Выжечь огнем

Апрель 1924 года э.р.

Звездные системы довольно сложно упаковать и унести с собой.

Харрингтон-хаус

Город Лэндинг

Планета Мантикора

Двойная система Мантикора

Одри О'Ханрахан следовала за своим гидом по комфортабельно обставленному особняку и старалась не слишком нервничать из-за следовавшего за ней телохранителя в зеленой форме. Парень не мог быть более вежливым, но его учтивое поведение было непоколебимым, когда он предложил Майклу Андерле подождать ее в комнате ожидания охраны Харрингтон.

Это было своего рода "предложение", от которого невозможно было отказаться.

Теперь мужчина, который приветствовал ее, когда она появилась на пороге Харрингтон-хауса, остановился и один раз постучал в раму открытой двойной двери.

- Да, Мак? - произнес голос сопрано.

- Мисс О'Ханрахан здесь, мэм.

- Что ж, непременно проводите ее.

Джеймс Макгинесс отступил в сторону и отвесил полупоклон, и О'Ханрахан незаметно вдохнула, проходя мимо него. В данный момент она действительно желала присутствия Майкла, чтобы защитить ее, но она полностью понимала, почему оруженосцы Хонор Александер-Харрингтон никогда бы не позволили неизвестному телохранителю пройти мимо них с оружием.

Хотя, судя по всему, что она смогла узнать об Александер-Харрингтон, она, вероятно, могла бы прекрасно позаботиться о себе, если бы кто-то действительно прошел мимо них.

Она вошла в большую, изящно обставленную библиотеку с широким потолочным окном. Женщина, с которой она пришла встретиться, стояла в дверях другой комнаты в дальнем конце библиотеки - кабинета с огромными окнами, выходящими на сверкающие просторы залива Джейсон. О'Ханрахан ожидала, что она будет в униформе, но это было не так, и репортер распознала влияние Грейсона в ее элегантно сшитом платье.

- Приятно познакомиться с вами, мисс О'Ханрахан, - сказала герцогиня Харрингтон, протягивая руку. - Я долгое время была поклонником вашей работы. Даже, - она немного едко улыбнулась, - когда это было не совсем лестно для Великого Альянса.

- Я всегда стараюсь быть настолько честной, насколько могу, ваша светлость, - сказала О'Ханрахан, и это было правдой, в определенных пределах. На самом деле, она намеревалась никогда не лгать этой женщине. Предполагая, что ее фоновое исследование было таким же точным, как обычно, это подпадало бы под категорию очень плохой идеи. Что по очевидным причинам не означало, что она могла сказать Харрингтон всю правду.

- Знаю, что вы это делаете, и именно поэтому я восхищалась вашей работой, даже когда не соглашалась с вашими выводами, - сказала ей Харрингтон. - Пожалуйста, - она отпустила руку О'Ханрахан, чтобы махнуть в сторону стоящей группы кресел. - Присаживайтесь.

- Спасибо.

О'Ханрахан сидела и наблюдала, как кремово-серый древесный кот легко подпрыгнул и растянулся на спинке стула, стоящего лицом к Харрингтон. Это был первый раз, когда она действительно увидела древесного кота во плоти, и она была поражена тем, насколько он был текучим и грациозным. И когда он ласково ткнулся головой в затылок Харрингтон, прежде чем успокоиться, О'Ханрахан поняла, почему неосторожный может подумать о нем как о пушистом, очаровательном домашнем животном, а не как о смертельно опасном защитнике, о котором говорили ее исследования.

Другой из оруженосцев Харрингтона тихо стоял в стороне, насторожившись, и О'Ханрахан взглянула на него.

- Боюсь, Саймон не позволит мне бегать без присмотра, даже здесь, дома, - сказала Харрингтон с еще одной мимолетной улыбкой. - Прошло много времени с тех пор, как в последний раз кто-то пытался убить меня, но у грейсонских оруженосцев долгая память.

- Судя по всему, что мне удалось выяснить, это, вероятно, хорошо, - ответила О'Ханрахан.

- Я полагаю, что личный опыт имеет какое-то отношение к вашему взгляду на этот предмет, - сказала Харрингтон. - В конце концов, последняя попытка убить вас была гораздо более недавней, чем все, что случилось со мной. По крайней мере, в последнее время. - Она поморщилась. - Я надеюсь, вы полностью восстановились?

- Да, спасибо. И вы правы, то, что в вас стреляли на улицах Старого Чикаго, действительно заставляет кого-то по-другому относиться к телохранителям и к проблемам, которые мы им создаем. Или те, которые они делают для нас, если уж на то пошло. Майкл - Майкл Андерле, мой телохранитель - на самом деле не одобряет мои встречи с сомнительными анонимными контактами. Я понимаю его ход мыслей, особенно с учетом того, что власти до сих пор не имеют ни малейшего представления о том, кто за этим стоял, но такого рода осторожность немного затрудняет профессиональную жизнь разгребательницы мусора. Было трудно выработать приемлемый компромисс.

И это тоже было ничем иным, как правдой, подумала она. Андерле серьезно отнесся к своей обязанности защищать ее от гибели. Ему не нравились некоторые странные места, куда приводила ее профессия, и, как она подозревала, часть этого беспокойства, по крайней мере в последнее время, проистекала из историй, которые она публиковала - особенно после ее разговора с Фиби - указывая обвиняющим пальцем на "другое" Соответствие. Эти истории, вероятно, вызывали у них более чем легкое раздражение, и они доказали, что не стесняются использовать убийства, даже в промышленных масштабах, для устранения раздражения.

- Вижу, где это может быть правдой. - Глаза Харрингтон блеснули тем, что, безусловно, выглядело как неподдельное веселье, и О'Ханрахан почувствовала, что расслабилась - по крайней мере, немного.

- Я пригласила вас сюда, чтобы обсудить основные правила, - сказала затем Харрингтон. - Я точно понимаю, почему генерал Гэддис и премьер-министр Ен хотят, чтобы вы были с ними, и, честно говоря, я рада, что они это делают. Конечно, все на стороне Великого Альянса оценят непредвзятую точку зрения солариан на все, что мы узнаем о Соответствии.

Нервы О'Ханрахан дрогнули при слове Соответствие, а глаза Харрингтон слегка сузились. О'Ханрахан заметила перемену и поморщилась.

- Простите меня, ваша светлость, - сказала она, - но согласно некоторым исследованиям, которые я провела, ваш друг там, - она указала на древесного кота, - "не единственный эмпат в комнате". - Глаза Харрингтон сузились еще немного. - Я не знаю точно, насколько тщательно скрывается этот конкретный факт, но я репортер, и я действительно пытаюсь провести свое исследование. И я должна сказать вам, что знание того, что вы можете читать мои эмоции, заставляет меня... немного нервничать. И чувствовать немного неудобно, на самом деле.

- Могу это понять, - ответила Харрингтон через мгновение. - На самом деле, это одна из причин, по которой мы не сделали все возможное, чтобы обнародовать способности "кошек" или - очевидно - мои собственные. Но вы правы. Я могу "попробовать" ваши эмоции. К сожалению, это не та способность, которую я могу включить или выключить. Это просто... там. Однако я уверяю вас, что я не подслушиваю чувства людей больше, чем могу помочь. И, пожалуйста, помните, что эмоции - это все, что я могу прочитать. Я не могу читать ваши мысли - если уж на то пошло, Нимиц не мог. По общему признанию, тот факт, что мы можем сказать, что кто-то чувствует, делает очень трудным лгать нам. - Возможно, подумала О'Ханрахан, в этом было предостережение. - Но ни он, ни я не можем сказать, о чем вы на самом деле думаете в любой данный момент. Так что, если можете, постарайтесь просто думать обо мне как о ком-то, кто исключительно хорошо разбирается в выражениях и языке тела.

- Это то, что я приказала себе сделать. - О'Ханрахан криво улыбнулась. - Но я только что обнаружила, что это легче сказать себе, чем сделать на самом деле. И, я надеюсь, вы простите меня за эти слова, но я также только что решила, что никогда не сяду играть с вами в покер, ваша светлость!

- Я не удивлена. Вообще-то, мой муж чувствует то же самое. - Харрингтон усмехнулась, но ее ответная улыбка была сочувственной. - Просто поймите, что к настоящему времени я настолько привыкла к "фоновому шуму" эмоций других людей, что, если я не приложу сознательных усилий, чтобы сосредоточиться на конкретном человеке, мне очень трудно действительно "услышать" что-либо. И также, поймите, что я совершенно уверена, что любой на вашем месте, даже главная мусорщица галактики, должна чувствовать себя немного... встревоженной, когда она отваживается на то, что было вражеской территорией всего год или около того назад. Я не собираюсь обвинять вас в какой-либо неизбежной нервозности с вашей стороны.

О'Ханрахан кивнула. Она испытала облегчение, узнав, что Харрингтон была готова сделать скидку на то, что репортер из Лиги столкнулась лицом к лицу с эмпатом. Любой бы почувствовал по этому поводу хоть какие-то сомнения, но у репортеров было больше секретов и источников, которые нужно было защищать, чем у большинства. Конечно, у некоторых из них было даже больше этих секретов и источников, чем у других, и она мысленно помолилась с благодарностью за Фиби. Благодаря ее откровениям, у О'Ханрахан не было никаких сомнений относительно того, чтобы помочь вытащить "другое" Соответствие на дневной свет и забить его дубинками до смерти. На самом деле, она надеялась, что Харрингтон "попробовала" ее жгучую решимость сделать именно это.

- Постараюсь иметь это в виду, - сказала она вслух.

- Хорошо. - Харрингтон кивнула ей в ответ, затем откинулась на спинку стула и потянулась, чтобы погладить древесного кота по ушам одной рукой.

- Я должна признаться в некотором собственном любопытстве, - сказала она. - Одна из моих ближайших подруг здесь, в Звездном королевстве, Стейси Гауптман, глубоко вовлечена в службы новостей Звездной империи - ну, Старого Звездного королевства. Как следствие, у меня есть некоторое представление о том, как работаете вы, "репортеры", но генерал Гэддис и его помощники думали, что их безопасность в этом деле была довольно жесткой. Итак, могу я спросить, как вам стало известно об операции "Крысолов"? - Нервы О'Ханрахан напряглись, и Харрингтон быстро покачала головой. - Я не пытаюсь здесь никого уличить. Просто Соответствие гораздо более тщательно, чем я могла бы пожелать, завязано с событиями практически везде, и мне интересно, удалось ли ему уловить некоторые из тех же подсказок.

- Я была бы чрезвычайно удивлена, если бы кто-нибудь другой узнал о "Крысолове" так же, как я, - ответила О'Ханрахан через мгновение. - Не скажу, что это категорически невозможно, но правда в том, что я потратила десятилетия на создание сети источников, которым я могу доверять, потому что они доверяют мне. И, - она на мгновение сверкнула зубами, - потому что они чертовски хорошо знают, что я, образно говоря, сожгу их на костре, если они попытаются разыграть меня. Надеюсь, вы простите меня, если я не готова сказать вам, кто они такие? - Она спокойно посмотрела на герцогиню. - Не думаю, что кто-то из них на самом деле нарушил какие-либо законы, но даже если бы они это сделали, я обязана сохранить их конфиденциальность. Как я уже сказала, они доверяют мне, и я не собираюсь нарушать это доверие.

- Конечно, вы этого не сделаете. И я бы не стала просить вас об этом, - ответила Харрингтон.

- Спасибо, - сказала О'Ханрахан со спокойной искренностью, потому что эти люди действительно доверяли ей, и они заслуживали ее защиты в ответ.

- Уверена, возможно, что кто-то другой, включая вашего коллегу, мог бы создать столь же обширную сеть, - продолжила она, - но мне пришлось объединить фрагменты из более чем дюжины источников, прежде чем я начала выяснять, что был вовлечен бригадный генерал - ну, думаю, сейчас генерал Гэддис.

Все это, с благодарностью подумала О'Ханрахан, было правдой. Однако Харрингтон все еще выглядела немного обеспокоенной.

- Ваша светлость, - сказала она, - я, вероятно, сама не смогла бы сейчас рассказать вам, как именно это впервые привлекло мое внимание. У меня есть друзья и источники в военном флоте, в министерстве юстиции, в жандармерии, в Лиге борьбы с рабством, некоторые даже, я почти уверена, являются частью Баллрум. Насколько я могу судить, директор Гэннон из управления разведки флота в некотором роде запустил процесс с помощью своего мозгового штурма - который, кстати, я полностью одобряю - об уничтожении всех следов инфраструктуры генетического рабства. Я узнала, что он разговаривал с Кэти Монтень, что наводило на мысль о том, что в этом будут замешаны как Лига борьбы с рабством, так и, вполне возможно, Баллрум. А потом один из моих источников на Мезе сообщил мне, что ходили слухи о том, что были "приобретены" секретные записи, когда Свинка поразила секретную штаб-квартиру "Джессик" в Менделе. А затем другие источники во Временном правительстве, Конституционном съезде и том, что осталось от министерства внутренних дел, сообщили мне, что делегация из Мезы - и Великого Альянса - встречалась с представителями премьер-министра, чтобы санкционировать какую-то тайную операцию. И после этого капитан Зилвицки, который, вероятно, является самым известным "секретным агентом" галактики, исчез на пару месяцев, только чтобы появиться снова, а затем быстро исчезнуть обратно в логове генерала Гэддиса.

Она пожала плечами с кривой улыбкой, которая была совершенно искренней.

- То, как именно все эти кусочки объединились в моем заднем мозгу репортера, чтобы предположить, что ваши люди могут идти по следу того, что вы называете Соответствием, - это больше, чем я могла бы вам сказать, - честно сказала она. - И, боюсь, мог ли кто-то другой установить те же связи или иметь доступ к тем же уликам, это тоже больше, чем я могла бы вам сказать.

- Наверное, это я тоже понимаю, - сказала Харрингтон.

Она посидела мгновение, слегка нахмурившись в раздумье. Затем она слегка тряхнула головой и вновь сосредоточилась на О'Ханрахан.

- Очевидно, я надеюсь, что никто другой - или, по крайней мере, ни один из "плохих парней" - не установил таких же связей. С другой стороны, если мы правы, если мы действительно нашли их секретное убежище среди звезд, то, вероятно, они все равно мало что могли бы сделать с этой информацией. Конечно, не в краткосрочной перспективе. Звездные системы, - она тонко улыбнулась, - довольно трудно упаковать и унести с собой.

- Это правда, но это не единственное, о чем вы думаете, - медленно произнесла О'Ханрахан. - Вы тоже думаете об этом старом афоризме. О том, чтобы быть предупрежденным и быть вооруженным. Вы беспокоитесь, что если они поймут, что вы идете, то потеряете преимущество внезапности и обнаружите, что они ждут вас со всем, что у них есть.

- Да. - Харрингтон снова кивнула, на этот раз с большим, чем просто уважением. - Это именно то, о чем я думаю. Ну, это и тот факт, что эти люди, похоже, действительно хорошо относятся к уничтожению своих конфиденциальных записей всякий раз, когда у них есть хоть малейшая возможность.

- Понимаю, почему это было бы неприятно, но если вы действительно нашли их "секретное убежище", много ли пользы это им принесет?

- Надеюсь, никакой. Но если мы что-то и узнали об этом Соответствии, так это то, что оно могло бы дать Гидре уроки по отращиванию вторичных голов. Даже если мы удалим этот метастаз, нельзя сказать, что мы удалим всю опухоль целиком.

- Да, полагаю, что нет, - медленно согласилась О'Ханрахан, надеясь, что Харрингтон объяснит свой внезапный всплеск беспокойства столь же внезапным осознанием с ее стороны, что герцогиня, возможно, права.

- Возможно, я беспокоюсь напрасно. - Голос Харрингтон звучал почти так, как будто она пыталась успокоить ее. - И даже если они уничтожат много своих записей, маловероятно, что они смогут уничтожить достаточно, чтобы скрыть от нас что-то подобное. Если мы правы относительно размера их убежища и того, как долго они над ним работали, в системе должно быть достаточно людей, чтобы дать нам хоть какую-то подсказку, существовала ли какая-либо значительная вторичная штаб-квартира.

- Вероятно, это правда, - задумчиво произнесла О'Ханрахан.

- Ну, - голос Харрингтон стал более резким, - по поводу тех основных правил, о которых я упоминала. Вот как я вижу, как это работает. Вы будете на борту "Императора", моего флагмана. Я представлю вас своим сотрудникам, и у вас будет к ним доступ. Им будет дано указание ответить на все ваши вопросы настолько полно, насколько они смогут, хотя я уверена, вы поймете, что на любой ответ, который они вам дадут, могут повлиять соображения чисто военной безопасности. Лейтенант Чудзик - мой штатный сотрудник по общественной информации, и он ответит на любые ваши вопросы, но вашим основным контактным лицом - лицом, специально ответственным за то, чтобы вы были полностью информированы и чтобы я был в курсе любых ваших потребностей - будет лейтенант-коммандер Юстиниан, Брок Юстиниан, мой флаг-лейтенант. Кроме того, лейтенант-коммандер Эрикес, офицер связи моего штаба, позаботится о том, чтобы любые запросы, которые у вас могут возникнуть к кому-либо за пределами "Императора", были приоритетными. Брок и Саймон здесь, - она изящно махнула рукой в сторону стоящего позади нее оруженосца в форме, - будут отвечать за организацию транспортировки, если вы захотите взять интервью у кого-либо на борту одного из других кораблей флота или поближе ознакомиться с каким-либо конкретным аспектом наших операций. Судя по вашему послужному списку, я предполагаю, что вы, вероятно, были бы готовы больше рисковать своей личной безопасностью, чем мы, но не ждите, что я отменю их решения, если они скажут мне, что считают что-то слишком рискованным. Вероятно, было бы нецелесообразно, скажем так, допустить, чтобы что-то случилось с самым широко известным новостным репортером Солнечной лиги.

- На самом деле это гораздо больше, чем я надеялась, ваша светлость, - честно сказала О'Ханрахан. - С другой стороны, в соответствии с Божьей ответственностью меня как репортера за то, чтобы раздвинуть границы дозволенного, могу ли я предположить, что мне будет разрешено спуститься на любую планету или на борт любого местообитания, которого ваши корабли в конечном итоге достигнут?

- В определенных пределах, - сказала ей Харрингтон. - Постфактум, как только мы будем достаточно уверены в обеспечении безопасности, у вас должен быть полный доступ. В конце концов, мы хотим, чтобы вы были там, чтобы узнать правду обо всем, что мы найдем. Но, опять же, никто не позволит вам подойти слишком близко к острию, пока мы не будем уверены, что больше не повторится ничего подобного тому, что случилось с вами в Старом Чикаго,

Она спокойно посмотрела на О'Ханрахан, и репортер пожала плечами.

- С этим я могу жить, - сказала она.