому что не собиралась оплачивать счет.

Башня Джордж Бентон

Город Старый Чикаго

Старая Земля

Солнечная система

Следующие несколько дней прошли без происшествий, по крайней мере, для Барретт и Абрамса. Зилвицки, аль-Фанудахи и Окику исчезали каждый день только для того, чтобы вернуться в свой отель, умолчав о том, где они были и почему. Итак, два бывших мистика проводили время, осматривая достопримечательности. Ни один из них никогда не был в Солнечной системе, и в Старом Чикаго, вероятно, было больше достопримечательностей, чем в любом другом мегаполисе в населенной людьми части галактики, так что было нетрудно найти множество занятий.

Это были приятные несколько дней. Хотя она знала Абрамса, по крайней мере профессионально, во время их работы в Управлении внутренней безопасности, Барретт никогда не подозревала, каким превосходным попутчиком он может оказаться. Он был любопытен, но при этом не был легковозбудимым и флегматичным перед лицом неразберихи и разочарований, с которыми неизбежно сталкивались туристы. И к тому же у него было приятное, сухое чувство юмора.

Однако всему хорошему приходит конец, и на пятый день после их прибытия им пришлось вернуться к работе. К своему удивлению, она обнаружила, что она и Абрамс были включены в делегацию, которая должна была встретиться с бригадиром Гэддисом, командиром жандармерии Солнечной лиги.

- Почему мы? - спросила она аль-Фанудахи, когда они вышли из такси на посадочной площадке "Лига Плаза". - Джейк и я - всего лишь наемные работники.

- Я не уверен. На предположение...

- Они хотят посмотреть на танцующих медведей, - вмешалась полковник Окику.

- Хм? - Это исходило от Абрамса, и аль-Фанудахи улыбнулся.

- Это грубый способ выразить суть - позор тебе, Нацуко! - но я бы сказал, что она права.

- Кто-нибудь может перевести это на пролетарский, пожалуйста? - Барретт покачала головой. - Я знаю, что такое медведь, но никогда его не видела и не знала, что они умеют танцевать.

Пока они разговаривали, они подошли к огромным, украшенным фресками порталам входа на Лига Плаза в башню Джордж Бентон, и ей пришлось ждать ответа, пока Окику прокладывала им путь мимо охранников.

- Медведи, так сказать, умеют танцевать, - сказала полковник, когда они шли через огромный вестибюль. - Но это не то, что вы бы увидели, как они делают это в зоопарке или в дикой природе. Что я имела в виду под остротой, так это то, что они знают, что вы оба бывшие мистики, и я почти уверена, что они хотят знать ваше мнение о том, кто был ответственен за ядерные удары.

Абрамс нахмурился, пытаясь разобраться в логике, но Барретт это и так было ясно. Она почувствовала, как в ней поднимается гнев, и попыталась подавить его.

- И я в частности, верно? - Она кивнула в сторону Абрамса. - Он никого не потерял, кроме двоюродного брата.

- Во всяком случае, я не видел его много лет, - добавил Абрамс. Хмурый взгляд исчез. - Хорошо, теперь я понял.

Он посмотрел на Барретт, затем перевел взгляд на аль-Фанудахи.

- Откуда ты знаешь, что мы собираемся сказать? - спросил он.

- Мы этого не знаем. - Капитан пожал плечами. - Ты скажешь все, что думаешь, и мы начнем с этого.

Это было странно, но простое заявление аль-Фанудахи стало тем, что окончательно прояснило мысли Барретт по этому вопросу. Странно - и принесло огромное облегчение. Она впервые осознала, какое сильное напряжение испытывала. Нелегко было работать с людьми, часть которых ты считала массовыми убийцами, и одновременно чувствовать, как твое уважение и симпатия к ним растут с каждым днем.

- Что мне интересно, так это почему бригадир велел нам прийти сюда, - сказал аль-Фанудахи, когда они добрались до лифта, и он нажал на экран вызова. - Я бы подумал, что мы встретимся с ним в штаб-квартире Объединенной разведки в Смите.

- Именно оттуда Объединенная разведка позвонила домой перед тем, как мы отправились в Мезу, - сказала Окику. Он поднял бровь, глядя на нее, и она пожала плечами. - Может быть, они переехали, пока нас не было. Там происходит большая реорганизация, если ты не заметил, Дауд.

- Я не думаю... - Аль-Фанудахи замолчал, когда дверь лифта открылась. - Думаю, мы узнаем достаточно скоро, - сказал он, пожав плечами, и махнул остальным, чтобы они заходили в лифт.

Поездка до их первой пересадочной остановки, казалось, заняла значительно больше времени, чем ожидала Барретт, но только до тех пор, пока она не взглянула на мигающий индикатор этажа. Аль-Фанудахи увидел, как ее глаза слегка расширились, и усмехнулся.

- Это экспресс-шахта, - сказал он. - В Бентоне не так много жилых площадей. На самом деле всего двадцать этажей или около того - как раз достаточно, чтобы основной персонал был рядом с работой. Все остальное отдано вспомогательным функциям правительства. Таким образом, по крайней мере две шахты в каждом стволе являются экспрессными вместо того, чтобы ломаться в вестибюлях. Это все еще может занять некоторое время, но, по крайней мере, нам не нужно останавливаться и перебегать каждые семьдесят этажей, как это делают в большинстве башен здесь, в Старом Чикаго.

Глаза Барретт стали еще немного шире. Вся эта огромная башня - Бентон, вероятно, был на добрых двести этажей выше, чем что-либо дома в Менделе - была, по сути, ничем иным, как правительственным офисным помещением? Каким-то образом это продемонстрировало абсолютную грандиозность Солнечной лиги так, как не смог даже Старый Чикаго - даже сам Актовый зал.

В этой шахте было не больше ощущения движения, чем в любом другом современном гравитационном лифте, но она все равно чувствовала, что парит все выше и выше, пока индикатор этажа наконец не перестал мигать. Они были на 809-м этаже, и она заставила себя не качать головой, когда поняла, что Бентон был даже выше, чем она думала. Такое количество этажей означало, что они находились по меньшей мере в трех километрах над уровнем земли.

Дверь открылась. Их ждал майор жандармерии в форме.

- Сюда, пожалуйста, - сказал он.

В конференц-зале, в который их привели, находились четыре человека, в дополнение к бригадиру Гэддису. Все они были представлены вновь прибывшим, но ни одно из имен на самом деле ничего не значило для Барретт. Кроме одного. Божидара Абаджиева была министром иностранных дел Солнечной лиги, по крайней мере, во Временном правительстве. Из того немногого, что узнала Барретт, казалось вероятным, что правительство премьер-министра Ена будет сохранено после того, как новая Конституция будет окончательно завершена. Ну, она предположила, что некоторые люди могли бы назвать это правительством Ранты, учитывая тот факт, что Марьют Ранта, которая была старшим делегатом Ассамблеи от Ридницокки, была утверждена в качестве исполняющей обязанности президента. Но президент Солнечной лиги всегда был - теоретически, по крайней мере - главой государства, а не правительства. Согласно букве старой конституции, правительство возглавлял премьер-министр. К сожалению, буква Конституции была так тщательно проигнорирована.

Ее больше не игнорировали, даже если все знали, что ее дни сочтены, но текущие сообщения указывали на то, что в конце концов Конституционный съезд почти наверняка сохранит парламентское правительство в стиле кабинета. Без сомнения, после того, как Конституция будет написана и ратифицирована, должны были бы состояться новые выборы, но за последние шесть или семь стандартных месяцев Ен и его коллеги, похоже, проделали довольно хорошую работу в очень сложных обстоятельствах. Никому из них, казалось, не грозила опасность потерять свое место, в какой бы ветви власти оно в конечном счете ни оказалось, поэтому все они должны были быть доступны для службы в министерствах после этих выборов. В свете этого казалось маловероятным - по крайней мере, для Барретт, - что Лига захочет поменять лошадей в соответствии с новым положением.

При условии, конечно, что Ен Сон Чжин и его коллеги были готовы продолжать служить.

Абаджиева взяла на себя руководство встречей, как только Гэддис закончил представление.

- Мы вернемся к вопросу о "Джессик" позже. Но я хочу начать с того, что спрошу двух офицеров в... "Свинке", не так ли? - кто, по их мнению, несет ответственность за массовые убийства на Мезе сразу после того, как Великий Альянс захватил контроль над системой.

Она сделала паузу, очень короткую. Ровно настолько, чтобы прямо взглянуть и на Барретт, и на Абрамса.

Барретт и Абрамс переглянулись. Он слегка кивнул ей.

- Я не знаю, кто это сделал, - сказала она тогда. - Однако, в чем я сейчас уверена, так это в том, что это был не Великий Альянс и не Одюбон Баллрум.

- Почему?

- Что касается Великого Альянса, то это просто не имеет никакого смысла. Они уже контролировали систему. Флот капитулировал, и Генеральный совет тоже. Единственное, чего действительно могла бы добиться ядерная бомбардировка, - это заставить людей на Мезе возненавидеть их - уж точно никто не обрадовался бы их появлению! И даже если бы существовал какой-то способ, которым это могло бы иметь какой-то тактический военный смысл, это все равно звучит неправдоподобно. Дело не только в том, что они не должны были этого делать или что с их стороны это было бы глупо. Дело в том, что ни у манти, ни у хевенитов нет истории такого рода беспорядочных убийств. Когда-либо. Что касается Баллрум...

Она колебалась. У нее возникло искушение снова взглянуть на Абрамса, но она этого не сделала. Он отреагирует на то, что она собиралась сказать, как ему заблагорассудится.

- Есть две причины, по которым я также не думаю, что Баллрум сделал это. И к настоящему времени я сама расследовала этот вопрос. Довольно тщательно, уверяю вас. Во-первых, у них просто не было ресурсов внутри системы, чтобы сделать это. Мы бы знали, если бы они это сделали, поверьте мне. Возможно, мы не смогли бы остановить все инциденты, но мы бы знали, если бы Баллрум смог создать такое присутствие с такой огневой мощью. Но, во-вторых, даже если мы могли каким-то образом упустить что-то подобное, я познакомилась с человеком, который отвечал за операции Баллрум на Meзе. На самом деле, он мой новый босс. Он говорит мне, что они не имеют к этому никакого отношения, и я ему верю.

- Почему? - повторила Абаджиева.

Какая часть фразы "я узнала этого человека" прошла мимо вашей головы? - задумалась Барретт. Но она не сказала этого вслух.

- Просто не так устроен разум этого человека, - сказала она вместо этого, пожав плечами. - Или также то, как думает Джереми Экс, его тогдашний босс. Эти люди - убийцы, это точно. Смертоносные. Но нет никаких свидетельств того, что Баллрум участвовал в беспорядочных убийствах. Жертвы Баллрум были мишенями. Они не выбирались случайно.

Абаджиева нахмурилась, задумчиво постукивая указательным пальцем по губам, пока делала именно это.

- По-моему, это звучит как очень тонкая грань, - сказала она наконец не слишком одобрительным тоном.

- Не для меня, это не имеет значения, - сказала одна из других женщин за столом. Барретт не могла вспомнить ее имя - может быть, Сайявонг? - но она помнила, что та была связана с одной из соларианских разведывательных служб. Или, во всяком случае, была раньше.

- Лейтенант Барретт права, - продолжила она. - На самом деле, в достаточной степени. Существует большая разница между "неизбирательным убийством" и целенаправленными убийствами. Одной из моих обязанностей в разведывательном управлении жандармерии было вербовать и обучать людей, аналогичных тем, кого Баллрум называл "нападающими".

- Вы имеете в виду убийц, - сказала Абаджиева, все еще хмурясь.

- Иногда, - кивнула другая женщина. - Особенно, когда кто-то из министерства внутренних дел поручал нам поддерживать УПБ. - Она поморщилась, словно вспомнив о дурном вкусе. - Но в основном, да. Немного сложнее, чем это, но для наших целей здесь я приму этот термин. Я хочу сказать, что для чего-то подобного вам нужны целеустремленные люди. Головорезы, способные спустить курок, хуже, чем бесполезны.

Она повернулась прямо к Барретт.

- Вы говорите довольно уверенно в этом суждении, - сказала она. - Это так? И действительно ли это ваше суждение? Не только по линии партии?

Барретт начала отвечать, но прежде чем она успела, Абрамс опередил ее.

- Любой, кто знает Кейлу Барретт, доверяет ее честности, - сказал он. - И на случай, если вы еще не знали, она потеряла почти всю свою семью в одном из террористических инцидентов, предшествовавших ядерным ударам. Тех, которые, как утверждало системное правительство - даже наши собственные боссы в Управлении внутренней безопасности - были атаками Баллрум. Это означает, что ее сегодняшний босс - который, кстати, теперь и мой босс тоже - был бы непосредственно ответственен за убийство ее брата, сестры, невестки, двух племянниц и племянника. Вы действительно думаете, что она все еще работала бы на него, если бы считала его виновным?

В его глазах было что-то очень похожее на презрение, когда он смотрел на сидящих солариан. Затем он покачал головой.

- Я тоже не думаю, что Великий альянс или Баллрум сделали это. Как говорит Кейла, в этом нет никакого смысла, и это не соответствует их историческому послужному списку. Нет. Это был кто-то другой. Кто, я не знаю. - Он мотнул головой в сторону аль-Фанудахи. - Он и его люди называют их "Другими парнями". Великий Альянс более конкретен, за исключением того, что даже они не могут точно определить личность этого "Соответствия". Но кто бы это ни был, они где-то там. И нам нужно найти их до того, как они сделают это снова.

Абаджиева мгновение бесстрастно смотрела на него, затем перевела взгляд василиска на Симеона Гэддиса.

- Бригадир?

- По моему мнению, лейтенант Барретт почти наверняка права, - без колебаний ответил Гэддис. - По общему признанию, некоторые из ее рассуждений, вероятно, немного субъективны. Но анализ моих собственных людей настоятельно предполагает...

Дискуссия продолжалась довольно долго, при этом аль-Фанудахи и Зилвицки несли ответственность за делегацию из Мезы. Их аргументы были гораздо более подробными и изощренными, чем у Барретт или Абрамса. Но Барретт казалось очевидным, что они вдвоем сместили то, что можно было бы назвать центром тяжести в этом вопросе.

Наконец - женщина была гораздо более чем настойчивой - Абаджиева закончила дискуссию.

- Хорошо, я удовлетворена, - сказала она. - Я знаю, что бригадир уже согласился с лейтенантом Барретт и сержантом Абрамсом. А как насчет вас остальных, теперь, когда у нас была возможность услышать их презентацию?

Она оглядела стол переговоров, и все трое ее коллег кивнули. Она посмотрела на них еще мгновение, затем кивнула в ответ.

- Сегодня слишком поздно поднимать вопрос о "Джессик", - сказала она. - Мы сделаем это завтра, начиная с девяти часов.

Отель Силверсмит

Петля

Город Старый Чикаго

Старая Земля

Солнечная система

Антон Зилвицки остался, чтобы продолжить дискуссию с аль-Фанудахи, Окику и Гэддисом, поэтому Барретт и Абрамс вернулись в отель самостоятельно. Найти свой путь было немного непросто, и не только из-за необъятности Старого Чикаго. К счастью, у них было несколько дней осмотра достопримечательностей, чтобы немного снизить первоначальную оторопь, но даже это не было действительно адекватной подготовкой к Петле.

Барретт почувствовала себя более чем неловко, когда выяснилось, что отель, который предпочитал Зилвицки, находился примерно в сотне метров под землей в самом знаменитом - или печально известном - гетто галактики. Петля во многом напоминала ей гораздо менее озлобленный район сесси, вероятно, потому, что многие из его жителей были иммигрантами, из которых очень немногие питали какие-либо симпатии к любой трансзвездной корпорации, включая щедрую выборку бывших рабов, у которых было достаточно причин ненавидеть кого-либо из Мезы. В первый день или около того она воображала, что они - особенно бывшие рабы - видят ее в старой униформе УВБ, которая вызывала определенное ощущение зуда между лопатками. Но она преодолела это и обнаружила, что ей действительно нравится дрожжевая закваска, которая, казалось, питала бурлящую энергию Петли.

Согласно буклетам отеля Силверсмит, он существовал еще до появления Диаспоры. Не в тех же самых зданиях, конечно. Но в буклетах утверждалось, что отель Силверсмит находился на том же месте почти три тысячелетия, и ничто из того, что она смогла найти, не опровергало это утверждение.

В своей нынешней версии Силверсмит был удобным, недорогим, слегка захудалым пристанищем, и его аура гостеприимства и респектабельности низшего класса заставляла ее чувствовать себя гораздо более как дома, чем могло бы быть в одном из более роскошных отелей, расположенных в одной из городских башен.

Они поднялись на лифте - на этот раз всего на пять этажей - на свой этаж и вышли из него в коридор, ведущий в их комнаты. К этому времени Барретт взяла свою трость больше по привычке, чем по чему-либо еще, и они вдвоем прошли по устланному ковром коридору в дружеском молчании.

Комната Абрамса была ближе к лифту, чем ее, и он отпер дверь. Затем он на мгновение заколебался.

- Не хочешь зайти выпить? - спросил он.

Так получилось, что Барретт размышляла над тем же вопросом. Она и Абрамс были коллегами на Мезе и хорошо ладили, но они никогда не были в одном подразделении. Она знала его, но обнаружила, что это не то же самое, что знать его по-настоящему. С другой стороны, ей действительно понравилось то, что она увидела с тех пор, как он присоединился к ней в Свинке, и особенно в этой поездке. И она уже долгое время была одна. На самом деле прошло пока меньше года с тех пор, как она потеряла свою семью и ногу, но казалось, что протекло гораздо, гораздо больше времени.

Она знала, что существовала теория, утверждавшая, что Ад - это не тот огненный котел, о котором думает большинство людей. Что вместо этого это было замороженное место. Бесконечное ледяное пространство, простирающееся в вечность. Она не могла подтвердить точность теории, но теперь по личному опыту знала, насколько долгим может показаться эмоциональное замораживание.

- Конечно, - сказала она.

Конференц-зал Адам Смолц

Башня Джордж Бентон

Город Старый Чикаго

Старая Земля

Солнечная система

- Должна сказать, что я немного раздражена, - сказала Кейла Барретт Джейку Абрамсу, когда они наблюдали, как люди в большом конференц-зале занимают свои места. - Вчера они послали только одного министра кабинета принять решение об их отношении к убийству миллионов мезанцев. Сегодня?

Она подбородком указала на стол в центре комнаты. По меньшей мере пара дюжин сотрудников и свидетелей сидели аккуратными рядами на удобных стульях напротив этого стола, а бригадир Гэддис и Нацуко Окику сидели прямо перед ним. По бокам от них стояли два пустых стула, лицом к семи людям, которые сидели за самим столом.

- Сегодня они посылают весь кабинет министров только для того, чтобы решить, собираются ли они одобрить то, что равносильно полицейской операции, которая, вероятно, убьет не больше, чем горстку людей, если таковые вообще будут.

Она говорила достаточно тихо, чтобы ее слова не могли разноситься дальше чем на метр или два. Но аль-Фанудахи был достаточно близко, чтобы услышать их, и он остановился рядом с ней по пути, прежде чем присоединиться к Гэддису и Окику.

- Не принимайте это близко к сердцу, - сказал он, тоже тихо. - Во-первых, вчера действительно были хорошие новости. Абаджиева была там в качестве официального представителя кабинета, потому что она министр иностранных дел, но причина, по которой премьер-министр Ен не послал с ней никого другого, заключается в том, что кабинет уже сильно склонялся к мнению, что Большой Альянс не несет ответственности. Эти люди, - настала его очередь указать подбородком на стол, - может быть, и политики, но они очень умные, и они распознают абсурдную теорию, когда видят ее.

- Но сегодня совсем другая игра, Кейла. Решение обрушиться жестко - "жестко" означает прямое уничтожение - на одну из дюжины самых богатых и могущественных трансзвездных корпораций галактики имеет огромные политические последствия. Особенно когда "трансзвездник", о котором идет речь, даже не входит в Лигу.

- Не вижу в этом ничего особенного, - сказала она. - Кого волнует, где он зарегистрирован? Или насколько он богат? Казалось, никому не было дела, когда мы уничтожили "Рабсилу"!

- Даже на пике своего развития "Рабсила" всегда рассматривалась здесь, в Лиге, как корпорация вне закона, - ответил аль-Фанудахи. - Конечно, она платила многим соларианским бюрократам, жандармам - даже намного большему количеству офицеров флота, чем я хотел бы признать, - но она все еще занималась торговлей, которая была незаконной по соларианскому законодательству. Так что из-за этого никто не мог позволить себе проливать публично слезы, что бы они ни чувствовали. Поверьте мне, есть немало карьерных аппаратчиков, которые действительно недовольны тем, что "Рабсила" исчезает. Они просто не настолько глупы, чтобы показать это.

- Но Лига не участвовала в уничтожении "Рабсилы" как корпорации. Даже решение Гэннона и Кингсфорда наконец-то начать применять законы против работорговли было направлено только против реальных преступных операций - работорговцев, людей, работающих на складах, где продавали рабов или перегружали их, и тому подобное, - а не против "Рабсилы" как юридического лица.

- Что? - Она посмотрела на него со своего стула. - Почему нет?

- Потому что Лига не имеет юрисдикции над "Рабсилой" как корпорацией, - терпеливо объяснил аль-Фанудахи. - Мы могли бы оштрафовать корпорацию за незаконные операции, которые происходили внутри наших границ. Мы могли бы арестовать ее персонал и попытаться осудить их за нарушение нашего внутреннего законодательства, если бы они сделали это внутри наших границ. Мы могли бы даже закрыть ее соларианские операции и вообще не разрешать ей вести бизнес в Лиге, хотя это, вероятно, могло бы привести к судебным разбирательствам такого рода действий в течение многих лет. Но мы не могли просто пойти за ней и заставить ее полностью закрыться, потому что это была мезанская корпорация, а не соларианская.

- И то же самое верно для "Джессик". Он ведет огромный бизнес в Лиге, он должен быть лицензирован, связан обязательствами и застрахован в Лиге, и здесь он обязан соблюдать закон Лиги в своей деятельности. Но здесь у него нет штаб-квартиры, это не соларианская корпорация или организованная в соответствии с соларианским законодательством. И в отличие от "Рабсилы", "Джессик" сможет найти много солариан, готовых встать и устроить Ад из-за любого нападения на него. Почему бы и нет? Он работает открыто, и, насколько кто-либо может доказать, легально, в Лиге на протяжении стандартных столетий, и в нем работают миллионы граждан Солнечной системы, каждый из которых воспримет нападение на него как посягательство на его или ее средства к существованию.

- Но мы можем доказать, что это действительно было частью "Рабсилы" с самого начала, и что это нарушало закон солли - против работорговли, если даже ничего другого - на протяжении стандартных столетий, независимо от того, как это выглядело. Так в чем же тут дело? О, - она раздраженно махнула рукой, - так это мезанская корпорация, а не соларианская. Что ж, это мезанское правительство просит солли помочь разобраться с мошеннической преступной операцией!

- Это временное мезанское правительство просит временное правительство Солнечной системы помочь разобраться с предположительно мошеннической преступной операцией, когда оба правительства, о которых идет речь, очень скоро должны быть заменены постоянными правительствами, избранными в соответствии с совершенно новыми конституциями, которые обе пишутся по требованию и под надзором Великого Альянса... которые оказались людьми, вторгшимися на территории обоих правительств и завоевавшими их.

Он вопросительно посмотрел на нее сверху вниз, и она поморщилась.

- О, ладно, может быть, это не так просто, как я думала, - почти прорычала она. - Но означают ли все эти ваши прилагательные и наречия, что они, скорее всего, скажут "нет"?

- Откуда мне знать? - Он усмехнулся, увидев, как она на него посмотрела, но тоже покачал головой. - Кейла, гораздо проще проанализировать данные военной разведки, чем предсказать, в какую сторону пойдут политики - даже честные. На самом деле, я думаю, что нам, соларианам, вероятно, труднее предсказать, как отреагируют честные люди, потому что у нас было так мало опыта общения с ними на федеральном уровне.

- Одна вещь, о которой они все будут знать, это то, что согласие помочь Мезе и Великому Альянсу - не забывайте о Великом Альянсе, потому что чертовски много солариан заметят это, обещаю вам - отправит безошибочный сигнал всем в Лиге, от исполнительных советов "Технодайн" и "Калокаинос" до инженера-уборщика на какой-то захолустной планете на Пограничье. Именно то, что это сообщение будет...

- Давайте по порядку, пожалуйста, - произнес глубокий мужской голос, и аль-Фанудахи и Барретт оба оглянулись на стол для совещаний. Голос принадлежал темноволосому, темноглазому мужчине чуть ниже среднего роста.

- Премьер-министр Ен, - пробормотал аль-Фанудахи, понизив голос еще ниже, поскольку в конференц-зале почти мгновенно воцарилась тишина.

- Бригадир Гэддис, - продолжил Ен, поворачиваясь к жандарму, - пожалуйста, начните с изложения выводов, к которым вы пришли, и аргументации, стоящей за ними.

Кто такие "вы"? - задумалась Барретт. Очевидно, что жандармерия была включена, но она была почти уверена, что гораздо больше людей было вовлечено в обсуждения, которые привели к выводам, которые Гэддис собирался представить.

- Ты один из тех "вы"? - прошептала она аль-Фанудахи, и он улыбнулся.

- Я не уверен, что тебе нужно знать, кто такие "вы". Но, да. Я один из них.

Он подмигнул ей и побежал по проходу, чтобы присоединиться к Гэддису и Окику.

Гэддис представил общее, в общих чертах изложенное резюме выводов, к которым пришло "его" расследование. Аль-Фанудахи и Окику продолжили более подробное изложение доказательств.

Кабинет министров был четко сосредоточен на пяти пунктах. Во-первых, можно ли доказать, что "Джессик" на самом деле и юридически был созданием "Рабсилы"? Во-вторых, можно ли доказать, что "Джессик" действительно был виновен в систематическом нарушении закона? В-третьих, было ли у Временного правительства Мезы законное право просить Временное правительство Солнечной лиги оказать содействие в совместном расследовании и уничтожении трансзвездной корпорации, операции которой охватывали границы обоих правительств? В-четвертых, что именно будет задействовано в вышеупомянутом демонтаже? И, в-пятых, были ли полицейские агентства и военные Солнечной лиги готовы к проведению совместных операций с Великим Альянсом, который уничтожил или захватил более тысячи крупных кораблей Солнечной лиги, убил миллионы военнослужащих Солнечной лиги... и полностью разрушил промышленную инфраструктуру самой Солнечной системы?

По мере продолжения слушания стало очевидно, что ответом на первый вопрос было решительное "да". Невидимые офисы и бумажные структуры, созданные для того, чтобы скрыть владение "Рабсилой" девяностопроцентной долей в "Джессике", были даже более запутанными, чем таинственные дымовые завесы большинства трансзвездных компаний. К несчастью для "Джессик" и "Рабсилы", во время рейда на башню Накатоми Меза и Великий Альянс получили собственные внутренние записи "Джессик", ключ, который расшифровал все затемнения.

Ответом на второй вопрос было чуть менее громкое "да". Данные Накатоми были в большей степени сосредоточены на корпоративном уровне и на том, что можно было бы назвать иерархической основой взаимоотношений двух трансзвездных компаний. Оперативные данные были скуднее и менее очевидны, но их можно было собрать достаточно, чтобы подтвердить активное участие "Джессик" в транспортировке генетических рабов, контрабанде, незаконной продаже оружия и дюжине менее серьезных нарушений, наказуемых по существующему соларианскому законодательству.

Ответ на третий вопрос был... вероятно. Никто не мог сомневаться в том, что оба задействованных "временных" органа работали и выполняли в течение нескольких месяцев обязанности правительств своих соответствующих звездных наций. Временное правительство Лиги имело несколько более сильное влияние, чем Временное правительство Мезы, учитывая, что Ассамблея выбрала его состав, в то время как члены ее кузена на Мезе были непосредственно назначены оккупантами, но ни одно другое образование не могло выступать ни от имени Мезы, ни от имени Лиги. Существовала вполне реальная возможность того, что какие бы санкции ни были наложены на "Джессик", они будут оспорены в суде из-за "временных" перед наименованиями обоих правительств. Министр внутренних дел Ху Сон-хен, казалось, был особенно обеспокоен такой возможностью, но генеральный прокурор Рорендаал смогла ответить на большинство его опасений. Она согласилась, что будут судебные разбирательства, но последние полвека предоставили множество прецедентного права и прецедентов в поддержку их действий.

Ответ на четвертый вопрос был... проблематичным. "Джессик" мог быть мезанской корпорацией, но Меза была однозвездной системой. Несмотря на огромное влияние "Джессик" в системе Мезы и в старом мезанском Генеральном совете, по меньшей мере восемьдесят пять процентов всех его операций проводились в солнечном пространстве. И, как указала Брианна Пирсон сразу после рейда Накатоми, солнечная межзвездная экономика уже находилась на грани поддержания жизнеспособности. Не только это, но и то, что случилось с инфраструктурой дальнего космоса Солнечной системы, потребовало огромных объемов торгового судоходства, чтобы поставлять товары, которые ее собственная разрушенная промышленность больше не могла производить. Последнее, что хотело бы сделать любое правительство Солнечной системы, каким бы "временным" оно ни было, - это выбить из-под межзвездной экономики одну из ее главных опор. Этим были особенно обеспокоены Крис Холдербаум, унаследовавший казначейство от Агаты Водославски, и Такахара Микадзуки, которая унаследовала коммерцию от Омосупе Квотермейн. Причем, как была вынуждена признать Барретт, по уважительной причине. В конце концов, однако, они оба - Такахара, скорее, более счастливая, чем Холдербаум, - похоже, были готовы согласиться, по крайней мере временно (снова было это наречие), с подходом, предложенным Сьюзан Хибсон, хотя было очевидно, что в этом конкретном наборе действий будет много прячущихся в деталях дьяволов, до того, как все будет сказано и сделано.

Но это подняло пятый вопрос.

- Послушайте, - наконец сказал премьер-министр Ен после сорока пяти минут или около того все более... энергичных дебатов, - давайте все согласимся, что это будет то, что все привыкли называть "горячей картошкой", независимо от того, как мы к этому подходим. Однако, по моему мнению, мы в значительной степени согласны с тем, что к этому нужно подходить. Это справедливо?

Он оглядел сидящих за столом своих коллег. Абаджиева и Рорендаал немедленно кивнули. Министр внутренних дел Ху последовал за ним, немного более неохотно. Холдербаум на мгновение сердито посмотрел на премьер-министра, но затем тоже кивнул. Остались Такахара и министр обороны Соланж Дембеле.

- Микадзуки? - спросил Ен.

- Я согласна, что вся ситуация... прискорбна, - сказала Такахара, затем поморщилась. - Это совсем не то слово, не так ли? - сказала она. - Хотя я не знаю, какое слово правильное. Я по-прежнему глубоко обеспокоена возможными последствиями для нашей транспортной отрасли, даже с учетом подхода охраны природы. Не только с точки зрения "Джессик" и возможной потери его пропускной способности, если он выйдет из строя, но и с точки зрения доверия других трансзвездных операторов. Если люди решат, что мы раздаем "мишени", чтобы наклеить их на спины трансзвездников за прошлые действия, что произойдет с доверием инвесторов? Если уж на то пошло, что произойдет с уверенностью самих трансзвездников, особенно после того, как многие из них пострадали в протекторатах? Я... я просто не уверена, что сейчас лучшее время для этого.

- Согласен с тобой во многих отношениях, Мика, - сказал Холдербаум. - Но если мы собираемся убрать все дерьмо, из-за которого мы оказались в нашем нынешнем беспорядке, мы должны с чего-то начать. - Он пожал плечами. - Это выглядит как хорошее место, как символически, так и прагматически. И если нам придется это сделать, я склонен думать, что было бы лучше сделать как можно больше этого сейчас, когда мы можем ... можем избавиться от всего дурного вкуса как можно быстрее.

Такахара долго смотрела на него, а затем - явно несчастная - кивнула.

Осталась только Дембеле, и премьер-министр склонил голову набок, глядя на нее.

- У меня есть... некоторые оговорки, - сказала министр обороны. - В основном, это вопрос ползучести миссии для военного флота. У нас сейчас много дел, и я уже подписала план Кингсфорда и Гэннона по борьбе с работорговлей. У меня нет никаких проблем с избиением кого-либо из людей "Джессик" или операций, которыми мы занимаемся в процессе окончательного приведения в исполнение наших собственных внутренних законов против генетического рабства. На самом деле, это было запоздалым с тех пор, как большинство из нас появилось на свет.

- Но это вопрос внутреннего законодательства - нашего внутреннего законодательства. И хотя бригадир Гэддис и его люди были очень осторожны, чтобы представить это как проблему Солнечной системы, это не так. Не совсем. Это проблема Мезы... и Великого Альянса. - Взгляд Дембеле посуровел. - Я не уверена, что нам вообще стоит открывать эту банку с червями, и если мы решим, что должны это сделать, я сомневаюсь в приоритете и сроках.

Барретт нахмурился. За аргументами министра обороны стояло что-то еще. Она могла чувствовать это.

- Интересно, кого она потеряла в боях с Великим Альянсом? - прошептал ей на ухо Абрамс, и ее собственные глаза сузились.

- Возможно, ты на что-то наткнулся, - ответила она так же тихо. - С другой стороны, я почти уверена, что многие солли предпочли бы сказать Великому Альянсу, чтобы он спустил веревку, чего бы он ни просил.

- Думаю, все согласны с тем, что нам действительно нужно разобраться с этим, Соланж, - сказал Ен через мгновение.

- Если это ваше мнение, и остальная часть кабинета согласна с вами, тогда я, безусловно, буду придерживаться "консенсуса". - Голос Дембеле звучал не очень радостно, но она кивнула. - Однако это все еще не говорит о том, что нам нужно делать это сейчас. Или что нам нужно сделать это совместно с Великим Альянсом, - добавила она.

- Я предпочитаю смотреть на это как на действие совместно с Мезой, - сказала Абаджиева. - И, честно говоря, Соланж, нам нужна вся хорошая пресса, которую мы можем получить в этом отношении. Вы знаете так же хорошо, как и я, насколько большая часть галактики была возмущена требованиями Солнечной системы о "сотрудничестве" на наших условиях. Вернитесь назад и посмотрите, сколько "совместных операций" Лиги и "двусторонних соглашений о сотрудничестве" на самом деле принесли пользу кому-либо, кроме Лиги, за последнее T-столетие или около того. Поверьте мне, за последние шесть стандартных месяцев мне довольно твердо говорили об этом. По крайней мере, это дает нам возможность ответить на чью-то просьбу о помощи. Мы действительно могли бы использовать это в суде общественного мнения.

- И, при всем моем уважении, - сказала Рорендаал, - у нас здесь нет неограниченного временного окна. На данный момент мы не думаем, что "Джессик" знает, что власти Мезы захватили их записи. Но что я знаю точно, так это то, что тот факт, что они сделали, просочится наружу. Я не знаю, где, и не знаю, как скоро, но это произойдет. В этот момент возможность действовать на основе разведданных, на основе доказательств, скорее всего, испарится.

Дембеле нахмурилась, но тоже неохотно кивнула.

- Таким образом, мы, по сути, согласны с тем, что для нас уместно и разумно сотрудничать с Meзой, - сказал премьер-министр. - Это означает, что реальная проблема, которая действительно стоит на пути принятия решения, заключается в том, уместно ли и разумно ли для нас сотрудничать с Великим Альянсом в одно и то же время.

Он снова оглядел лица своих коллег и фыркнул.

- У нас запланирован перерыв примерно через тридцать минут, - сказал он, - и я не думаю, что доведение этого дела до преждевременного завершения было бы очень полезным. Итак, я собираюсь объявить перерыв и продолжить после него. Всем нам нужно подумать об этом между сегодняшним днем и завтрашним утром, когда мы соберемся вновь. Я хотел бы получить окончательный ответ - и обоснования, стоящие за ним, - от каждого из вас в то время. Согласны?

На этот раз все кивнули, и он немного едко улыбнулся.

- В таком случае, заседание объявляется закрытым, - просто сказал он.

Направляясь к выходу, Барретт размышляла о том факте, что никто не задал прямого вопроса ни ей, ни Абрамсу. На самом деле, насколько она могла видеть, их полностью игнорировали. Что ее вполне устраивало, но...

- Интересно, почему они вообще посоветовали нам прийти, - тихо сказала она Абрамсу, и он посмотрел на нее с кривой улыбкой.

- По-видимому, Гэддис и его люди хотели доказать, что "да, медведи здесь. Хотели бы вы посмотреть, как они танцуют"? - сказал он. - И никто этого не сделал, потому что самое интересное в танцующих медведях то, что они вообще могут это делать.

Кейла фыркнула. Она обнаружила, что одной из вещей, которые ему в нем нравились, была сардоническая линза, через которую он смотрел на вселенную.

- Почему ты присоединился к Мистикам? - резко спросила она, и он пожал плечами.

- Семейная традиция, уходящая корнями в четыре поколения. И я не мог придумать ничего другого, чем хотел бы заняться, когда закончил школу. А ты?

- Я? - В ее смешке не было юмора. - Я выбрала не того парня, когда была молодой и глупой. Я выразила заинтересованность в выполнении работы по обеспечению безопасности. Он сказал мне, что у меня нет того, что нужно, чтобы стать Мисти. Поэтому я позвонила на его комм, сказала, что он может сделать со своим мнением, и зарегистрировалась на следующий день.

- Это было довольно глупо.

- Нет. - Она покачала головой. - Присоединение к Мистикам было незначительной глупостью. Большой глупостью было то, что я сначала порвала с этим бездельником, прежде чем подписаться. Так какой был смысл доказывать, что он был неправ в тот момент?

- Подождите секунду, - сказал голос позади них, и они оглянулись, чтобы увидеть, как аль-Фанудахи догоняет их. - Вам двоим не нужно приходить ни на одну из других встреч, - сказал он.

- Как я и сказал, - пробормотал Абрамс. - На самом деле никто не хочет смотреть, как танцуют медведи.

- Совершенно верно, - с улыбкой согласился аль-Фанудахи.

- Так что же нам делать вместо этого? Помимо того, что просто сидеть без дела, я имею в виду? Не то чтобы я думал, что на Старой Земле закончились туристические достопримечательности. Все, что мы видели до сих пор, - это Старый Чикаго, а это, в конце концов, родная планета человеческой расы.

- Я хочу увидеть Ангкор-Ват, - сказала Барретт. - Я видела его фотографию, когда была маленьким ребенком.

- Боюсь, что нет. - Аль-Фанудахи покачал головой. - Ты возвращаешься на Мезу со мной. Корабль отправляется послезавтра.

Теперь, когда она подумала об этом, Барретт пришло в голову, что цепочка командования была нечеткой, когда дело касалось ее и Джейка в Солнечной системе. "Нечеткий" означает совершенно неясный. Или даже несуществующий.

- Кто сказал, что мы должны? - потребовала она ответа.

- Те, кто приказывает медведям танцевать, - с усмешкой ответил аль-Фанудахи. - Чья личность, тебе не нужно знать.

- Добро пожаловать на борт "Авры Барбиди", - сказала молодая женщина в униформе, сидевшая за стойкой прибытия, когда Барретт и Абрамс вышли из посадочной трубы в главный шлюз пассажирского судна. - От имени "Калокаинос Шиппинг" мы ценим ваше решение путешествовать с нами, - она посмотрела на сенсорный экран на своем рабочем столе, когда датчики шлюза получили идентификационные коды от их унилинков, - лейтенант Барретт и сержант Абрамс. Вы путешествуете отдельно, верно?

Барретт мысленно моргнула. Она не думала об этом. Но это было коммерческое пассажирское судно, а не военное, где причалы были назначены власть имущими, что означало...

- Нет, - сказала она. - Нам не нужны отдельные каюты. Одной каюты будет достаточно.

Она проигнорировала Абрамса. Если он хотел возразить, это было его дело. Вместо этого она одарила улыбкой офицера по посадке, которая немного нахмурилась. Вероятно, потому, что характер ее работы привел к тому, что она не любила сюрпризов - на самом деле изменений любого рода. На самом деле, она выглядела так, как будто собиралась быть упрямой по этому поводу. Но...

- Я экономная, - объяснила Барретт, прежде чем она успела возразить.

Молодая женщина мгновение смотрела на нее, затем пожала плечами.

- Я могу это устроить, - сказала она.

- Спасибо, - радостно сказала Барретт.

Абрамс, с другой стороны, вообще ничего не сказал. Это была еще одна черта, которая нравилась Барретт в нем: он знал, когда нужно заткнуться.