Выжечь огнем

Апрель 1923 года э.р.

В конце концов, мне придется присесть. Мышление Виктора Каша - это предмет ночных кошмаров.

Город Леонард

Дарий Гамма

Система Дарий

- Тебе повезло. - Гейл Вейс наклонилась над плечом Захарии Макбрайда и поцеловала его в левое ухо. - Жаль, что я не могу работать дома.

- Это, - ответил Зак с ухмылкой, не отрывая взгляда от дисплея перед ним, - потому что ты простой человек, работающий на тактических полях, в то время как я - высокий суперинтендант стратегических императивов.

Гейл шлепнула его по макушке.

- Это просто причудливый способ сказать, что я знаю, что делаю, а ты свистишь в темноте, - сообщила она ему.

- Ну что ж...Это слишком сильно сказано. Я имею в виду часть "свист в темноте". - Он нахмурился, изучая один из предметов на своем дисплее. - Прямо сейчас, я думаю, "просвистывая мимо кладбища" было бы более уместно.

- Настолько плохо, да? - Она выпрямилась, и на мгновение рука, которая нанесла подзатыльник, нежно погладила его плечо. У нее возникло искушение спросить его, что вызывает у него проблемы, но искушение исчезло, как только возникло.

Отчасти это объяснялось тем, что Гейл имела лишь самое общее представление о профессии Зака, которая была совершенно непохожа на ее собственную. Она была специалистом, чья работа была строго сфокусирована. Зак был полной противоположностью: специалистом широкого профиля, который тратил свое время на организацию других людей для разработки проектов, специфику которых он сам часто понимал лишь частично. Казалось, он представлял собой комбинацию супервайзера, консультанта, посредника и омбудсмена.

- Думайте обо мне как об испанской инквизиции, и вы будете недалеки от истины, - часто говорил он. Учитывая, что он явно нравился тем из его коллег, с которыми Гейл встречалась, она восприняла это как шутку. В основном.

Но главная причина, по которой она не спрашивала, заключалась в том, что за шесть стандартных месяцев, прошедших с тех пор, как они прибыли на Гамму Дария, она поняла, что наблюдение Соответствия за своими гражданами было не только обширным, но и навязчивым. Она была совершенно уверена, что у них не было уединения даже в их собственной квартире.

Личные аспекты этой слежки ее особенно не волновали. Она была далека от ханжи, и, в любом случае, какая бы программа искусственного интеллекта ни следила за ними, она была бы совершенно равнодушна к их сексуальной жизни. Реальная проблема заключалась в том, что организация очень серьезно относилась к тому, что она называла "безопасностью", и ее определение этого термина было... обширным. Конечным результатом стал режим, который, хотя и не был полицейским государством в обычном смысле, как она была уверена, но быстро вмешался бы, если бы почувствовал, что его граждане, которые также были его сотрудниками, слишком далеко ушли от своих обязанностей и надлежащего взаимодействия с другими гражданами / сотрудниками.

Поэтому вместо того, чтобы спросить его, что он имел в виду, она просто направилась к двери.

- Возможно, я вернусь домой позже обычного, - сказала она через плечо. - Ходят слухи, что мне дают новое задание. Ты же знаешь, как это обычно бывает.

- Да, - буркнул Зак, все еще не отводя взгляда от дисплея. - Уверен, что знаю. Добро пожаловать в ваше новое славное начинание. Во-первых, мы должны выяснить, что это такое. Это может занять некоторое время, но как только мы это сделаем...

Она улыбнулась, выходя за дверь в коридор за ней. Коридор был достаточно широк, чтобы по его центру можно было пройти по бегущей дорожке, но Гейл держалась поближе к стене. Бегущие дорожки всегда были заманчивы, но она предпочитала двигаться быстрым шагом, чтобы поддерживать себя в форме. Многое, очень многое изменилось с тех пор, как люди покинули Старую Землю, но одно оставалось неизменным и несомненным: физические упражнения были полезны для вас.

Зак попытался сосредоточиться на своей работе после ухода Гейл, но обнаружил, что слишком беспокоен. Он встал и подошел к огромному окну - на самом деле это была целая стена их квартиры, программируемая на все, от прозрачности до полной непрозрачности - и посмотрел на столицу системы Дарий.

Это был красивый город, хотя он очень мало походил на любой другой город, который он когда-либо видел.

Однажды он посетил Старый Чикаго, столицу Солнечной лиги, которая повсеместно считалась одним из самых величественных городов в заселенном людьми космосе. Он не нашел причин оспаривать это мнение.

Начнем с того, что он был огромен во всех отношениях - как внизу, так и вверху. Запутанные подземные районы Чикаго часто называли Пятым чудом Лиги, и только отчасти в шутку. Зак провел в этих глубинах почти два дня. Он полностью потерялся через десять минут и оставался таким на протяжении всего своего пребывания. Предположительно ультрасовременное навигационное приложение, которое ему дали для его унилинка, оказалось таким же бесполезным, как его и предупреждали. К счастью, человек, который предупредил его, также служил его личным гидом, так что визит прошел достаточно гладко, даже если он никогда точно не знал, где находится.

Город раскинулся как по горизонтали, так и по вертикали. Границы обширных городских районов к западу и югу от города не были видны даже из самого высокого здания Чикаго - небоскреба Эспайэр. Но Зак не проводил много времени, разглядывая этот пейзаж. Гораздо большее впечатление на него произвел рукотворный архипелаг, раскинувшийся над озером Мичиган. Километр за километром строений: башни, жилые и коммерческие; парки; пристани для яхт - повсюду. Фундаменты огромных башен были закреплены в скальной породе озера, но квадратные километры пространства между ними были заполнены более скромными сооружениями, многие из которых плавали на воде. Только цивилизация с антигравитационной архитектурой могла построить и поддерживать такое место.

Тем не менее, эта городская красота действительно была красотой - вещи в городе, больше, чем сам город. Чикаго был древним, и, как и все подобные места, созданные человеком, он также представлял собой мешанину. Великолепная и превосходно спроектированная высококлассная жилая башня может оказаться зажатой между двумя более короткими, приземистыми башнями, которые наиболее мягко можно было бы назвать "функциональными". И чем дальше от озера, тем... менее масштабными становились районы города, поскольку все больше и больше людей были вынуждены жить во все более "доступных" жилых домах.

Леонард был не таким. Леонард был единым целым, спланированным и спроектированным с самого начала как единое произведение искусства. Его планировка была совершенно непохожа на столицу Солнечной лиги, потому что Старый Чикаго возник из сетки докосмической, до-антигравитационной, доисторической Диаспоры. Леонард был свободен от этого древнего наследия. Больше всего на свете это навело Зака на мысль о гигантской снежинке.

Столица Мезы, Мендель, где Зак и его семья провели большую часть своей жизни, начинала с аналогичного проекта, хотя и в менее амбициозных масштабах. Но столетия поколебали первоначальную геометрическую точность Менделя. Она сильно пострадала, когда рабы стали большинством населения Мезы, а затем пострадала еще сильнее, когда большое количество освобожденных рабов стали гражданами второго сорта, сесси. На протяжении всей истории человечества, где бы и в любое время ни возникало такое жесткое неравенство, оно неизбежно сопровождалось трущобами и многоквартирными домами. Они могли бы быть более чистыми и менее ветхими трущобами и многоквартирными домами на такой планете, как Меза, чем на Пограничье или Окраине. Но это все равно были бы трущобы и многоквартирные дома. Любое сравнение с тем, чем они могли бы быть, только подчеркивало эту реальность.

Но Леонард был... идеален. И чем дольше Зак проводил здесь, тем более угнетающим ему казалось это совершенство. Нет, хуже, чем угнетающий. Леонард - весь Дарий - начал пугать его.

Плохо.

Тот факт, что все население системы состояло из гордых и открытых членов Соответствия - их было почти четыре миллиарда - должен был воодушевлять. И, в некотором смысле, так оно и было. Больше не было необходимости сохранять тайну, с которой он и его брат Джек жили столько лет, скрывая свою истинную принадлежность даже от собственной семьи. Каждый из Макбрайдов считал себя лояльным членом Соответствия. Но что понимали только Зак и Джек, так это то, что "Соответствие", к которому принадлежали их родители и сестры, было оболочкой, фасадом, скрывающим истинное Соответствие от посторонних глаз.

Он никогда не знал, что Дарий на самом деле существует... до тех пор, пока операция "Гудини" не вытащила его и Гейл с Мезы. Он знал, что нечто подобное должно было существовать, хотя бы потому, что его положение на Мезе требовало, чтобы он занимался исследованиями и разработками, которые, очевидно, реализовались... где-то в другом месте. Но если когда-либо существовало что-то, законно подпадающее под железные протоколы Соответствия "нужно знать", местоположение Дария, его организация, даже его истинная функция должны были быть именно такими.

Теперь он узнал об этом очень много - на самом деле даже больше, чем Гейл. Возможно, самое главное, что он также узнал о существовании звездной системы под названием Гальтон. Ему пришлось это сделать из-за того, что он сделал для Соответствия.

Подавляющая часть исследований и разработок Соответствия, то, что Зак считал "тяжелой работой", была выполнена не на Дарии, а в Гальтоне. И все же самые лучшие из исследователей и инженеров, которых "Гудини" похитил с Мезы, пришли в Дарий, как и Зак. Однако, по крайней мере, двенадцать ученых, с которыми он работал на Мезе, были в контингенте Гальтона, и Зак был уверен, что так же, как он ничего не знал о Дарии - или Гальтоне - до "Гудини", никто из них ничего не узнал о Дарии, даже сейчас.

Функция Зака Макбрайда, в чем он был лучшим, заключалась в его способности... помогать исследовательским группам. Сам он не был исследователем и был слишком большим специалистом широкого профиля, чтобы разобраться в истинных тонкостях любой из передовых специализаций, которые постоянно расширяли научные и технологические границы. Но что у него было, отчасти в результате улучшений генома Макбрайда, так это феноменальная память; способность... мысленно инкапсулировать концептуальные основы теорий, гипотез и доказательств, приделывать к ним "ручки"; и интуитивная способность распознавать, где пересекались эти "ручки". Он не мог толком описать, как это работает, даже самому себе, но это сочетание способностей делало его невероятно ценным, потому что специалисты не говорили на языках друг друга. Им нужен был переводчик - нет, им нужна была сваха, и это был Зак Макбрайд.

Он все еще занимался тем, что интерпретировал и сводил эти стыки, но процесс изменился. Все, что производила любая из "его" команд - тех, которые ему было поручено координировать, - приходило к нему. Кое-что из этого исходило от людей, работающих прямо здесь, в Дарии, и эта часть его повседневной жизни была такой же утешительной. Но еще больше пришло к нему от Гальтона. От людей, с которыми у него больше не было - или никогда не было, в большинстве случаев, - личного контакта. Это отсутствие контакта, эта неспособность посидеть за чашкой кофе и обменяться идеями, значительно усложняли его работу, и он чувствовал себя менее эффективным. Он также подозревал, что записки, которые он подготовил на основе потока данных Гальтона, были тщательно обработаны, прежде чем его предложения и наблюдения вернулись к Гальтону. Потому что никто из этих людей в Гальтоне не знал о Дарии.

Это был невероятно неэффективный способ использовать его таланты, которые были наиболее ценны, потому что они повышали эффективность, но он пришел к пониманию, почему все делалось именно так. Все, что производилось в Гальтоне, поступало в Дарий, где оно оценивалось и интегрировалось в базу данных и исследовательские программы, которые как совпадали с программами Гальтона, так и развивались в совершенно разных направлениях. В качестве лишь одного примера полосной привод был разработан в Гальтоне, но привод "паук" - о существовании которого он даже не подозревал до "Гудини", хотя подозревал, что Гейл знала, учитывая ее собственные стратосферные знания - был разработан в Дарии и никогда не делился с Гальтоном. Это было потому, что лишь небольшое количество трафика направлялось в Гальтон из Дария. И многое из того, что появилось здесь и действительно попало в Гальтон, попало только потому, что Зак пометил это как полезное для одной из программ Гальтона, которые он курировал.

Никто не сказал ему, почему это так, и он не ожидал, что они это сделают. Но проблема с тем, чтобы ничего не объяснять умным людям, заключалась в том, что они, как правило, продолжали мысленно придираться к необъяснениям.

И иногда они сами до этого додумывались.

Он все еще задавался вопросом, как трафик от Дария был включен в усилия Гальтона, как только он туда попал. Однако, учитывая все остальное, что он наблюдал, это должно было быть сделано таким образом, чтобы стереть любой намек на то, что это произошло за пределами Гальтона. Он знал, что это так, потому что выяснил по крайней мере одну вещь, о которой ему никто не говорил.

Гальтон был расходным материалом.

Зак ни на мгновение не подумал, что кто-то в Дарии хотел, чтобы Гальтон был уничтожен. Его собственные знания о системе были чрезвычайно ограничены, за пределами программ, в которые он был включен, но из некоторой побочной информации в отчетах, которые он видел, было очевидно, что промышленная база Гальтона - и, возможно, также его население, хотя он был менее уверен в этом - были намного больше, чем что-либо в Дарии. Что-то настолько ценное должно было быть сохранено.

И все же, в конечном счете, одной из самых важных функций Гальтона - на самом деле, возможно, его единственной самой важной функцией - было умереть вместо Дария, если случится худшее. Так и должно было быть, потому что Дарий был корзиной, в которой Соответствие прятало свои самые драгоценные яйца. Лучшие из его научных мыслителей. Истинные записи о его генетических линиях. И, особенно, высший эшелон ее руководства. Если Гальтон был сердцем присутствия Соответствия за пределами Мезы, то Дарий был его мозгом, но Гальтон даже не знал о существовании мозга. И таким образом, у Соответствия может быть вырезано самое сердце, но оно все же выживет.

И даже без Гальтона промышленной базы и исследовательских программ Дария было более чем достаточно, чтобы в конечном итоге возродить все, что Гальтон привнес в Соответствие.

Зак Макбрайд всегда знал, что Соответствие мыслится в концентрических терминах, как древние русские матрешки, которые собирала его мать. Секрет, скрытый внутри секрета. Защита, вложенная в защиту. И все же мысль о руководстве, которое могло рассматривать целую звездную систему как в конечном счете расходуемый обман, охладила что-то глубоко внутри него.

С одной стороны, в этом был полный смысл. Не было никакого мыслимого способа, чтобы Соответствие намеренно привело врага к Гальтону. Он был слишком ценным для этого, если не для чего другого. Гальтону могло бы что-то грозить - и гораздо меньше "расходовать" его - только в том случае, если враг уже обнаружил его существование и местонахождение, несмотря на все, что могло сделать Соответствие, чтобы скрыть это. Таким образом, создание еще одной резервной позиции позади Гальтона и обеспечение того, чтобы не оставалось следов хлебных крошек от Гальтона к Дарию, было совершенно логичным. Не более чем разумным. Можно даже назвать простым благоразумием.

Но с другой стороны...

Фанатизм, подумал он. Вот что охладило его сердце. Тот факт, что движение, которому он отдал всю свою сознательную жизнь, было достаточно фанатичным, чтобы мыслить в таких терминах при любых обстоятельствах. Хладнокровно планировать, как наилучшим образом использовать смерть миллионов - даже миллиардов - в качестве приемлемой цены, если оно сохранит свое преобладающее лидерство и свою цель.

Потому что, если оно могло мыслить в таких терминах о целой звездной системе, то независимо от того, насколько благожелательной оно могло бы казаться, независимо от того, насколько комфортной оно могло бы сделать жизнь своих приверженцев здесь, на Дарии, оно было с одинаковым успехом готово пожертвовать любым человеком. Любой группой людей. Если это подозрение, это осознание пришло ему в голову, когда он столкнулся лицом к лицу с реальностью "Гудини", то, что он узнал о Гальтоне с тех пор, полностью подтвердило это.

Он хотел бы, чтобы этого не было. Что ему никогда не позволяли заглянуть за маску, заглянуть в самую сокровенную комнату, где принимались подобные решения. Но он это сделал, и это означало, что Дарий никогда не сможет стать тем убежищем, которого он ожидал в те давние дни, до "Гудини".

Он сам этого хотел. Он все еще хотел этого. Он хотел освободиться от тайны, которая так долго составляла большую часть его жизни. Знание того, что любой, кого он встречал, был частью дела, которому он посвятил свою жизнь с шестнадцати лет, должно было стать пьянящим эликсиром. Но этот эликсир был горьким у него на языке, и не только потому, что он узнал о Гальтоне. Действительно, когда-то давно осознание того, каким Соответствие видело Гальтон, признание его способности мыслить такими... леденящими сердце хладнокровными терминами, не обеспокоило бы его. О, он бы пожалел об этом, но это не наполнило бы его страхом. Нет, для этого требовалось что-то другое - нечто большее. Обостренное ментальное видение. Сердце, которое научилось подвергать сомнению все, во что он когда-либо верил относительно Соответствия.

Глядя на этот великолепный городской пейзаж, он пытался точно определить, где впервые родился этот тихий, настойчивый, безжалостно вопрошающий голос.

Вероятно, со смертью Джека, подумал он. Он яростно отрицал возможность того, что Джек - Джек! - мог быть предателем. Он слишком хорошо знал своего брата, чтобы поверить в это хоть на мгновение. Сама идея была нелепой! Но теперь он задавался вопросом, не была ли причина, по которой он был так яростен, так абсолютно уверен в том, чтобы убедить в этом себя даже больше, чем свое начальство. Потому что он знал Джека, знал его непоколебимую честность. И если Джек мог стать "предателем" - если Джек мог взорвать Гамма-центр, участвовать в инциденте в Грин Пайнс, убить так много мужчин и женщин, с которыми он разделял свою преданность их делу - тогда что его брат узнал о Соответствии, чего не узнал Зак?

Но его вера пережила смерть Джека, раненая, но все еще сильная. После тридцати с лишним лет приверженности, этого жгучего чувства миссии, было бы удивительно, если бы этого не произошло. Но затем началась "Операция Гудини" и его принудительная эвакуация из Мезы. Он занимал достаточно высокое положение в иерархии Соответствия, чтобы знать о существовании "Гудини", точно так же, как он знал, что должно существовать что-то вроде Дария - или Гальтона. Но они были лишь отдаленным запасным вариантом, который он никогда не ожидал использовать, и он ни разу не задумывался о том, что могли бы сделать лидеры Соответствия, чтобы скрыть истинную цель "Гудини" от своих врагов. Возможность такой бойни, стольких смертей ему даже в голову не приходила. Не совсем. Возможно, они должны были это сделать, но так и не сделали. С другой стороны, он был офисным ботаником, тем, кого Джек в шутку называл "технической сосиской", и никогда не был полевым агентом. Если бы он этого не сделал, если бы у него было немного опыта Джека, возможно, он знал бы лучше, понял бы, каким кровожадным зверем должно быть что-то вроде "Гудини" ... и ужасы, которые он испытал после своего внезапного ухода из единственной жизни, которую он когда-либо знал, были бы менее шокирующими.

И, возможно, они бы этого не сделали, сказал он себе с безжалостной честностью. В конце концов, он всегда знал о многих из этих ужасов. Возможно, только умом, но он знал. И все же это знание было абстрактным, принятым как прискорбное - даже ужасное - но неизбежное. Подобно тому, как гражданское лицо, никогда не видевшее поля боя, могло бы невозмутимо созерцать "сопутствующий ущерб", который неизбежно должен сопровождать великие дела и борьбу.

Сопутствующий ущерб.

Этот защитный эвфемизм был разрушен для Зака на борту невольничьего корабля "Принц Санджата", части транспортной сети "Гудини", которая в конечном итоге привела его и Гейл на Дарий Гамма. И что разрушило это - и Захарию Макбрайда - это ответ на вопрос, который он задал своему гиду на борту корабля, когда его сопровождали через взаимосвязанный ряд грузовых отсеков. Они были меньше, чем у большинства грузовых судов, но все же были оснащены огромными люками, которые казались странно непропорциональными трюмам, которые они обслуживали.

Поэтому он спросил о них.

И член экипажа сказал ему.

- Эти? Ну, иногда мы используем эти отсеки просто как грузовые. Для мертвого груза, я имею в виду. Но когда у нас есть живой груз - Зак уже узнал, что это эвфемизм для обозначения рабов - это наши предохранительные клапаны на случай, если мы обнаружим, что за нами следит военный корабль манти или хевенитов.

Член экипажа остановился и покачал головой.

- Эти ублюдки - если они поймают вас с живым грузом, то, скорее всего, просто убьют вас на месте. - Он указал подбородком на трюм, в котором они стояли. - Это место, где мы сбрасываем груз. Мы затапливаем их жилые помещения газообразным веществом, которое приведет в движение все, что движется впереди него. Им некуда идти, кроме как сюда, а потом, - он снова указал подбородком на огромные люки, - появляется ласка. Вон они идут.

Затем он повернулся и указал на ряд труб, которыми интересовался Зак.

- Получается адский беспорядок. Блевотина повсюду, и всегда есть такие, которые пачкаются на выходе. Эти трубы зальют область моющей пеной высокого давления, которая все выдувает и оставляет отсеки яркими и блестящими. Быстро, как ни в чем не бывало.

Мужчина пожал плечами, затем снова продолжил свой путь к дальнему концу трюма.

- Однако это не всегда срабатывает. Действует против cолли. Они ничего не смогут сделать, пока не поймают нас с живым грузом на борту и не докажут, что мы перевозим. Нет груза, нет вреда, нет вины. Однако некоторые из этих манти - а хевениты еще хуже, некоторые из них - они просто вышвырнут нас из тех же отсеков. Все, что их волнует, - это то, что они называют "пунктом об оборудовании". Они видят это, - он снова махнул в сторону трюма, - и им все равно, поймали они нас с живым грузом или нет. Даже не утруждают себя тем, чтобы снять с нас костюмы, с тех, кто их носит. Какая разница, плаваете ли вы в вакууме полуголым или носите костюм с воздухом, который закончится через несколько часов? Наверное, лучше быть полуголым. По крайней мере, для груза это быстро.

К тому времени, как они добрались до выхода, Зак был на грани рвоты. У него был образ перепуганного ребенка - девочки, может быть, пяти лет, - которого выбросило из корабля, когда отсек разгерметизировался. К тому времени она бы уже опорожнила то немногое, что было у нее в животе, - скорее всего, и кишечник тоже. Вакуум просто покончил бы с этим делом.

Может быть, ее держал бы за руку взрослый, который умер вместе с ней. Это было единственное маленькое милосердие, которое Зак мог себе представить.

И это было все, что он мог сделать, чтобы проявить милосердие к члену команды впереди него. Он боролся с желанием - потребностью - размозжить мужчине шею кулаком. Снова, и снова, и снова... пока все, что осталось от его позвонков, не превратилось в осколки.

Но уже тогда он понимал, что это было бы чистым лицемерием. Потому что, в конце концов, он - и Гейл - тоже были частью этого.

Возможно, то, что он узнал о Гальтоне, не волновало бы его даже сейчас, если бы не тот момент на борту корабля работорговцев. Тот момент, когда Бог - или, во всяком случае, какая-то более великая сила - протянул руку и вымазал не его нос, а его душу в мерзости, с которой Соответствие пойдет на компромисс - создаст и использует - во имя своей высокой цели. Благородство цели, великолепие дела были слабым, холодным утешением перед этим моментом трансцендентной реальности.

И все же, по мере того, как проходили недели после того, как они прибыли в Леонард, он постепенно начинал понимать, что его... разочарование приобрело другую причину. Ту, которая вышла за пределы невольничьего корабля, за пределы Гальтона. Ту, которая, в некотором смысле, была еще более могущественной. Это, безусловно, было более пугающим, поскольку он всегда знал, что никогда на самом деле не разделит ужасающую судьбу, которая постигла так много генетических рабов на протяжении веков. Было мало шансов, что он или Гейл когда-либо подвергнутся прямому насилию со стороны этого Соответствия. Да, их могли казнить - это случалось, хотя и редко. Но Соответствие сделало бы это быстро и безболезненно. Они, вероятно, даже никогда не поймут, что это происходит с ними. Не было и отдаленной вероятности, что они будут принесены в жертву, как могло бы случиться с Гальтоном, потому что они находились в самой сокровенной, самой безопасной матрешке.

Но были и другие, более глубокие страхи, чем простая смерть. Или даже ледяной страх смерти Гейл. Пришло осознание того, что он и женщина, которую он полюбил, не были заперты в том, что было просто самой позолоченной и неотвратимой клеткой галактики. Нет, они были заключены в сердце великого, мрачно-дикого, прекрасного, безжалостного и неудержимого зверя. Они были частью этого... и выхода не было. Спасения нет.

Глядя на геометрическое великолепие Леонарда, он поймал себя на том, что снова рассматривает - впервые в четком фокусе - последние несколько недель жизни своего брата. Что он пропустил за эти недели? Что случилось с Джеком так, что он даже не заметил? Для него самого переломным моментом был эвакуационный отсек на "Принце Санджате", но чем это было для Джека?

Он никогда не узнает. Он знал, что никогда не узнает, и как бы это его ни огорчало, он обнаружил, что может принять это. Потому что он действительно знал вот что: его брат нашел выход. Не тот, который позволил ему выжить, а побег из ловушки, которая захлопнулась над Заком. Из ловушки быть частью зверя. Побег, теперь он знал - зная Джека таким, каким он был, видя ясными глазами, - в котором Джек нанес ответный удар по этому ужасу. Он учел свою смерть... потому что его брат не умер бы по-другому.

Яростная гордость и удовлетворение вспыхнули в нем при этой мысли, и все же он никак не мог подражать Джеку. Не на Дарии Гамма. Смерть? Да, это он мог бы найти. Но искупление, шанс на самом деле чего-то добиться - это был совершенно другой вызов.

Он постоял, глядя на город еще мгновение, затем отвернулся от вида и вернулся к своему столу. Предстояла еще работа, и у него по-прежнему не было ответов.

И теперь ему также нужно было думать о Гейл.

На настольном компьютере Гейл мигнул индикатор сообщения, когда она добралась до своего офиса. Она поморщилась и нажала клавишу подтверждения.

- Соланж хочет вас видеть, - произнес сгенерированный компьютером голос. - Она ждет вас в своем кабинете.

Вот и все. Никаких объяснений почему, и спросить было не у кого, поэтому Гейл просто пожала плечами, вышла за дверь и направилась по длинному коридору в кабинет своей начальницы.

Дверь была открыта, когда она добралась туда, и она вошла в нее без стука. Они с Соланж довольно хорошо ладили.

- Что случилось, босс? - спросила она.

Женщина за стойкой была такой же миниатюрной, как Гейл была высокой, хотя их лица были очень похожи, и у них был почти одинаковый цвет глаз и волос. Как и она, Соланж была одним из самых способных военных планировщиков и логистов Альянса.

Теперь она подняла глаза на вопрос Гейл и покачала головой.

- Слух подтвердился. Ты либо действительно порадовала кого-то, либо действительно разозлила его. Не уверена, что именно. - Она указала на экран в углу стола. - Известие ждало меня, когда я приехала сюда этим утром. Тебя перевели на другое место.

- Куда? И почему, если уж на то пошло?

- Куда - это ТА-3. "Почему" - это вопрос, искать ответ на который я и близко не настолько глупа. Даже не пытайся придумать ответ.

Гейл уставилась на нее. Безобидно звучащее "ТА-3" было...

Ну, не совсем печально известное, но ужасно близкое. Часть "ТА" в нем означала тактический анализ. Никто не знал - во всяком случае, никто из знакомых Гейл не знал, - откуда взялось "3", поскольку, казалось, не было ни "1", ни "2".

Единственное, что было общеизвестно об этом департаменте - отделе, секции, как бы вы его ни называли, - это то, что он занимался самыми засекреченными военными проектами. Сорт с классификацией безопасности "записать перед чтением".

Что делало новости захватывающими и... немного нервирующими.

- Ик, - сказала она.

Гейл старалась не пялиться слишком явно, пока ее сопровождающий в форме вел ее в огромный круглый комплекс офисов, который, по-видимому, был штаб-квартирой ТА-3. Офисные помещения в Леонарде имелись в изобилии, но планировщик был почти одержим тем, чтобы приспособить пространство к реальным потребностям того, кто - или что - бы его ни занимало. Что означало...

Они свернули в длинный, изгибающийся коридор - тот, как она поняла, который огибал центральную часть здания. Внешняя стена слева от нее полностью состояла из односторонних окон, в то время как справа от нее были закрытые двери. Они прошли по меньшей мере пятьдесят метров, прежде чем достигли - в конце концов - одной из тех закрытых дверей. Гейл не видела никаких вывесок, ничего, что указывало бы на то, что находится за этой безымянной дверью, но ее сопровождающий прижал ладонь к считывающему устройству, и дверь скользнула в сторону.

- Вот и вы, - сказал он ей, жестом приглашая пройти, и она оказалась в большом, со вкусом обставленном кабинете.

Жизнерадостный мужчина, который поднялся со своего рабочего кресла, когда она вошла, был так близок к ожирению, как ни один представитель альфа-линии, которого она когда-либо встречала. Он почти обязан был быть альфа-линией, чтобы занимать руководящую должность здесь, на Гамме Дария, подумала она, протягивая руку, но он, безусловно, был самым... пухлым из всех, кого она когда-либо встречала.

- Я Гейл Вейс, - сказала она.

- Ну, да, - ответил он, пожимая протянутую руку. - Мы вряд ли перепутаем здесь чью-то личность. Кроме того, ваша репутация предшествовала вам.

- Репутация чего?

Ей удалось не нахмуриться, когда она задавала вопрос, и он ухмыльнулся.

- Тактического волшебства, - сказал он. - По крайней мере, из того разнообразия, которое вы ожидаете получить от гражданского лица.

Он повернулся к внутренней двери, жестом приглашая ее следовать за собой.

- Давайте. Я познакомлю вас с командой.

Команда явно должна была произноситься как Команда, подумала она.

- Полагаю, - сказал он через плечо, - вы уже выяснили, что безопасность в этом проекте связана с такими терминами, как первостепенная, наивысшая, абсолютная - я полагаю, что "нарисованная и четвертованная" тоже где-то есть.

- Да. Включает ли "безопасность" ваше имя?

Мужчина остановился и обернулся, слегка приоткрыв рот. Затем он встряхнулся.

- О, извините. Я забываю подобные вещи. Я Антуан Карпинтерия.

- И мой новый руководитель?

- Не... точно. - Он покачал головой. - Вы обнаружите, что ТА-3 не слишком склонен к иерархическим порядкам. - Он снова направился к внутренней двери. - Только не забудьте про нарисованную и разделенную на четвертинки часть. Однако можно не обращать внимания на Железную Деву, потому что она стоит в углу. Но не споткнитесь о стойку.

Проход за дверью был коротким... и открывался в помещение, которое объясняло архитектуру здания. Оно тоже было круглым и граничило с гигантским. Оно должно было быть не менее восьмидесяти или девяноста метров в диаметре, и в центре потолка на высоте не менее двадцати метров над полом был установлен один из самых больших голопроекторов, которые она когда-либо видела.

Их ждали два человека, оба в темно-бордовой и зеленой форме флота системы Дарий: капитан и лейтенант-коммандер. Капитан была женщиной, дородной, с очень темной кожей и светлыми волосами, подстриженными довольно длинно для флотского офицера. Лейтенант-коммандер - как ни странно, он казался немного старше своей начальницы - был мужчиной с ничем не примечательным лицом и телосложением, которые легенда приписывает лучшим агентам шпионажа.

Карпинтерия помахал им рукой. - Капитан Бернис Аугенбраун. Лейтенант-коммандер Верджел Суарес. - Он ткнул коротким пухлым пальцем в сторону Гейл. - Гейл Вейс. Гражданский аналитик.

Оба офицера вежливо кивнули ей, и она кивнула в ответ. Затем Карпинтерия хлопнул в ладоши, и улыбка вернулась на его лицо.

- А теперь давайте устроим шоу, - сказал он. - Вернитесь за линию фронта, пожалуйста.

Он указал на желтую линию шириной в двенадцать сантиметров. Она шла параллельно стенам камеры, на расстоянии трех метров от них, чтобы охватить область голографического дисплея. Он подождал, пока все они окажутся в безопасности за пределами зоны отображения голограммы, а затем хлопнул в ладоши.

- Вперед! - сказал он, и комната мгновенно погрузилась во тьму. Но эта темнота была черным бархатным фоном для потрясающе совершенной голограммы звездной системы, и когда ее глаза привыкли к полумраку, она начала различать ее детали.

В нем доминировал, если использовать этот термин в широком смысле, оранжевый блеск того, что явно было звездой К-класса. Там было по меньшей мере пять планет, но только одна из них, четвертая от звезды, лежала в зоне жидкой воды и демонстрировала окруженный облаками голубой мир с атмосферой. Как бы в качестве компенсации, там было два пояса астероидов. Она была почти уверена, что внешний, который был исключительно плотным, находился за пределами гиперграницы основного светила, и крошечные светлячки того, что явно было кораблями по добыче ресурсов, роились через него. Какими бы крошечными ни были их значки, эти корабли были явно не в масштабе, иначе она никогда бы не увидела их невооруженным глазом.

Внешний пояс мог бы поставлять сырье, но платформы, которые его использовали, находились гораздо дальше в системе, привязанные к гравитационному якорю обитаемой планеты и безопасно находящиеся внутри гиперграницы. Там было по меньшей мере дюжина искусственных мест обитания, некоторые из них просто громадные, а также плотное скопление того, что явно было орбитальными перерабатывающими заводами, и огромное количество орбитальных верфей. Плотные блоки буквенно-цифровых символов плавали в голограмме, привязанные к определенным функциям. Их было... много, и, без сомнения, они содержали тонны информации, но большинство из них были слишком далеки от ее нынешней точки зрения, чтобы она могла их прочитать.

Она понятия не имела, где может находиться эта система, но, очевидно, это был крупный промышленный узел.

- Добро пожаловать в... давайте назовем это системой Альфа, - произнес голос Карпинтерии из темноты слева от нее. - Ваша задача - помочь нам выяснить, как защитить его от массированной атаки. Если мы не ошибаемся, если это вообще нужно защищать, МДР с гразерными боеголовками станут ключевым элементом нашей тактики, и вы наш ведущий эксперт по ним.

Что было правдой, размышляла Гейл. Она не была физиком, но она была первоклассным флотским аналитиком, и она возглавляла команды, которые разрабатывали тактическую и стратегическую доктрину для новых "гразерных головок". Но почему Карпинтерия говорил только о МДР? Почему бы не использовать и торпеды? Она могла бы сразу придумать для них несколько незаметных приложений. Были ли они... сняты со стола по какой-то причине? Если да, то почему? И что такое "Альфа", и где..?

Она отбросила эту мысль - все эти мысли - прочь. Чем меньше она будет знать о том, о чем они не хотели ей рассказывать, тем лучше.

- Вы сказали "массированная", - сказала она вместо этого. - Насколько массированная?

- Скорее всего, действительно, действительно массированная, - весело ответил Карпинтерия. - Со всем, что есть в арсенале Великого Альянса. С другой стороны, вы можете не жалеть средств на защиту. Ну, почти.

Что, черт возьми, происходит? задумалась Гейл.

Город Старый Чикаго

Старая Земля

Солнечная система

- Куда мы направляемся? - спросила Кэтрин Монтень.

Ее посадили в аэромобиль почти сразу же, как она приземлилась в аэропорту О'Хара. Предполагалось, что она выступит с речью от имени Лиги по борьбе с рабством. За эти годы она раздала много таких прямо здесь, в Старом Чикаго, но сейчас они просто пролетели мимо ее обычной посадочной платформы. Той, которая вела под наземными улицами города, чтобы обеспечить доступ к Старому кварталу столицы, поскольку большая часть квартала находилась под землей. На самом деле в некоторых местах он простирался вниз более чем на километр.

"Петля", как ее также называли, была самым известным гетто Солнечной лиги и, безусловно, самым большим. Это был дом для миллионов столичных иммигрантов, которые приехали со всей Лиги - особенно из бедных миров Пограничья. Иммигрантов, как легальных, так и нелегальных, можно было найти по всей Старой Земле, но, безусловно, самая большая и плотная их концентрация была именно здесь, в столице.

Другие давно заселенные и богатые центральные миры сохраняли более жесткие ограничения на иммиграцию, чем Старая Терра, и особенно на иммиграцию с Пограничья. Но родной мир человеческой расы сделал бы это, мягко говоря, затруднительным. Это была самая многоязычная планета в заселенной людьми галактике. С таким количеством семейных и других тесных связей со столькими другими мирами было просто невозможно так жестко регулировать иммиграцию, и Старая Терра была местом мечты, планетой с золотыми улицами... особенно для беженцев, спасающихся от протекторатов и "благожелательного надзора" Управления пограничной безопасности.

- Солдатское поле в той стороне, - теперь почти запротестовала Кэтрин, оглядываясь через плечо на быстро удаляющуюся посадочную платформу.

- Твои дни произнесения речей на Солдатском поле закончились, девочка, - сказала женщина, сидевшая рядом с ней на заднем сиденье.

Ее звали Фанантенанирейни, что сочетало в себе ее имя и фамилию по обычаю ее родного мира Антананариву. Она была такой же внушительной, как и ее имя. Ее длинные, заплетенные в косу волосы были примерно того же кофейного цвета, что и глаза и кожа, и даже сидя она была на голову выше Кэтрин. Она, вероятно, также весила в три раза больше, и хотя часть этого была избыточна, большая часть была просто ее естественной массой.

Антананариву, первоначально заселенный выходцами с Мадагаскара и Маврикия, находился достаточно близко к Солнечной системе, чтобы считаться центральным миром, но в экономическом отношении это была система второго или третьего уровня. Как и многие иммигранты со Старой Земли, родители Фанантенанирейни вернулись на родину в поисках более ярких экономических горизонтов, когда ей было четыре стандартных года. С тех пор она жила здесь и провела большую часть своей взрослой жизни в Старом Чикаго, будучи политической активисткой, борющейся против генетического рабства. На самом деле, она была вице-президентом Лиги борьбы с рабством в Солнечной системе в течение последних двух десятилетий.

К счастью для всех заинтересованных лиц, она откликалась на имя "Фанни".

- Мы направляемся в амфитеатр Манделбаума в Эванстоне, - продолжила она. - Но сначала...

Аэромобиль начал пологий спуск, плавно скользя по высотным полосам, пока не оказался не более чем в ста метрах над очень широким наземным проспектом, который проходил более или менее параллельно озеру Мичиган. Магистраль все еще носила свое древнее название Лейк-Шор-Драйв, что было немного абсурдно спустя две тысячи лет после начала Диаспоры. За последние двадцать столетий фактическое побережье озера отодвигалось все дальше и дальше на восток по мере того, как город превращался в свалку. К настоящему времени Лейк-Шор-Драйв находился в среднем в четырех километрах от набережной и никогда не приближался к озеру ближе, чем на один километр.

- Что за...

Кэти уставилась на видеоэкран в заднем отсеке, который давал ей лучшее представление о том, что ждет впереди, чем она могла бы получить, глядя через лобовое стекло поверх плеч водителя и очень крупного парня на пассажирском сиденье, которого никто не назвал ее телохранителем.

- Почему все эти люди здесь? - спросила она.

Лейк-Шор-Драйв была окаймлена очень широкими пешеходными дорожками и старомодными тротуарами - больше похожими на променады, особенно на восточной стороне, ближе к озеру, - и они были забиты битком. Огромная толпа простиралась так далеко вперед, насколько она могла видеть, и, выглянув в боковое окно, она увидела людей, сидящих практически на каждом балконе башен, которые примыкали к подъездной аллее.

- Я скажу, что это всегда было одним из твоих самых привлекательных качеств, Кэти, - сказала ей Фанни с усмешкой. - У тебя нет ни малейшего интереса к лести или общественному признанию. - Она указала на экран. - Они вышли, чтобы поприветствовать тебя.

- Там так холодно! - запротестовала Кэти.

Это утверждение, возможно, было не совсем точным с точки зрения фактов, но оно было близко к истине, особенно для чувств того, кто вырос в условиях Лэндинга на самой Мантикоре. Она была уверена, что температура воды была, по крайней мере, на целых десять градусов выше температуры замерзания, но был также поздний апрельский день, переходящий в вечер в Старом Чикаго, на дне глубоко затененного каньона между огромными керамокритовыми башнями столицы, и с озера налетал резкий ветер.

- Ерунда, не замерзнут! - резко сказала Фанни. - Сегодня прекрасный день. Немного прохладно, да, но это Старый Чикаго. Вы видите, во что одеты эти люди? Они называются теплыми куртками. Они существуют уже более двух тысяч лет.

Она покачала головой Кэти, затем наклонилась вперед.

- Включи внешний звук, Энди, - сказала она водителю, и он поиграл с чем-то на своей панели. Мгновение спустя Кэти вздрогнула, когда рев массовых приветствий заполнил аэрокар.

- Сделай потише! - сказала она, и Фанни снова хихикнула.

- Ты можешь выключить его полностью, Энди. Я просто хотела дать маленькой мисс Модести представление о том, что происходит, поскольку она, очевидно, все еще погрязла в древней истории.

К этому времени они достигли уровня улицы, и аэромобиль был в режиме наземного эффекта, в тридцати сантиметрах над тротуаром, когда он скользил по дороге через огромную толпу, сдерживаемую баррикадами и двойной линией полиции. Кэти была ошеломлена.

- Я предполагала, что если бы меня встретила какая-либо толпа, кроме завсегдатаев, которые пришли послушать мое выступление на Солдатское поле - ладно, это было довольно много лет назад - они бы освистали меня как мантикорского массового убийцу.

Пожатие плеч Фанни было таким же массивным, как и она сама.

- Большинство из этих людей либо иммигранты, либо дети иммигрантов, Кэти. Подавляющее большинство родом с Окраины - или это сделали их родители, бабушки и дедушки, - и значительная часть из них - бывшие рабы "Рабсилы" или, по крайней мере, родственники бывших рабов. Ты думаешь, им есть дело до того, сколько мезанцев было убито? Не очень многие из них с самого начала верят мезанской версии событий, а те, кто верит, считают, что ублюдки все равно напрашивались на это. Конечно...

Она указала большим пальцем на запад.

- Если бы мы ехали по Мичиган-авеню, вас могли бы встретить по-другому. Но к черту этих людей. У них было почти четыре месяца с тех пор, как Харрингтон перелезла через стену. Чертовски хорошо, что они смирились с этим, но половина из них все еще прячется в своих шикарных квартирах. Особенно сегодня.

Она тяжело повернулась на своем сиденье, чтобы посмотреть Кэти в лицо как можно более прямо.

- Надеюсь, что ты подготовила свою речь. В амфитеатре будет где-то чуть больше четверти миллиона человек, и намного, намного больше будет смотреть по видео. У нас есть общесистемная связь. Лучшая оценка - Что там на данный момент, Юсуф?

Телохранитель взглянул на свой унилинк.

- Чуть более трехсот двадцати миллионов уже настроены на прослушивание "говорящих голов". Это значительно возрастет, как только мероприятие действительно начнется и она выйдет в прямой эфир.

- Срань господня, - глаза Кэти были очень широко раскрыты.

- Как я уже сказала, я надеюсь, что ты подготовила свою речь, - сказала Фанни, и эти глаза сразу же сузились.

- Мои речи всегда готовы.

Офис командующего флотом

Здание Адмиралтейства

Город Старый Чикаго

Солнечная система

Уинстон Кингсфорд перевел взгляд с экрана HD на своего нового директора - на самом деле настолько нового, что он еще не был приведен к присяге - разведки флота.

- Вы когда-нибудь раньше видели, как она говорит? - спросил он, кивая головой в сторону HD, где Кэти Монтень говорила почти двадцать минут, и Чарлз Гэннон кивнул.

- Довольно много раз на записях и дважды лично.

- Вы видели ее лично? Где?

- На Солдатском поле - где же еще? Она довольно часто выступала там, когда жила здесь в изгнании.

Кингсфорд покачал головой жестом, граничащим с недоверием.

- Чак, мне трудно представить тебя под землей, слушающим речь радикального поджигателя в этом месте. Солдатское поле - это сколько... двести метров под землей?

- Не так глубоко. - Гэннон пожал плечами. - Больше сотни, и найти его нетрудно, если у вас есть проводник. И у меня было любое число на выбор. Ни один аспирант в моей области не стоит и ломаного гроша, если он или она не пробрались на Солдатское поле, чтобы послушать радикальные речи - не говоря уже о том, чтобы попробовать кофе, чаи и... другие вещества, о точной природе которых я расскажу позже, во множестве магазинов в Старом квартале. Мне все равно не нужны были гиды, так как я сам провел несколько лет в качестве аспиранта в Чикагском университете.

Он посмотрел вниз и подергал рукав своей куртки, чтобы подчеркнуть заплаты на локтях.

- Однако после того, как я стал респектабельным преподавателем, я всегда надевал один из этих нарядов, когда отваживался выйти в свет.

- Защитная окраска? - Кингсфорд улыбнулся.

- Вообще-то, реклама. Лучшие аспиранты не считают ни одного профессора в моей области стоящим выеденного яйца, если он время от времени не появляется сам. И Монтень всегда была самой большой приманкой.

- Я могу понять почему. - Кингсфорд снова посмотрел на HD. - Она совсем не такая, как я ожидал.

- Люди - ну, приличный класс людей - всегда удивляются, когда слышат, как говорит Монтень. У нее такая яркая политическая репутация, что они ожидают какой-нибудь пронзительной, чрезмерно громкой речи, подстрекательницы толпы. Вместо этого...

Он кивнул в сторону фигуры женщины на подиуме в амфитеатре Манделбаума.

- Вместо этого они получают спокойное, методичное изложение точки зрения, которая вызывает у них дискомфорт, а не презрение, потому что она так тщательно и досконально аргументирована - и обычно это не то, что они хотят услышать.

- Ты говоришь так, как будто восхищаешься ею.

- Монтень честна, и она ставит принципы выше любых личных амбиций, которые у нее могут быть. Ну, честно говоря, у кого-то с ее деньгами нет никаких причин для такого рода амбиций, но вы знаете политическое животное даже лучше, чем я. Девяносто процентов из них полностью подпитываются эгоизмом и нарциссизмом, и это самое далекое от ее мотивов, что только можно себе представить. Так что, да, я действительно восхищаюсь ею - уважение было бы лучшим словом. На самом деле, совсем немалое, какие бы разногласия у меня с ней ни были. Их, кстати, не так много, как вы можете подумать. Я соглашался с ней десятилетиями - не годами, Уинстон; десятилетиями - по вопросу генетического рабства и мерзости "Рабсилы Инкорпорейтед".

Выражение лица директора было не совсем хмурым, но близким к этому.

- Я в этом не сомневаюсь. Но эта женщина в течение тех же десятилетий общалась - до сих пор общается! - с террористами. - Он сделал рукой махающий жест вниз. - И, пожалуйста, избавьте меня от старой поговорки о том, что террорист одного человека является борцом за свободу другого человека. Я признаю, что в этом есть доля правды, но не ждите, что я одобрю их тактику. Я не могу вспомнить ни одного офицера во флоте Солнечной Лиги, который когда-либо пробирался в личные покои заместителя министра внутренних дел, перерезал ему горло, а затем снял голову статуи и заменил ее отрубленной.

- Ах, да. - Гэннон улыбнулся. - Один из самых печально известных подвигов Джереми Экс. Было бы невежливо с моей стороны указать на то, что террористы оставили не только голову заместителя министра Албескью, но и его правую руку? Держал в руках чип, на котором были любовно записаны сексуальные подвиги заместителя министра... выдающимися из них было жестокое обращение с детьми-рабынями.

- Альбескью был свиньей, - сказал Кингсфорд с отвращением в голосе. - Это все еще не значит...

- Уинстон, оставьте. Вы смотрите на подобные вещи с точки зрения человека, который всю свою сознательную жизнь был флотским офицером. Я пришел беглецом, помните? Судя по виду оттуда - и, черт возьми, по моим более поздним исследованиям - я разработал теорию на этот счет. А именно, различие между настоящим солдатом и грязным, прогнившим террористом, по-видимому, в основном зависит от масштаба убийства. Если вы поражаете своего врага в промышленных масштабах - особенно на расстоянии, - вы отличный парень. Сделай это с близкого расстояния и в розницу, и ты станешь злобным убийцей. Теперь я признаю, что есть террористы и есть другие террористы, и некоторым из них наплевать, сколько невинных прохожих они убивают. В конце концов, они же террористы, верно? Они хотят, чтобы их зверства были настолько заметными, поразительными и ужасающими, насколько это физически возможно. Чем больше количество проклятых тел, тем лучше! Но правда? - Он посмотрел Кингсфорду в глаза и покачал головой. - Одюбон Баллрум всегда был намного осторожнее с "сопутствующим ущербом", чем флот Солнечной лиги, особенно когда мы поддерживали Управление пограничной безопасности, и вы это знаете, Уинстон.

Кингсфорд теперь хмурился, и Гэннон оглянулся на женщину, говорившую в десяти километрах к северу от офиса адмирала.

- Вы можете уволить меня в любое время, когда захотите, адмирал. Но, на мой взгляд, часть моей работы состоит в том, чтобы время от времени заставлять вас немного ерзать.

- Я и забыл, насколько ты хорош в этом, - проворчал Кингсфорд.

Они посидели в дружеском молчании еще пару минут. Затем Гэннон пожал плечами.

-Если это заставит вас чувствовать себя лучше, я могу почти гарантировать, что есть много людей, которые смотрят это и корчатся намного больше, чем вы.

- Нет - правда? - Адмирал усмехнулся. - Давайте смотреть... в алфавитном порядке мы могли бы начать со старшего - хотя и не постоянного - заместителя министра внутренних дел Аалстрома. И заканчивать...

- Новый финансовый директор "Джессик Комбайн"? - предложил Гэннон.

- Антуан Зурааба? Хороший выбор. Еще кофе?

- Да, пожалуйста.

Кингсфорд налил из старомодного графина. Затем он подождал, пока каждый из них сделает по глотку, прежде чем со вздохом откинулся на спинку стула.

- Ладно, покончим с этим. Ты не просил бы меня смотреть эту речь без причины. У тебя либо есть теория, которую ты хочешь, чтобы я услышал, либо...

- На самом деле, это предложение.

- Чего я боялся. - Кингсфорд снова вздохнул. - Так в чем же дело?

- Я хочу вашего разрешения связаться с Монтень - это будет сделано незаметно - и посмотреть, смогу ли я заставить ее согласиться на то, чтобы Лига борьбы с рабством начала работать - опять же, незаметно - с флотом.

Глаза адмирала расширились.

- Работать с нами над чем?

- Искоренением работорговли - всего аппарата, связанного с ней, а не только невольничьих судов и складов.

- Но... - нахмурившийся Кингсфорд выражал недоумение, а не сопротивление. - Я предполагал - как и вы, - что независимо от того, что еще он делает или не делает, Конституционный съезд собирается полностью запретить рабство, и на этот раз никаких дурацких шуток.

- Да, так и будет. И что потом? Уинстон, это было официально запрещено в Лиге на протяжении веков. Вы заметили, чтобы кто-нибудь действительно применял это?

- Ну, флот...

- Хорошо. - Гэннон кивнул. - Я поясню вам. Когда корабль флота действительно сталкивается с работорговцем с рабами на борту, он захватывает корабль и освобождает рабов. - И экипажи многих из этих работорговцев, - он не стал добавлять вслух, - довольно часто таинственным образом исчезают в глубинах космоса. О чем люди не очень много говорили.

- Но как часто это происходит на самом деле? - он продолжил более вызывающим тоном. - И подписывала ли Лига когда-нибудь "пункт об оборудовании"? Позвольте мне освежить ваш разум - это не так. Это прямо там, в Конвенции Черуэлла, но Лига никогда не применяла его. И любой командир, который осмеливался попытаться это сделать, изгонялся прямо со службы. Закоренелые союзники "Рабсилы" в УПБ, министерстве внутренних дел - и флоте, Уинстон - заботились об этом!

Он не сводил глаз с Кингсфорда, пока адмирал не кивнул, затем пожал плечами.

- Вероятно, на самом деле это не имело бы значения, если бы нам разрешили применить пункт об оборудовании, потому что невольничьи корабли - это только поверхность торговли. Если последние двести или триста стандартных лет что-то и продемонстрировали в том, что касается генетического рабства, так это то, что запрещать что-либо - это одно. На самом деле уничтожить его - это нечто совершенно другое, и особенно когда это такой глубокий нарыв. Генетическое рабство - я говорю обо всем этом бизнесе, Уинстон; не только корабли и склады, но и селекционные центры, лаборатории, заводы - все это не пойдет прахом только потому, что кучка политиков объявит это чушью, даже если на этот раз они действительно имеют в виду именно это. Это придется искоренять - чаще всего силой.

- Все в порядке... Я вижу это. - Адмирал все еще хмурился. - Но почему флот? Я бы подумал, что это полицейская функция. По крайней мере, за исключением тех невольничьих кораблей.

- И вы были бы правы, - согласился Гэннон. - К сожалению, полицейское ведомство, которое должно этим заниматься, особенно в Пограничье и Окраине, где это наиболее глубоко укоренилось, раньше называлось Управлением пограничной безопасности. Которое, как вы, возможно, помните, находится в процессе расформирования в качестве одного из требований Великого Альянса о капитуляции. Не то чтобы это имело такое уж большое значение. Начнем с того, что слишком много людей УПБ было в постели с работорговцами.

- Жандармерия...

- Жандармерия, несомненно, понесет окончательную ответственность за это, и генеральный прокурор Рорендаал ненавидит эту торговлю так же сильно, как и я, - сказал Гэннон. - Она собирается приложить все усилия, чтобы убедить премьер-министра Ена официально дать указание военному флоту начать применять пункт об оборудовании. Но что касается жандармерии, Гэддис по уши увяз в уборке дома от аллигаторов прямо здесь, на Старой Земле. Пройдет некоторое время, прежде чем он сможет начать отсеивать плохих парней из жандармов, которым было поручено работать с УПБ. Или на большинстве миров Пограничья, если уж на то пошло.

- Мы не можем просто начать пересекать границы юрисдикции, - возразил Кингсфорд. - Вся Лига сейчас находится в состоянии постоянного изменения. Гэддис и я согласны с тем, что последнее, что мы можем себе позволить прямо сейчас, - это даже выглядеть так, будто мы ввязываемся в какую-то войну за территорию. Наличие разногласий между военными и полицией - или даже видимость того, что они не в ладах, - не вызовет большого доверия к Временной Ассамблее или Конституционному съезду.

- Я не предлагаю ничего подобного, - терпеливо сказал Гэннон. - Чтобы это сработало, необходимо также сотрудничать с жандармерией. На самом деле, я уже, гм, обсудил некоторые гипотетические опасения с бригадиром Гэддисом.

- Уже, не так ли? - Кингсфорд посмотрел на своего директора управления разведки с явным трепетом.

- Только гипотетически, - успокаивающе ответил Гэннон. - Дело в том, что генетическое рабство - по крайней мере, технически - уже незаконно в Лиге. Это означает, что жандармерия юридически уполномочена преследовать его. На самом деле, так было уже очень давно. Рабство просто не было приоритетом, и жандармы, которые хотели, чтобы это было так, знали, что они не получат никакой поддержки от своего начальства, если направят на это ресурсы. Гэддис знает, что генеральный прокурор Рорендаал подпишет разрешение сделать именно это. Проблема в том, что, как я уже сказал, у него и так слишком много забот. Но он сообщил мне - гипотетически, конечно, - что был бы готов обратиться за помощью к военному флоту. В этот момент, помимо назначения нескольких сотрудников по связям, он в основном сосредоточился бы на том, чтобы убраться с нашего пути.

- Но почему мы? - спросил Кингсфорд. - Единственное, чем я не являюсь, так это копом, Чак!

- Да, вы не коп, - согласился Гэннон. - Однако вы являетесь командующим флотом, у которого под рукой есть две из трех вещей, которые действительно нужны флоту, чтобы немедленно приступить к реализации проекта.

- А это что такое?

- Во-первых, - Гэннон поднял палец, - у вас есть целый флот, который, возможно, не готов к войне с Великим Альянсом, но достаточно силен, чтобы разгромить любую преступную организацию, с которой он столкнется. Во-вторых, - поднялся второй палец, - я могу организовать нечто вроде разведывательного подразделения, которое будет руководить работой прямо из Управления разведки флота. Для этого нам не нужно одобрение извне, и это не было бы нарушением чьей-либо юрисдикции. Если уж на то пошло, бригадир Гэддис согласился - гипотетически, - что он мог бы одолжить мне несколько своих более ярких разведчиков, чтобы помочь.

Он сделал паузу, чтобы отхлебнуть кофе.

- Это две вещи, которые у нас уже есть. Что нам все еще нужно, так это ресурсы, которые понадобятся новому разведывательному подразделению Управления разведки - на данный момент я буду называть его бюро Фредерика Дугласа - для выполнения своей работы. Это означает в первую очередь бывших рабов. И, по крайней мере, некоторые из них должны быть бывшими участниками Баллрум, потому что никто другой - и я имею в виду, никто, Уинстон, - не знает, где находится работорговля и насколько глубоко она спрятана, так, как это делает Баллрум. Но они должны быть людьми, которым мы можем доверять, и быть уверенными, что это не агенты-мошенники или просто болваны. И я не могу представить никого, кто был бы в лучшем положении, чтобы предоставить нам таких агентов - надежных - чем Монтень и Лига борьба с рабством.

Нахмуренность Кингсфорда исчезла, но теперь она вернулась.

- Я могу следить за всем этим, но ты все еще не объяснил, почему флот должен это делать. О, я согласен, что работорговля - это мерзость. Что это рак, который развращает и отравляет все, к чему прикасается. Черт возьми, я пойду дальше. Кто-то должен растоптать это, и растоптать изо всех сил. Но, ради всего святого, Чак!

Он покачал головой, выражение его лица было железным.

- Ты знаешь лучше, чем кто-либо другой, сколько миллионов мужчин и женщин только что потерял флот. Но на случай, если ты еще не думал об этом, позволь мне представить это вам в перспективе. Наши общие потери составляют почти тридцать два процента от довоенной численности Боевого флота. Тридцать два процента, Чак. Нет ни одного служащего офицера или рядового, который не потерял бы кого-то, кого они знали. И каждый из наших уцелевших капитальных кораблей полностью устарел, каждый из наших уцелевших офицеров и рядовых знает, что нам чистили часы каждый раз, когда мы выступали против Великого Альянса, и каждый из них знает, что мы сдали столичную систему Лиги - черт возьми, всю саму Лигу - не сделав ни единого выстрела в Харрингтон! Ты говоришь, что Гэддис занят ремонтом и перестройкой жандармерии? Какого черта, по-твоему, я делаю? У меня слишком много забот, чтобы искать дополнительные миссии!

Гэннон несколько секунд спокойно смотрел на него в ответ. Затем...

- Уинстон, самое важное - на сегодняшний день - что флот Солнечной лиги имеет на своем вооружении, это собственную перестройку, не делая этого вокруг реваншистского спинного мозга. Ты прав насчет того, как жестоко нас избили. В основном из-за тупых гребаных адмиралов и еще более тупых политиков, которые, может быть, и не смогли бы вылить мочу из сапога, но вы правы. Мы потеряли, черт возьми, почти треть численности Боевого флота в мирное время. И как вы думаете, скольких людей, которых мы не потеряли, это радует? Сколько из них сидят и думают о том, когда в следующий раз они выступят против Великого Альянса... на этот раз с соответствующей технологией? Черт возьми, они были бы больше, чем людьми, если бы не думали именно так!

- Но мы не можем позволить им думать что-либо подобное. Ты так же беспокоишься об этом, как и я - мы много говорили об этом, Уинстон. Мы хотим, чтобы война с Великим Альянсом закончилась. Это сделано. Покончено - навсегда. Последнее, чего мы хотим, - это просто положить войну на полку, пока у флота не будет оборудования, чтобы запустить его опять и снова разорвать человеческую расу на части. На этот раз в таких масштабах, о которых я даже думать не хочу!

- Конечно, это последнее, чего мы хотим, - сказал Кингсфорд немного раздраженно. - Вот почему я собираюсь подписать реструктуризацию сил по Уиллису!

Настала очередь Гэннона кивнуть.

Кингсфорд поручил адмиралу Уиллису Дженнингсу, своему начальнику штаба, незавидную задачу пересмотреть всю структуру и организацию флота Солнечной Лиги - и как исправить его бесчисленные неудачи - после его сокрушительного поражения. Дженнингс подошел к своему назначению с безжалостным прагматизмом, который удивил даже Кингсфорда, и адмирал не хуже Гэннона знал, насколько... непопулярными могут быть некоторые аспекты предлагаемых его начальником штаба решений. Особенно с самыми закоренелыми бюрократами флота.

Полный роспуск Боевого флота, вероятно, вызвал бы самые громкие стенания... по крайней мере, в существующей иерархии Боевого флота, подумал Гэннон. Но Боевой флот должен был уйти. Дженнингс был абсолютно уверен в этом. Формальное разделение флота Солнечной Лиги на Пограничный флот, которому было поручено выполнять повседневные обязанности флота и выполнять свои обычные обязанности, и Боевой флот, которому было поручено фактически вести любые войны, которые возникали, было катастрофическим, Пограничный флот был достаточно сильно запятнан в глазах общественности (и его собственных, по правде говоря) тем, как он был втянут в поддержку коррупции в Управлении пограничной безопасности, но, по крайней мере, он был постоянно и полностью вовлечен в выполнение дел. Боевой флот - нет. Это была черная дыра, в которую каждый финансовый год вливалось финансирование, но ему не с кем было бороться, и поэтому он застопорился. Его крупнейшие корабли вообще не предназначались для других функций, кроме как участвовать в сражениях, а сражения так и не начались.

Пока, наконец, они не пришли, и застой и институциональное высокомерие, которыми был покрыт Боевой флот, не вернулись домой, чтобы устроиться на ночлег, как смертоносные ракушки. Он потерпел неудачу - полную и ужасную - в единственной функции, которая у него когда-либо была, и он знал это. Однако, захочет ли он когда-нибудь признать, что его неудача была вызвана им самим, было чем-то другим, и в этой части опыт Гэннона в отношении человеческой природы не вселял в него особого оптимизма. На самом деле, он был убежден, что Дженнингс - и Кингсфорд - были абсолютно правы: если Боевой флот продолжит существовать, он неизбежно станет хозяином, в котором метастазирует реваншизм, которого все они боялись.

Но, как указал Дженнингс в своем предварительном отчете Кингсфорду, Лига не нуждалась в Боевом флоте... и, на самом деле, вероятно, никогда не нуждалась. Функция Боевого флота заключалась в том, чтобы быть угрозой, неудержимым и непобедимым Джаггернаутом, который отговорил бы любого потенциального врага даже думать о том, чтобы скрестить мечи с Лигой. Возможно, когда-то эта концепция имела ограниченный смысл, по крайней мере, в начале истории Лиги. Но правда заключалась в том, что ни одна звездная нация, обладающая хоть граммом здравого смысла, не захотела бы "скрестить мечи" с чем-то таким большим и могущественным, каким стала Лига за T-столетия. Конечно, Великий Альянс этого тоже не хотел. Его рука понуждалась высокомерием и глупостью мандаринов... подкрепленной и подпитываемой собственным высокомерием, глупостью и слепотой Боевого флота. Значительно меньшая численность капитальных кораблей (при условии, что это были современные и эффективные капитальные корабли, а не устаревшие смертельные ловушки) довольно легко отпугнула бы любого, кто меньше Великого Альянса, и не породила бы шовинистического высокомерия, которое было так важно для институциональной ДНК Боевого флота.

Затем был тот факт, что флот Солнечной лиги на самом деле состоял из двух флотов. Офицеры и рядовые, но особенно офицеры, проходили разные карьерные пути либо в Пограничном флоте, либо в Боевом флоте. Кингсфорд мог бы пересчитать количество офицеров, особенно старших флаг-офицеров, имеющих опыт работы как в Пограничном флоте, так и в Боевом флоте, по пальцам рук и ног... не снимая обеих туфель. На самом верху произносили слова о сотрудничестве и взаимоподдерживающих миссиях, но это было только на словах.

Итак, Дженнингс предложил просто упразднить Боевой флот и полностью сосредоточить внимание военного флота на том, что раньше было Пограничным флотом. Пограничный флот также был бы упразднен как отдельная организационная ниша. Вместо этого был бы просто флот Солнечной лиги, реструктурированный таким образом, каким он должен был быть с самого начала: единая, унифицированная структура сил и командования, обслуживающая реальные потребности Лиги.

Упразднение как Управления пограничной безопасности, так и его системы протекторатов - как раз в данный момент происходит много упразднений, размышлял Гэннон, - чрезвычайно упростило бы эти потребности. Это также позволило бы военному флоту отказаться от своей неприятной роли силовика УПБ, когда пришло бы время запугать - или сокрушить - оппозицию пограничной безопасности и ее приспешников в протекторатах. То, что осталось бы, было бы проблемами, которые УПБ намеревалось решать, когда оно было впервые создано: поддержание мира на периферии, поиск и спасение, обеспечение соблюдения межзвездного закона и поддержание эффективного и современного боевого потенциала, достаточного для предотвращения любой реальной внешней угрозы Лиге.

Таким образом, каждый существующий соларианский корабль стены был обречен на разрушение или модернизацию. Инфраструктура базирования Боевого флота была бы значительно сокращена - фактически ликвидирована - и то, что было сохранено, было бы перепрофилировано для поддержки флота, крупнейшим кораблем которого в ближайшем будущем, вероятно, будет линейный крейсер или соларианская версия авианосцев Великого Альянса, учитывая, насколько эффективными будут современные легкие ударные корабли для большинства вероятных требований нового флота Солнечной лиги. Каждый существующий линейный крейсер - черт возьми, каждый существующий тяжелый крейсер - вероятно, тоже был бы списан, на самом деле, потому что они были такими же устаревшими, как корабли стены в эпоху многодвигательных ракет и ЛАКов, но это можно отложить, по крайней мере, на время. Как указал Гэннон, устаревшие или нет, они были вполне способны справиться с кем угодно, кроме Великого Альянса.

Конечно, ничего из этого не могло произойти в одночасье.

Гэннон знал, насколько прекрасно Кингсфорд понимает, что он не может позволить себе медлить. Он должен был двигаться, в то время как состояние шока существующей флотской иерархии - и... недосмотр Великого Альянса - означали, что он мог пинать миски с рисом направо и налево. Но в то же время он также должен был отдавать себе отчет в последствиях внезапного и огромного сокращения персонала, которое неизбежно повлекут за собой рекомендации Дженнингса. Многие офицеры - и рядовой состав - вот-вот окажутся внезапно безработными, и это было бы особенно проблематично в Лиге, чья межзвездная экономика была так сильно повреждена войной с Великим Альянсом. И которая в некотором смысле оказалась в еще худшем положении благодаря внезапному краху УПБ и триллионам и триллионам кредитов активов, которые многие трансзвездные компании внезапно потеряли вместе с протекторатами.

Конечно, предполагая, что он сможет убедить любое правительство, вышедшее из Конституционного съезда, финансировать флот, необходимость строительства такого количества новых военных кораблей для замены придала бы серьезный импульс по крайней мере одной части этой экономики. Как и необходимость полного восстановления разрушенной - как бы уничтоженной - промышленной базы Солнечной системы. Ничто из этого не могло помешать предлагаемым изменениям внести свою, отнюдь не незначительную лепту в нынешний жалкий беспорядок.

Несмотря на это, Кингсфорд полностью намеревался приступить к своей версии уборки авгиевой конюшни в течение следующего стандартного месяца или двух. Что, несомненно, объясняло его нежелание брать на себя дополнительные миссии именно сейчас.

- Я прекрасно понимаю, как много у вас на уме, Уинстон, - сказал теперь Гэннон. - И, честно говоря, нам чертовски повезло, что у Дженнингса есть моральная целостность и мозги - а у вас есть моральное мужество - признать, насколько плохой стала существующая система, и действительно что-то с этим сделать. На самом деле, в этом весь смысл, с точки зрения флота, того, что я предлагаю. Необходимость переориентировать флот на что-то другое, кроме зализывания ран, негодования и мести, - вот в чем весь смысл рекомендаций Дженнингса. Что ж, Пограничный флот только что потерял семьдесят или восемьдесят процентов своих старых миссий, а те, которые у него все еще есть, в значительной степени "работают как обычно". Там нет ничего, что могло бы вдохновить мужчин и женщин на полную реорганизацию своей профессиональной жизни. Но...

Он сделал паузу, приподняв брови, и Кингсфорд кивнул.

- Хорошо, - сказал он. - Думаю, теперь я понимаю, к чему ты клонишь. Дайте флоту задачу - задание, которое является очевидным разрывом с вашим прошлым "как обычно" - прямо сейчас. То, которое мы можем использовать в качестве фокусирующего устройства, иллюстрации того, что будет делать флот, который нам нужно построить, вместо того, чтобы сидеть сложа руки и думать о долгих и убийственных мыслях. И задание...

- Задание, которым они будут гордиться, вместо того, чтобы относиться к нему цинично, - закончил за него Гэннон. - Да. Уинстон, это то, что я предлагаю. Честно говоря, это не будет достаточно большой миссией - или отнимет достаточно времени - чтобы очень долго нести полную нагрузку "найти наш путь снова". Но это поможет нам встать на правильную ногу, и мы сможем воспользоваться импульсом, который это создает. Но мы не можем сделать это без помощи Лиги борьбы с рабством и, честно говоря, меня устраивает тот факт, что это требует от нас время от времени сталкиваться локтями с такими людьми, как Джереми Экс. Да, он безжалостен, но он не коррумпирован. Люди, которых привлекает обустройство собственных гнезд за государственный счет, не вступают в такие организации, как Одюбон Баллрум. Они склонны вступать в такие организации, как Ассоциация возрождения Джессики Стейн. - Он сделал пренебрежительный жест. - Ассоциация не была большой альтернативой Лиге борьбы с рабством, даже когда ею руководил ее отец. Сегодня?..

- Это кучка заполненных рубашек, засунувших голову в свою коллективную задницу. Хороши в сборе денег и в произнесении речей, - Кингсфорд взглянул на ставший темным HD, - хотя и не так хороши, как эта. Не очень хорошо получается тратить деньги на что-либо, кроме откатов и гонораров консультантов. О, и зарплату для офицеров и администраторов Лиги. Что это за старая поговорка о том, что делать хорошо, делая добро? - Он скривился от отвращения. - Даже если бы Стейн была хоть сколько-нибудь заинтересована в том, чтобы действительно что-то сделать с рабством, они были бы примерно так же эффективны для того, о чем вы говорите, как игрушечные пудели вместо охотничьих собак.

- Хуже, чем бесполезно, на мой взгляд. Под руководством Джессики они ужасно сдружились с Фактором Возрождения. - Настала очередь Гэннона скорчить гримасу. - Ты знаешь, как я к ним отношусь.

- Ты очень подозрительный, недоверчивый человек, Чак. Всегда склонен видеть тьму, куда бы ты ни посмотрел. Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил это?

- Андреа, по крайней мере, два раза в неделю. Но у нее предубеждение, потому что она так хорошо меня знает. Послушайте, я не утверждаю и никогда не утверждал, что Маннергейм и Фактор Возрождения - агенты дьявола. Но под всем этим "мы организуемся только для взаимной обороны" они ничуть не менее амбициозны, чем люди, управляющие "Автономным региональным сектором Майя". Разница в том, что они вкрадчивы и чертовски менее откровенны в этом. Никто не может обвинить в этом Баррегоса и Розака.

- Вряд ли. - Кингсфорд фыркнул. - Не говоря уже о том, что я бы предпочел, чтобы на моей стороне в битве были Луис Розак и его люди, а не флот Маннергейма. Они были великолепны в битве при Факеле.

Адмирал допил свою чашку кофе.

- Хорошо, Чак. У вас есть мое разрешение посмотреть, что вы можете предпринять, если вообще что-нибудь сможете. Но на данный момент это касается только нас с тобой - может быть, Гэддиса - и мышей на чердаке. Понятно?

К Гэннону вернулся невозмутимый взгляд. - Отлично. И Кэтрин Монтень.

Взгляд не дрогнул, и Кингсфорд стиснул зубы.

- И кто бы еще тебе ни понадобился, - сказал он сквозь зубы. - Даже... даже...

- Все в порядке, Уинстон. - Гэннон улыбнулся. - Вам не нужно называть никаких имен, кроме Монтень. У нас есть свое понимание.

Ресторан Тур Д'Аржан

Набережная Сены

Феникс Париж

Старая Земля

Солнечная система

- Вы смотрели речь?

- Да. Мне пришлось заставить себя сделать это, но я сделала, - сказала Джессика Стейн, глядя поверх через бокала, который официант только что наполнил вином. Глава Ассоциации возрождения потратила время на то, чтобы вдохнуть аромат вина. Это было бордо, о стоимости которого не стоило и думать. К счастью, ей не нужно было думать об этом, так как оно было предоставлено ее хозяином, и ему тоже не нужно было думать об этом. Не совсем. Эдвард Текуатль родился в богатой семье Маннергеймов, не говоря уже о том, что он был генеральным директором одного из крупнейших банков Маннергейма.

Он также был давним сторонником Ассоциации возрождения, начиная с того времени, когда ее основал отец Джессики Иероним. После убийства Иеронима Текуатль решительно поддержал предложение Джессики заменить ее отца на посту главы организации. Учитывая, что он был одним из двух или трех самых щедрых доноров Ассоциации, его мнение имело большой вес. Достаточный, чтобы оно вполне могло стать тем, что в конечном счете склонило чашу весов в ее пользу.

Стейн отхлебнула бордо и улыбнулась от удовольствия, но улыбка превратилась в насмешку, когда она поставила бокал на их стол.

- Лучшее, что я могу сказать о Кэтрин Монтень, это то, что она чертовски надоедлива. Она была занозой в нашем боку на протяжении десятилетий. Я не думаю, что кто-либо другой мог бы помешать борьбе с генетическим рабством больше, чем она, с ее радикальной риторикой - много хорошего, что когда-либо делало! - и ее ассоциацией с Одюбон Баллрум. Она позволила мезанцам легко очернить всех своих противников как сочувствующих террористам. Которыми, - усмешка превратилась в хмурый взгляд, и ее голос повысился, - мы, безусловно, не были.

- Да, - согласился Текуатль. - Хотя Иероним был осторожен и никогда публично не нападал на Баллрум. Во всяком случае, не по именам.

Стейн фыркнула.

- Мой отец иногда мог быть мягкосердечным. Я никогда не стеснялась называть имена, включая имя Джереми Экс. - Она немного выпрямилась, ее плечи напряглись. - И будь проклят риск, на который я пошла, чтобы быть убитой им самим.

- Давай будем честны, Джессика, - сказал Текуатль тем же мягким тоном. - Это был не такой уж большой риск. Говорите о нем все, что хотите, но Джереми Экс никогда никого не убил только за то, что тот был одним з его многочисленных критиков. Для этого вы должны были действительно сделать что-то в поддержку генетического рабства, что было бы обвинением, которое никто никогда не выдвигал против Ассоциации возрождения или кого-либо из ее членов. И уж точно не кого-либо из его лидеров.

Стейн снова шмыгнула носом и пренебрежительно махнула рукой.

- Хватит на эту тему. Теперь, когда Монтень в Солнечной системе - и, по-видимому, планирует остаться на некоторое время - нам нужно активизировать нашу деятельность по проблеме рабства на Конституционном съезде, иначе проклятая Лига борьбы с рабством получит всю огласку. Можем ли мы рассчитывать на вашу поддержку?

- Конечно. - Текуатль отпил из своего бокала. - Не могу сказать, что у меня столь сильные чувства к Монтень, как у вас, но Маннергейм всегда предпочитал ваш подход подходу Лиги борьбы с рабством.

Остальная часть ужина состояла в основном из болтовни двух людей, которые были хорошо знакомы в течение многих лет, даже если их нельзя было назвать настоящими друзьями,. Где сейчас такой-то и что-то такое, и что бы в любом случае вышло из этого проекта. Им обоим было приятно, и еда, конечно, была превосходной - как и следовало ожидать от ресторана, который утверждал, что ведет свое происхождение от древнего Парижа.

Это утверждение было фантастичным, поскольку "Тур Д'Аржан" выходил из бизнеса сколько угодно раз - один раз почти на четыре столетия - и у него сменилось больше владельцев, чем кто-либо мог припомнить. Если уж на то пошло, весь город Париж был уничтожен в Последней войне. Город Феникс Париж был восстановлен - великолепно - на том же месте, восстав из пепла, как тот самый феникс, с которым он навсегда ассоциировался, но ни одно из его первоначальных сооружений, включая то, что называлось Тур Д'Аржан, не пережило пару мегатонных взрывов, которые сравняли его с землей. Так что теперь это имя на самом деле было просто именем, которое постоянно воскрешалось из-за своей священной древности. Но, по крайней мере, в своей нынешней реинкарнации Тур Д'Аржан снова оказался в центре города на реке Сена. Был период почти тысячу лет назад, вскоре после Последней войны и до "Феникс Париж", когда ресторан, носивший это название, находился в Ле-Мане, из всех возможных мест.

Как только с ужином было покончено, они разошлись в разные стороны. У Текуатля был постоянно забронированный номер в соседнем отеле, оснащенный очень дорогим и очень защищенным коммуникационным оборудованием. Оборудование, которое он быстро использовал, как только добрался до своего номера.

- Да? - сказал голос.

- Она основательная, - сказал он, не потрудившись представиться. - В этом нет ничего удивительного. Но никогда не помешает убедиться. - Он тихо рассмеялся. - Что это был за термин, который использовал какой-то древний политик? "Полезная идиотка", если я правильно помню.