Выбор девы войны

Глава двадцать седьмая

- Так ты думаешь, я действительно должен слушать этого дурака? - потребовал Артнар Сейбрхэнд, Файроур, капитан флота Речных разбойников.

Он сделал еще один большой глоток из своей помятой кружки, адамово яблоко дернулось, затем со стуком поставил кружку на дорогой, изысканно инкрустированный стол - произведение сарамантанской работы, стоящее больше, чем большинство мужчин когда-либо увидят за всю свою жизнь, и которое несколькими годами ранее каким-то образом не смогло пересечь озеро Сторм на пути к предполагаемому покупателю сотойи. За эти годы им много пользовались, но его родословная все еще проступала сквозь все случайные царапины, выбоины и сколы, как у старого и усталого солдата, еще не готового сдаться, несмотря на раны и слишком много суровых кампаний. Свежая капля эля потекла по боку кружки, образовав еще одно кольцо на столешнице, еще одно пятно на щите солдата, и Файроур сердито уставился поверх него на человека, которого он знал как Талтара.

- Я не видел никаких доказательств того, что этот человек может найти свою задницу обеими руками! - Вождь речных разбойников рыгнул и вытер рот тыльной стороной ладони. - До сих пор Теллиан и этот ублюдок Бахнак - о, и давай не будем забывать Базела - крутили ему уши каждый раз, когда он скрещивал с ними мечи. И даже не заставляй меня начинать с чертового гнома!

Манеры Артнара за столом, возможно, оставляют желать лучшего, размышлял Варнейтус, а его лохматая грива жирных черных волос и густая борода, которая к ним прилагалась, были точным намеком на то, что он не из тех парней, которых вы хотели бы пригласить домой в качестве гостя. Во всяком случае, если вы не хотели, чтобы ваш дом сгорел дотла. Но у него действительно был способ перейти прямо к делу. Чего, вероятно, только и следовало ожидать от человека, который почти двадцать лет назад проложил себе путь к должности капитана флота, Файроура Речных разбойников... и с тех пор оставался на капитанском посту. Для того, чтобы стать капитаном флота и завоевать титул Файроура, не обязательно требовалось много мозгов, для этого было более чем достаточно безжалостности, готового меча, природной изворотливости и способности купить поддержку обещаниями добычи. Хотя оставаться капитаном флота ... потребовало некоторых усилий.

И при всем его презрении к Кассану, во многом именно его... взаимопониманию с ним позволило Артнару остаться на своем посту, размышлял волшебник. Ему действительно удалось убедить свой совет капитанов, что имеет больше смысла взимать плату за проезд через озеро Сторм, чем совершать рейды. Кассану все равно; в конце концов он просто перекладывает стоимость пошлины, которую никогда не стоило называть "данью", на своих клиентов и обвиняет в этом Пурпурных лордов и Речных разбойников, никогда не упоминая, что он на самом деле расплачивается с ними. И Артнару даже удалось договориться о субсидии от Пурпурных лордов за то, что их торговля проходила беспрепятственно!

Конечно, чего ни Кассан, ни Пурпурные лорды (ни большинство собственных последователей Артнара) не знали, так это того, что в этом успешном долголетии капитана флота также сыграла свою роль небольшая незаметная помощь от Шарны, братьев-псов и Карнэйдосы в лице некоего мастера Варнейтуса, хотя Артнар знал его как Талтара Шифбирера. К сожалению, никто и никогда не мог обвинить Артнара в избытке благочестия. Он был идеально подготовлен к работе с Богами Тьмы, но для него это был чисто бизнес, и он был более осторожен, чем большинство, в том, чтобы держаться подальше от их лап. Он был готов использовать их, но ни на минуту не забывал, что они не по доброте душевной были так счастливы помогать ему на протяжении многих лет. Он был достаточно готов помочь им достичь их целей, пока это помогало ему достичь своих, но это не означало, что он был настолько глуп, чтобы доверять им, и он был категорически против того, чтобы позволить им просто использовать себя.

Но даже самая хитрая рыба рано или поздно оказывается в лодке, если крючок правильно насажен, напомнил себе Варнейтус. Если он не возражает против их использования, то и они, конечно, не возражают против его использования. И ничто из того, что они сказали мне, не говорит о том, что они особенно обеспокоены тем, выживет ли эта конкретная рыба в процессе или нет.

Учитывая личность этого человека, Варнейтус в глубине души болел за "нет", хотя, конечно, Артнару никогда не следовало озвучивать ничего подобного.

- Думаю, стоит ли тебе слушать его или нет, полностью зависит от того, насколько ты будешь счастлив увидеть Килтандакнартаса, бодро проплывающего мимо твоих портов на озере Сторм, а Бахнака из Харграма и Теллиана из Балтара, патрулирующих весь путь вниз по Хэнгнисти до озера, - сказал он через мгновение, и пожал плечами. - Почему-то я думаю, что Теллиан и Килтан будут менее чем готовы поддерживать такие... отношения, которые были у тебя с Кассаном. Дом Харканат в свое время нанимал целые армии для борьбы с бандитами, и я весьма сомневаюсь, что Килтан будет рассматривать тебя и твоих товарищей-капитанов как кого-то другого, кроме бандитов, которые по случаю приплыли на свою работу. Полагаю, ты мог бы рассчитывать на увеличение своей субсидии от Пурпурных лордов до тех пор, пока они думают, что могут использовать тебя, чтобы ограничить торговлю империи Топора вниз по реке Спиар от озера, но как долго они реально смогут это делать, прежде чем Бахнак и Теллиан сожгут Крелик и Палан дотла?

- Для них это будет не так просто, как надрать задницы кучке упырей! - рявкнул Артнар, свирепо глядя на волшебника, и Варнейтус снова пожал плечами.

- Возможно, и нет, но не думаю, что кого-то из них можно отговорить только потому, что задача выглядит немного сложной. Ни один из них не был бы там, где они сейчас находятся, если бы они так думали. И поскольку Килтан и остальная часть Серебряной пещеры готовы покрыть свои расходы и отправить все необходимое оружие, доспехи и еду по их совершенно новому каналу, что ж...

Он пожал плечами в третий раз, и Артнар стиснул зубы. Мастер Талтар, конечно, был прав, с раздражением подумал он. Он точно знал, как Теллиан отреагирует на соглашение, которое у него было с Кассаном. Барон Балтара, несмотря на всю удивительную гибкость, которую он проявил за последние несколько лет, был сотойи старой школы, когда дело касалось его личной чести. И еще был Бахнак, самый прагматичный и безжалостный военачальник градани, какой когда-либо жил, и тот, кто, вероятно, размышлял о том, что одна-две крутые военные кампании в конечном счете обойдутся ему гораздо дешевле, чем годы выплаты "пошлин". И ничто из этого даже не учитывало Килтандакнартаса, который, вероятно, был самым безжалостным, не говоря уже о самом богатом - из троих, и, как только что указал Талтар, имел короткий разговор с бандитами. Но все же...

- Из всего, что я слышал и что смогли обнаружить все мои агенты, - прорычал он через мгновение, - они практически уже закончили свой проклятый канал и туннель! - Он сглотнул комок мокроты и шумно сплюнул его в разбитую плевательницу, стоявшую рядом с его креслом, затем с глубоким отвращением уставился на своего посетителя. - Итак, если послушать тебя, независимо от того, как все сработает, я облажался. В таком случае, почему я должен рисковать хоть одним прыщом на своей заднице ради этого идиота Кассана?

Разумный вопрос, молча признал Варнейтус. Не то чтобы у меня было какое-то намерение признаваться тебе в этом.

- Потому что есть один способ, которым ты мог бы не просто сохранить свое нынешнее соглашение, но и получить от него еще большую прибыль, - сказал он вместо этого.

- Да? - Артнар скептически изогнул бровь. - И как можно было бы осуществить это чудо?

Его тон был немного менее резким, чем раньше, и Варнейтус почти буквально мог видеть мысли, проносящиеся в мозгу за карими глазами Файроура. Кассан мог изо всех сил стараться избежать каких-либо официальных сведений об истинной природе Варнейтуса, но Артнар прекрасно знал, что "мастер Талтар" был волшебником. Хотя он, вероятно, не знал, что тот последователь Карнэйдосы. Фактически, Варнейтус приложил немало усилий, чтобы убедить его, что Талтар на самом деле был отступником-копейщиком на службе Пурпурных лордов, хотя он откровенно сомневался, что Артнару было бы наплевать на медный кормак, даже если бы он знал, что "мастер Талтар" был отправлен с самой Трофроланты. С другой стороны, он знал, по крайней мере, немного об... особых способностях, которые мастер Талтар мог применить, поскольку сам пользовался ими в прошлом.

- Все дело в том, кто контролирует новый маршрут, - сказал ему сейчас Варнейтус. - Я думаю, ты прав; это зашло слишком далеко, чтобы кто-то мог остановить это сейчас. И я не думаю, что мои... скажем так, работодатели на юге будут этому рады. - Он вытянул правую руку над столом ладонью вниз и покачал ею из стороны в сторону. - На самом деле, думаю, что они будут очень несчастливы, но я верю, что смог бы вынести их горе, если бы случилось так, что я смог бы устроиться еще лучше где-нибудь в другом месте. - Он улыбнулся Артнару. - И по самому странному совпадению, я полагаю, что, возможно, нашел способ сделать именно это.

- И что за способ? - Артнар откинулся на спинку стула, запустив пальцы правой руки в бороду и задумчиво рассматривая своего гостя.

- Если случится так, что экспедиция Теллиана и Бахнака в Вурдалачью пустошь столкнется с достаточно неприятным инцидентом, это вполне может отложить весь проект на несколько лет. - Улыбка Варнейтуса стала тоньше и больше походила на акулью. - Сомневаюсь, что даже это смогло бы остановить его в долгосрочной перспективе, но это, вероятно, было бы лучшим исходом с точки зрения моих работодателей - моих нынешних работодателей, - имея в виду перспективу, и я принял определенные меры, которых на самом деле может быть достаточно, чтобы это произошло. Я бы сказал, что шансы, по крайней мере, близки к равным, хотя я никогда не был бы настолько глуп, чтобы обещать, что они добьются успеха. Однако, если они это сделают, я уверен, что все будут рады сохранить наши существующие отношения. С другой стороны, - он снова взмахнул рукой, - мои приготовления могут не увенчаться успехом, вот почему я думаю, что в плане барона Кассана есть что рекомендовать. Если что-то должно... случиться с королем Мархосом и принцем Юрохасом, что-то трагическое и прискорбное, вы понимаете, и если бы барон Кассан смог достичь взаимопонимания с бароном Борандасом до того, как это произойдет, то почти наверняка либо Кассан, либо, что более вероятно, Йерагор в конечном итоге был бы назван регентом наследного принца Норандора, извините, короля Норандора. И если это произойдет, тогда вмешается корона и потребует контроля над всем каналом.

- И ты действительно думаешь, что это может произойти? - Артнар издал хруст презрительного смеха. - Йерагор и Кассан могли бы, могли бы! - заставить Теллиана отказаться от своей доли в нем, если они контролируют Великий совет, но Бахнака и Килтана? - Файроур покачал головой. - Любой из них в одиночку приказал бы этим двум ссаным муравьям колотить песок! Оба они вместе пригласили бы их привести свою проклятую армию вниз по Склону и попытаться выполнить это их маленькое "требование"!

- Действительно? - Варнейтус склонил голову набок. - Ты думаешь, Бахнак рискнул бы разрушить все, что они с отцом строили всю свою жизнь? Потому что это то, что на самом деле имела бы в виду любая армия Сотойи, если бы она спустилась "по Склону", и Бахнак знал бы это так же хорошо, как мы с тобой. А еще есть Килтан. Как ты думаешь, король-император поблагодарил бы главу одного из торговых домов Империи за то, что тот втянул людей Топора в войну с самым важным союзником империи из-за торгового пути?

Артнар внезапно стал более задумчивым, а Варнейтус откинулся на спинку стула и удобно положил руку на стол.

- Бахнак мог бы, - сказал Файроур через минуту. - Он градани, и он упрям, и со всеми северными кланами, объединенными за его спиной, он, вероятно, правильно рассудил бы, я думаю, что у него были бы чертовски хорошие шансы победить конных парней, особенно с кем-то вроде Кассана, командующего ими на поле боя. Но я не думал о короле-императоре. Он бы не поблагодарил Килтана за то, что тот втянул империю в такое положение, не так ли?

- Думаю, что это, вероятно, мягко сказано, - согласился Варнейтус. - И если Килтан в конечном итоге посоветует Бахнаку принять указ короны в обмен на меньший, но все еще довольно вкусный кусок пирога, Бахнак, вероятно, достаточно практичный парень, чтобы последовать совету. В конце концов, это будет очень большой пирог, не так ли? Достаточно большой, чтобы Килтан, Бахнак, сотойи и вы все могли отрезать куски больше, чем вы когда-либо видели раньше. Дело не в том, что Кассан имеет какие-либо возражения против того, чтобы торговцы империи Топора могли торговать напрямую с Копейщиками, не проходя через Пурпурных лордов, ты знаешь. Дело даже не в том, что у него есть какие-то возражения против того, что торговцы империи Топора делают деньги на передаче из рук в руки. Он возражает только против того, чтобы вся прибыль от этих денег поступала в кошелек Теллиана, а не в его собственный. И он разумный человек. Все вы могли бы получать довольно приличную прибыль от торговли, и это все равно было бы намного дешевле для людей империи Топора и Копейщиков, если уж на то пошло, чем существующее соглашение.

Артнар кивнул, сначала медленно, а затем все быстрее. Варнейтус знал, что это не был кивок согласия, но это был кивок понимания.

Файроур сделал еще один задумчивый глоток эля, затем бросил на волшебника действительно очень проницательный взгляд.

- Предполагая, что все это сработает хотя бы наполовину так хорошо, как, похоже, ожидает Кассан, зачем я ему нужен? Я бы предпочел не бродить по болотам сотойи. Они, как правило, полны змей с лошадиными луками и множеством отвратительных, заостренных стрел. И это представление о том, что с Мархосом и Юрохасом случилось что-то несчастное...почему у меня такое чувство, что Кассан думает, будто я могу быть достаточно глуп, чтобы предоставить такую возможность?

- Дело не столько в том, что ему нужно, чтобы ты это обеспечил, - сказал Варнейтус, - сколько в том, что ему нужен кто-то, кроме него самого, чтобы это обеспечить. Вряд ли он может убить короля и принца, а затем ожидать, что его назначат регентом, не так ли?

- И есть какая-то причина, по которой ты думаешь, что сотойи не сожгли бы Крелик и Палан еще сильнее, чем Бахнак и Теллиан, если бы случилось так, что они подумали, будто я имею какое-то отношение к убийству их короля? - резко фыркнул Артнар. - Нет, спасибо, мастер Талтар. Есть более простые и менее грязные способы совершить самоубийство!

- Я не говорил, что ему нужно, чтобы это был ты, - терпеливо сказал Варнейтус. - Но это должен быть кто-то из-за пределов королевства. На самом деле, он мыслит в терминах двойного финта, так сказать.

- Чрезмерно умные идиоты всегда заставляют меня нервничать, - проворчал Артнар, и Варнейтус кивнул в знак согласия.

- О, в этом ты прав, - сказал он. - Но что Кассану действительно нужно от тебя, так это чтобы ты действовал как... брокер или, возможно, экспедитор. Очень похоже на то, как ты поступил во время покушения на Теллиана ранее этим летом.

Их взгляды встретились через стол, и Варнейтус слабо улыбнулся.

- Боюсь, что Кассан был просто немного раздражен, когда понял, как ловко тебе удалось предположить, что он был тем, кто стоял за нападением. Лично мне скорее понравилась ирония, поскольку, в конце концов, именно он заплатил за это. Хотя он воспринимал это не совсем так. - Волшебник пожал плечами. - Но после того, как он немного подумал об этом, это подсказало ему другую возможность. Он хочет, чтобы ты набрал необходимую ему рабочую силу, нанял столько наемников-копейщиков, сколько сможешь за отведенное тебе время, и посмотрел, кого также сможешь подобрать из Пограничных королевств. Но ты все равно мог бы заполнить вакансии своими собственными Речными разбойниками... до тех пор, пока никто из них не узнает, что это ты их нанимаешь.

- И кто на самом деле будет их нанимать? Официально, я имею в виду? - глаза Артнара сузились, и он сильно нахмурился.

- Ну, Пурпурные лорды, конечно! - Варнейтус улыбнулся еще шире. - Очевидно, они решили, что король все-таки поддержит Теллиана, и они предприняли шаги, чтобы предотвратить разрушение, полное уничтожение, если уж на то пошло, их торговой монополии. Нетрудно понять, почему они могут так себя чувствовать, учитывая, что вся их экономика зависит от этой монополии, не так ли? Конечно, после того, как Кассан, новый регент, я имею в виду, кем бы он ни был, узнает, кто за этим стоял, это знание только укрепит его решимость протолкнуть канал и убедиться, что он действует под эгидой короны, чтобы полностью сокрушить Пурпурных лордов.

- Это может сработать. - Артнар снова погладил бороду, карие глаза были полузакрыты, в то время как мозг за ними перебирал возможности. - При условии, конечно, что он действительно сможет продать идею о том, что за этим стоят Пурпурные лорды. И, - неохотно добавил Файроур, - я полагаю, в этом действительно был бы какой-то смысл. Но ты сказал, что он думал о двойном финте.

- О, действительно, я это сделал. - На этот раз улыбка Варнейтуса была поистине блаженной. - Вот почему мы должны так быстро организовать всю эту операцию. Теллиан предоставил свой охотничий домик в Чергоре в распоряжение короля, и через несколько недель Мархос собирается провести там некоторое время. После того, какой суматошной была весенняя сессия в Сотофэйласе, он тоже хочет, чтобы все было как можно проще, поэтому он берет с собой только свою личную охрану и горстку старших советников, таких как Мэйсбирер и Шафтмастер. Он планирует пробыть там довольно долго, скрываясь от всех этих проклятых придворных, так что мы будем знать, где его найти, по крайней мере, месяца два или около того. И, конечно же, Чергор сейчас в Уэст-Райдинге, не так ли?

- Да, это так, - медленно признал Артнар.

- Ну, на данный момент Теллиан и другие считают, что Мархос собирается одобрить их операцию и предоставить каналу королевскую хартию на их условиях. Конечно, все это должно быть секретом, но ты знаешь, как секреты при дворе имеют свойство просачиваться. Особенно когда кто-то считает своим долгом поддерживать усилия и поощрять утечки. Боюсь, однако, что Кассан получил в свое распоряжение проект хартии, написанный рукой личного секретаря короля, а не первого советника, который на самом деле устанавливает именно тот порядок, который я только что обсуждал с тобой несколько минут назад. Теперь, очевидно, Теллиан был бы ужасно расстроен, узнав, что король принял такое решение, когда добрый барон с уверенностью ожидал получить все, что хотел. Да ведь он действительно может быть настолько расстроен, что решит убить короля и обвинить в этом Пурпурных лордов, конечно, и подложить поддельную хартию, более соответствующую всем этим слухам. На самом деле, может оказаться, что он сам распространял эти слухи специально для того, чтобы представить свою подделку и заставить людей принять ее. И в рамках своего подлого заговора он великодушно предложил королю одолжить свой охотничий домик, чтобы обеспечить ему удобное место для убийства. Возможно, с его стороны было бы немного рискованно, если бы все это происходило на его собственных землях, но он знал бы, что может контролировать ситуацию там ... и он, несомненно, рассчитывал бы на то, что его давняя дружба с принцем Юрохасом и известная антипатия Юрохаса к Кассану заставят Юрохаса принять его версию произошедшего. Согласно воле короля, Юрохас должен был стать регентом Норандора, так что, если бы Теллиан смог убедить Юрохаса, что за этим стояли Пурпурные лорды или даже, возможно, барон Кассан, он, несомненно, получил бы все, что хотел с самого начала.

- Никто из тех, кто действительно знает Теллиана, не поверил бы в это ни на мгновение, - сказал Артнар, но его тон был задумчивым, а не возражающим.

- Возможно, и нет, но сколько людей на самом деле знают его? - сделал ответный выпад Варнейтус. - И боги знают, что амбиции могут заставить человека совершать странные поступки. Если уж на то пошло, Теллиан израсходовал огромную часть своего кредита у более консервативных лордов-правителей из-за этого дела с Бахнаком и его дружбы с принцем Базелом. Никого из консерваторов это не устраивает, и они будут еще менее счастливы, когда по королевству в целом наконец-то просочится слух о том, что дочь Теллиана на самом деле спит с Базелом!

- Она что? - Артнар изумленно моргнул, и Варнейтус позволил себе рассмеяться.

- Это именно то, что она делает, и когда настоящие консерваторы узнают, они, вероятно, подумают, что ей следовало пойти дальше и вместо этого переспать с ослом. По их образу мыслей, это, конечно, было бы не хуже, и, учитывая то, как думают несгибаемые сотойи, оскорбление и "извращение", связанные с этим, с гораздо большей вероятностью вызовут отвращение, чем любая простая государственная измена и убийство! И политическая борьба в Сотофэйласе в этом году была самой ожесточенной, какую только можно вспомнить, Артнар. Противники Теллиана будут более чем готовы поверить в худшее, особенно если вера в это, какой бы нелепой она ни была, позволит им выбить его из седла. Если уж на то пошло, учитывая отвратительность боя, даже некоторые сторонники Теллиана, вероятно, зададутся вопросом, как далеко он может быть готов зайти, чтобы победить, особенно учитывая, что "найдется" в хартии Кассана. В конце концов, если бы он обнаружил, что король все это время подыгрывал ему, что он на самом деле решил поддержать Кассана и только притворялся, что благоволит Теллиану, чтобы застать его врасплох, кто знает, как бы он отреагировал? Все это будет крутиться у них в голове, независимо от того, считают они это вероятным или нет. Как бы вы на это ни смотрели, напряженность будет расти, подозрения будут повсюду, и пальцы будут указывать во всех мыслимых направлениях, в то время как люди будут искать врагов и пытаться свести старые счеты. Если Норт-Райдинг поддержит Кассана и Йерагора в Великом совете, этого должно быть достаточно, чтобы продержаться, по крайней мере, достаточно долго, чтобы одного из них назначили регентом. И как только один из них будет назначен регентом, Теллиану конец.

Артнар откинулся на спинку своего стула, теребя бороду и напряженно размышляя. Он оставался в таком положении почти три минуты, затем снова сфокусировал свой взгляд на Варнейтусе.

- Все это звучит хорошо, и это может даже сработать. Но я не готов просто списать Теллиана со счетов. Он слишком жесткий клиент, и как бы мне ни хотелось увидеть его голову где-нибудь на пике, я не настолько глуп, чтобы недооценивать его. В нем нет ни грамма уступчивости, и если кто-то начнет обвинять его в убийстве короля, он не собирается сидеть сложа руки и терпеть это.

- Он мог бы, если бы альтернативой было возвращение к Смутным временам, - отметил Варнейтус. - Особенно, если Кассан и Йерагор официально заявят, что, поскольку нет никаких реальных доказательств того, что он стоял за этим, они лично были готовы поверить ему на слово, что это не так. С пониманием, конечно, что, если он поднимет шум, они решат не верить ему на слово.

- Он мог бы, и если бы у свиней были крылья, они "могли бы" быть голубями! - фыркнул Артнар. - Однако более вероятно, что он вызвал бы своих оруженосцев и расчистил бы дорогу через Саут-Райдинг по пути в Ист-Райдинг!

- Он мог бы, - ответил Варнейтус, намеренно повторяя те же два слова. - Если бы он был жив, конечно.

- Прошу прощения? Была ли какая-то часть этого генерального плана, о которой ты забыл мне упомянуть? - язвительно спросил Артнар.

- Ну, в идеале, барон Кассан узнает, я боюсь, с опозданием, что большой отряд наемников пересек часть Саут-Райдинга верхом на своем пути к Чергору. Возможно, один из наемников, о которых идет речь, попал в его руки. Или, возможно, бедняга упал с лошади и сломал шею, а оруженосцы Кассана нашли какой-то компрометирующий документ в его седельной сумке. В любом случае, Кассан обнаружит, что этот отряд наемников направляется в Чергор, очевидно, на деньги Пурпурных лордов, хотя это может оказаться просто искусной маскировкой со стороны кого-то другого, например, барона Теллиана. Зная, что его величество находится в Чергоре, Кассан немедленно вызовет своих собственных оруженосцев и отправится в погоню, чтобы попытаться спасти короля. Он также пошлет предупреждение Балтару, конечно, нельзя допустить, чтобы тот факт, что у него с Теллианом есть свои разногласия, встал на пути защиты короля! К сожалению, от Торамоса до Балтара далеко, так что маловероятно, что его посланник сможет добраться туда вовремя.

- Тем временем Кассан лично отправится в ад за кожей для Чергора. Будем надеяться, что, несмотря на его героические усилия, он прибудет слишком поздно, и наемники убьют всех в Чергоре, включая барона Теллиана, который в этой версии, конечно же, пал, отчаянно защищая короля от убийц Пурпурных лордов. Если бы это произошло, Кассан сделает все возможное, чтобы взять хотя бы некоторых убийц живыми, чтобы предстать перед магами и доказать, что он не имеет никакого отношения к заговору. Однако, если Кассану не повезет прибыть до этого момента, или если случится так, что королевской страже удастся отбиться от наемников, тогда Кассан обнаружит, что за этим на самом деле стоял Теллиан. И когда он призовет Теллиана сдаться, чтобы дать отчет об этом трагическом убийстве Великому совету, Теллиан откажется и будет убит верными оруженосцами, пытающимися взять его под стражу. Конечно, король должен быть уже мертв, прежде чем это произойдет, чтобы все получилось должным образом, но я уверен, что Кассан справится с небольшой творческой перестройкой хронологии, если потребуется.

- Что касается барона Кассана, то любой из этих исходов вполне приемлем, хотя он, очевидно, предпочел бы первый. Если Теллиана случайно не окажется в Чергоре, вместо этого он довольно давно не был дома в Балтаре, и вполне возможно, что он отправится в гости в критический момент, тогда Кассан будет вынужден вернуться к имеющейся у него хартии, чтобы доказать или, по крайней мере, настоятельно предположить причастность Теллиана. Очевидно, было бы гораздо удобнее, если бы ему не пришлось этого делать.

- А Юрохас и Трайанал?

- Думаю, что вполне возможно, что они оба могут оказаться мертвыми еще до короля, учитывая небольшой сюрприз, который я устроил на Вурдалачьей пустоши. - Варнейтус криво улыбнулся. - Это удивительно неприятный сюрприз, раз я сам так говорю. И вдобавок ко всему, я так понимаю, барон Кассан прислал своего довольно опытного специалиста, человека, который очень хорошо владеет арбалетом или конным луком, чтобы позаботиться о принце. Я уверен, что, если представится такая возможность, сэр Трайанал получит такое же обращение.

- В этой стратегии Кассана очень много отдельных движущихся частей, - заметил Артнар. По его тону и по выражению прищуренных глаз, пристально смотрящих на Варнейтуса, непредвзятый свидетель мог бы заключить, что Файроур был менее чем убежден, что Кассану пришла в голову эта идея самостоятельно. - Любая из них или все они могут развалиться.

- Это возможно, - признал Варнейтус. - Однако я думаю, что крайне маловероятно, что все они потерпят неудачу. Они могут, и я не буду притворяться, что этого не может случиться, но насколько хуже было бы тебе, если бы это произошло?

- Ты имеешь в виду, что если король Мархос, и барон Теллиан, и принц Юрохас, и Бахнак, и Базел, и Килтан, и только боги знают, кто еще, все выживут, и каждый из них захочет моей крови за то, что я помог Кассану попытаться убить их? - едко спросил Артнар.

- Однако для этого им потребовалось бы знать это, - отметил Варнейтус. - Это Пурпурные лорды нанимают наемников, если я правильно помню.

- И ты думаешь, что Мархос и его маги не смогли бы вытянуть правду из Кассана? - Тон Артнара перешел от едкого к насмешливому, и Варнейтус позволил себе усмехнуться.

Файроур заметил, что это был удивительно холодный смешок.

- Боюсь, барон Кассан слишком много знает о моих собственных делах в королевстве, - сказал он. - Не буду утомлять вас всеми второстепенными деталями, - он махнул правой рукой в пренебрежительном жесте, - но давайте скажем, что это могло бы быть... неудобно для меня, если бы его должным образом допросили королевские следователи.

- Ты кажешься удивительно равнодушным к такой возможности, - медленно произнес Артнар, и Варнейтус пожал плечами.

- Давай просто скажем, что я принял определенные меры предосторожности, чтобы убедиться, что этого не произойдет. Конечно, я все еще мог бы счесть целесообразным взять короткий отпуск где-нибудь за пределами Равнины Ветров, возможно, всего на год или два, пока все снова не успокоится. На самом деле, я думал о Крелике. Я уверен, что капитан флота вашего ранга мог бы найти какую-нибудь незначительную услугу, которую мог бы оказать человек с моими талантами, чтобы отплатить вам за ваше гостеприимство.

- О, я думаю, что мог бы, - согласился Артнар через мгновение. - Я имею в виду, если бы действительно думал об этом какое-то время.

И он улыбнулся.