Вся жизнь в послезавтра

Глава 13

Когда всю жизнь прожила в замке князя, то считаешь его своим домом. Он только называется замком или дворцом, но на самом деле это настоящий маленький город внутри большого города. Как желток внутри яйца дополнительно закованного в скорлупу городских стен, понимаете? В княжеском городке есть свои улицы и аккуратные, игрушечно красивые домишки украшенные резными узорами, где живут слуги, приближённые и принцесса Арина — внучка великого Славинского князя.

Она жила вместе с нянюшкой в самом красивом, пусть и не очень просторном, домике. Одно время её занимало ходить в гости к своим сёстрам и старшему брату, живущим рядом в отдельных, игрушечных домах. Потом надоело. Сестёр (на взгляд Арины) занимала всякая ерунда. Воспитанием брата распоряжался лично князь и у него не оставалось времени на многочисленных сестрёнок. Нельзя сказать чтобы она скучала, но собственного места в жизни княжеского двора Арина не имела. Просто быть княжеской внучкой не совсем то, чего она хотела бы от жизни. Каким бы дерзким не показалось некоторым это заявление, но она желала намного большего. Чего именно большего, не знала пока и сама принцесса.

Потом её похитили люди другого князя враждовавшего с дедушкой не только в политике, но и в жизни. Там существовала какая-то запутанная и не слишком красивая история вражды, которую Арине никто не рассказывал и она сама лишь смутно догадывалась в чём могло бы быть дело. Чужак-богатырь по имени Андрей спас её и вернул в город. Он был неправильным богатырём, но об этом она догадалась позже. Арина полагала, что после возвращения дни снова потекут легко, незаметно и привычно. И слава богам, похищение отучило её считать приключения чем-то заманчивым. Но оказалось: вместе с Андреем в отлаженный веками городской быт вошли перемены.

Поначалу она лишь слышала о них краем уха. Вхожие к княжескому двору люди обсуждали между собой и до принцессы долетали обрывки их разговоров. Она заинтересовалась, вцепилась в своего учителя истории — профессора из университета дважды на протяжении семь дней приходящего во дворец чтобы дать юным отпрыскам необходимое им образование. Вцепилась и не отходила пока он не рассказал всё, что знал о новой школе, которая совсем как университет только туда принимают и бедняков не требуя за обучения платы и учат вперемешку секретам мастеровых гильдий, каким-то странным вещам, а то и вовсе сущей ерунде вроде ремесла плотника. Разве это наука — умение плотничать? Молодая школа совсем не как древний, обросший традициями словно мхом, учрежденный княжеским повелением больше века назад университет.

Её друг и товарищ по детским играм, младший сын казначея, подчиняясь родительской воле отправился в эту новую школу и целую неделю при дворе только и обсуждали это примечательное событие. Затем ещё несколько младших сыновей, из тех, что вечно болтаются неприкаянными пока сами не решат взяться за ум, поошли по следам сына казначея. Выспросив у бывшего товарища по детским играм подробности тяготящего его обучения, Арина решила поговорить с дедушкой. Может быть другим внучкам достаточно просто подойти к своим дедушкам и попросить, но не ей. К любому, даже малозначительному, разговору с князем надлежало как следует подготовиться. Потому, что княжеское «нет» есть последний и не подлежащий обжалованию приговор. О том чтобы можно было бы канючить перед князем «пожалуйста, ну пожалуйста» Арина не могла ни подумать ни представить. Всего один шанс высказать всевозможные аргументы, а затем выслушать решение и повиноваться ему.

Принцесса поведала о своём желании старшей сестре, но та только удивилась — зачем ей эта морока? Почти взрослая девушка, скоро замуж пора, а всё ещё ветер в голове гуляет. Разве ты забыла, Арина, что через несколько недель в город прибывают послы соседнего княжества вместе с её наречённым?

— Наконец-то мы с ним вживую познакомимся! — в сердцах бросила принцесса не добившись от старшей сестры ни понимании ни поддержки.

Разговор со старым князем прошёл неожиданно легко. На выходе из личного дедушкиного кабинета у Арины мелькнула мысль: может быть князь как раз подыскивал кого-нибудь из детей своих детей для отправки в эту странную школу, а тут она.

Видимо так оно и было потому, что через несколько недель Арина снова сидела в большом плетённом кресле на паре тугих подушек и отвечала на рубленные, короткие, точные, как рана оставленная мизерикордией, вопросы дедушки о порядках в школе: учениках, учителях и, особенно, о самом необычном из учителей — чужаке Андрее. Принцесса старалась отвечать также коротко и только по существу. У неё не получалось, но князь не выказывал недовольства женским многословием. Долгий, тяжёлый разговор, после которого Арина уснула едва добравшись до кровати и раздающиеся над ухом с громкостью колокола нянюшкины охи-вздохи нисколько не помешали ей заснуть раньше чем щека коснулась подушки.

Позже ещё не однократно происходили подобные беседы в тишине дедушкиного кабинета. Арина научилась из прошедших событий вычленять главное и облекать его в слова. Её ответы становились короче и содержательнее. Со временем принцесса даже начала высказывать собственные домыслы чётко отделяя их от фактов.

Князь выслушивал её и отпускал ни словом ни жестом не выказывая своего расположения. Арине доставляло удовольствие считать, что она стала ближе к дедушке чем любая из её сестёр. Впрочем, иногда она себе говорила, что это не больше чем её фантазии. Кто знает в чём правда? Разве что сам князь.

И сейчас она стояла перед ним, в его кабинете, перед большим столом со стоящим на нём подсвечником на пять свечей и не решалась сесть в кресло, хотя оно стояло здесь же, сбоку от стола.

— Арина — произнёс её имя князь.

Принцесса заставила себя поднять голову и посмотреть в глаза дедушке.

— Ты разочаровала меня.

Острые как нож слова сказаны мягким голосом. Принцесса сжалась. Обещала себе не отводить глаз, но не выдержала и уставилась в пол.

— Понимаешь, что если бы ты поранилась, я не мог бы оставить инцидент без последствий? — спросил дед: — И кто бы тогда пострадал? Не чужак — он мне нужен, особенно теперь. Не юный Максим — я не хочу ссориться с соседом в такое время. Не богатырь — они издавна подсудны лишь своему братству. За твой проступок, если бы него были бы последствия, заплатил бы мальчишка-холоп. Твой товарищ. Вся вина которого в том, что у меня нет причин не трогать его и ещё в том, что с ним дружит принцесса. Ты считаешь это справедливым, Арина?

Она замотала головой зажимая в себе и слова и слёзы, не давая прорваться наружу ни тому ни другому.

— Хорошо, что ты понимаешь — произнёс князь и с минуту молчал разглядывая её. Потом усмехнулся, как-то незаметно сменил ползу разом превращаясь из грозного правителя в просто строгого, чем-то опечаленного деда. Как только у него получилось. Вроде бы и позу не переменил, только чуть разгладились морщины и рука перестала лежать на столе будто мёртвая, вместо этого пробежавшись вдоль основания отделанного серебряной вязью подсвечника на пять свечей.

— Ещё одно — Арина не видела чудесного превращения. Она зажмурилась будто ожидая удара, но князь сказал: — Я горжусь тобой.

Что? Может быть ей послышалось?

Подняв глаза, не веря самой себе, принцесса заметила блеклую улыбку то исчезающую, то появляющуюся на губах князя будто утлоё судёнышко гонимое ветром то взлетает на гребень волны, а то вновь скрывается в пучине.

— Как бы то ни было, но первым поднявшимся в воздух человеком была моя внучка — произнёс князь — Скажи мне: это было страшно, летать?

— Не страшнее чем стоять здесь, перед тобой — подумала Арина. Она всё ещё не могла, от волнения, говорить и просто кивнула. Хотя ей не было страшно на самом деле. Ни капельки. Тогда, в воздухе, было здорово. Казалось никогда и никому на свете не было так здорово как ей в момент когда она поняла, что туго натянутая кожа опирается на воздух и больше ни на что.

— Полёт управляем? — подался вперёд князь — Ты могла повернуть крыло куда угодно. Лететь то выше, то ниже, то быстрее, то медленнее?

Арина кивнула.

Кажется её ответ пришёлся деду по сердцу. Он облокотился на спинку кресла довольно улыбаясь будто прокравшийся в погреб и дорвавшийся до сметаны кот: — Превосходно. Посмотрим как жидкие сумеют развернуть пушки своих паровых танков вертикально вверх.

Жидкие? Встрепенувшись, Арина внимательно посмотрела на деда. Может ли такое быть, чтобы…

Князь продолжал говорить не обращая внимание на проснувшийся интерес внучки. Очень уж его обрадовали удачные испытания аэроплана: — Ведь я сомневался в этом чужаке. Слишком уж он странный. Гораздо более странный чем полагается быть чужаку из никогда не виденного людьми рода. И божественное оружие вдобавок. Кое-кто из моих советников предполагал будто он один из творцов, по каким-то своим причинам спустившийся с небес на землю. Представляешь? Пришедший к людям бог — вот ведь глупость! Что ему здесь делать?

День склонялся к закату. Сквозь большое, перекрытое тремя крестами перекладин окно проникало уже недостаточно света. Следовало бы приказать принести фонари, но никто не позвал слуг, и принцесса и князь, пока, предпочитали оставаться в полумраке.

Что за надобность одному из творцов спускаться к давно переставшим их интересовать творениям? Разве может бог стать чумазым после дня проведённого в мастерской? А устать, может ли он устать? И улыбаться и грустить и любить своих учеников и проявлять строгость тогда где этого нельзя избежать. Может ли творец быть настолько похожим на человека?

Учитель Андрей отнюдь не всезнающ. Но он знает гораздо больше чем известно самому мудрому из людей и любому другому чужаку. Если он пришёл из земель где подобные знания используются повсеместно, как утверждает он сам, то почему никто и никогда не слышал об этой стране? Где смертные поднимаются в воздух подобно богам. Где по железным дорогам бегут механические кони. Где машины, такие же как создают подгорные гномы, а может быть и получше, дробят камень, мнут железо или с нечеловеческой силой крутят колесо? Можно ли поверить будто такая страна существует где-то и о ней никто не слышал? А возможно ли хотя бы на миг представить, что учитель Андрей добрый, но очень слабый бог пришедший в человеческие земли чтобы учить людей и жить среди них?

И он говорил плохое о князе. Не только о её деде, но вообще про княжескую власть и про богатство купцов и про надменность и скрытность ремесленников. Про всё, что так или иначе разделяет людей давая одним обоснованное лишь их происхождением преимущество над другими. Говорил осторожно. Скорее подводил к подобным мыслям, а не говорил прямо. Но так неуклюже, что принцесса мгновенно раскусила его. Вот ещё один аргумент — неужели бог может быть таким наивным, что в его хитрости не попадётся даже ребёнок. При условии, что тот ребёнок с рождения живёт поблизости от туго стянутого клубка придворных интриг.

Арина пересказала странные разговоры деду. Князь не предпринял никаких действий. Андрей продолжал учить и его школа седмица к седмице росла и полнилась: людьми, новыми мастерскими, чудесными идеями.

Князь чиркнул кресалом бросая искру на первую свечку в подсвечнике. Потом на вторую и вскоре уже пять свечей освещали кабинет разбрасываясь тенями. Горящие свечи пахли совсем не так как масло в фонарях. Арине хорошо был знаком свечной запах. В детстве она играла на белоснежной шкуре гигантского мит-шатура расстеленной где-то во дворце. Может быть даже в этом самом кабинете, она помнила только мягкую белую шерсть закручивающуюся колечками и запах горящих свечей. Шкура, должно быть, давно протёрлась, но воспоминания остались и сейчас — пробуждённые запахом плачущих от огня свечей — вернулись к принцессе.

Окрылённая знакомым с детства ароматом, Арина осмелилась спросить у деда: — Неужели будет война с гномами?

— Нет — покачал головой князь. Принцесса не успела обрадоваться, как он продолжил: — Она уже идёт. Позавчера воины гномьих кланов чёрных скал вторглись в земли Зелёнохолмского княжества. Зелёнохолмск готовится к осаде. Зелёнохолмский князь рассылает послания с птичьей почтой, просит помощи. Думаю уже завтра весть дойдёт до братства богатырей. Они без сомнений вступят в войну.

Арина тихо спросила: — А мы?

Князь молчал. Принцесса думала, что он не ответит и собиралась уже просить разрешения удалится, как дед вдруг проговорил: — В гномьих горах много кланов. Клан чёрных скал далеко не единственный. Другие пока выжидают. Человеческие земли богаты металлами и камнями. Мы живём на богатстве, которое по мнению гномов должно принадлежать им. Люди разобщены, но мы не дикари. У нас есть армии и пушки. Остановит ли это гномов, вынудит ли их задуматься, испугает ли, заставит обратить свой взгляд по другую сторону гор на не в пример более бедные земли? Не знаю.

За дверями кабинета послышался шум. Князь недовольно посмотрел на дверь. Обычно слуги, придворные, дальние и близкие родственники и околачивающиеся при дворе лоботрясы твёрдо знали, что князь не терпит когда его отвлекают во время бесед один на один, за запертыми дверями рабочего кабинета. Но сейчас. Шум не утихал. Послышались голоса, пока не разобрать ни слов ни говорящих. Голоса зазвучали громче, как будто кто-то осмелился перепираться с охраной. Потом дверь распахнулась, в комнату вошёл дружинник с красным, как после бани лицом и стараясь не дрожать под негодующим взглядом государя нашёл в себе силы вымолвить: — Срочные новости, письмо от предгорского княжетсва. Горы пришли в движение. Горы наступают.

У Арины перехватило дыхание. Как будто невидимая рука сжала горло и потребовались немалые усилия чтобы сглотнуть. Она уже не девочка и прекрасно понимала, что рано или поздно война докатится до их княжества. Не одна из многих пограничных стычек. Не локальная война одного клана гномов с одним княжеством. Началась большая война.

Во время работы в мастерской стоял ужасный шум. Тройка огромных молотов размеренно била по нагретым металлическим листам выдавая одну штамповку за другой. Раздетые до пояса одуванчики: покрытые потом и грязью тела, руки с въевшейся под кожу металлической окалиной. Золотистые волосы коротко острижены и запачканные золой. Тонкие гибкие тела в бесформенных комбинезонах. Чёрные щёки, чёрные носы, чёрные лбы — всё от той же вездесущей золы. И большие, сверкающие на фоне потемневших лиц, глаза.

Андрей уделял двойное внимание вопросу безопасности работы в мастерской. Серьёзных несчастных случаев пока удавалось избегать. Чему в большой степени помогал изрядный запас прочности организмов жёлтоволосых работяг. Они могли выйти из мастерской разгорячёнными после напряжённого рабочего дня, покрытые тонкой плёнкой пота под пронзительные осенние ветра и не подхватить даже элементарную простуду. Андрей являлся свидетелем тому, как размазанная тяжёлым молотом в лепёшку верхняя фаланга указательного пальца у неосторожного ученика выросла заново меньше чем за два месяца. С костями, сосудами и пластиной ногтя. Впрочем насчёт данного случая общее мнение сходилось к везению парня и тому, что почти сразу школьный врач удалил раздробленные остатки фаланги и обильно присыпал целебным порошком. Иначе потенциал регенерации мог бы и не проявиться.

Крохотный и тонкий, словно травинка, лекарь выполнявший в школе сразу две обязанности: врача и учителя, объяснил Андрею, что главное в лечении как можно раньше очистить рану удалив из неё остатки повреждённых тканей и грязь. Если удастся сделать это достаточно быстро, то можно быть уверенным в излечении пациента. Конечно это не значит, что вырастет отрезанная рука. Хотя лекарю приходилось быть свидетелем подобных случаев. Главное не промедлить с очисткой раны.

На вопрос Андрея: — Почему так происходит?

Врач заученно ответил: — Так распорядились боги.

И не смотря на то, что ответ являлся технически верным, Андрей сделал себе отметку объяснить максимальному числу учеников простую мысль: ответы «так распорядились боги» или «так было всегда» не те ответы, получая которые можно быть уверенным, что добрался до корня проблемы. Лучше уж честно признаться «я не знаю почему так». Этот ответ хотя бы порождает желание разобраться.

Бах! — Ударил молот.

Бум! — отозвался его собрат.

Пользуясь длинными, трёхпалыми ухватами рабочие подкладывали под поднимающиеся молоты новые заготовки. Вопреки жаре замотанные в несколько слоёв ткани, в толстых жаростойких перчатках ученики подхватывали пышущие жаром листы металла и несли их к следующему станку.

В перерывах работники обливали друг друга водой из рассохшихся деревянных вёдер, но это мало помогало. В царящей в мастерской жаре мокрая ткань высыхала мгновенно. Паровая машина располагалась за стеной, в мастерскую тянулись кожаные ремни, толстые как бёдра ездовых птиц. Распахнутый зев машины вечно требовал пищи, которую сначала добывали поблизости, а потом везли нескончаемые вереницы телег. Колёса вращали ремни, в свою очередь вращающие другие колёса. Поднимались и опускались молоты. Тяжёлые катки сминали металл превращая в металлические листы равной толщины с иззубренными краями. С бешеной скоростью крутился наточенный диск с истошным визгом вгрызаясь в сырое дерево и с поразительной лёгкостью разрезая его на две половинки, с удивительно ровным, едва заметно пахнущим горелым деревом, распилом.

В мастерской имелась пара старших — посменно княжащих над толпой рабочих и проходящих практику учеников. У каждого, кто заходил в мастерскую было замотанно в несколько слоёв грубой ткани лицо. Громко рыдали, стонали, плакали и пели громадины скроенных из металла, дерева и кожи станков.

Прикрыв нот и рот тканевой повязкой, Андрей помогал паре рабочих снимать поломавшееся передаточное колесо с оси. Вообще-то он приехал сюда в поисках одного из лучших своих учеников, Игоря, в наказание за историю с воздушным змеем отправленного в штамповочную мастерскую. В наказание и в виде практики. Совмещая одно с другим, так сказать. Когда приехал Андрей, Игорь пристально следил за котлом паровой машины. Проявишь небрежность в клёпке котла, допустишь слабину, ошибёшься и вырвавшаяся на волю струя пара может насмерть обжечь, а то и вовсе взорвётся котёл разметав паровую машину и раня всех оказавшихся поблизости. Но кажется с котлом было всё в порядке. Просто следовало ещё раз убедиться поднимая и понижая давление пара.

Мастерская вынесена далеко от города чтобы дым не витал над городскими стенами и чтобы лес поблизости от Славинска оставался нетронутым. Андрей приехал на нелетающей птице на которых ездили местные. Бежит мягко и главное быстро, курлычет почти музыкально, а что страшная с виду так не жениться же не ней. Андрею ездовые птицы не нравились. Он тоже не приглянулся птицам, в основном из-за своего веса, в три раза превышающего средний для одуванчиков. Неприязнь была обоюдной, но и Андрею и ездовым птицам приходилось мириться с существованием друг друга.

Когда он появился в первом из трёх штамповочных цехов станок для резки был остановлен. На самом большом из передаточных колёс стёрся зуб, ремень постоянно соскальзывал и пара одуванчиков пыталась снять колесо с оси для замены. Получалось у них не очень хорошо. Не хватало физической силы.

Андрей подсел к возящимся с заменой одуванчикам: — Часто менять приходится?

— Первый раз за полгода — отозвался рабочий метнув короткий взгляд на подошедшего человека, на миг показав перемазанное гарью лицо. С разводами от выступающего на лбу и на щеках пота он выглядел словно африканский негр в классической боевой раскраске у которого вдруг потекла тушь.

— Не получается? — заметил великий учитель, правая рука князя, индустриализатор и вообще: луч света в местном тёмном царстве.

Рабочий что-то неразборчиво буркнул. Упираясь ногами в пол попытался стащить колесо, но оно прочно сидело на оси не поддаваясь на провокации.

— Молот нужен — предложил другой рабочий.

— Погнёшь ось, ещё и её менять придётся — сомневался один из учеников. Андрей не помнил его в лицо и могло так получиться, что молодой одуванчик с завившимися от жары короткими волосами ни разу не посещал его уроки. За последний год школа значительно разрослась вбирая в себя людей со всего Славинского княжества и с соседних княжеств. Принадлежность к ученикам показывал медальон в виде кузнечного молота бьющего по крохотной наковальне на изящной, тонкой отделки, чуть ли не дамской цепочке. Одуванчики любили изящные вещи.

Незнакомый ученик, будущий инженер, будущий представитель многолюдной группы младшего командного состава скептически разглядывал нагромождение осей и передаточных колёс отдалённо похожих на картину помешенного на механики абстракциониста. Там было действительно мало места и неосторожное движение тяжёлым молотом могло легко повредить более мелкие шестерёнки.

Рабочий протёр ось смоченной в масле тряпочкой. Вторично потянул, но снова безрезультатно.

Андрей попросил: — Дайка попробую.

Секунду рабочий колебался, потом уступил. Андрей взялся за тёплый металл. Встал поудобнее, напрягся. Шестерёнка дрогнула, сдвинулась на несколько сантиметров и дальше скользила уже легко идя в прямом смысле по маслу.

— Спасибо — поблагодарил рабочий.

Андрей отозвался: — Не за что.

Машинально вытер на лбу пот оставляя на коже маслянистые разводы.

Собравшаяся у него за плечами небольшая толпа расходилась по своим делам. Подошедший Игорь протягивал учителю отрез чистой ткани: — Вы искали меня?

— Искал — подтвердил Андрей вытираясь тканью: — Собери старших цехов, мастеровых… а знаешь, собери лучше всех. Люди должны знать, это касается каждого.

Рабочие и ученики из штамповочного цеха выжидающе смотрели на него. Оглядываясь Андрей видел их большие встревоженные глаза кажущиеся на фоне потемневших лиц ещё более широкими чем обычно.

— Княжество вступило в войну — сказал он им всем: — Гномы вторглись в человеческие земли.

Тишина в штамповочном цехе понятие условное. Низким басом гудела за стеной паровая машина. Толстые ремни вхолостую скользили по передаточным шестерням. Никто не жал на педали подсоединяющие станки к входящей в цех общей линии передачи кинетической энергии от паровой машины. Замерли свёрла, остановилась пила и пара молотов замерла в нелепом положении будто поражённый до глубины души человек. Так тихо, что можно разговаривать вслух. Достаточно тихо, чтобы слова Андрея услышали и рабочие и ученики и Игорь, замерший на месте словно манекен в магазине.

— Я прощу вас не прерывать работу — в горле першило от сухости воздуха: — Производственные цепочки будут срочно переориентированы. Позже мы обсудим это с мастерами.

Андрей прокашлялся: — Переориентированы на производство оружия и брони. Князь обещает оплатить сверхурочную работу, но позже. Не я прошу вас, и даже не светлый князь. Сама земля просит. Сражение начинается здесь, в этом самом цеху, на вот этом вот станке — Андрей прикоснулся рукой к отключенному от общей линии передачи кинетической энергии станку: — И вот на том и на том — на каждом. Мы с вами первые бойцы этой страшной войны.

Надо было дождаться пока соберутся рабочие из других цехов — подумал Андрей — Теперь придётся повторяться.

Судьба пули заканчивается в сердце врага. Конечно только очень малое число пуль попадает именно в сердце, это скорее поэтическое преувеличение. Пуля может попасть в руку, в ногу, в плечо. Большинство из них навсегда останется в стволах деревьев, в стенах домов, бессильно уйдёт в землю. Отдельные экземпляры на долгие годы останутся в телах вражеских солдат, которым повезло заполучить рану близко к сердцу или в ином недоступном для операции по извлечению застрявшего кусочка металла месте.

Но по-хорошему пули должны убивать врагов пришедших на твою землю с войной. Это их предназначение и судьба. Когда точный выстрел укладывает завоевателя в землю, то можно сказать, что жизнь данной конкретной пули удалась.

Пулям гораздо легче чем людям. Они точно знают для чего рождаются из расплавленного металла в ячейке отливочной формы. И ещё пули не изменяют мнение о смысле своей недолгой жизни по несколько раз на её протяжении от рождения до старости. Выстрел. Вскрик. Финал чьего-то существования в этом мире. Да и во всех остальных мирах, наверное, тоже.

Так заканчивается судьба пули. А начинается она в мастерской. В руках мастера или наскоро обученного мальчишки если война идёт давно и мастеров уже не хватает. Любая битва начинается в грохоте цехов, в натруженных руках рабочего. В голове инженера рассчитывающего диаметр и длину ствола для более мощной, более дальнобойной винтовки. Сражение начинается в пропахших потом тренировочных залах где вчерашние мальчишки, сегодняшние солдаты до изнеможения отрабатывают не хитрые, но требующие долгих тренировок воинские приёмы под руководством уже опалённых огнём войны опытных ветеранов. Сражения и битвы начинаются ещё в мирное время. И горе тем, кто в годы мира не готовиться к грядущей войне.

Андрей устал. Последнее время он мало спал. И нервы опять же. Того не упустить, об этом не забыть, а вот эту проблему надо было решить ещё вчера так как она срывает план потому, что при составлении плана никто не мог предположить возникновение такой вот проблемы — внеплановой. Другие находящиеся в рабочем кабинете славинского князя тоже выглядели уставшими. Когда власть синоним ответственности, она тяжёлое бремя. А во время большой войны тем более.

Пока князь молчал подводя итоги, Андрей оббежали глазами присутствующих. Во главе стола сам князь, перед ним тонкая стопка отчётов — выжимки из выжимок, позволяющие составить представление о текущем положении дел за приемлемое время. Отчёты написаны на серой и грубой повседневной бумаге. Подле князя находится его старший внук и наиболее вероятный приемник. По другую руку сидит бывший старшина дружинников, а ныне один из старших генералов объединённой человеческой армии. Хотя едва ли половина всех княжеств (в основном тех, чьи земли граничат с владениями гномов или имеют богатые залежи полезных ископаемых) объединилась для противостояния внешней угрозе тогда как остальные княжества пока держат нейтралитет. Армию с самого начала называли «объединённой человеческой». Это называется позитивным мышлением. Не просто собранные в кучу отдельные дружины и братство богатырей вдобавок. Пока ещё аморфная, неуклюжая, но почти настоящая армия с вертикалью командования, общей службой снабжения, тылом и командным центром. Время покажет правильным ли решением было разнородные дружины в одно большое войско. Пока с начала войны прошло чуть больше месяца и крупных сражений не происходило за исключением падения осаждённой столицы Зелёнохолмского княжества. Из захваченного города приходили противоречивые вести. Кто-то рассказывал о зверствах амёбоподобных захватчиков, другие утверждали будто слышали, что и при гномах можно жить, может быть даже и получше чем при князе. От кого именно слышали? Да люди говорят…

Война в эпоху когда и нормальной артиллерии ещё нет дело долгое.

За генералом объединённой армии сидел казначей. Он совсем не похож на казначея, не толстяк и не бледный худышка чахнущий над чужим золотом. Совершенно обычный одуванчик. Правда под глазами мешки, а волосы как будто выцвели, но мешки под глазами у всех присутствующих, не только у казначея.

Дальше верховный жрец или главный шаман, чёрт их здесь разберёт жрецы они или шаманы. В общем министр пропаганды и ответственный за общественное мнение, как определил для себя Андрей.

Потом шла пара бывших учеников Андрея. Бывших потому, что ныне они не ученики, а командующие малочисленными и экспериментальными родами войск. Один командир звена воздушной разведки и поддержки (пока ещё не определились точно. Авиация являлась нововведением в местном военном деле. Как и где её лучше использовать, генералы объединённой человеческой армии, ещё не выработали общее мнение). Звено состояло из четырёх малых планеров предназначенных для дальнего полёта и двух больших, с которых предполагалось сбрасывать пороховые бомбы для верности начинённые крупной металлической стружкой и рублеными гвоздями. Андрей очень надеялся на то, что до начала боевых действий его ученики из класса воздухоплавания, сейчас числящиеся наставниками, сумеют научить летать матёрых дружинников и им не придётся самим лезть в бой. У юных пилотов на этот счёт имелось своё мнение. Учили они старательно и честно. Только вот вероятно пилотов потребуется очень много — столько есть и ещё сверх того. Если затея с бомбометанием окажется успешной. Обещанный химиками жидкий огонь также планировалось использовать для бомбардирования.

Второй бывший ученик командовал бронебойным подразделением предназначенным для борьбы с бронированными по самый люк паровыми танками гномов. Танки сами по себе являлись новинкой и о способах борьбы с ними генералы имели весьма туманные и исключительно теоретические соображения. У Андрея и его умельцев никак не получалось соорудить переносную бронебойную винтовку. Все имеющиеся образцы страдали рядом недостатков делящихся на две основные группы: или слишком тяжёлые или обладающие малой пробивной силой. Какой из множества имеющих образцов имеет потенциал для последующего развития покажет бой. Первый и без сомнения самый кровавый бой армии объединённого человечества с армией подгорных кланов. Тоже объединённой. И следовало объединяться, только чтобы сражаться друг с другом?

Сегодня собрались в сокращённом составе поэтому представителей крупных городских гильдий и сословий не было. Кроме перечисленных за столом сидел только представитель славинского братства богатырей не без конфликтов влившихся в состав объединённой армии. И сам Андрей, главный оружейник, индустриальный барон, глава научного отдела и он сам не уверен кто ещё.

Совещание подходило к концу. Подводя итоги решили следующее. Во-первых требуется проверка боем, в первую очередь для экспериментальных подразделений. Следует понять на что именно они годятся и годятся ли хоть на что-нибудь. Если припасённый в рукаве туз оказался шестёркой, то лучше узнать об этом до того как придёт пора выкладывать все карты на стол. Во-вторых Андрею снова запретили под каким бы то ни было видом показываться на поле боя и, вообще, покидать пределы Славинского княжества. Представитель братства богатырей прямо на совещании связал его официальным богатырским обетом так как формально Андрей до сих пор числился членом братства. Взявшийся с самого начала подбирать старорусские слова, точнее якобы старорусские, Галахад перевёл обет как «зарок». Пусть это останется на его микрошной совести.

В-третьих: всерассекающий меч Андрея, с его опять же официального разрешения, приватизировали на нужды армии. Долго рядили и спорили как его использовать и кому доверить. Так и не придя к определённому решению отложили до общего собрания генерального штаба объединённой армии. Было бы таких мечей хотя бы пара тысяч и уже можно было планировать какие-то операции. Один единственный меч легко потерять по какой-то глупой случайности. Один в поле не воин, даже если он вооружён божественным мечом, бывшим рабочим инструментом для вырезания цельнометаллических фигур сложной формы.

Рабочее совещание закончилось. Князь отпустил остальных заниматься делами, но Андрею велел остаться. Ушли генералы, вышел притворив за собой дверь наследник, будущий сиятельный князь. Услышав просьбу князя задержаться Андрей сел обратно на своё место и удивлённо посмотрел на хозяина кабинета.

Князь не спешил удовлетворять его любопытство. Дождавшись пока за последним человеком закроется дверь он выровнял отчёты уложив их аккуратной стопкой на краю стола.

— Друг мой — произнёс князь. Подняв голову Андрей наткнулся на острый взгляд ясных глаз. Взгляд обезоруживал. Он походил на луч прожектора внезапно упавший на вышедшую в поле куницу тёмной ночью. И словно мелкий хищник Андрей застыл, припал к земле и растерялся под этим взглядом.

— Друг мой, уже долгое время ты живёшь среди нашего народа и сделал много хорошего. Ты говорил, что пришёл из другой страны лежащей за лесами или за морем. Ты говорил и так и эдак и порой противоречил сказанному ранее. Я никогда не пытался докопаться до правды. И хотя мы оба знаем, что за великим лесом расстилается холмистая равнина, а за ней снова начинается лес, где живут русалы, фальты и паски, но никакого чудесного государства твоих соплеменником там нет. Я сделаю вид будто удовлетворён этими объяснениями.

Ты продолжаешь настаивать, что пришёл издалека. Пусть будет так. Откуда-то ты должен был взяться с оружием богов, с удивительными знаниями, каких нет больше ни у кого в нашем мире, со странными идеями о равенстве между княжеской внучкой и последним козопасом из дальней деревни. Я хочу спросить совсем о другом. Всего один вопрос. Пожалуйста подумай прежде чем ответить на него.

Андрей подобрался. Но славинский князь длил паузу, казалось, уйдя в себя. Стену кабинета украшала небольшая, но со вкусом подобранная коллекция холодного оружия. Возможно когда-то каждый из мечей принадлежал какому-то предку князя. Вероятно у всех у них имелась своя история. Андрей сидел так, что с его места последняя треть узкого, длинного клинка, подвешенного под самым потолком, казалось залитой отражённым белым светом. Как будто меч обмакнули в молоко прежде чем повесить на стену. Или в сметану. Молоко более жидкое, оно стекло бы с клинка. Андрей предпочитал рассматривать настенную коллекцию мечей, нежели повторно встретиться глазами с их хозяином.

— Ты можешь что-нибудь сделать с захватчиками? — спросил князь — Пусть под колёсами их танков развернётся земля. Пусть гнев богов бурей молний вонзится в их походные колоны. Пусть на месте их гор проснётся вулкан. Что угодно!

— Разве я прохлаждаюсь в тенёчке и не прилагаю всех сил — разозлился Андрей — Всех сил имеющихся у человека и немного больше?

Князь спокойно положил руки поверх стопки отчётов. Он носил всего одно кольцо, княжеский перстень. Зелёный камень в золотой оправе тёмным пятном выделялся на бледной коже: — Никто не упрекает тебя в небрежности или недостатке усилий. Все люди благодарны тебе, Андрей. Я благодарен. Ты словно Ка-Арморк, герой одной не то легенды, не то детской сказки поделившийся с людьми частичкой божественного знания и за то навсегда превращённого разгневанным богом из человека в черепаху. Мы благодарны. Может быть недостаточно благодарны. Но всех твоих даров: всех формул, машин и идей слишком мало. В первый и последний раз я, князь Славинского княжества, спрашиваю тебя, чужака связавшего свою судьбу с судьбой людей: известен ли способ спасти мой народ, обладаешь ли подобной властью? Если ты бог скрытно живущий среди нас, откройся сейчас. Если ты враг, смелее наноси удар ибо мы одни здесь и стража отослана мной от дверей кабинета. Если друг — помоги. Если чужак не принимающий человеческих бед близко к сердцу или бессмертный развлекающийся игрой со смертными, то просто уходи. Время игр закончилось.

Словно абордажными крючьями князь впился в лицо Андрея. Он вытянулся и со стороны походил на взявшую след гончую. На тонкой шее, под бледной кожей, в двух пальцах от золотистых волос билась жилка. Внезапно Андрею вспомнилось, что князь стар по меркам одуванчиков. Они практически не стареют внешне, но всё равно умирают. Возможно жить князю оставались считанные месяцы.

В голове Андрея микрошный рыцарь восхищённо пробормотал: — Силён дедушка!

Комментарий Галахада привёл его в чувства. Готовая сорваться с языка правда снова ушла под воду. Ведь он практически проговорился. Действительно: силён старый князь, очень силён.

— Я человек — медленно произнёс Андрей будто пробую слова на вкус прежде чем выпустить их во внешний мир: — Почти такой же как вы. Я считаю ваши беды своими и не играю, никогда не осмелился бы играть с людьми.

— Так ли это? — неслышно спросил Галахад.

— Значит ничего нельзя сделать? — Князь перестал напоминать гончую взявшую след. Сейчас он выглядел как гончая замершая на одном берегу бурной реки и с бессильным сожалением наблюдающая как добыча скрывается в лесных зарослях на другом берегу. Старый князь чуял, но не мог понять о чём именно говорит его интуиция. Да и какая разница. Андрей действительно не мог ничего сделать. Ничего сверх того, что под силу обычному человеку.

— Может быть как-то помогло бы если бы я умер. Но наверное из этого ничего не получиться. — неожиданно для самого себя признался Андрей.

— Тогда не умирай — разрешил славинский князь.

— Спасибо. Не буду.

— Иди, занимайся делами — отпустил его князь: — У тебя наверняка сотни неотложных дел, да и у меня не меньше. Раз уж мы не можем надеяться на помощь богов, то придётся как-нибудь справляться самим.

Почему-то у Андрея возникло ощущение будто он только что предал кого-то. Может быть самого себя? Но он правда не может ничего кроме как просто уйти, вернутся в свой замок и… Нет, Женя не даст ему прилететь сюда на планетарном катере воплощением божественного гнева. Это слишком сильно противоречило бы извращённой этики потомков. В которой наблюдать за творящейся несправедливостью было можно, а вмешаться и помочь нельзя.

В дверях он оглянулся на князя. Тот был уже занят работой с бумагами. Андрей вышел и оказалось, что никто не стоял у дверей рабочего кабинета. Князь и вправду отпустил телохранителей. Хитрющий старый глупец. Потоптавшись перед закрывшимися за спиной дверями Андрей резко кивнул приняв какое-то решение и быстрым шагом поспешил прочь по коридору. Его вмешательства ожидали десятки и сотни дел. Тогда он ещё не знал, что видел славинского князя в последний раз. За два часа до того как наступило утро и фонарщики вышли на улицы чтобы погасить выгоревшие за ночь фонари, князь умер от старости за столом, в рабочем кабинете откуда так и не вышел после ухода Андрея. Выпавшие из рук бумаги разлетелись по полу. Взмах руки опрокинул подсвечник, но тот погас прежде чем ударился о покрытый ковром пол. Что поделать! Со стороны человека смерть выглядит чем-то ужасным. Со стороны богов смертная природа дана золотоволосым людям в качестве последнего испытания. И пока мы не преодолеем его, пока не решим загадку — мы будем умирать. Уходить навсегда. Это было бы непередаваемо жутким, если бы не надежда, что когда-нибудь (может быть через сотни, может быть и через тысячи, а может быть всего лишь через десятки лет) положение вещей измениться.