Выжечь огнем

Июнь 1924 года э.р.

Причины могут быть хитрыми хозяевами. Действительно трудно избежать проверки своих угрызений совести у двери, когда вы покупаете одну из них.

КЕВ "Император"

Орбита планеты Чермак

Система Гальтон

Хонор стояла в наблюдательном куполе на хребте "Императора". Ее флагман казался перевернутым, и ее глаза были темными и задумчивыми, когда она смотрела на окруженный белыми вихрями сапфир планеты под названием Чермак.

Это был не первый раз, когда она стояла в этом наблюдательном куполе, глядя на сдавшуюся планету в звездной системе, которую завоевали корабли под ее командованием. Но на этот раз все было по-другому. Совсем не то же самое.

Та планета называлась Старой Землей, местом рождения человечества, столицей его старейшей и крупнейшей звездной нации. Она могла бы сбиться с пути, ее управление могло бы скатиться к коррупции под влиянием закоренелых бюрократов, которые ни перед кем не отчитывались. Но это было олицетворение такой коррупции - и такого величия, - что инфекция, которая привела к этому Великий Альянс, была лишь еще одной интерлюдией, еще одним маленьким пятном на гербе, который показал гораздо больше, чем любое человеческое существо могло бы с гордостью назвать своим наследием.

И она убила гораздо меньше его защитников в форме.

Она подумала об Уинстоне Кингсфорде, о мужестве, которое он проявил - и здравомыслии, - когда она потребовала его капитуляции. По некоторым стандартам, эта капитуляция была актом мятежа, но это также был поступок нравственного человека, который осознал, когда бойня зашла слишком далеко. Когда дело, за которое проливали кровь его мужчины и женщины, стало слишком коррумпированным, чтобы быть достойным их жертвы.

В Гальтоне не было никакого Кингсфорда.

Возможно, где-то в цепочке командования Гальтона мог быть кто-то его уровня, его готовности смотреть правде в глаза, но если бы и был, никто бы никогда об этом не узнал. Что они знали, так это то, что офицеры флота Гальтона позволили губернатору своей системы нарушить условия капитуляции, которые ей были предоставлены. Уничтожить себя и оба своих уцелевших командных форта в ядерной печи вагнеровской мании величия. И начать последнюю атаку - которая, как она, должно быть, знала, не могла увенчаться успехом, это могло быть только последним, посмертным жестом мстительности - который оправдал бы убийство Хонор Александер-Харрингтон каждого живого человека, почти трехсот миллионов человеческих существ, которые обосновались на борту мест обитания, из которых была совершена и пришла эта атака.

Хонор могла почти - почти - понять самоубийство Каролин Адебайо перед лицом разрушения всего, во что она верила, ради чего жила. Но не ракетный удар. Это она могла воспринять как интеллектуальный факт, что-то, что сделала Адебайо, но она никогда по-настоящему этого не поймет. Как мог кто-то, поклявшийся защищать, отказаться от всякой ответственности, которая была на ней?

Но, возможно, это было неизбежно, потому что планета, на которую сейчас смотрела Хонор, была совсем не похожа на Старую Терру. У нее была похожая атмосфера, климат, который человечество сочло подходящим, и на ее поверхности присутствовали населенные города. Но если у Чермака и был герб, то он был темно-черным, не тронутым вспышками величия, которые освещали историю человечества на его родном мире.

И он даже не осознавал этого.

Ее губы сжались, и она почувствовала неодобрение Нимица к ее настроению с того места, где он лежал, растянувшись на одной из мягких скамеек купола. Он не был с ней не согласен, он только не одобрял мрачность ее эмоций. Чувство, что должен был быть способ превратить Чермак во что-то другое, во что-то намного лучшее. Она чувствовала не вину, потому что не приложила руки к созданию Чермака. Нет. То, что она чувствовала, было разочарованием, сожалением... горем. И в отличие от нее, Нимиц не тратил жалости на людей, которые приняли свою собственную внутреннюю тьму.

Прозвучал звонок, и она обернулась, когда в смотровой купол вошла Одри О'Ханрахан. Саймон Хоук и Клиффорд Макгроу последовали за ней, как и Майкл Андерле. За последние пару стандартных месяцев у него и оруженосцев Хонор сложились комфортные рабочие отношения. Она знала, что ее грейсонцам нравился Андерле, и они с Нимицем одобряли защитную способность его мыслесвета в том, что касалось О'Ханрахан. Существовала мощная нить настороженности, когда дело касалось Великого Альянса в целом, и это распространялось на Хонор, но она не завидовала ему за это. Бог свидетель, было достаточно солариан, которые продолжали ненавидеть Великий Альянс и не доверять ему, даже несмотря на то, что их собственные следователи были в процессе раскрытия гор доказательств, которые подтверждали каждое обвинение, выдвинутое союзниками против их собственного правительства. Если уж на то пошло, все еще оставалось много мантикорцев и хевенитов, которые были далеки от того, чтобы простить друг друга, несмотря на все, чего достиг Великий Альянс.

- Доброе утро, Одри, - сказала она, протягивая руку, и О'Ханрахан пожала ее.

- Доброе утро, ваша светлость.

Репортер встала рядом с Хонор и повернулась, чтобы вместе с ней взглянуть на планету, и горечь, гнев и ужас в мысленном сиянии О'Ханрахан превзошли все, что могла почувствовать Хонор.

- Я вернусь на Мантикору через несколько дней, - Хонор сверкнула короткой улыбкой. - Элизабет хочет услышать мой доклад из первых рук, и буду честна: я вернулась на действительную службу только для этого. - Она махнула рукой на планету и орбитальные места обитания. - У меня трое детей и муж, которые ждут меня, и после этого, - ее губы сжались, - они мне действительно нужны.

Одри О'Ханрахан кивнула, все еще глядя на планету, которую злой близнец ее Соответствия превратил в извращенное логово тьмы. Тьмы, еще более ужасной, потому что она нашла свое рождение, по крайней мере, в том же самом светлом деле, которому О'Ханрахан посвятила свою жизнь. Это было доказательством того, чем могла бы стать великолепная мечта Леонарда Детвейлера - стала, по крайней мере, здесь, - и это наполнило ее чувством ползущего отвращения, которое даже кто-то, столь одаренный словами, как она, счел бы невозможным выразить.

Она отвела глаза от Чермака и посмотрела на высокую женщину, стоявшую рядом с ней, и чувство тепла разлилось по ней, отодвигая часть этого мрачного гнева и отвращения. Она хорошо узнала герцогиню Харрингтон за последние пару стандартных месяцев, и Харрингтон сдержала свое слово о доступе. О'Ханрахан присутствовала не на одном собрании персонала герцогини, слушала откровенные дискуссии честных и прямолинейных людей, пытающихся справиться с чем-то, выходящим далеко за рамки их собственного понимания, сохраняя при этом собственную порядочность и здравомыслие. И попутно она обнаружила, что все хорошее, что она когда-либо слышала о Хонор Александер-Харрингтон, было правдой.

Она могла вспомнить только одного или двух других людей из огромного числа известных общественных деятелей, которых она встречала, о которых она могла бы сказать это. В случае Харрингтон она не могла себе представить, чтобы не сказать этого. Она знала - она просмотрела запись обмена репликами между Харрингтоном и Адебайо, сообщение, переданное Харрингтоном после последней ракетной атаки, - что Большой флот был бы полностью оправдан по законам войны и Эриданскому эдикту, если бы он разнес все орбитальные поселения в Гальтоне в щепки.

А Харрингтон - нет.

Несомненно, были миллиарды солариан, которые никогда не простили бы и не забыли разрушение орбитальной инфраструктуры Солнечной системы в ходе операции "Немезида". И лицо, которое они всегда будут связывать с этим опустошением, будет тем, на которое О'Ханрахан смотрела прямо сейчас. Но по мере того, как на свет выходило все больше и больше правды о Соответствии, сердце которого было здесь, в Гальтоне, тем больше О'Ханрахан начинала ценить сдержанность, проявленную Харрингтон и Великим Альянсом в деле Солнечной лиги.

И все же эта сдержанность была ничтожна по сравнению с той сдержанностью, которую проявила здесь Харрингтон. Здесь, где она знала, что, наконец, люди, ответственные за все эти смерти, все эти разрушения, были в ее власти. Пока О'Ханрахан не посетила Мантикору, она по-настоящему не осознавала, как много членов огромной семьи Харрингтон погибли во время Удара Яваты, или что мать Хонор Харрингтон и ее маленький сын едва не погибли вместе с ними. Теперь она это сделала, и тот факт, что женщина, потерявшая так много людей, которых она так нежно любила, не приказала своему флоту открыть огонь по местам обитания, из которых было порождено еще больше смертей, выходил далеко за рамки простого удивления.

- Я буду скучать по вам, ваша светлость, - сказала теперь О'Ханрахан и улыбнулась. - Я даже буду скучать по Нимицу, который приставал ко мне из-за сельдерея!

Нимиц издал смешок со своего мягкого насеста, затем спрыгнул вниз и потек к ней, чтобы высоко подняться на корточки и похлопать ее по бедру настоящей рукой с длинными пальцами. Она опустила глаза и погладила его по ушам, затем снова посмотрела на Харрингтон с серьезным выражением лица.

- Я хочу поблагодарить вас, - сказала она. - Вы обещали мне доступ, и вы дали мне все, что обещали. Но вы на этом не остановились. - Она покачала головой. - Я никогда не ожидала, что буду присутствовать на ваших штабных совещаниях или присоединюсь к вам и графине Хенке или другим вашим флаг-офицерам за ужином. Возможность поговорить со всеми вами при таких обстоятельствах - особенно с графиней Хенке, не только о Гальтоне, но и о Мезе, и баронессой Арнгрим о Гипатии - была... ну, это было бесценно, ваша светлость. Это такой доступ, о котором журналист, особенно иностранный, может только мечтать.

- Справедливо, Одри, - слабо улыбнулась Харрингтон. - Я говорила вам, что мы хотели честной перспективы солли. Но, очевидно, мы все будем намного счастливее, если рассматриваемая честная перспектива солли будет... благоприятной, выразимся так, для Великого Альянса. Наверняка вы поняли, что все эти ужины были просто способом усыпить любые подозрения, которые вы, возможно, все еще лелеяли, и убедить вас, что все это время мы действительно были хорошими парнями?

- О, конечно, ваша светлость. - О'Ханрахан закатила глаза, затем фыркнула. - Я признаю, что все убедило меня в этом, но я не могу начать рассказывать вам, сколько политиков, бюрократов и адмиралов действительно пытались разыграть меня. Поверьте мне, я могу заметить разницу.

- Хорошо. - Улыбка Харрингтон стала шире. - Вижу, мы преуспели даже больше, чем я надеялась.

О'Ханрахан улыбнулась в ответ и перевела взгляд на Чермак.

- Значит, графиня Хенке останется здесь? - спросила она.

- На ближайшее будущее. - Харрингтон кивнула, глядя на планету вместе с ней. - Возможно, с моей стороны трусливо перекладывать это на нее, но, по крайней мере, у нее был месяц или два дома на Мантикоре, прежде чем ее снова отправили играть в конкистадора. И правда в том, что у нее накопилось больше практики обращения с непокорными планетами, чем у кого-либо еще в Звездной империи. Ее заместителем будет Лестер Турвиль, а герцог фон Рабенштранге назначил графа фон Грауэрберга старшим членом андерманского оккупационного командования Чермака. Прямо сейчас, похоже, адмирал Брайэм добьется меньшего успеха, чем я, в уклонении от выполнения задания. Я думаю, она будет представлять Протектора Бенджамина.

- Так вот как это будет официально называться? "Оккупационное командование Чермака"?

- По крайней мере, сейчас. - Харрингтон пожала плечами. - Это не очень сексуально, но, по крайней мере, точно. И это лучше, чем называть его "Комитетом по очистке выгребных ям".

О'Ханрахан скорчила кислую гримасу в знак согласия.

- А что насчет вас? - спросила Харрингтон, поворачиваясь к ней лицом. - Могу я подбросить вас домой - по крайней мере, до Мантикоры - когда уеду?

- Я так не думаю. - О'Ханрахан покачала головой.

- Действительно? - Харрингтон подняла бровь. - Вам не хочется вернуться домой и взяться за новостные ленты?

- Ваша светлость, - усмехнулась О'Ханрахан, - возможно, вы знаете кого-то, кто разбирается в новостях, но я вижу, что вы не одна из них!

- О? - Эти темные глаза блеснули, и О'Ханрахан поняла, что Харрингтон "пробует" на вкус собственное веселье.

- Ваша светлость, поверьте мне - во всем я разберусь уже дома. Это самая большая история за многие поколения. Доказательство того, что действительно существовал мерзкий, зловещий заговор, направленный на уничтожение всей Солнечной лиги? Что ваши люди все это время были правы насчет того, как мандарины позволяли манипулировать собой, из-за чего погибло так много миллионов людей? Это огромно, и я единственный соларианский репортер на флоте, завоевавшем звездную систему, которую заговор назвал домом. Которому, просто в качестве дополнительного штриха, был предоставлен личный доступ к командующему этим флотом и разрешено смотреть везде, где угодно, на планете или в орбитальных поселениях, которые я хотела увидеть. Я так тщательно продумала это для внутренней сенсации, что почти вижу, как по меньшей мере дюжина моих ближайших коллег упадет замертво от чистой зависти, когда появится моя первая написанная история. И я отправила дополнительные сообщения на целый месяц, которые будут обновляться ежедневно. И я отправлю таких сообщений с вами домой еще на месяц, теперь, когда я знаю, что вы уезжаете.

Она покачала головой, выражение ее лица было радостным.

- Вы не смогли бы вытащить меня из Гальтона даже тяговым лучом, ваша светлость.

- На самом деле я не думала об этом с такой точки зрения, - сказала Харрингтон со своим собственным смешком. - И все же, считаю, это справедливо. Особенно с тех пор, как вы были так добры, что не сообщили обо всей операции раньше времени. Хорошо иметь свежие доказательства того, что на свете действительно есть этичные репортеры. Боюсь, у меня слишком большой опыт общения с другими людьми.

- У меня тоже, - признала О'Ханрахан. - И я должна признаться, что не всегда могу быть такой "этичной" и честной, как мне бы хотелось. Это приходит вместе с окружением.

Ее сожаление было искренним, хотя она надеялась, что Харрингтон никогда не поймет, как много было вложено в "окружение".

Она оглянулась на Чермак.

- Так много зла, - сказала она мягко, с полной искренностью. - Я могу понять людей, которые готовы посвятить свою жизнь какому-то делу. Я готова это сделать. Вполне. И иногда причины, которые мы выбираем, могут потребовать трудных решений, вещей, которые мы действительно предпочли бы не делать. Полагаю, вроде того, что вам пришлось сделать здесь, в Гальтоне. Но принять те стратегии и действия, которые совершили эти люди...!

- Причины могут быть коварными хозяевами, - вздохнула Харрингтон. - Действительно трудно избежать проверки своих угрызений совести, когда вы покупаете одну из них у двери. И то, что Мика Хенке нашла на Мезе, по крайней мере, является доказательством того, с чего начинали эти люди. Очевидно, что по пути они побывали в очень темных местах, но трудно винить мотивы, которые, вероятно, были у их основателей, когда они отправлялись в путь.

- Вы действительно это имеете в виду? - О'Ханрахан снова посмотрела на нее с удивлением на лице.

- Конечно, это. - Харрингтон казалась почти удивленной реакцией О'Ханрахан. - В то же время, однако, благие намерения не являются оправданием ужасных результатов, и вы правы насчет зла там, внизу - снаружи. - Она махнула рукой на орбитальные жилища. - Единственные люди, с которыми я когда-либо сталкивалась, которые близки к фанатизму Соответствия, по крайней мере здесь, в Гальтоне, - это масадцы. И во многих отношениях они очень похожи.

- Для масадцев это их собственная извращенная интерпретация Бога, которая заставляет их совершать ужасные поступки. Но поскольку Бог предписывает им нетерпимость и их решимость заставить всех остальных верить так, как они верят, они не те, кто совершает акты зла. Они делают только то, чего хочет Бог, и это делает злым любого, кто противостоит им. И это также оправдывает все, что они делают с этими противниками, потому что, когда Бог хочет, чтобы они что-то сделали, любой поступок, каким бы мерзким он ни был, автоматически становится святым.

Ее глаза теперь были очень темными.

- И для Соответствия это их осознание того, насколько больше человеческого потенциала можно было бы реализовать, освободить, если бы только на пути не стояла узколобая, фанатичная нетерпимость. Будущее, которое они видят, настолько ярко, настолько великолепно, что все, что они должны сделать, чтобы достичь его, является частью той же яркости. И поскольку они видят это так ясно, поскольку они понимают это так полно, они не могут по-настоящему поверить, что кто-то другой этого не понимает. Я имею в виду, правда есть правда, не так ли, Одри? Поэтому любой, кто стоит на пути такой истины, должен быть вдохновлен на то, чтобы делать то, что, как они знают, является морально неправильным из-за эгоизма, или фанатизма, или жадных личных интересов. И это оправдывает все, что они должны сделать с другими, чтобы добиться славы, которой они посвятили себя, совершая свои поступки.

- Я вижу это, - кивнула О'Ханрахан. - На самом деле, я могла бы также признать, что с того момента, как я впервые услышала о Леонарде Детвейлере и о том, чего он хотел достичь, я подумала, что это, вероятно, самое великое, к чему мы могли стремиться. Но из всего, что мне когда-либо удавалось найти о его жизни, из его собственных сочинений и свидетельств людей, которые его знали, он был бы в ужасе от чего-то подобного.

- Уверена, что он бы так и сделал, - кивнула Харрингтон. - Но это еще одна вещь о причинах. У них есть эта мерзкая привычка уходить от своих основателей и превращаться в следствия, которые те никогда бы не узнали.

Минуту или около того они стояли молча, а затем Харрингтон встряхнулась.

- Ну что ж! Если вы собираетесь остаться, вам, вероятно, стоит присоединиться ко мне, Мике, Альфреду, Паскалин и Чиен-лу за ужином сегодня вечером. Антон Зилвицки тоже будет там.

- Он будет?

- И я думаю, что Дэмиен Харахап и Индиана Грэм тоже будут, - сказала Харрингтон, кивнув. - Команда Антона будет болтаться поблизости, и охотники за привидениями присоединятся к ним. Капитан аль-Фанудахи и большинство других все еще находятся в пути с Сола, но они должны быть здесь в ближайшие несколько дней. Как и у Мики, у них была большая практика копаться в секретах покоренных планет. И, по крайней мере, у них есть много данных для добычи.

О'Ханрахан снова кивнула. Без сомнения, Адебайо унесла с собой в могилу множество военных секретов Соответствия Гальтона, но оккупационные силы изолировали буквально T-столетия подробных записей Джулиан Хаксли, старейшего и крупнейшего из мест обитания Чермака. Раскопки в них заняли бы годы даже у такого человека, как Антон Зилвицки.

- Я попрошу Мику и Антона держать вас в курсе того, что они раскопают, - продолжила Харрингтон. - Однако не могу обещать полной прозрачности. - Она пожала плечами. - Как я уже говорила ранее, несомненно, есть какие-то второстепенные узлы, которые мы еще не нашли, и неизвестно, какая случайная подсказка может предупредить один из них о том, что мы нашли хлебные крошки, ведущие к ним, если она выйдет преждевременно.

- Это понятно, и я понимаю, что вы больше не будете командовать, ваша светлость, - сказала О'Ханрахан, хотя она не смогла подавить серьезный приступ разочарования. И не только потому, что она была репортером. Если то, что сказала ей Фиби, было правдой, никто в Гальтоне не должен был даже подозревать о существовании ее собственного Соответствия, но О'Ханрахан чувствовала бы себя счастливее, если бы смогла подтвердить это сама.

- Не будь так разочарована! - упрекнула Харрингтон. - Мика - разумная женщина. Она не собирается отгораживаться от тебя только ради того, чтобы отгородиться!

- Я знаю это, - признала О'Ханрахан. - И я обещаю быть разумной. Пока она будет такой.

- Ну, это должно заставить ее сотрудничать! - Харрингтон рассмеялась. - Держите вас в курсе событий, или иначе самая назойливая мусорщица галактики раскопает все грязное белье!

- Я никогда не имела это в виду таким образом, ваша светлость, - невинно сказала О'Ханрахан. - Во всяком случае, в основном.

- Я уверена.

Харрингтон покачала головой, затем взглянула на свой хронометр.

- У меня встреча с генералом Хибсон примерно через пятнадцать минут, поэтому мне нужно подняться в мою комнату для брифингов. Я жду вас на ужин в тысяча восемьсот, если это удобно?

- О, полагаю, смогу освободить место в моем переполненном социальном календаре, - ответила О'Ханрахан.

- Хорошо.

Харрингтон легонько коснулась ее плеча, наклонилась, чтобы поднять Нимица, а затем направилась к открытому люку, ведя за собой своих личных оруженосцев.

О'Ханрахан проводила ее взглядом, затем взглянула на Андерле, прежде чем снова посмотрела на Чермак.

Она была несколько ошеломлена тем, насколько сильно она обнаружила, что ей нравится Харрингтон, и она была рада, что герцогиня смогла провести четкое различие между Соответствиями - Вовлечением, как она предполагала, - на Мезе и тем, что она обнаружила здесь. И задачей О'Ханрахан было донести это отличие до всей остальной галактики. Помогло то, что найденное Великим Альянсом в Гальтоне было настолько извращенным, настолько темным, что различие между двумя итерациями одной и той же мечты было бы легко провести.

Все это было правдой, но ее личная мотивация была еще глубже. Репортеру в ней нужно было сорвать струпья, вскрыть рану и выставить ее на исцеляющий свет общественного внимания. Не только потому, что это послужило бы ее собственному делу, но и для того, чтобы наказать любого, кто мог превратить ее мечту, ее видение во что-то настолько темное и извращенное.

Конечно, в конце концов ей придется вернуться в Лигу. Но она уже знала, что будет частым гостем здесь, в Гальтоне, продолжая свои собственные исследования, и, несмотря на гнев и отвращение, которые, как она знала, будут сопровождать ее выводы, ей не терпелось заняться этим.