Всадник на чужой земле

Глава 4 Награда

— Вставай! — рявкнули над ухом и сдернули одеяло.

Я моментально сел, держа неизвестно откуда взявшийся нож в руке. За окном солнце высоко, уже к полудню идет. Хорошо хоть пару часов поспать дали. И то: всю ночь бегали.

— Молодец, — похвалил Ахрим, почти брат-близнец Азама. И, в отличие от прочих, у них нормальные имена, а не кликухи. Интересно, о чем это должно сообщать? — Только дверь закрывать надо. Тогда никто врасплох не застанет. Спускайся, Сип ждет.

Я одурело кивнул. В принципе если здешние делают такой жест — это вовсе не означает согласие. Они сообщают, что тебя слышат. Впрочем, он удовлетворился или не считал нужным повторять. Повернулся и вышел. А я осмотрелся с некоторой оторопью. По прежним меркам, сижу на полуторной кровати. На Дне это огромная роскошь. Как и перина подо мной, и красивое одеяло. Да и девушка… Женщина… выжидательно смотрящая, очень ничего. Такая симпатичная смуглая брюнетка с чистым лицом.

Нет, я еще не выжил из ума и не позабыл вчерашнего. Просто со сна не сразу сообразил. Мы, человек полтораста, из которых разве что у трети были правильные банданы, а остальные мечтающие вступить в ряды, вошли в квартал Паленого как нож в масло. Никто не ждал такой подляны, а головы на копьях подсказали не лезть на рожон. Народ стремительно разбегался при виде нашей банды с дороги. Кто не успевал, падал на колени, склоняя голову. Парочка паханов рангом пониже поспешно выразила покорность. Кто-то заперся в доме, и мы под стрелами из окон рубили дверь, а потом кончали всех внутри. Крови опять было море — своей и чужой. Резались насмерть. Они сопротивлялись отчаянно, положив десяток стремящихся заполучить обещанное имущество на разграбление, и немудрено: убивали не только мужчин, но всю семью. Такой в Ойкумене «приятный» обычай, мне ли не знать. Но хоть я давно не человек с Земли, смотреть, как убивают детей, было крайне неприятно. Сознание возмущалось и участвовать не хотелось.

Хуже того — Сип это дело просек. Похоже, он сознательно держал меня рядом и наблюдал. А если был занят, по соседству торчали Азам или Ахрим. Я так и не уловил причины, но уже под утро, окончательно взяв под контроль квартал и глядя на суетящихся грабителей, выносящих из домов казненных чужое добро, он меня подозвал. Я послушно последовал за ним, не очень представляя, куда и зачем ведет. В результате я оказался в том самом веселом доме тетушки Олли. Там мне предложили на выбор толпу полуодетых девиц. Отказываться было глупо, тем более что уже не подросток, и желания соответствующие имеются. Не с моими доходами цеплять девушек.

— Как тебя зовут? — спросил я, справляя нужду в глиняный горшок из-под кровати, для этого и поставленный. Между прочим, разукрашен снаружи цветочками, а крышку приделать не догадались. Такие мелочи больше всего и раздражают.

— Ческа, благородный господин.

Иногда имена звучали привычно, как тот же Гунар. Сразу чем-то тянет холодно-германским. Это встречалось нередко у воинов. Чаще же присутствовало нечто восточное. Но даже на письме, при всем желании, женских имен с мужскими не спутать. У слабого пола всегда на конце «а» или «и».

— Спасибо, Ческа, — сказал, торопливо натянув шаровары и плеская в лицо холодной водой из тазика.

Сегодня я не столько предавался постельным утехам, сколько отмокал в горячей ванне, точнее, в бочке, а женщина старательно скоблила. К счастью, хоть живностью в волосах не обзавелся. Как положено воину, брил голову, оставляя лишь на макушке короткий кружок волос. Я же не низвергнутый и не наказанный, просто временно проживающий в данном районе. Ну как брил — Микки старалась, самому не очень выйдет. Во-вторых, Псих снабжал каким-то порошком. Видимо, помогало — у нас вшей не было, хотя на Дне они в порядке вещей.

Прическа — дело важное. Жрецы, напротив, делали тонзуру. Крестьяне стриглись под горшок, а ремесленники убирали волосы с затылка. Сэммин обязывали изображать косой крест в шевелюре, но те делали это далеко не всегда. Случалось, городские стражники в плохом настроении отлавливали первых попавшихся и скубали насильно, используя тупые ножи для стрижки овец. Как ни удивительно, до ножниц нормальных не додумались. Очень неприятная процедура, и под шляпами все равно не видно. Еще и поэтому на Дне предпочитают не разгуливать с непокрытой головой, а в солидных кварталах прямо наоборот. Лысые могли и в парике ходить.

А купаться я, при всем желании, в подземелье позволить себе не мог. Слишком много дров требуется. Слегка простирался и даже разомлел под умелыми руками. Ну а потом перебрались в постель. Она не только оказалась умелой, еще и не приставала с глупостями, расспрашивая о героических подвигах и что с ними, девицами, будет, дав пару часов отдохнуть.

— Всегда к вашим услугам, благородный господин, — сказала Ческа заученно.

Я глянул, не нашелся что ответить, — и, подхватив лежащее у кровати оружие, вышел.

На первом этаже было нечто вроде большого зала. Стояли столики, где угощались гости до посещения девиц. Теперь здесь расположился Сип со своими телохранителями, пробуя выставленные блюда. С виду все бодрые. Железные люди, аж завидно. Наверняка ведь вовсе не ложились.

У дверей, прислонившись к стояку, торчал знакомой тип с могучими формами и ушами. Он явно стоял на страже. Рядом еще двое незнакомых при дубинках.

Поскольку имелся четвертый свободный стул и меня звали конкретно, я подошел и поклонился. Приземляться без позволения и начинать разговор первым с вышестоящими — отвратительное воспитание. Банда в этом смысле ничем не отличается от аристократов. Скорее, напротив, даже более зациклены на иерархии.

Сип молча показал рукой. Еще раз я почтительно поклонился и присел. На столе мясной бульон, свежайший хлеб, жареная курица с грибами, утка в соусе, несколько видов овощей, рис с подливкой. Повинуясь разрешающему жесту, я положил на тарелку всего понемногу, попутно обдумывая возможность «изобрести» вилку. Здесь ее не знают, пользуясь ножом и ложкой, а чаще руками. Хорошо хоть не палочками. Зато все жутко острое. Грубая и сытная пища заправляется огромным количеством специй, благо они достаточно дешевые. Тело мое вполне привычно к подобному, а вот сознание каждый раз удивляется пожару во рту и способности терпеть.

— Хотокон, ты джинн? — абсолютно спокойным тоном, поставив кружку с вином, откуда отхлебнул, спросил пахан.

Я чуть не подавился очередным куском.

Что называется, с ходу расколол. Джинн — это отнюдь не демон. Некая неприкаянная человеческая душа, оставшаяся после смерти из-за отсутствия правильных похоронных обрядов блуждать по Ойкумене. Как принято считать, они норовят вселиться в первое подвернувшееся тело. Животное, скорпион, птица — без разницы. А голоса в голове у шизофреника — одержимость духом. Или я такой не первый? Почему на прежней Земле не могли оказаться вселенцы в тело?

— Понятно же, они болтаются на земле, вместо того чтобы блаженствовать в подземном мире, и это их крайне раздражает, — произнес он все тем же нейтральным тоном, причем Азам с Ахримом не спускали с меня глаз. Уверен, стоит дернуться — и вырубят.

Ну да. Согласно здешним суевериям, ничто не приносит этим существам большего удовольствия, чем досадить людям. И лучше откупиться, зарезав скотину в жертву. Но еще проще при подозрении ткнуть сомнительного чем-то острым.

Я принужденно рассмеялся:

— Откуда такая странная мысль?

— Ты ведешь себя неправильно. Слишком свободно.

То есть вечно забываю про формальные формы общения и говорю с людьми, будто с равными. А перед вышестоящим положено пресмыкаться.

— Я всегда выясняю, с кем приходится иметь дело, — неторопливо прожевав кусочек утки, порадовал Сип. — Даже с мелочовкой. Не люблю внезапных сюрпризов. Стоило тебя слегка копнуть — и полезло. Гадатель Ким тебя привечает. А он редко ошибается.

Это про Психа. Не мог тот не выползать на белый свет хотя бы время от времени. Но в длинном ряду жуликов на базаре, повествующих о неудачных с точки зрения положения планет датах грядущих действий, малозаметен. Вначале сам не прочь был присоединиться и уж без куска хлеба не остаться, однако это далеко не так легко. И за место платят, и репутация требуется, а главное — гадательные кости отнюдь не так просты. Куча сочетаний, и надо уметь удачно растолковать. Обещать всем подряд удачу чревато, баланс дурных пророчеств надо соблюдать и от претензий отбиться. Говорят они на манер пифий — невнятно и мутно. Это совсем другое владение языком и огромный опыт. Да и скучно. Оказывается, не я один замечал в словах странности и удачные попадания. А вот что Сип про него слышал и даже держит на заметке — неприятно.

— Очки. — Слово он произнес с запинкой.

Постоянно имея дело с одним мастером по кости и сбывая ему регулярно материал, я невольно был заинтересован в налаживании хороших отношений. Ну падает зрение с возрастом, а линзы вполне существуют, пусть и недешевые. Надо было только набросать общий вид устройства. Дальше он сам все сделал. И людям, кстати, не показывает.

— «Стратегия». — То есть шахматы: пришлось адаптировать к местным реалиям название игры и фигур. Это значит, бандиты уже покопались в вещах. Я научил Микки на свою голову и выжег не особо умело картинки на плашках. Строгать — надо иметь инструменты, не настолько я спец ножом, да и тупить не хотелось зря. Хороший клинок дорог, а с деревом лучше работать специальными резцами.

В Ильме играли в нечто вроде шашек, мажонга, нардов, куча игр с костями, явно пошедших от гадательных, а вот шахмат и карт почему-то не существовало. Вполне вписывается в общее представление. Так мне казалось.

— Очень продуманные правила, и куча вариантов ходов. Неужели сам выдумал? — Вопрос, похоже, риторический, поскольку завершил еще одним козырем: — Самогон.

На самом деле если остальное я не представлял как перевести и просто назвал привычным образом, то «самогон» скомпоновал из местных аналогичных слов. Так и остался он «самогоном», но уже по-здешнему. Между прочим, в идеале перегонный куб можно использовать не только для выгонки спирта. А саму жидкость в медицинских целях использовать.

— Я — человек, — заявил я со всей возможной уверенностью, дождавшись многозначительной паузы. — Не слышу голосов, не вижу духов, не знаю будущего. Но когда я два с лишним года назад пришел в город и, заболев, валялся в горячке, дух мой поднялся над телом. Я видел его лежащим в канаве. А потом дух понесся вверх, в сторону света, по узкому коридору.

Хорошо все-таки происходить из более развитого общества. Абсолютно не требуется ничего придумывать. Все уже описано. Например, есть куча историй про клиническую смерть и ее последствия. Сколько из этих историй правдивы, никто не знает. Зато могу трепаться, не моргнув глазом. А если нечто подобное вдруг обнаружится в священных текстах, так оно и к лучшему.

— И там, на выходе, я встретил нечто огромное, непознаваемое, сверкающее.

У Гунара не имелось затруднений с местным божественным пантеоном. Он прекрасно знал, кому и когда молиться, ничего толком не понимая. Я так и не разобрался с этим, но мы давно слились, и при необходимости тоже нет затруднений. Считается, есть одно божество, одновременно женского и мужского пола. Не гермафродит какой, а враз и то и другое. Понятно? И мне не очень. Но поскольку оно нематериально, нечего и удивляться. Это прерогатива жреческого сословия разбираться в тонкостях теологии. Все прочие внимательно слушают и повинуются в духовных вопросах. А в случае сложностей идут в храм за советом.

Есть несколько сотен аватар-полубожественных сущностей, вполне реальных, отвечающих за то или иное действие. Урожай или лечение. Кстати, засуху и инфекцию могут наслать тоже. Соответственно и их не мешает задобрить. Потому что нет на свете добра или зла. Все несет двойственную природу, как изначальное божество. Его ипостаси способны спасать и губить, в зависимости от настроения и принесенных подарков. А человек должен стремиться идти по «срединному» — «золотому» — пути. Крайний аскетизм и роскошь одинаково неугодны высшим инстанциям. Чистый злодей или безупречный человек чрезвычайно редки, и надо снисходительно относиться к слабостям. Главное, не забывать о равновесии поступков.

Все это приправлено вечной борьбой двух противоположностей и превращением в аватар местных племенных божеств. То есть в одном конце Ойкумены могут верить в четырехрукого мужчину-воина, мечтающего о крови и победах, а в противоположном — в красавицу-женщину, отвечающую за роды, но все это отражения одного обесформленного под названием Природа. А иногда даже одно божество или функции одинаковые. Надо вырасти в этой системе, чтобы не путаться.

— Оно меня выкинуло назад, — закончил я рожденную прямо сейчас сагу, остро жалея о своей недогадливости. Надо было заранее подготовить легенду, и покрасочнее. Не думал, что спалюсь. Я же по всем параметрам Гунар и ничем не выделяюсь заметно. Среди жителей Дна встречаются очень разные экземпляры — от высокообразованных бывших аристократов до тупых мужиков от сохи. Подумаешь, мальчишка из деревни. Вроде никому ни до кого нет никакого дела, а влип в момент. — В тело. Может, почему-то решило, что срок еще не пришел. А может, это нечто выше моего понимания. Но оно меня коснулось. Я почти ничего не понял и не запомнил. Все смешалось, и после выздоровления остались отрывки и обрывки. Но иногда смотрю на знакомое с детства и вижу совсем иное использование. Э… не могу понятнее объяснить. Мне самому не особо ясно.

Сип остался все так же невозмутим и спокоен, но Азам с Ахримом по ходу моего монолога пару раз переглянулись. Кажется, впечатлил.

— Лучше, если не было да появилось, чем было да исчезло, — сказал Азам и заткнулся под взглядом начальника на полуслове.

По крайней мере, он не боится высказываться. Выходит, они не просто телохранители, а близкие люди, иначе бы не посмел.

— Полагаю, настоящий джинн тоже не признался бы, — изрек наконец пахан. — И аватара тоже. — А это уже местная легенда об иногда развлекающихся богах. Ходят по Ойкумене в виде человека, а потом награждают или наказывают — в зависимости от совершенных встречными поступков. Организм земного существа недолго выдерживает божественную сущность и начинает гнить прямо на глазах. — Но это не столь важно. Мне в любом случае интересно.

Я очень постарался не выдохнуть с облегчением. Реши он избавиться от странного парня — мне не отбиться. Оружие не поможет. И люди у двери вряд ли случайны.

— Посмотрю, насколько окажешься полезным. А пока… ну, вот это твое, — он обвел рукой вокруг себя.

— Что? — вырвалось от ошеломления.

Я вообще не в курсе, как заведовать проститутками! Это в принципе не мужское занятие! Мой опыт общения с продажными женщинами исчерпывался краем глаза виденной «Ямой» Куприна. В смысле фильмом. Понятное дело, инструкций по ведению бизнеса там не содержалось. Если что и сохранилось в памяти, то продажа жены в бордель. Или Шпица была невеста? Некоторые вещи из памяти исчезли, незаметно замещаясь воспоминаниями Гунара. А покупать девушек никогда не требовалось. Цветы с презентами и рестораны ни к чему не обязывают. Однако вслух произнести возражения не посмел. От подарков не отказываются, тем более от такого рода людей.

И, судя по ухмылке пахана, опять попался. Кланяться положено, а не рот открывать. Вечно моя натура перевешивает воспитание Гунара. Именно об этом Сип и твердил, упоминая излишне вольное поведение.

— Четверть дохода отдашь мне, — припечатал он.

Ну это стандарт. Еще властям налоги по закону. А наверняка дополнительно обнаружится куча расходов.

— Мне нужны люди, благородный господин, — произнес я осторожно. — Хотя бы на первое время. Одному не справиться.

Сип, не отвечая, позвал того самого ушастого. Не голосом, рукой. Не слейся наши с Гунаром сознания — я бы многого не улавливал в окружающих. Язык тела, как с кивком, интерпретировать неверно — проще простого. Иногда все привычно, а через секунду жесты абсолютно отличаются. Рука ладонью вниз, поджимаются все пальцы. И ни в коем разе пальцем не показывать! Очень большая грубость.

— Это Кроха, — сказал Сип, когда тот приблизился. Кличка явно издевательская. Из него двух Гунаров можно выкроить. — Не великого ума палата, — заявил притом прямо, — но исполнительный. Что скажешь — сделает. Если понадобится, приведет еще людей. Платить им станешь из своей доли. Крохе — втрое против остальных. Он того стоит. Будешь слушаться Хотокона, — сказал пахан уже ушастому, поднимаясь.

Телохранители синхронно встали следом. Все втроем двинулись на выход, оставив нас наедине. Кажется, Сип решил поверить мое джинство на практике.

— Садись, — сказал я. — Есть хочешь — угощайся.

— Спасибо, благородный господин, — прогудел Кроха басом, заставляя невольно стыдиться своего недавнего поведения. Он-то субординации не забывает.

— Как тебя зовут? — спросил я, дождавшись, пока возьмет себе с каждого блюда. — По-настоящему, — уточнил, уловив недоумение.

— Йорхат, — слегка застенчиво сообщил парень.

Имя очень много говорит о человеке в системе Ойкумены. Чаще всего пожелание судьбы. Гунар — это «сильный» на почти забытом древнем языке. Священные тексты на нем написаны, а в быту практически не употребляют. «Железный», «твердый», «крепкий», «тяжелый» — имена почти наверняка принадлежат детям воинов. «Богатый», «удачливый» — торговцам, «умелый» или «рукастый» — ремесленникам. Его в младенчестве назвали «терпеливый». Откровенное крестьянское клеймо.

— Красиво.

Тот порозовел от смущения, опровергая мнение о глупости.

— Сип отдал мне в управление данное заведение, — сказал я. — Мне нужны люди, на которых могу положиться. Сколько ты хочешь?

Крайне удивленный взгляд, даже застыл с утиной ножкой в руке в недоумении. Здесь так не принято. Хозяин называет цену — ты соглашаешься или уходишь. Развернуться и покинуть меня он не может: пахан дал указание, причем очень конкретное. Значит, есть только второй вариант. И тут его сбивают с толку.

Судя по затянувшейся паузе, Кроха все же тугодум.

— Пять паев в день, — выродил наконец. Уверен, с заметным завышением. Если ремесленник зарабатывает два-три пая в день — это неплохой доход. Но на Дне все надо половинить. Здесь даже жизнь ничего не стоит. Тем не менее человек такой квалификации должен получать раза в два больше работяги. Он еще мало запросил, видимо, автоматически выдав цену, до которой собирался торговаться.

— Я дам девять, — возразил я небрежно, вгоняя Кроху в ступор. Торговля наоборот — нечто удивительное. Но если я все равно джинн, почему бы и не плевать на условности. По крайней мере, где это возможно. — Но ты мой человек и больше никому не подчиняешься.

— А если Сип позовет? — напрягся Кроха.

— Он и мне пахан, но прежде выполнения его приказов — скажешь. По рукам?

— Да, благородный господин, — доложил тот с заметным облегчением. Противоречие разрешилось, и все замечательно. Сипа он не предаст, зато, будем надеяться, лояльность обеспечена. Между прочим, обещать легко. Сколько и чего, да и кому платить, мне еще предстоит разобраться.

— Эти — здешние охранники?

— Да. Было еще двое, но они вместе с матушкой Олли…

То есть мы их недавно зарезали. Должно быть трое для нормального функционирования заведения плюс начальник. В принципе нормально. Вышибалы работают вдвоем, вечером, один на подмену.

— Они не затаили обиды?

— Какая разница, кто станет платить, пока платит. Не родичи — наемники.

Что, тоже намекает? В случае серьезного конфликта своя рубашка окажется ближе к телу. Или предложат больше… Полностью доверять нельзя.

— Два пая для них достаточно?

— Да, благородный господин.

Еще бы. Сип прямо сказал про жалованье протеже в тройном размере. Делю шесть на соответствующее число и получаю в результате.

— Ты за их поведение отвечаешь. — Я получил поклон. — И найди еще двух. Сегодня мы открываться не будем.

Обернулся и поманил застывшего у лестницы парнишку. Как я понимаю, он здесь за официанта. Судя по обстановке, здешнее заведение достаточно высокого уровня. Можно не сразу скакать в постель, а сначала посидеть внизу, выпивая и угощаясь. Заодно выбрать понравившуюся девушку. Эти фокусы мне очень хорошо известны по прошлой жизни. Раскрутить клиента на дорогое вино или подарок — святое дело. Обычно солидная часть дохода зависит от таких вещей. Кстати, не мешает уточнить, сколько прежняя хозяйка отстегивала девице за уговоренного на заказ гостя. Да и за основной труд в лежачем положении. Наверняка имеются тарифы.

— Давай всех сюда! — приказал.

Через пару минут внизу собралась немалая толпа. Изначально я хотел познакомиться с работниками и побеседовать, но их оказалось слишком много. Толстая баба-повариха, два мальчишки-прислуги и подавальщики. Шестнадцать девиц всех видов. Пухлые (считается признаком здоровья и солидности), худые, маленькие, высокие, всех цветов кожи. Блондинок две, вернее, одна рыжая. По-моему, некрашеная. Наверное, на нее немалый спрос у посетителей. Еще парочка экземпляров мужского пола. Есть любители и на это.

— Я — хозяин этого дома, — сообщил для общего сведения, пропуская слово «новый». Как все это реально оформляется и надо ли регистрироваться в управе, еще предстоит выяснить. — Обязуюсь содержать дом, как положено. Снабжать необходимым и заботиться о служащих. В свою очередь жду от вас честного выполнения обязанностей. Кого не устраивает, может идти прямо сейчас, взяв личные вещи. На этом пока все. Ческа!

— Да, благородный господин, — вздрогнув, ответила она.

— Мне нужна помощница. Хочешь стать мамашей женского дома?

— Да, благородный господин, — выдохнула она. Во взглядах бывших товарок просматривались зависть и недовольство. Ничего не поделаешь. Мне нужен хорошо разбирающийся в порядках человек, а она уже подходит к возрасту, после которого заинтересованные в услугах уменьшаются в количестве, а значит, прямой путь на улицу. Мужики предпочитают помоложе, хотя женщина в самом соку. Должна вцепиться в представившуюся возможность руками и ногами.

— Очень хорошо. Три месяца испытательный срок. Справишься — останешься на должности. Остальные пока свободны. Садись, — показал ей на стул, дождавшись, пока остальные разойдутся и Кроха тоже отправится к вышибалам просвещать их насчет жалованья и исполнения должностных обязанностей. — Мне требуются четкие ответы. Если чего-то сразу не соображу, постарайся сама дополнить, но конкретно, а не вспоминая усопшую бабушку.

Дальше мы беседовали больше часа. Женский дом — целое предприятие, в отличие от обычных проституток с улицы. Таких тоже хватает: многие на Дне подрабатывают при первой возможности, включая замужних. Уже приходилось сталкиваться. Иногда в качестве сутенеров выступают собственные мужья или родители. Не такой уж редкий случай. Подпольная проституция в банях, трактирах, на дому и так далее запрещена, но поскольку поймать за руку достаточно проблематично и с нее не платится налог, желающие этим заняться найдутся всегда. Никого это не волнует, хотя можно и нарваться. На грабителя, убийцу, или просто девица украдет деньги, не расплатившись телом.

Иное дело — заведение вроде этого. Здесь не воруют — репутация важнее. Красивые девушки, которые составляют посетителям компанию, позволяют с собой шутить сколь угодно вольно и охотно служат мишенью для острот. Ведут они себя вызывающе, смеются и кокетничают.

Официальная регистрация в управе, налоги. Естественно, по этому поводу нередко требуют, чтобы власти и покровители вроде Сипа защитили их от недобросовестной конкуренции. Если прибыль заметно уменьшается, мамаши ополчаются на уличных конкуренток, отправляют вышибал, которые насильно врываются в «норы порока» и крушат все, что попадается под руку. Соперниц избивают до полусмерти, а то и до смерти, если кому-то не удалось своевременно спастись бегством.

Очень прогрессивно и правильно устроено обслуживание и по медицинской части. Каждую неделю осмотр врачом. Подцепивших нечто половым путем отправляют в больницу. Как ни удивительно, венерические инфекции лечатся. Правда, сифилиса вроде бы нет, попытка объяснить, что имею в виду, наткнулась на непонимание, но разнообразные гонореи случаются. Есть и презервативы, но не слишком удобные, из кишок. Во всяком случае, платить за лечение придется в будущем мне. Удовольствие не из дешевых, но девицы потом отрабатывают затраты, возвращая потери ударным трудом, и нередко с процентами.

Платят им через мамашу, и четверть идет лично «веселой бабочке», как поэтично называют дам легкого поведения. То же и с угощением. Каждая кружка вина тщательно считается подавальщиком. Подарки в виде вещей отбирать не положено. Поскольку заведение считается приличным и сюда заглядывают даже из Верхнего города, расценки приятные. Некоторые умудряются скопить неплохие суммы и открыть собственное дело, выйдя в тираж. Необязательно публичный дом. Прачечную с наемными работницами, швейную мастерскую или еще что. Впрочем, хозяйка вычитает за питание, одежду, содержание, врачебные осмотры и многое другое. Любовные связи проституток (то бишь бесплатные) не приветствуются, считаются злонамеренным подрывом и наказываются штрафами. Желающие могут ознакомиться с соответствующей графой. На каждую бабочку все посчитано, и подбивается ежемесячный итог.

Здесь я сделал стойку и выяснил любопытную подробность. Есть пристройка, где мамаша Олли проживала. Там все важное, включая кассу. Два выхода — в дом и отдельный наружу. Очень удобно.

Тормоз. Надо было с этого и начинать.

— Господин, — сказал Кроха, почтительно наклоняясь к уху, — там тебя спрашивает твоя сестра.

— О! — сказал я обрадованно. — Давай ее сюда.

Обниматься не стали: не принято на людях проявлять сильные эмоции. Она с любопытством озиралась по сторонам, пока мы прошествовали в заднюю комнату всей компанией. Микки приволокла на себе наши вещи. Сип честно вернул чужое добро, хотя бивень так и зажилил в компенсацию. Спасибо за остальное. Даже глиняный чайник — пусть небольшая, но ценность. Не сказать, чтобы имущества оказалось особо много, но Микки еще мала и запарилась. Потому показал охраннику взять груз и волочь следом. Самому уже неуместно носить грузы. Раз плачу людям, пусть стараются.

Ческа показала на заветную дверь. Мощное сооружение. И замок висит не хуже амбарного. Петли соответствующие. Таран нужен, чтобы вышибить.

— И где ключ может быть? — спросил.

— Не этот? — показала Микки.

М-да, Сип внутри уже побывал. Интересно, что он мне оставил. Как оказалось чуток позже, касса пустая, вернее, небольшой сундучок прямо на столе. Не обидел себя пахан. Или это такая очередная проверка, как выкручиваться стану? Вот бумаги имеются. Теперь надо с ними вдумчиво разбираться. Отправил лишних наружу продолжать вступать в должности — и завалился на мягкую софу. По прежним меркам дикая роскошь. Еще чистые простыни с мягким одеялом и самой настоящей подушкой, набитой чем-то мягким, — обалдеть. Два с лишним года спал в лучшем случае на циновке, с халатом под головой. А то и на чурбаке.

— Микки, — произнес я задумчиво, кое-что вспомнив из ее поведения и удивляясь, почему раньше не задумался, — мне Сип заявил — я джин. У тебя по этому поводу соображений не имеется?

— Ну и что с того? — сказала она серьезно, без малейшего признака юмора, фактически подтверждая вывод. — Я тоже не вполне человек.

Не уверен в правильности определения, однако живых существ она чует неизвестно каким образом на расстоянии. В подземелье даже полезно. Всегда можно обойти чужаков или найти гнездо крыс. А вот в городе неудобно: слишком много народу вокруг. Говорят, это признак колдунов. Или как там правильно в женском роде — колдуний? Здесь язык все же отличается от русского, и такого слова просто не существует. Женщина всегда второй сорт и подчиняется старшему в роду. Тем не менее колдуны из слабого пола существуют и имеют неизвестные нам, однако якобы существенные, привилегии. Какие, кроме приписывания к жреческому сословию, — еще выяснить предстоит, однако и это весомо.

Именно поэтому ее отец специально пригласил жреца научить ее правильно концентрироваться, абстрагироваться от окружающего мира и вообще медитации. Попутно тот рассказывал ей все подряд, предпочитая декламировать древние сказания. Память у девочки железная, она способна сотни строф повторить с любого места. Ничего удивительного, что за пять лет постигла основные науки Ойкумены. Чтение, письмо, историю, арифметику, астрономию и риторику. Обычно слабому полу это не требуется, особенно в квартале ремесленников. Плотникам — уж точно.

— Хотя большинство джиннов злые, бывают добрые…

Похоже, она утешает несчастного в моем лице. Или себя уговаривает? Если я вселившийся дух, то уж как-нибудь представляю, какие гадости предстоит совершить.

— …Но обычно они нейтральные… Если не мешать, а помогать, еще и отблагодарят.

Черт! Как же я мог упустить основной постулат здешней религиозной мысли про отсутствие чистого добра и зла? Просто для Гунара это само собой разумеется, а у меня все прежнее про грех и дьявола перемешаюсь в голове. А реально-то любой человек, или существо, не черный или белый. Он — серый. Способен совершать героические поступки и быть одновременно подлым типом. Или, напротив, для родственников расшибется в лепешку, а над остальными готов издеваться без малейшего повода. И ведь фактически так и есть! В любом намешана масса всякого.

И отсюда забавный вывод: Сип меня не трогает, пока уверен в полезности. А это понятие очень растяжимое. Если ударными темпами повышать благосостояние, ему не только четверть без усилий придет, но еще и плюс к удачливости. Как там в легендах: дал напиться воды страннику и поделился последней лепешкой — в дальнейшем неудачи минуют. А если свалится на голову нечто неприятное — боги против. Черт. Мне все равно деваться некуда: на каждой ступеньке вверх придется потрудиться.

— Я не джинн, — сказал я и принялся озвучивать однажды сказанное. Теперь придется придерживаться данной версии в любом случае. Если когда-нибудь некто из осведомленных проговорится, нельзя, чтобы в информации имелись нестыковки.

Посмотрел в горящие глаза и мысленно вздохнул.

— Теперь слушай меня внимательно и не вздумай кому-то повторить!

— Кровью и будущими детьми…

Закрываю рот ладонью.

— Не клянись. Я верю тебе и так. На самом деле только тебе и верю. Больше никому. Я собираюсь сделать из женского дома нечто более прибыльное.

— Лучше прийти к военачальнику наниматься не одному, — сказала Микки понимающе, — а с собственными людьми. При оружии, а это дорогого стоит.

С трудом удержался и не ляпнул нечто в удивлении. Она очень правильно указала, как бы повел себя Гунар. А вот мне в голову не приходило ничего подобного. Вариант на будущее неплох.

— Нас будут проверять, — сказал, остановив ее жестом. — На слом, на честность, попробуют воровать. Необязательно сейчас, но это непременно произойдет. Поэтому ты будешь ходить за Ческой ближайшую пару лет. Здесь не должно быть от тебя секретов. Кто кому чего на ухо сказал и где тайник у девицы. Необходимо выяснить, сколько приходит серебра, куда уходит и кому платить надо, а кого и кинуть. Официально ты станешь у нее учиться, но ты — мои глаза и уши, ясно?

— Да! — воскликнула девочка с энтузиазмом.

Полагаю, жизнь у нее выйдет не сахарная. Догадаться, кто в случае чего настучит хозяину, несложно. Ничего, характер нужно воспитывать на преодолении трудностей. Прежде мы людей сторонились, теперь от них никуда не деться. Проблем впереди море.

— Рано или поздно ты станешь управляющей.

Ну, собственно, женщина всегда занимается хозяйством — и в том мире, и в этом. Разница — в его величине.

— А теперь садись рядом и смотри внимательно, — беря со стола табличку, покрытую воском, сказал я. Очень удобно. Свитки дороги, а здесь можно сколько угодно стирать и исправлять. Обычно используется в виде учебной доски или черновика. — Существует такая вещь, называется «двойная запись».

Когда-то я прослушал курс «бухгалтерия и финансы для юристов» в МГУ. Девяносто девять процентов материала в моем положении не понадобятся. И все же вводная лекция оказалась достаточно занятной. Конечно, прежде использовать смысла не было, однако основные тезисы и понятия в памяти сохранились. По ходу можно уточнить, если чего забыл. Тем более что моя задачка для начала простенькая, на пять-шесть операций. Надо четко объяснить принцип. Дальше мы помучаемся, сводя в таблицу хотя бы за несколько дней. Полагаю, с опытом будет проще. В конце концов, я же не изобретаю нечто на пустом месте, а беру отработанную столетиями систему.

— Если постоянно записывать любые расходы и доходы, достаточно просто вывести на чистую воду любого вора. Актив с пассивом должны всегда совпадать. То есть мы пишем, к примеру: касса — вино от такого-то…