Выжечь огнем

Январь 1924 года э.р.

Вы прекрасно знаете, что вам не доставит "удовольствия" разговаривать со мной, бригадир, но вы готовы притворяться. Как я уже сказала, настоящий джентльмен.

Объединенный командный центр по

обмену и распределению разведданных и

офис бригадира Симеона Гэддиса

Башня Смит

Город Старый Чикаго

Старая Земля

Солнечная система

- Ну, Ронглу, как бы то ни было, твои люди, очевидно, были правы насчет Уорнера.

Восторг Дауда аль-Фанудахи - если таковой вообще был - казался удивительно сдержанным. В сложившихся обстоятельствах его было трудно винить.

- Мы стараемся угодить, капитан, - ответил Ронглу Экс. - Иногда мы добиваемся большего успеха, чем другие.

- Ненавижу отрицательные подтверждающие доказательства, - сказала Вэн Чжин-хван со сдержанностью, которая более чем соответствовала сдержанности аль-Фанудахи.

- Это были не все отрицательные доказательства, - громыхнул Антон Зилвицки.

- Нет? - Аль-Фанудахи посмотрел на него. - Итак, поправьте меня, если я ошибаюсь, но это была единственная позиция "Джессик", на которую вы совершили набег, где более одного человека упало замертво, не так ли? А также единственный случай, когда ваши команды - включая, я мог бы добавить, одного моего знакомого хакера уровня чемпиона - потеряли полностью автономный компьютер, который, несомненно, содержал информацию, которая объяснила бы нам, почему пять - не два, не три, даже не четыре, а пять - старших сотрудников "Джессик" упали замертво, когда узнали, что их поймали? - Он кисло фыркнул. - Я бы сказал, что это довольно убедительный признак того, что мы нашли связь с Соответствием, но нет ни единого фактического доказательства того, что мы это сделали.

- Справедливо, Дауд, - сказала Нацуко Окику. - Антон был внутри их систем. У него было полное проникновение во всю их сеть. Но компьютер Харрис был не просто отключен от основных серверов. Единственным подключением к нему была проводная линия, которая шла от терминала на ее рабочем столе, который также был полностью физически изолирован от основных серверов. Единственный способ попасть туда был с ее стола, так что, конечно, он не мог помешать ей разрушить его. Лично я нахожу интересным, что они взорвали его к чертям собачьим вместо того, чтобы просто зашлаковывать файлы или указывать молицирконам перенастраиваться в пустое состояние. Что бы там ни было, они не хотели рисковать тем, что это попадет в руки кому-то другому.

- И, - вставил Дэмиен Харахап, - вскрытие Харрис обнаружило крошечный монитор кислорода в крови в одном из ее зубов, подключенный к передатчику. Похоже, она включила систему самоуничтожения, когда бросила в меня это пресс-папье, но также похоже, что система, вероятно, была настроена на то, чтобы в любом случае стереть себя, если передатчик монитора сообщит ей, что она мертва. Взорвался бы он при таких обстоятельствах или нет, я не знаю, но мне кажется, что она была вдвойне уверена в чем-то, что почти наверняка произошло бы, несмотря ни на что, после того, как она "упала замертво", как очаровательно выразился Дауд.

- Все это правда, - признал Чарлз Гэннон. - Но полковник Вэн и капитан аль-Фанудахи все еще правы. С точки зрения военного флота, "Крысолов" имел оглушительный успех. Мы нашли множество доказательств того, что "Джессик" и "Рабсила" были сиамскими близнецами. На самом деле, мы захватили записи корпорации почти полностью нетронутыми везде, кроме как прямо здесь, в Соле. И даже здесь только один парень потерял сознание, когда мы совершили налет на их офисы на Ганимеде, и наши поисковые команды не нашли никаких полностью изолированных компьютерных систем, что, по-видимому, указывает на то, что в файлах, которые были стерты, были спрятаны только маленькие грязные корпоративные секреты. Адмирал Кингсфорд и адмирал Роббинс просто в восторге от того, что у их бригад по очистке "Уилберфорс" есть цели, а у генеральной прокуратуры есть все необходимое, чтобы прижать этих ублюдков за их сговор с работорговлей. На самом деле, у нас есть доказательства по меньшей мере еще пяти преступных предприятий, любого из которых было бы достаточно, чтобы оправдать роспуск корпорации. Если уж на то пошло, у нас есть множество подобных доказательств в Уорнере! Но все это только усугубляет огромную засасывающую дыру, в которой раньше находился личный сервер Харрис.

- Прежде чем мы просто сдадимся, - мягко сказал Зилвицки, - давайте внимательно посмотрим на то, что мы получили из Уорнера.

- Например? - Было бы несправедливо назвать тон бригадира Гэддиса скептическим, но он действительно звучал как человек, подозревающий кого-то другого в отчаянных поисках менее темной стороны, чтобы он мог взглянуть на нее и назвать светлой.

- Ну, среди прочего, мы получили весь их исторический архив, - отметил Зилвицки.

- И? - подсказал Гэддис.

- И, бригадир, - сказала Люсия Шарп, - эти записи подтверждают все сообщения, которые мы имели о работорговцах, проходящих через туннель Уорнера. Фактически, мы обнаружили двадцать четыре дополнительных транзита от известных работорговцев, о которых мы ранее не подозревали, что они были в очереди Уорнера. Это довело наше общее количество до семидесяти семи, и из записей мы получили более точные данные об их тоннаже и жизнеобеспечении. Предполагая, что каждый из них перевозил девяносто процентов исходящих рабов от общего числа людей, это составляет около трехсот шестидесяти тысяч рабов, а не двести пятьдесят.

Не у одного человека за этим столом переговоров челюсти сжались при мысли о том, что столько специально созданных человеческих существ были отправлены, как множество запасных частей.

- Я не уверена, что знание масштаба заставит меня чувствовать себя намного лучше, капитан Люсия, - сказала Вэн.

- Нет, этого не произойдет, - мрачно согласился Зилвицки. - Но из этих семидесяти семи транзитов семьдесят четыре работорговца вернулись через Уорнер на обратном пути. Только трое из них этого не сделали, а это значит, что только трое из них либо отправились в пункт назначения, отличный от остальных, либо по какой-то причине остались в своей системе назначения.

- Действительно? - Гэннон откинулся на спинку стула.

- Действительно, - подтвердил Зилвицки. - И те же самые записи указывают на то, что все корабли, о которых идет речь, прошли через Уорнер до конца моста Маннергейма. Я подумал, что это было интересно, поэтому Дэмиен, Инди и я сами отправились в Маннергейм. На великолепном диспетчерском катере, который почти так же причудлив, как идея Кэти о яхте, и припаркован на станции "Джессик". По странному совпадению, экипаж состоял из обычной команды "Джессик", а Дэмиен и Пожарный Дозор - древесный кот, растянувшийся на спинке кресла Харахапа, погладил свои усы с щегольством, которому мог бы позавидовать сам д'Артаньян, - следили за ними, чтобы убедиться, что они даже не подумали о том, чтобы делать что-то, чего нам бы не хотелось. И поскольку я находился на борту личной яхты директора Харрис, астроконтроль туннеля Маннергейма без проблем разрешил мне войти в их записи зарегистрированных в "Джессик" кораблей, которые использовали туннель. Вероятно, они не понимали, что, когда они допускали меня к текущим файлам, они также допускали меня к своим архивам, и я не видел причин беспокоить их о любых возможных недостатках, которые я мог обнаружить в их кибербезопасности. Справедливости ради по отношению к их сотрудникам службы безопасности, файлы, о которых идет речь, являются общедоступными, и никто не стал бы беспокоиться о том, чтобы стереть их, чтобы скрыть секретные знания. На самом деле, я мог бы просто попросить их, если бы не хотел, чтобы какие-либо сообщения о том, что мы их просмотрели, не возвращались к Соответствию.

- Однако я обнаружил, что ни один из наших известных работорговцев не направлялся от конечной станции Маннергейма точно по тому же вектору. Я не думаю, что кто-нибудь поверит, что существовало семьдесят семь различных звездных систем для скупки рабов, все неизвестные Баллрум, но удобные для Маннергейма. Это означает, что единственной причиной для выбора разных пеленгов было чертовски убедиться, что они скрыли фактический пеленг до места назначения. Куда бы ни направлялись эти работорговцы, они не позволяли капитанам своих кораблей лениться и экономить несколько часов или дней в пути, вместо того, чтобы следовать наибыстрейшим курсом туда, куда они направлялись. Это своего рода параноидальная предосторожность, которую мы привыкли связывать с Соответствием, и тот факт, что они предприняли ее здесь, является еще одним подтверждением того, что, чем бы еще это ни было, мост Уорнер-Маннергейм все больше и больше похож на ворота в то место, где Соответствие установило хозяйство за пределами системы Меза.

- Как вы думаете, у Маннергейма может быть больше полезной информации для нас? - спросил Гэддис.

- Почти наверняка нет... к сожалению. - Зилвицки пожал плечами. - Ни один из работорговцев не приближался к Маннергейму - ну, не ближе, чем к терминалу - и я сомневаюсь, что кто-либо в правительстве системы Маннергейма мог бы пролить свет на то, куда они отправились после того, как пересекли исходящую альфа-стену. Если уж на то пошло, в то время, когда эти работорговцы начали проходить через территорию, правительства Маннергейма не существовало. Мост был в значительной степени затерян в дикой местности, когда его обнаружили, и первая колония в Маннергейме не основывалась в течение семидесяти с лишним стандартных лет после этого. Ее население составляло всего около восьмидесяти тысяч или около того к тому времени, когда наши известные работорговцы начали использовать Уорнер, а Ассоциация Маннергейма, предшественница нынешней республики, была организована только через пятьдесят стандартных лет или около того после того, как прошел последний из них.

- Согласен, - кивнул Гэддис. - Но у меня есть странное подозрение, что вы направляетесь куда-то дальше этого, капитан, - медленно сказал он.

- Ну, как вы, возможно, слышали, я парень, который любит подсчитывать цифры. Так я и сделал. И как следствие, основываясь на известных нам гиперскоростях, которые могут развивать рассматриваемые корабли, я могу сказать вам, что их фактическая система назначения находится где-то между минимум двумястами и максимум двумястами пятьюдесятью тремя световыми годами от Маннергейма. Внутренний лимит, конечно, более проблематичен, потому что они всегда могли продлить время простоя, когда добирались туда, куда направлялись, и, по крайней мере, некоторые из них, очевидно, сделали это. Однако максимум - это жесткое число - самое большое расстояние, которое они могли физически преодолеть за доступное время.

- Это все еще довольно большой объем, - сухо заметил Гэддис, и Зилвицки кивнул.

- Я в курсе этого. Но, я думаю, мы можем сделать некоторые предположения. Во-первых, я подозреваю, что мы должны искать систему по крайней мере с одной пригодной для жизни планетой, а не ту, где все живут на борту орбитальных местообитаний. Если бы они собирались разместить всех в глубоком космосе, было бы чертовски много малоизвестных мест для строительства мест обитания, которые чертовски удобны для Мезы, чем что-либо на пути Уорнера или Маннергейма. Еще одна причина думать так заключается в том, что архивы Маннергейма также предполагают, что, возможно, дюжина тяжелых строительных кораблей прошла через Уорнер в течение того же общего промежутка времени, но так и не прибыла ни в одно известное место назначения. Такой объем промышленных мощностей был бы достаточно большим ядром для инфраструктуры, построенной вокруг планеты с пригодной для дыхания атмосферой. Однако этого было бы недостаточно, чтобы построить орбитальные платформы для поддержки трехсот пятидесяти тысяч рабов. Поэтому я думаю, что мы можем начать с устранения любой звездной системы, в которой нет пригодных для жизни планет.

- Хорошо. - Гэддис кивнул, выражение его лица было сосредоточенным.

- Во-вторых, - продолжил Зилвицки, - хотя я и не готов утверждать это как что-либо отдаленно похожее на однозначное, подозреваю, что их система назначения может находиться где-то к галактическому северу от Маннергейма.

- Почему? - спросил Гэддис.

- Потому что практически всем кораблям, которые направлялись по южным векторам, требовалось больше времени, чтобы совершить свой рейс. Только на крошечную величину - не более чем на день или два, самое большее, - так что это не очевидно, пока вы не посмотрите очень внимательно на цифры. Это довольно последовательная разница, но должен признать, что на данный момент я немного спекулирую. - Массивный мантикорец снова пожал плечами. - Может быть, это только из-за того, как отчаянно мы нуждаемся в подсказках, но я думаю, что это стоит иметь в виду.

- Хорошо, я согласен, что мы можем добавить это в файл "интересная гипотеза", - сказал Гэддис. - Однако не думаю, что на данный момент мы можем законно называть это чем-то большим, чем это.

- Согласен, - кивнул Зилвицки. - И не хочу, чтобы эта "гипотеза" повлияла на нас, когда мы начнем рассматривать доказательства. Но это наводит меня на мысль, что именно на этом направлении мы должны сосредоточиться, по крайней мере на начальном этапе.

- Возможно. - Гэддис кивнул ему в ответ. - Тем временем, однако...

Раздался сигнал связи, и Антон взглянул на свой унилинк. Ему потребовалось больше минуты, чтобы прочитать весь текст, а он был очень быстрым читателем. Наконец, он снова поднял глаза.

- Похоже, Черный Виктор и его команда головорезов только что вернулись из "Дыры-в-стене", - объявил он.

- Действительно? - Харахап хихикнул, и Пожарный Дозор издал свой собственный смешок. - Это неплохое время!

- Нет, это не так, - согласился Зилвицки. - Однако не похоже, что мы получаем от операции ту отдачу, на которую надеялись.

- Нет? - Вэн Чжин-хван посмотрела на него, и он пожал плечами.

- О, Рут здесь, и она сделала свою обычную потрясающую работу. У нас есть тонны материалов с серверов "Дыры-в-стене", включая весь журнал общественных коммуникаций для того, что почти наверняка было офисом Соответствия. И прежде чем они ушли, они чертовски убедились, что у них есть все из записей "Дыры-в-стене", включая перемещения судов, грузовые декларации, имена и места, начиная с полутора столетий назад, когда появилась "Дыра в стене". Имейте в виду, это не самые лучшие записи, которые кто-либо когда-либо вел, но они у них есть. К сожалению, они не смогли взломать шифрование захваченного трафика сообщений - по крайней мере, пока; возможно, мы с Рут сможем добиться некоторого прогресса, работая над этим вместе, - и физическое обследование помещений офиса Соответствия подтверждает, что там было полностью автономное серверное ядро, которое было полностью зашлаковано до того, как жильцы выехали. - Он пожал плечами. - По крайней мере, этот они не взорвали, но когда они закончили, восстановимых данных не было. Почти наверняка именно там было спрятано все, что мы действительно хотели, так что, если в записях, которые им удалось достать, нет чего-то действительно странного, похоже, операция Виктора была неудачной.

- Сколько времени пройдет, прежде чем они выйдут на орбиту Старой Земли? - спросил аль-Фанудахи.

- Они все еще в двадцати пяти световых минутах от нас. Вот почему он отправил сообщение вместо того, чтобы прийти. Итак, судя по текущей скорости "Рей Амадор", чуть меньше шести часов.

- В таком случае, я предлагаю прервать заседание, - сказал Гэддис. - Мы сможем собраться снова, как только агент Каша и принцесса Рут присоединятся к нам, и мы сможем лучше рассмотреть информацию - или ее отсутствие - от "Дыры-в-стене".

- Для меня это имеет смысл, - согласился Гэннон, и его улыбка была почти ангельской. - Я бы с таким же успехом вернулся в Адмиралтейство и провел оставшееся время, злорадствуя по поводу того, что сейчас флот собирается сделать с инфраструктурой работорговли.

- Извините меня, бригадир, но здесь есть кое-кто, кто хотел бы поговорить с вами, - сказал старший сержант Сумит Ройчаудхури из настольного компьютера Симеона Гэддиса.

- В данный момент я довольно занят, Сумит, - ответил Гэддис через мгновение. - У этого человека назначена встреча, о которой я просто не знаю?

- Я знаю, что вы заняты, сэр, - невозмутимо ответил Ройчаудхури. Он был старшим сержантом в личном штабе Гэддиса, и он и бригадир-который-должен-был-быть-генерал-майором прошли долгий путь. - И нет, у нее не назначена встреча. Тем не менее, она убедила меня, что для вас, вероятно, было бы хорошей идеей выяснить, почему она здесь.

- А у таинственной леди есть имя? - уточнил Гэддис.

- Почему, да, сэр. Ее зовут О'Ханрахан. Одри О'Ханрахан.

- Мисс О'Ханрахан, - сказал Гэддис, вставая из-за стола, чтобы поприветствовать свою неожиданную гостью. - Чему обязан таким удовольствием?

- Настоящий джентльмен, - сказал О'Ханрахан с улыбкой, когда она пересекла офис по направлению к нему в сопровождении своего массивного телохранителя. Этот парень был одним из немногих людей, которых Гэддис когда-либо видел, кто мог бы дать Антону Зилвицки побороться за его деньги в отделе чисто мускулистых телосложений. Он также был лишен не менее четырех единиц смертоносного оружия, прежде чем Ройчаудхури передал его Гэддису.

- Прошу прощения? - сказал теперь бригадир.

- Вы прекрасно знаете, что вам не доставит "удовольствия" разговаривать со мной, бригадир, но вы готовы притворяться. Как я уже сказала, настоящий джентльмен.

- Я не думаю, что сделал что-то такое, что заставило бы меня беспокоиться о каких-либо разоблачениях коррупции. На самом деле, моя совесть чиста, как свежевыпавший снег. Что ж, - Гэддис на мгновение задумался над этим. - Может быть, как снег на второй день, когда я думаю об этом.

- О, я здесь не из-за малейшего следа моральной распущенности с вашей стороны, - заверила его О'Ханрахан, пожимая ему руку и устраиваясь в указанном удобном кресле.

Ее телохранитель встал позади нее, и Гэддис отметил ауру личной, а также профессиональной близости, которую они излучали. Из краткой сводки, которую Ройчаудхури скормил ему перед тем, как впустить О'Ханрахан в свой офис, он знал, что Майкл Андерле был ее телохранителем в тот день, когда кто-то чуть не убил ее менее чем в трех километрах от башни Смит. Очевидно, он сам был довольно сильно ранен, но сейчас ни один из них не выглядел сильно пострадавшим. Возможно, О'Ханрахан слегка прихрамывала по дороге в офис. Если так, то это был единственный признак полной потери ее левой ноги.

- Ни малейшего следа порочности? - сухо осведомился Гэддис. - Я не знаю, чувствовать ли мне облегчение или пренебрежение.

- Если вы действительно хотите, чтобы я что-то раскопала на вас, бригадир, я уверена, что смогу, - со смешком заверила его ведущая мусорщица галактики. - Я имею в виду, что почти в каждом шкафу есть по крайней мере один крошечный скелет. И вы долгое время были жандармом.

- Верно. - Гэддис кивнул. - Итак, учитывая все, я решил довольствоваться облегчением в этом отношении и спросить, почему еще эта встреча может быть не совсем приятной?

- Потому что мне стало известно о совместной операции между Солнечной лигой, Временным мезанским правительством, Великим Альянсом и королевством Факел, - сказала ему О'Ханрахан тоном, который внезапно стал значительно менее шутливым. - Это показалось мне довольно странным сборищем союзников, учитывая недавнюю галактическую историю, поэтому я немного покопалась, и оказалось, что операция - чем бы она ни была - по-видимому, координируется через ваш офис при участии директора Гэннона, капитана Антона Зилвицки и, согласно моим последним информация, агента Виктора Каша из республики Хевен. С, я могла бы добавить, участием Одюбон Баллрум, которая все еще является запрещенной террористической организацией в Лиге, если я правильно помню.

Гэддис улыбнулся ей.

Это было нелегко.

- Теперь я должна сказать, что открытие всего этого пробудило мое любопытство, - продолжила О'Ханрахан. - Но помимо подтверждения того, что, какой бы ни была операция, она действительно существует и, по-видимому, задействует все перечисленные мной выше организации, ваша безопасность фактически не нарушена. Я впечатлена этим. Не часто случается, что я натыкаюсь на чье-то ограждение безопасности и просто отскакиваю.

- Я могу в это поверить, - сказал он с полной искренностью. - Осмелюсь спросить, почему вы обратили на все это мое внимание? То есть раньше, чем внимание ваших подписчиков?

- Я могу думать только о двух целях, двух задачах, которые могли бы объединить эту конкретную группу в данный момент времени. - Выражение лица и тон О'Ханрахан стали смертельно серьезными. - Одним из них, особенно учитывая участие Баллрум, была бы операция адмирала Кингсфорда "Уилберфорс", и, говоря как человек с функционирующей совестью, я полностью поддерживаю искоренение всех следов генетической работорговли. Но другая возможность, которую я нахожу гораздо более интригующей как журналист, заключается в том, что эта коллекция недавних врагов стремится подтвердить - или окончательно опровергнуть - существование "мезанского Соответствия" манти и хевенитов. На самом деле, я сильно подозреваю, что все вы уже допустили существование Соответствия и что вы пытаетесь выследить его, где бы оно ни скрывалось.

- Действительно?

- Правда, - сказала она. - Так получилось, что я пришла разделить подозрения Великого Альянса о существовании этого их Соответствия. Я не уверена, что они точно определили это или все его мотивы, но должно быть что-то, что организует весь этот хаос, кровопролитие и разрушения. И если это так, то это должно быть найдено и это должно быть остановлено. Я так же полностью согласна с этой миссией, как и с операцией "Уилберфорс". Но я еще и журналист.

- И это означает...? - спросил Гэддис тоном человека, который уже подозревал ответ.

- И это означает, что я хочу участвовать, бригадир, - решительно сказала она. - До тех пор, пока я не начала слышать тихий шепот о том, чем вы, люди, занимались, я была сосредоточена на Конституционном съезде. Но окончательный вариант уже готов - и, кстати, выглядит чертовски хорошо, - и все, кто участвовал в его написании, подписали его. Это всего лишь вопрос получения разрешения для всех других делегатов официально ратифицировать его от имени своих домашних систем, и я была бы удивлена, если бы это заняло больше, чем еще один стандартный месяц или около того. Но теперь это дело решенное. Я бы сказала, что на Съезде вряд ли появятся еще какие-то сенсации. Мало того, есть множество репортеров и служб, освещающих эту историю. В конце концов, сейчас это самое важное дело в галактике, не так ли?

- Но это... - Она покачала головой. - Если я не ошибаюсь в своих предположениях, бригадир, или если вовлеченные люди внезапно не окажутся намного менее компетентными, чем они всегда были в прошлом, ваши люди собираются доказать, что "Соответствие" существует, и, если повезет, вы вытащите это на солнечный свет. И я хочу быть там, когда это произойдет. Я хочу вскрыть его изнутри.

- А если мы вам не позволим, вы обнародуете то, что уже знаете?

- Нет. - Она откинулась на спинку стула. - Никаких "услуга за услугу", бригадир. Если я права насчет того, что вы, люди, делаете, для меня это слишком важно, чтобы толкаться локтями или переворачивать тележки с яблоками. Так что, нет. Что бы ни случилось, я буду придерживать все, что узнаю, по крайней мере, до тех пор, пока кто-нибудь другой не расскажет эту историю. На этом этапе я обнародую все детали, которые мне удалось раскопать, работая самостоятельно, но до тех пор даю вам слово, что я не опубликую ни единого слога об этом.

Настала очередь Гэддиса откинуться на спинку стула, когда он понял, что она имела в виду каждое свое слово.

- Это... удивительная уступка со стороны журналиста в вашем положении, - медленно произнес он. - А может, и нет. Я часто подозревал, что были времена, когда вы сидели над историями, потому что знали, что их преждевременное раскрытие может иметь... скажем так, печальные последствия.

- Я надеюсь, что вы не поделились этим подозрением ни с кем другим. - О'Ханрахан едко улыбнулась. - Определенная репутация тупого предмета может быть действительно полезна, когда дело доходит до выбивания информации из людей, у которых есть секреты, которые нужно скрывать.

- Нет, я не делился этим.

Он мягко раскачивал свой стул из стороны в сторону, пока думал. Затем он пожал плечами.

- Хорошо, мисс О'Ханрахан. Это не мое решение. Это моя операция, но я не в том положении, чтобы разрешать впускать вас внутрь. Сказав это, я считаю, что это действительно было бы хорошей идеей.

- Считаете? - Она выгнула бровь.

- На самом деле, в нескольких отношениях, - сказал он. - Во-первых, у вас репутация честного репортера, поэтому, если мы действительно что-то найдем, и вы сообщите об этом, подтвердите, что мы нашли и как мы это нашли, это будет что-то значить для рядовых обывателей. И Бог свидетель, вся тема Соответствия достаточно щекотлива, нам понадобится вся возможная поддержка, чтобы убедить галактику в целом в том, что оно действительно может существовать. Другое дело, что у репортера с вашими контактами и опытом действительно может быть несколько полезных точек зрения, которыми он может поделиться с нами, пока мы будем копаться в этом деле, и мы тоже можем использовать все, что сможем получить. И еще одно заключается в том, что никто не смог бы прочитать или просмотреть материалы, которые вы сделали о коррумпированных трансзвездниках в целом и генетической работорговле в частности, не распознав подлинного чувства возмущения. Если мы найдем то, что, как мы подозреваем, мы собираемся найти, я ожидаю, что возмущение, которое вы почувствуете, когда мы это сделаем, затмит все, что когда-либо делал любой из этих трансзвездников. Включая "Рабсилу". И я ожидаю, что это возмущение проявится отчетливо, когда вы отчитаетесь в конце концов.

Она молча посмотрела на него в ответ, но ему показалось, что он увидел, по крайней мере, тень удивления в ее глазах.

- Итак, - он встал из-за своего стола, - я передам это по цепочке командования, с моей рекомендацией, чтобы вы были допущены к секрету. И если это приведет к тому, к чему вполне может привести, я также порекомендую вам внедриться к нашим людям для фактического погружения в суть. Я не могу обещать, что политики согласятся со мной, но, безусловно, сделаю все, что в моих силах.

Гранатовая комната

Клуб "Гладкий и морщинистый"

Павильон Джордана Паркера

Город Мендель

Планета Меза

Система Meзa

- Обстановка с людьми, - пробормотала Арианна, пытаясь протолкнуться сквозь толпу, фактически никого не ранив. - Обстановка, которая позволяет им увидеть его глазами людей, которые на самом деле работают с ним каждый день.

Которых было не так уж много во всем зале, по крайней мере, в процентах от числа присутствующих. Очень большом бальном зале, если быть точной. Программа еще даже не началась, а большинству людей в ней уже приходилось стоять. Она могла только надеяться, что ее отцу удалось усадить ее мать и сестру - плюс тетю, двух дядей и, наконец, пятерых двоюродных братьев - за отведенный им столик до того, как туда хлынула толпа.

То, что Арианна задумывала как довольно скромное собрание менее чем из пятидесяти человек, превратилось в феерию. Никто больше даже не притворялся, что она была человеком, организующим мероприятие. Эту роль взяла на себя Дженис Дельгадо, одна из движущих сил того, что веками было известно как "Соответствие", но теперь сменило название на "Вовлечение".

Раздражение Арианны было мелочным, и она знала это. Она сама предложила название "Вовлечение", и она знала, что расширение смысла было чрезвычайно позитивным. По сути, Вовлечение решило использовать празднование Свинки в качестве своей собственной переориентации. Хотя плоды этого не будут очевидны сразу, в долгосрочной перспективе трансформация Соответствия из секретной организации в организацию, играющую открытую и активную роль как в мезанских, так и в галактических делах, была бы глубокой.

Еще было досадно пробиваться через бальный зал, который начинал напоминать пресловутую банку сардин.

Наконец, она заметила столик, который искала. Он был в передней части бального зала, рядом с трибуной ораторов, но немного в стороне.

Ее отец заметил ее в тот же момент, встал и помахал ей рукой. Это было удачно, потому что секунду спустя стол снова исчез из виду, и единственным оставшимся признаком его местонахождения была рука ее отца, возвышающаяся над толпой.

Когда она подошла к столику, то с облегчением увидела, что несколько свободных мест еще есть. Она не беспокоилась о себе, но...

Она неприлично вскарабкалась на сиденье своего стула и осмотрела комнату. Ей не потребовалось много времени, чтобы найти двух людей, которых она искала. Одна приятная особенность изумрудной униформы, которую Сабуро заказал для Свинки, заключалась в том, что ее было легко заметить практически в любом месте - что, конечно, и было причиной такого цвета. Безопасники и Мистики предпочитали очень темную униформу, от черного до темно-синего, потому что она придавала определенную ауру угрозы. Сабуро хотел создать совершенно противоположный образ для новой полиции.

Правда, некоторые люди начали называть их "зеленками", вместе со свинками, но он был равнодушен к этому вопросу.

- Они могут называть нас лепреконами, мне все равно, - сказал он Арианне. - Главное, чтобы не было никаких намеков на тайную полицию и - это, конечно, займет некоторое время - чтобы люди перестали нас бояться.

- Кейла! Джейк! - позвала она, махая рукой. - Сюда!

Они оба посмотрели в ее сторону, затем направились к столу с выражением глубокого облегчения на лицах. Когда они прибыли, Арианна представила их друг другу, и они заняли свои места.

Как раз вовремя - трибуна уже заполнилась, и Дженис начала выступление. Это, конечно, означало выступления различных высокопоставленных лиц, большой процент из которых были участниками Вовлечения. Но все речи были достаточно короткими, по большей части даже связными.

За этим последовали вопросы прессы, и это была та часть мероприятия, которая заставила Арианну немного понервничать.

И, как оказалось, не зря.

- А вот и неприятности, - пробормотала Барретт, мотнув головой в сторону секции этажа, отведенной для репортеров.

Арианна проследила за указанным направлением и увидела, как только что встала обозреватель из "Ситизен Сентинел". Это было новое издание, ориентированное на бывших полноправных граждан. Точнее, на наиболее недовольных из этого класса людей. "Ситизен Сентинел" было на грани открытой враждебности к новому устройству Мезы.

И что еще хуже, обозревателем была Гейл Васкес, возможно, самая воинственная из всех.

- Не смотри на нее, - пробормотала Барретт. - Просто не смотри на нее.

Но на это не было никаких шансов. У Дженис Дельгадо было гораздо больше опыта общения с прессой, чем у Кейлы Барретт, и она знала, что если не даст слова Васкес, то просто сделает женщину более заметной. Они отказались дать мне слово, потому что!.. было гораздо более вероятно, что это повторится и получит большую огласку в других изданиях, чем содержание ее вопроса.

- Да, мисс Васкес?

- Я не могла не заметить, что начальник новой полиции ничего не сказал. Это потому, что этот Сабуро не хочет привлекать внимание к своей истории террориста?

Губы Арианны сжались. Барретт тихонько зашипела, но Абрамс, сидевший рядом с ней, только улыбнулся.

- Ее поджарят, - сказал он.

Сабуро сидел ближе к одному концу подиума. Теперь он встал и подошел к кафедре оратора. Конечно, ему не было необходимости делать это по техническим причинам. Вся сцена была оборудована микрофоном для обеспечения звука, так что его было прекрасно слышно с того места, где он сидел. Но у Сабуро были свои собственные хорошо отточенные знания о том, как вести себя в публичной конфронтации.

Он одарил Васкес ровным, ничего не выражающим взглядом, который был таким пугающим по причинам, которые Арианна никогда по-настоящему не понимала. Абрамс сказал, это потому, что это напоминает людям о том, как бесстрастный хищник оценивает, стоит ли затраченных усилий возможная еда.

- Есть старая шутка, - сказал Сабуро через мгновение. - Это слово, которое вы продолжаете использовать - "террорист", в вашем случае - "я не думаю, что оно означает то, что вы думаете". Начнем с того, что оно настолько широкое, что не имеет четкого значения ни в каком контексте. Применительно к контексту мира, из которого я родом, это тарабарщина.

Он чуть наклонился вперед.

- Кого я "терроризировал"? Это вопрос, на который вам нужно ответить, прежде чем вы зададите мне какие-либо другие. Было только три категории людей, которым когда-либо нужно было бояться меня, или Джереми Экса, или любого другого нападающего "Баллрум".

- Должностные лица "Рабсилы Инкорпорейтед". - Он поднял большой палец. - Государственные чиновники, которые помогали и содействовали "Рабсиле". - Указательный палец. - Или люди, достаточно жестокие и глупые, чтобы думать, что работать их головорезами и приспешниками было разумной идеей. - Средний палец.

Он задержал там руку на медленный счет "три", затем опустил ее.

- Ни у кого другого никогда не было причин испытывать ужас из-за нашего существования и деятельности. Уверен, что многие так и поступали, но я несу ответственность за их иррациональность не больше, чем за чей-то страх высоты или боязнь палочек для еды. - Он довольно свирепо ухмыльнулся. - О, да. Этот страх существует. Это называется консекотаэлофобия.

Смех прокатился по комнате. Подхваченный десятками людей, он был довольно громким.

- У меня никогда не было никаких иллюзий - ни у Джереми Экс, ни у Дональда Экс, ни у Лакшми Экс, ни у любого другого нападающего Баллрум, - что наша тактика убийств имеет хоть какой-то шанс победить "Рабсилу" и ее союзников в военном плане. Это не было целью тактики. Его цель была грубее и проще: поддерживать, насколько это было возможно, самоуважение жертв "Рабсилы".

- Нашей целью не было никого терроризировать. Это было сделано для того, чтобы отомстить. Это было сделано для того, чтобы дать понять человеческой расе, и особенно той ее части, которую "Рабсила" обрекла на генетическое рабство, что мы не рабы. Мы были людьми - и если вы причиняете вред людям, они причинят вред вам в ответ. Вред может быть совершенно непропорциональным. В нашем случае это, безусловно, было так. "Рабсила" жестоко обращалась с гораздо большим количеством нас, и часто худшими способами, чем мы когда-либо делали в ответ. Но здесь применима еще одна старая шутка, которую каждый отважный ребенок усваивает в раннем возрасте, когда сталкивается с хулиганами. "Ты можешь получить еду, но я, черт возьми, лучше возьму сэндвич". Ребенок может - как правило, так и происходит - уйти из этой драки избитым и в синяках, но он сохраняет свое самоуважение. А без самоуважения у тебя нет ничего. Ты заблудился. Совершенно потерялся.

Он сделал медленный, глубокий вдох.

- Но вот что вам нужно понять. Месть - это оружие слабых. Это не инструмент сильных. И сегодня те из нас, чье генетическое наследие было неправильно использовано "Рабсилой" и ее созданиями, сильны. Мы больше не слабы. У нас есть своя нация на планете Факел. И теперь у нас также есть положение великой силы на Мезе, планете, где мы впервые подверглись насилию и жестокости - не односторонней власти, потому что мы разделяем ее с другими, включая всех вас в этой комнате, - но это все еще великая сила.

- Итак, мы отказались от мести. - Он широко развел руки. - Нам это больше не нужно, потому что наше самоуважение теперь обеспечено. И в таком случае продолжение мести просто ослабило бы нас.

Он покинул кафедру и направился обратно на свое место. Не успел он сделать и двух шагов, как Барретт и Абрамс вскочили на ноги и зааплодировали. Не успел он пройти и половины пути до своего места, как все свинки в зале - их было около двадцати - сделали то же самое или поднялись на ноги, чтобы присоединиться. К тому времени, как он сел обратно, многие другие зрители делали то же самое. И не прошло и пяти секунд, как большая часть толпы присоединилась к ним.

Судя по тому, что Арианна могла видеть, оглядываясь вокруг, каждый участник Вовлечения вносил свой вклад в аплодисменты. Она была безмерно довольна - и горда, если не сказать больше.

По-видимому, у Васкес больше не было вопросов.

Немного позже, когда подавали еду, Томас Макбрайд посмотрел через стол на Арианну.

- Должен сказать, что я искренне впечатлен, - сказал он. - Я и не подозревал, насколько большого уважения - и, я думаю, преданности - твой парень добился среди сотрудников своей полиции.

Арианна открыла рот, но Абрамс опередил ее.

- Сабуро все равно уже добирался туда. Вы просто не можете работать с этим человеком, не начав уважать его. Но именно рейд в Нижнем Радомско по-настоящему укрепил его.

- Я скажу! - Барретт издала короткий лающий смешок. - Прежде всего, значительный процент свинок - бывшие мистики, такие как я и Джейк. По приблизительным подсчетам, я бы сказала, что это почти двадцать пять процентов. - Она оглядела комнату. - Кроме нас, сегодня пришли по меньшей мере пятеро.

- Так много? - спросил Томас, и Абрамс пожал плечами.

- Кейла и я были не единственными, кому многое не нравилось в том, как действовали Мисти.

- После рейда, - сказала Барретт, - мы шутили друг с другом, пытаясь представить, как Бентли Хауэлл лично возглавляет нападение на одну из самых жестоких банд Нижнего Радомско. - Она издала еще один, более резкий смешок. - Велик шанс, что это когда-нибудь случится!

- Дело было не только в этом, - добавил Абрамс. - Конечно, мы все слышали истории о террористах из Одюбон Баллрум. Мы решили, что это просто чушь собачья, и если бы мы когда-нибудь наткнулись на одного из их так называемых нападающих, мы бы поставили панков на место.

Он покачал головой.

- Потом мы увидели настоящую суть. В действии. Никто из нас никогда не видел ничего подобного. И самое смешное, что это заставило всех нас почувствовать себя хорошо. Самый крутой, порочный, опасный преступник, которого вы только могли себе представить, теперь был нашим боссом.

- И также славным парнем, - сказала Барретт. - Конечно, вы не захотите переходить ему дорогу. Очень, очень, очень не хотите этого делать - но кто считает? На самом деле довольно трудно вывести Сабуро из себя.

Мать и сестра Арианны прислушивались к разговору. Теперь Кристина Макбрайд поднялась на ноги.

- Ладно, пришло время. Вставай, Джоанна. Ты идешь со мной.

Джоанна, казалось, колебалась.

- Давай. Вставай, - повторила ее мать.

Они вернулись через несколько минут.

- Сабуро придет на ужин в ближайшую среду, - объявила Кристина. - Я полагаю, мы подадим что-нибудь вроде итальянской кухни, поскольку он не страдает от... как он это назвал, Джоанна?

- Зимарикафобия, - ответила Джоанна. - Это означает "боязнь макарон". - Она искоса посмотрела на Арианну. - У твоего парня интересный словарный запас.

- Я впечатлена, что ты это запомнила.

Джоанна пожала плечами.

- Я школьный учитель. Дети говорят самые ужасные вещи.