Всадник на чужой земле

Глава 21 Интриганы

За дверью невнятно пошумели, потом створка с треском хлопнулась о стену, и внутрь влетела Ирма во всем великолепии. Кольчуга, закрывающая шею, нагрудник, латные рукавицы, набедренники, меч и шестопер. Я как-то видел, как она орудует им, и крепко впечатлился. Здоровья — как у быка.

— Почему без боевого копья? — поинтересовался я, откладывая взятый секунду назад настороженный арбалет.

Нервным становлюсь. В общую баню не хожу и даже в ванной держу под рукой с заранее приготовленным болтом. А моюсь сам. Уже дважды покушались. В первый раз мститель за погибших родичей, второй — вообще неизвестно кто. Выстрелили из лука с крыши. Хорошо не перся впереди на белом коне, и меня непроизвольно закрыли стоящие вокруг. Покойник образовался, но другой.

Найти стрелка не удалось, сразу смылся. А хозяев дома на месте не оказалось, да и не настолько дурные, чтобы позволить сознательно. Пытать запретил, но не доверяю я здешним слугам, да и к жителям вообще отношусь с изрядной долей подозрения, особенно к зажиточным. Прежние связи так просто не рвутся. Бить вроде не за что, а очень хочется. Ем теперь и то из общего котла. Мои вояки полагают, потому что нос не задираю и один из них. Как же… Скоро придется завести специального дегустатора, а то я же не этот… как его… А, Митридат! Он с детства употреблял отраву маленькими дозами, постепенно увеличивая.

— А, оно в помещении бесполезно, неудобно размахивать.

Богатырша откровенно зависла, хлопая глазами. Она в принципе неглупая, но тугодумка. Зато если чего решит, то стена крепостная не остановит.

— Цыпа, — сказал я ласково влетевшему следом рядовому. — И что вот это значит?

— Она… эта… отпихнула.

— Если кто-нибудь еще раз тебя отпихнет на посту, а ты не сунешь под ребро меч, хоть трижды знакомой морде, без предварительного доклада и разрешения впустить, выходит, тебе самое место в поле за ослом навоз собирать. А не у меня под началом. И любому другому тоже. Второй раз не прощу.

— Это… убить, командир?

— Именно так. — Не выдержал и заорал: — Ее, кого другого. Так всем и передай! Любой прорывающийся без позволения — враг. А теперь пошел вон и доложи десятнику при смене, чтобы обеспечил тебя наиболее грязной работой. Проверю!

— Вы правы, командир, — смиренно сообщила Ирма, ударив себя в грудь от избытка чувств железной перчаткой, отчего пошел звон, — но это действительно срочно и важно.

Из-за ремня она извлекла нечто вроде куска простыни с буквами. Протянула с поклоном. Про кого другого непременно подумал бы — издевается. Нет, она серьезна до безобразия.

— Как ты думаешь, — брюзгливо спросил, — где я нахожусь?

— В ванне.

— Молодец. Догадалась. И руки мокрые. Читай уж, раз так важно.

Она растянула перед собой тряпку и запинаясь начала декламировать текст. Грамотность вроде моей, фразы разбирает, но предпочитает скорее саблей махать, чем тексты изучать. Однако данное послание реально дорогого стоит.

Уже на середине письма желание гнать исчезло напрочь. Поднялся из ванны, вылезая наружу и хватая полотенце. Ирма посмотрела внимательно ниже пояса, прервав выступление. Ничего здесь такого нет, чистое бабье любопытство. Обнаженка грехом не считается, и здешние Камасутры прямо на стенах храма Любви во всех позах. Включая не только мужчин с женщинами.

Хорошо ослов с овцами не изобразили для пущей доходчивости. Кстати, если правильно помню, все болезни приходят через посредство домашних животных к человеку. Может, венерические оттуда и появились изначально. От ослолюбов. А у нас надо быть дебилом, чтобы за скотиной бегать. Девки из низших сословий и так охотно дают, это лишь высокорожденные аристократы дочерей под замок сажают, а на практике бывают и повыше рангом любовницы. Лишь бы не публично. Конечно, отец должен ребенка признать, иначе место младенцу на свалке, но от здорового сына мало кто отказывается. Другое дело — поймать супругу на прелюбодеянии. Вот это для нее ужасно. Наследник не от мужа! Секир-башка моментально. А до свадьбы веселись сколько угодно. Предохраняться с детства учат.

На нетерпеливый жест Ирма возобновила чтение. Вытерся и принялся одеваться. Не такое уж и длинное послание.

— Рассказывай.

— Райот прислал голубя.

Я тому убивцу предложил самому выбрать, чем заняться, когда он принес клятву по всей форме. Как и ожидалось, маршировать в общем ряду его не тянуло. Не те привычки. Но и носиться с Ирмой тоже не попросился. До попадания в яму последний год творчески занимался контрабандой. Кругом чересполосица владений, и натыкано желающих взять пошлину с купцов возле каждого мостика и владения. Мечтающих заплатить подешевле за нечто нужное всегда вдоволь. Достаточно распространенное дело, и целые кланы контрабандистов потомственные. С виду деревня деревней, а на практике те еще перцы, промышляющие отнюдь не пахотой. Вот и он не без знакомств и связей. Перебрался через границу и там осел. Можно сказать, личный нелегальный резидент. Во всяком случае, регулярно сообщает о разных происшествиях. Правда, большинство записок идет напрямую к Ирме.

— Он ничего толком не знал, но прослышал про всадника из свиты властителя Кджелда, неизвестно зачем ездящего на здешние земли и выдающего себя при этом за купца. Вот и навел. В первый раз я человека трогать запретила. Проследить послала. Не прямо, через плечо заглядывая, а весточку вперед передавали, как прежде, когда вместе…

— Дальше, — сказал нетерпеливо на заминку. Проболталась. Похоже, догадка верная, и некое знакомство с Райотом или его соратниками и прежде имели. И наводчики подсказывали богатеньких клиентов заранее. А они делились. Не зря так долго гуляла по не особо огромной территории безнаказанно. Интересно, прямо потребовать — сдаст? Да ну. Мне результат важнее проявления власти. — Я же сказал, прежние прегрешения не волнуют, если не вернетесь к грабежам.

— Он ходил к меченосцу Шенапти.

— Почему сразу не доложила?

— У меня нет своих людей в его отряде или рядом. Обвинить в чем? Есть десяток невинных объяснений, вплоть до того, что это его шпион. Поднимется шум, и пропадет доверенный человек в чужом владении. Я и виновата останусь.

— В следующий раз не играй. Я должен знать такие вещи.

— Да, командир, — согласилась. По мне, чисто для проформы. И, может, права. Мало ли как повернулось бы, не имей настоящих фактов. — Дождались второй раз, взяли чисто, проверив специально, нет ли другого. Знаете, как бывает. Один едет весь расфуфыренный, а мошна у незаметного слуги или вовсе отдельно следует. Первый — приманка для ловцов.

— То есть он жив?

— Конечно, — сказала с недоумением. — Вдруг у вас дополнительные вопросы возникли бы. Он, естественно, все отрицал… — Интересно, били или чего похуже? И хватило бы у меня храбрости запираться в таком положении? — …Пока не нашли зашитое в одежду, — тряхнула она тряпочкой.

Ну да, это вам не свиток. Не прощупывается.

— Всю одежду распороли?

— Я знаю, как правильно искать. И что такое невидимые чернила. На огне требуется подогреть. Но здесь обошлось без этого.

Я соскочил с коня, небрежно кидая повод конюху. Сначала приходилось отрабатывать уверенность во взгляде и наплевательское поведение, со временем маска намертво приросла — и о таких материях не размышляю. Слез и тут же забываю о великолепном животном. Иноходцы замечательные скакуны, ход плавный, и езда наиболее комфортна, отчего и стоят заметно дороже обычного скакуна. Правда, боевой конь еще дороже, но у меня до сих пор напряженные отношения с владением длинным копьем в седле. Времени на обучение было недостаточно, а в детстве не получил уроков. То есть при необходимости могу и подраться с противником, но среднего уровня боец при стычке один на один обязательно уделает. Потому предпочитаю не перегружаться броней и обычно изображаю командира в задних рядах.

Указаний не даю, прислуга позаботится, как и о животных остальных прибывших. Количество лично моих «жильцов» благодаря бурной деятельности Ястреба заметно расширилось. Положение обязывает в одиночку не таскаться. И доверенные молодые парни на личной клятве, а не Таборе, достаточно полезны. Кроме меня никому не подчиняются. А прежним оруженосцам престижно и правильно иметь собственных подчиненных. Кроха в этом смысле не тщеславен и предпочитает иметь поменьше работы. Парочку подопечных ему пришлось чуть не силой впихивать. А вот второй телохранитель завел целую дюжину. Я только утверждаю после собеседования. Похоже, он не собирается оставаться вечно на вторых ролях и мечтает о настоящем титуле. Ну что ж, пусть старается. Может быть, когда-нибудь… Если уцелеем для начала прямо сегодня. Не зря взял с собой только людей, чья преданность не вызывала сомнений. С Ястребом, Крохой, их выкормышами за спиной, а также Ирмой и Моргеном во главе оставшихся мог быть спокоен за спину.

Гулкое эхо раздавалось в пустом коридоре под нашими шагами. Слуга поклонился и махнул двум людям с гербами Шенапти, поспешно распахнувшим широкие дубовые створки дверей. Как и ожидалось, меченосец находился в маленьком садике внутри двора возле фонтана. Приятно шелестели на легком ветру листья. Здесь они по-прежнему были хороши и зелены под постоянным поливом и присмотром. Снаружи стояла обычная для засушливого сезона удушающая жара. Пахло лимоном и еще чем-то неуловимо знакомым. Машинально поклонился еще под аркой, не входя.

Вставший навстречу с низкой скамеечки Шенапти ответно поприветствовал. Мне очень не нравилось наличие торчащих по всей окружности вооруженных людей в кольчугах. Их не меньше дюжины. Во время отдыха их присутствие совершенно излишне, и прежде мы встречались без дополнительных ушей и глаз. А меченосец не мог не знать о приезде. Значит, задержал их намеренно. Или все дело в Ретче и его парнях? Не доверяет?

— Говорят, — сказал Шенапти, — прибыл твой Фалько и привел почти две сотни новобранцев.

В присутствии соглядатаев в Йамтаре я как-то не сомневался. Но прежде он не давал понять настолько прямо об их наличии. Не прошло и суток с прибытия, и я выехал практически сразу после нежданного события. Даже новостями обменялись буквально на ходу. В окружающей жизни наметились очередные перемены, и дальнейшая выжидательная позиция стала неуместна. Осада вражеских городов войсками Сили снята из-за начавшихся болезней. Можно сказать, кампания проиграна. Не сегодня, так завтра в здешних краях могут появиться новые и очень авторитетные игроки. До сих пор всем было просто не до меня. В основном соседи прощупывали почву на будущее, стараясь не принимать на себя серьезных обязательств. Все может измениться в ближайшее время. И договариваться они станут как бы не за мой счет. Пора было действовать. Решение принято давно.

— Из них еще предстоит сделать настоящих бойцов.

Теперь, когда прослышали про размер трофеев и раздел среди участников сражений, желающих вступить в Табор изрядно добавилось. Могу позволить себе жесткий отбор среди претендентов и выбирать лучших. Они вливаются в уже привычный к дисциплине коллектив и принимают выработанные традиции без звука. Такого послушания и среди наемников не бывает. Те профессионалы и знают себе цену, не стесняясь высказаться. А у меня, кроме нескольких старших командиров, таковых не имеется. На уровне сотника я пока потерплю разговоры не по службе. А вот десятники уже из продвинувшихся за последнее время и знают свое место.

— И три сотни набранных прежде.

— В моих, — сказал с ударением, — владениях.

Уже из местных. Часть разбросал по подразделениям, и они теперь принимают участие во всех мероприятиях без оплаты. Другие, в основном младшие сыновья с лошадьми, отправлены в конные отряды. По большей части к Ирме. Если вначале кое-кто пытался вякать недовольно, после изгнания и порки особо глупых уже не пытаются нечто доказывать. Не только у нее железная лапа, но и помощники имеются.

— Так-то оно так… Но неужели ты рассчитываешь отбиться от властителя Кджелда? С этим… отребьем, не знающим, где у меча рукоять?

— Знаменосец Бжатапу думал приблизительно так же.

— У него не было двухсот четырнадцати тяжеловооруженных кавалеристов, девятисот сорока двух легких, двухсот пятидесяти восьми вне крупных отрядов и почти шести тысяч пеших лучников и копейщиков.

Цифры почти полностью совпадали с известными мне. Приятного в нашествии такого скопища мало, и единственная надежда на их плохо согласованные действия. Впрочем, простым всадникам это мало поможет. Пройдут по их владениям на манер саранчи, выжигая и забирая все подряд. Полагаю, и срочная перебежка к прежнему властителю здесь не поможет, не для того они придут, чтобы осторожно обходить чужие поля и виноградники. Тем не менее всерьез рассчитывать на недавно дававших присягу не стоит. Мало того, даже пустив их за стены, нельзя им доверять.

— Победа на войне зависит не только от того, — произнес я, ощущая себя умудренным стариком-ветераном и прекрасно сознавая, насколько он лучше меня разбирается в таких вещах, — сколько воинов в распоряжении военачальника, но и от храбрости самих бойцов. К победе ведут навыки и дисциплина, а также честь.

— Иногда этого мало, — задумчиво протянул Шенапти.

— Бывает проще продать союзника, — сказал я, протягивая письмо.

— О, — обрадованно воскликнул он, проглядывая, — а я-то думал, с чего гонец задержался. Нет, — сказал, поднимая голову от букв, — данное действие именуется иначе. Вовремя сменить друга.

— Друга?

— Соратника. Ты же умный парень, пора понять: признак хорошего лидера — ставить интересы дела превыше всего. По этому соглашению я сохраню четверть земли и доходов, ничего не делая. Ну разве сущую мелочь.

В смысле — сдаст меня. И возможно, мертвым. Лучший способ избавиться от проблемы. На сегодняшний день не существует реальной замены. Ирму слушаться не станут. Мортен не посмеет заменить. Он хороший вояка и честный человек, в отличие от родовитых аристократов, но не по его плечу ноша. Фантазии не хватит. На роль ведущего не пойдет, предпочитая быть ведомым. А больше и некому. Не Фалько же. Его и вовсе никто всерьез не воспринимает в качестве руководителя. Чтобы бойцы уважали, надо не казной заведовать, а ходить рядом с ними в бой.

— Я ведь пришел не один.

— Твоя бешеная баба в доспехах с копьем и ее три десятка головорезов за стеной поместья, — небрежно отмахнулся Шенапти. — Будет ли она драться, когда тебе приставят нож к глотке? Я не хочу кровопролития. Прикажи своим людям сдаться, и обещаю — никто не пострадает. Иначе…

Стоящий в небрежной позе Ретч молниеносно извлек саблю из ножен и рубанул. Красивый удар, как на скаку сносят бамбуковые палки. Срез выходит совершенно гладким. Без длительных тренировок нечего и мечтать повторить. Голова меченосца Шенапти слетела с плеч. Из шеи брызнула фонтаном кровь, а тело грузно осело вниз. На секунду позже я воткнул кинжал под подбородок разинувшему рот охраннику, а Кроха завалил еще одного. Ястреб с двух рук метнул дротики, дырявя кинувшихся к нам вояк. В руках всех находящихся во дворике оказалось оружие. Ни кличей, ни ругани, просто принялись убивать друг друга. Кому вбивали под лопатку клинок, кому раскраивали голову. Звенела сталь, брызгала кровь, и бились в агонии умирающие. Все это продолжалось не больше минуты.

Нас было почти равное количество, но мы начали первыми и избавились сразу от четверых. А трое из вроде бы врагов (Ретч и его «жильцы») на нашей стороне. Изначально полной уверенности не имелось, но я не просто так рискнул. Письмо могло быть подставой. Не первый раз такие штуки выкидывают, клевеща на союзников сильно доверчивым воинам. Потом расхлебывать приходится потоки невинной крови — и вражда на вечные времена между кланами. Требовались четкие доказательства не только для меня, но и свидетели для посторонних. Мне не вожжа под хвост попала, что одного из друзей-союзников внезапно убил. Причина имелась, и очень веская.

Подобрал ткань с письмом — почти не запачкалась, на удивление, и прополоскал оружие в фонтане, окрасив его прозрачные воды в красный цвет. С каждым разом все легче. Никаких особых чувств или колебаний. Ничем людей не жальче того же турпалиса. Разве только двуногие подлее и опаснее.

Подошел тяжело дышащий Ретч, неся за волосы голову меченосца.

— Он поверил сразу? — спросил я.

Господин Чейяр оказался здесь отнюдь не случайно. После посещения Ирмы и допроса гонца я побеседовал с ним с глазу на глаз. А на следующий день он при куче народа попросил за услуги пару деревенек и был грубо послан. Ни один человек чести не позволит с собой так обращаться. Потому никто не удивился, когда он забрал своих людей и перебрался под крыло Шенапти. Союзы в Ойкумене долго не держатся, и фронты меняются постоянно. Это вечная беда здешних и накрепко засела в психологии. Наверное, поэтому никто не способен получить решающий перевес и создать централизованное государство. Стоит кому-то приподняться заметно — и моментально против него создастся блок противников.

— Причин сомневаться не имелось, — скалясь ответил Ретч, — однако держал постоянно рядом, не выпуская из поля зрения. Очень правильно, что вы запретили любую переписку или посылку известий. Вы умный человек, господин Гунар.

Он никогда не называл меня согласно рангу. И это имело под собой ясный фундамент. Размер владений и количество войск под моим командованием соответствовали силе знаменосца. Исходя из числа подчиненных всадников, властителя можно приравнять к командиру полка, знаменосца — батальона, меченосца — к ротному, а всадника максимум ко взводному, и то здесь чаще легкая конница. Естественно, были и пешие подразделения, причем в разы превышающие число кавалеристов, но ударная сила именно за человеком на коне.

Соотношение их заработка на службе, при присутствии в армии сверх обязательных шестидесяти дней, — 7: 4: 2: 1, а учитывая разные полномочия и ответственность, жалованье можно считать справедливым. Воины служили своему господину, сражались в поле, выказывали верность и преданность, а господин, в свою очередь, оберегал их, защищал статус и помогал карьере. На практике это означало не только выплату определенных сумм — «прожиточного минимума», но также финансирование содержания, амуниции, оружия и коней. Иметь собственное войско — тяжкое финансовое бремя. И я пока справлялся. За чужой счет, что не менее ценно лично для моего сюзерена. Каждые сто домов были обязаны содержать одного бойца в течение года. В бедных районах — от двухсот домов, или прислать одного человека в мое распоряжение. В отличие от налога, он оставался на длительный срок.

— Ты получишь прежде принадлежащие ему земли на моих, — сделал я ударение, — территориях.

То есть захваченное прежде и переданное Шенапти за союз. Причем без четверти денежного сбора в городе и пошлин, как прежде было. Но для него и это немалый приз. Из ничего не имеющего он определенно повышает статус и в перспективе стабильный материальный доход. Своя земля — предел мечтаний любого мужчины из воинов, если он не старший. А мне такая щедрость ничего не стоит. Я уже однажды отдал и сейчас повторяю прежний фокус, щедро раздавая чужое добро. А ведь его еще и удержать требуется. В отличие от недавно сказанного, уверенности в возможности дать отпор новым врагам не существует. Но, по крайней мере, одну из угроз снял.

Неподалеку взревел рог, предупреждая. На удивление своевременно к поместью прибыли три сотни моего Табора с конными Ирмы. Нам ведь еще уйти живыми требуется. В дверь влетел с открытым ртом слуга, обнаружил трупы и метнулся назад с воплем. До порога не долетел: Ястреб сноровисто проткнул его уже извлеченным из покойника дротиком. Большой мастер на эти штуки. Я невольно поморщился. Это уже было лишнее, но ругать не стану. Не по злобе учинил. Слишком ранняя тревога может выйти боком. Правда, теперь уже без разницы.

Один из наших погиб. Двое ранены, но ничего фатального. Уцелевшие смыкаются вокруг меня — и плотной группой двигаемся наружу. На первом же повороте встретили два десятка вооруженных воинов. Второй в ливрее — видимо, успел удрать или слишком долго возились. Я поднял руку, призывая всех к вниманию.

— Господин Шенапти, — произнес для их сведения, а Ретч продемонстрировал голову, — нарушил закон гостеприимства, заманив нас сюда для ареста и сдачи нашему врагу властителю Кджелду. Доказательства имеются. Он наказан за это. Боги на моей стороне. Они предательства не прощают, как всем вам известно.

Очень странное мышление в Ойкумене. Не сиди во мне менталитет прежнего Гунара, или как там это правильно называется, не мог бы с такой убежденностью в собственной правоте говорить. Закон гостеприимства свят, и предателей ждут на том свете вечные пытки. Бросить товарища или нарушить слово — последнее дело. Случается, тела таких не хоронят, а бросают на съедение животным. Врагов положено хоронить с почестями, особенно известных, а их — нет. При этом нарушить союз кланов из-за сущего пустяка, отравить неудобного, подослать убийцу или напасть внезапно на доверившегося — к отвратительным деяниям не относятся.

Понять это невозможно. Только вырастая в системе, оказываешься в курсе, где грань. А она бывает тонкой и скользкой. Я победил — значит, был прав. Боги рассудили, и их постановление не подлежит апелляции, поскольку подавать жалобу некому. Дети Шенапти могут пойти в земной суд, но это потеря лица, поскольку разбор будет публичным, а у меня реально свидетели и письмо. Конечно, в их владения лучше не заезжать, но судя по прежним разговорам, сын к отцу особой любовью не пылал. Если забреду в его земли, не сможет не реагировать, но собирать войско для мщения не станет. У него и без того куча проблем, вроде удержания прежних территорий без ушедших с отцом наиболее боеспособных отрядов.

— Вы можете умереть в заранее проигранном бою… — К вечеру их непременно вырежут подошедшие, чего не могут не понимать. — …свободно уйти или принести присягу мне. Мне нужны хорошие воины.

Пауза была достаточно длинной. Потом один из стоящих напротив демонстративно вложил саблю в ножны. Я его имени не помнил, но приходилось видеть — один из старших офицеров Шенапти. По шеренге прошел шепоток, и напряжение слегка спало. Позы всех стали более свободны.

— Мы уходим с оружием и личным имуществом, — сказал он с нажимом.

То есть не просто отпущенные победителями, а с почетом и награбленным добром.

— Не трогая никого до самой границы, — уточнил я. — Это моя земля, и не стоит нарушать мир.

В любом случае надо послать Ирму сопровождать отход, чтобы не шалили. Но лучше так. Пусть забирают нахапанное, лишь бы не терять снова людей в бессмысленной стычке. Одна деревня с укрепленной усадьбой стоит в десятки раз больше, чем все остальное.

— Можете взять и продовольствие на дорогу.

Четкий уважительный поклон старшего — и они уходят. Вот и славненько. Умирать как-то не тороплюсь, а пробиться наружу шансов мало. Мы бы их покрошили чуток, и сами бы плохо кончили. А потом всех убили бы стоящие за оградой. Очень красивая баллада. Только здешние далеко не самураи и за хозяина мстить после его смерти отнюдь не подряжались. Клятва заканчивается со смертью прежнего и до подтверждения прежних прав и привилегий, а также владений новым хозяином. Потому любимый метод — во время боя напасть толпой на главного и изрубить в куски. Подчиненные сильно теряются, если видят. В конном бою это не так просто, но иногда происходит на данной почве натуральная паника, буквально на пустом месте.