Всадник на чужой земле

Глава 20 Уничтожение конкурентов

Деревня мертво молчала, глядя пустыми окнами на улицу. Даже скотины в хлеве не имеется, разве что иногда мелькнет курица, с кудахтаньем шарахаясь из-под ног. Оно и к лучшему: здешние успели убраться в укрепленную усадьбу, и разбойники там собрались.

Тут, опровергая мысли, с грохотом распахнулась дверь, и, размахивая руками, наружу вылетела отчаянно голосящая молодуха в разодранном коротком платье. За нею выскочил низкорослый тип с кинжалом. Тупой стук — и он опрокинулся со стрелой, прошедшей сквозь бедро насквозь. Человек с ужасом смотрел, как к нему подошел боец с разряженным арбалетом, и даже не делал попытки уползти или попросить о милосердии. Кажется, он в ступоре. Такие мелочи никого не волновали. Рядовой деловито перерезал глотку, взяв его за волосы. Судя по правильной позиции, чтобы не заляпаться брызнувшей кровью, не в первый раз проделывает подобное. А на вид молодой парнишка.

Впрочем, кто прежде вкуса крови не пробовал в последнее время немало ее понюхал. И на поле боя, и потом. Тяжелораненых здесь добивают. Своих — если сами попросят, чужих — без малейших раздумий. До гуманизма и лечения всех и каждого еще не додумались, а единственный лекарь на всю мою команду не разорвется при всем желании, которого у него нет. Он получает приличные деньги и долю в трофеях за помощь членам Табора, а остальное в свободное время и за свой счет.

Колонна миновала дома и быстрым шагом вышла к пели — хозяйскому дому. Далеко не каменный замок с зубчатыми стенами. Такое могут себе позволить очень немногие. Большинство обходится земляной насыпью и невысокой стеной. Зато сам дом нередко настоящая крепость. Серьезные укрепления в деревне оборонять особо некому, а от мелкой банды и такого хватает. Другое дело знаменосец. У него не так просто было бы мощную твердыню с гарнизоном взять, однако на предложение перейти на службу комендант немедленно согласился, выторговав себе прежние владения. Я бы ему еще пару деревень подарил, знай, сколько всякого добра запасено на будущее. Мой Табор может год сидеть на всем готовом. Продовольствием и оружием забиты все склады. К примеру, насчитали на хранении пять с лишним сотен кавалерийских малых составных луков и двенадцать тысяч восемьсот пучков стрел. Пучок состоял из двадцати четырех стрел, таким образом, общее закупленное количество равнялось тремстам семи тысячам двумстам единицам, для оперения которых сто пятьдесят три тысячи шестьсот гусей лишились шести перьев каждый. Торговать, правда, рано. Несколько тысяч стрелков выпустят все это в течение краткого времени. Но у нас-то счет идет на сотни! Надолго хватит, а каждая денежек стоит, пусть и не особо великих. А ведь были еще кольчуги и латы во множестве, со шлемами и сбруей.

Правда, там не особо уютно, и укрепления не для жилья, а для контроля над реками в месте впадения. Неудивительно, что Бжатапу считали за лучшее комфортно в городе проживать. Стены крепкие, воинов под рукой достаточно. Кто же знал, что найдется по их душу нахал и удача отвернется.

— Надо спешить, — нервно сказал всадник Энке.

— Разведчик заверил — держатся. Берите людей — и к дороге.

Он хлестнул коня, помчавшись вперед. Полторы дюжины конников понеслись следом.

Мне тоже предпочтительней сидеть в Йамтаре. Оставил в замке сотню гарнизона плюс больных и раненых. Всех старых вояк, принесших присягу новому господину, — а с чего им рогом упираться, если старого больше нет, а платить будут и дальше, — забрал с собой, произведя обмен. Все же своим людям я как-то больше доверяю. Как говорится, держи друзей близко, а сомнительных еще ближе. Чтобы на виду находились. А у меня проблемы. В городе надо иметь надежный отряд, теперь в родовом укреплении, а на дорогах и по окраинам всерьез шалят. Шакалы почувствовали возможность поживиться и рвут мясо со всех сторон, вместе с кровью. Ну так свежеиспеченным вассалам личные земли защищать сами боги велели. Это не за чужака воевать с соседями.

— Атакуем! — вскричал, когда осаждающие с похвальной скоростью кинулись в разные стороны при нашем появлении из-за холма.

Самые умные бежали к лошадям, некоторые поднимали луки.

Возле уха прожужжала стрела, другая с силой ударилась в щит, аж невольно качнулся, сбиваясь с шага. Сзади кто-то вскрикнул, и еще одна с неприятным звуком вошла в тело. Арбалетчики дали ответный залп, валя особенно прытких с возвышенности прямо через наши головы. Несколько человек упали. Тут и до остальных дошло, что дело нешуточное, и, не пытаясь больше остановить, принялись прыгать в седла. Выскочить почти никому не удалось: болты прошивали тела и лошадей, а потом последовал удар пиками.

— Выкуп! — крикнул человек с окровавленным лицом, сбитый с коня.

Прежде чем я успел нечто скомандовать, его проткнули в нескольких местах. Нечего было сопротивляться. Бросил бы сразу оружие — и, может, пощадили бы.

Подлетел и дернул за поводья коня, так что тот встал на дыбы, тот самый бывший комендант. Широким жестом кинул мне под ноги отрезанные головы из мешка. Звук, с которым они сыпались на землю, малоприятен, однако такие вещи давно не волнуют. Слишком много крови видел в последние недели.

Удрать из ловушки у бандитов было очень мало шансов. Путь всего один, если не бежать сквозь нас и поодиночке. Не противник банда сплоченной многочисленной группе. Все приехавшие с ним здешние, имеют в деревне или усадьбе родных, имущество, и вряд ли им могла понравиться попытка украсть их добро или убить родичей. По крайней мере в этом отношении у нас единство абсолютное. Порядок обязан быть могильным, и чужакам здесь не место.

— Открывай! — прокричал он, подняв голову. — Чего пялитесь! Выпорю!

— Хозяин вернулся! — радостно завопили со стены.

— И молодые господа! — У Энке в гарнизоне присутствовали два старших сына. Они тоже вернулись домой, но оба отправятся со мной дальше, вместе со своими «жильцами». Вассал обязан предоставить людей в помощь, а кого лучше детей? Заодно и заложники.

Люди на стене оживленно обменивались мнениями и орали приветствия. И то, неизвестно кто приперся, может, очередные враги. А теперь все будет замечательно.

— Позвольте пригласить в дом, — под скрип отворяющихся тяжелых створок, спешиваясь и почтительно кланяясь, произнес Энке, — мой господин.

Наружу вывалилась толпа народу. В первых рядах дебелая матрона и рядом человек десять разного возраста. Нет, все же только восемь. Пять девиц, три парня и совсем малютка на руках. Плюс двое с нами. Силен мужик.

— Да у вас детей больше, чем в той банде было!

— Дети — это счастье, — очень серьезно поставил он меня в известность. — Когда появятся — поймете. Но это еще и огромная проблема. Приобрести коней, оружие для мальчишек, собрать приданое для девочек.

— Вы наверняка дадите им все возможное.

— Уж постараюсь!

Проснулся я от толчка. В дверь настойчиво барабанили, а служанка сидела на кровати, глядя испуганными глазами. Похоже, после перехода, боя, возлияния с хозяевами полностью вырубился и никак не мог очнуться. Вот она меня и пихнула, а теперь опасается последствий. Ну прямо бить стану, не зверь какой.

— Открой, — сказал, шаря по полу в поисках штанов.

Как была абсолютно голой, метнулась к засову. А ничего фигурка. Ночью особо не разобрал, все больше на ощупь. Что хорошо в новом качестве — не требуется утруждаться в поисках женщины или бегать по женским домам. В очередной усадьбе непременно пришлют на ночь приятную на вид и не имеющую предрассудков девушку. Чаще всего они рабыни, но бывает всякое. Вплоть до собственных жен и дочерей предлагают. Я не злоупотребляю, но и не отказываюсь, даже если устал. Необязательно пользоваться, достаточно иной раз спать рядом и потом дать увесистого номинала монету. У, какие потом вещи узнаешь про собственные недюжинные постельные способности. Жеребец, да и только.

В дверь заглянула знакомая физиономия часового. Смотрел открыв рот на голые прелести женские, только слюна не капала. Насиловать селянок запрещено. Мы же на своей земле, и к чему обиды. Вот и страдает. Для отличившихся у меня имеется спецпоощрение: оплата посещения приличного заведения. Не просто раздвинула ноги и раз-два, а чтобы красиво. Тем более что до последнего момента у них и денег не имелось на посещение проституток. Теперь по графику, при первой возможности, в город отпускаю. Глупо держать на цепи и грозить палкой. Лучше направить потребности в нужное русло. Хотят выпить и погулять на свое — пожалуйста. Но явиться назад к назначенному сроку, или твой следующий отпускной день пройдет в рытье выгребной ямы. Парни ценят пряник.

— За этим стучал?

— Нет, мой командир, — так постоянно называют, без употребления титула, с самого начала, — приехал гонец из Ильма.

— Что-то срочное?

Он слегка помялся.

— Все равно утро. Энке приказал завтракать звать.

И то, заспался. Все же устал всерьез. Не столько физически, сколько морально. Все время настороже и не забываю посты проверить даже на отдыхе. А нынче отрубился намертво. Основные дела сделаны, округа взята под контроль, и не чувствую опасности?

— Оденусь — зови сюда.

Девушка все еще выжидательно торчала в углу, но успела накинуть простенькое платье. Кинул ей монету в два фана и увидел довольную улыбку. Неплохо подработала. Тем более для деревенской.

— Вечером зайду?

— Если еще будем здесь.

Пока и сам не знаю. Все зависит от новостей.

— Чейяр Ретч, — представился гонец, с поклоном вручая несколько палочек.

Письма сворачиваются и засовываются в бамбук для удобства и сохранности. Не порвать, не замочить и не помять. С обеих сторон закрывают печатями. Не сломав, невозможно извлечь.

Он был не старше двадцати, но красив до безобразия. Правильные черты лица, светлая гладкая кожа, как у девушки. Одет безукоризненно, и хотя с виду обычный дорожный наряд, однако ткань из очень недешевых. Сапоги из выделанной кожи, мягкие и удобные. Такая работа и без драгоценных перстней на пальцах говорит о немалых деньгах. А этот поклон… Настолько выверенный и привычный, что невольно ощутил себя неотесанной деревенщиной.

— Род Чейяр достаточно известен, — произнес я нейтрально.

Глава его еще один знаменосец. Из аристократов с кучей предков и не меньшим размером долгов. При прежнем правлении сидел на третьих ролях, но с приходом Сили как-то умудрился войти в доверие. Занимает важнейший пост главы Управы войск и в нынешнем походе главный военачальник. Это не мешает ему сидеть по уши в кредитах, займах и ссудах, причем немалую сумму оставил в рулетке или проиграл в карты. Такого рода вещи во дворце не тайна. Тем более что в новооткрытом банке взял приличную сумму под заклад парочки соляных месторождений. У нас-то процент заметно меньше ростовщического, и высокорожденным господам удобнее просить кредит. Получить возврат с подобного рода клиентов практически невозможно, потому и идет такого рода обмен. С самого начала расписал выгоду в проекте. Прямое управление медного рудника приносит немалый барыш, а если не отдают в оговоренный срок полученные деньги, то и предприятие переходит к кредиторам. И схема работает не только с медью. Соль всем требуется, железо, серебро, мастерские с работниками и прочее.

— Я Скоку прихожусь племянником, — назвал он прозвище родича, чтобы непоняток не произошло: полно с одинаковыми именами. — Второй сын младшего брата.

В переводе на нормальный язык — никаких серьезных владений и сокровищ. Даже срочно помри тот самый Скок, он уже успел наплодить с полдюжины детей мужского пола от трех или четырех матерей. Правда, родственников старший, как положено, не забывает. Устраивает на хлебные должности, но особыми богатствами они не блещут. Разве что взятки не по чину брать станут. Но это опасно. Сегодня в фаворе, а завтра Сили что-то не понравится — и душу вместе с краденым вынут.

— И почему здесь, а не на большой войне?

— Не успел со всеми, — с искренностью на физиономии объяснил. — Очень увлекся одной замужней красоткой, и когда муж отбыл совершать подвиги, слегка задержался.

Похоже, тот еще кадр, но хотя бы не врет.

— А честно говоря, — сказал он уже совсем иным тоном, без признаков игривости, — попасть в блокирующий очередной город отряд в качестве полусотника по протекции дяди и помереть от поноса из-за паршивой воды перспектива не только малопривлекательная, но и не дающая ничего, кроме трат. Я и так небогат.

Наверное, мой взгляд на его одежду был достаточно выразителен.

— В моем положении нельзя ходить оборванцем, — ничуть не смущаясь, заявил он. — Но я предпочту предложить свои услуги вам, чем многочисленным меченосцам, знаменосцам или властителям.

— Зачем мне раздавать владения кому бы то ни было сейчас, если прежде прекрасно обошелся?

— Надеюсь, сумею доказать полезность, — слегка пожимая плечами, сказал он очень вежливо. — Взять землю мало. Надо еще ее удержать, и я гораздо выгоднее в качестве помощника, чем Шенапти союзник.

— У вас есть полторы сотни кавалеристов? — с намеком на возможности названного поинтересовался я.

— Кроме меня два всадника при полных доспехах на боевом коне, у каждого парочка оруженосцев плюс одиннадцать конных лучников и два слуги. Все имеют запасную вьючную лошадь. Это мои люди, и за каждого отвечаю, — и протянул еще одно письмо.

Неплохо для безденежного и безземельного. А последняя фраза вообще шедевр. Ну-ну, посмотрим. Хм… Рекомендация от Кенги. А он знает, кого просить. Не своего начальника и не босса господина Паргана. Сообразительный. И что здесь, помимо общих слов… Полезный человек с хорошим чутьем и знанием обстановки в этом районе. Несколько лет в юности провел на службе властителя Кджелда в качестве воспитанника. Потерял в стычке на границе боевого коня и раненый попал в плен. Кджелд оказался жлобом и не захотел помочь с выкупом. Ясно, в таких выражениях не пишет, но смысл прозрачный. Дядя помог, а то бы до сих пор сидел в тюрьме. Естественно, Ретч к прежнему господину теплых чувств не испытывает. А ведь данный властитель мой первый враг. Бжапту были его вассалами, и следующая стадия — попытка выбить наглого чужака из занятого района, вернув земли себе. К счастью, он тоже участвует в войне и не на стороне Сили. В ближайшее время ему не до меня. А в целом любопытно.

— Конечно же я с радостью возьму вас на службу, — ударение на последнем слове. Не на равных будем. — Подробности непременно обговорим позднее, однако сейчас выясню, что пишут.

Посмотрел на печати. Ага. Первым делом Рангит Бойс. Достал из полой трубки послание. Поздравление с победой на поле бранном. Я поднял взгляд на посланца.

— Когда я отбыл, еще не было известно про ваши дальнейшие действия, — правильно поняв, сообщил он. — Только прибыла трофейная команда в лагерь.

Еще занятнее. А он заранее решил предложить услуги. Похоже, реально имеет зуб на властителя и его вассалов. А может, не прочь нажиться и поправить благосостояние. Я уж точно не демонстрировал скаредности при разделе. Хм… Откуда людей набрал? Надо уточнить. Раз уж прежде потеря боевого коня ставила на грань нищеты. Где-то приподнялся, и неплохо. Хоп. Это потом. Я продолжил изучать свиток.

Война требует огромных денег, писал Бойс. Посему банк практически все передал в качестве ссуды регенту. Включая мои доходы от винокурения, о чем с сожалением и сообщил. То есть не его треть, а вообще все, вопреки договоренностям. Вложения в расширение поставок, заводики и в банк пошли прахом.

Очень хочется долго и смачно ругаться. Боюсь, назад получить будет мало шансов. Говорил же брать в залог нечто существенное! Я понимаю, правителю не откажешь, но на то он и большая шишка, чтобы выбить хорошие условия. В очередной раз грабят среди бела дня, и попробуй возмутиться. Ты вассал и должен почитать за счастье, когда на пользу вышестоящих идет. Они решают свои проблемы, походя ломая дальние расчеты и планы других. А будешь пищать — не просто прищемят, а оторвут полезные детали организма.

Деньги, деньги… Мне тоже нужны! Ну что за наглая бесцеремонность! На этом фоне полученная монополия на бумагу и печатный станок уже не радует. Неизвестно, смогу ли реально раскрутить книги при привычке к свиткам. А удастся — потом снова разденут. Рулетка, виньяк, банк… Дальше что? Отберут положительно себя зарекомендовавший Табор и отправят третьим помощником в Управу?! Нет, больше я подарков Бойсу делать не стану. Пошел он…

Письмо от Фалько… Расписки за приобретенное продовольствие он согласно моему указанию передал в Управу, вычтя из доли правителя. Вякают, там тоже не дураки и разносят суммы по разным ведомствам. Оно им надо между собой выяснять отношения? Да не я первый такой «умный»». Были подсказчики. В принципе при потере коня или иного военного имущества на службе от казны возврат положен, но ты с нее выбей. Поэтому обходить закон специалисты имеются замечательные.

Ух ты… Неплохо сбагрил наши трофеи. Даже выкуп пленных передал тому же Бойсу. Тот на этом недурно наварится, поскольку взял, конечно, в лучшем случае за половину реальной стоимости, но зато у нас на руках живое серебро, а ему еще вести переговоры пару лет. Далеко не все имеют возможность выплатить сразу запрошенное. И главное — на такое денежки нашлись. Тот еще козел. Своей пользы не упустит. Хм… знал бы, насколько удачно выйдет, скот оставил бы у границы. Лошади еще туда-сюда, в связи с войной в цене, а на остальное расценки упали с уходом многих на войну. Волов на мясо вполне можно пустить. Хоп. Что сделано, то сделано. В целом цена победы вышла кругленькой и приятной. Надо довести до личного состава цифры и сколько у кого в отрядной казне.

Привет, благодарность и старинные свитки с легендами, взятые в разгромленном лагере у какого-то любителя (иногда удивительные вещи среди трофеев попадались, чего только с собой не возят на войну), Кари отдал с соответствующими пожеланиями прилюдно, согласно указаниям, чтобы вопросов не возникало. Подари нечто вроде ожерелья — могли бы и удивиться, а это вроде нормально. Молодые девушки обожают про любовь и страдания читать. Ее подсказка пошла на пользу, поскольку мог не тужиться, спасая Сордо. Очень своевременно перекрыл путь, не теряя зря времени и сил. В том захваченном лагере, помимо сундука с деньгами, много чего нашлось, а мне положена десятая часть. Могу себе позволить быть щедрым.

В тексте мелькнуло недоумение, с какой стати подарки. Я отговорился проигрышем в шахматной партии, но Фалько не поверил. Она кроме спасибо поделилась последними новостями. Армия топчется под стенами какой-то твердыни. Враги в поле выходить не хотят и сидят наверху, поплевывая на головы осаждающих. Кажется, слова Ретча про нежелание помирать от дизентерии, или что он там имел в виду, не случайны. Надо бы расспросить подробнее.

Микки… Стандартные пожелания счастья и побед, забота о здоровье… пропускаю. Ох ты. Тьма незримая…

— Кто такой Чейяр Евер Щербатый? — спросил резко.

— Мой двоюродный дядя, — сказал Реп осторожно. Кажется, ничего подобного не ожидал, а значит, письма не вскрывал и слух еще не пошел.

— И?

— Боковая ветвь рода, — принялся докладывать. Смысл вопроса не дошел, но в таких случаях навести справки и без него не особо сложно, чего уж скрывать. — Меченосец. Пятое поколение. Земли в Бушере. Очень недурственные доходы. Всю жизнь воюет. Жена померла родами много лет назад, двое сыновей погибли в схватках с эшатитами. Дочери уже замужем за соседями. Ну, назвать старым в полном смысле нельзя, где-то слегка за сорок. Такой серьезный мужчина, всю жизнь не слезающий с седла и перебивший массу противников в честном бою. Ничего плохого сказать не могу, и не потому что родич. Насколько мне известно, ничем себя не запятнал, человек чести.

— Зубов не имеет?

— У него вот здесь, — показал пальцем на передние, — щель с детства. А так вроде нормальные… Могу я узнать. — поинтересовался он после паузы, — смысл вопроса?

— Он обратился к Исыль Сили Вдовствующей с просьбой посодействовать браку с моей сестрой.

— Это хороший союз, — убежденно заявил Ретч.

Как и всех вокруг, чувства девушки его не трогали, а вот польза для клана или семьи — очень.

— Не молодой пьяница и развратник, он знает, что дать женщине, и обижать ее не станет. Тем более что шансов на появление множества сыновей на стороне практически нет. Если уж прежде не наклепал… — Мое мнение о собеседнике заметно поднялось: он не про одного будущего супруга подумал. — Но простите меня за неприятные слова, благородный муж…

— Да-да, — пробурчал я без особой радости. — Неравный брак. Он выше рангом. Если бы я обратился с таким предложением, было бы понятно. Все обстоит наоборот.

И это означает три основных варианта. Либо Сили сама надавила, и тут требуется выяснить цель. Отсюда она не просматривается. Либо ему нужны деньги, и мне придется компенсировать разницу в положении. Либо она ему настолько понравилась… Между прочим, в письме не содержится неприятия брака. Никакого «спаси меня, братик, от противного старика». Вроде как хвастается. А ведь в лагере должно присутствовать сто тысяч молодых парней, мечтающих о красотках. Все же состоит Микки в свите Сили, не ерунда какая, пусть и не особо титулованная. А денежки у брата имеются. Полагаю, про виньяк и рулетку нынче только глухие от рождения не слышали.

Кстати говоря, первая мысль с разбойницей была — отправить к сестре в охрану. Негоже ей совсем без «жильцов» гулять. Служанок набрали, платья купили с разной полезной женской дребеденью, а вот расщедриться на бойцов как-то глупо показалось в тот момент. Кто же ее обидит рядом с регентом-хозяйкой и посреди войска. А теперь засомневался на фоне иных новостей. Дело не в «украдут». Представительная свита должна быть.

Отправил Микки через Фалько солидную сумму из трофейных денег на всякий случай. В особняке тоже кое-что приятное нашлось, включая запрятанный в женские вещи бочонок, набитый серебром, и шкатулку с драгоценностями. Видимо, запасной кошелек и украшения бывшей знаменосицы. Поскольку сразу не обнаружили, делить на всех не стал. Еще не хватает личный особняк раздавать.

Все хорошо в меру, включая щедрость. Будет неприкосновенный запас на чрезвычайные нужды, и знать о нем каждому необязательно. Нанять парочку телохранителей, чтобы не хуже других. Все равно Ирма мне здесь пока нужнее. Местность она прекрасно знает, а получив благословение, развила бурную деятельность, доказывая полезность. Полсотни вояк набрала, причем люди под начало бабы идут охотно, и не от сохи, а ветераны. Видать, все же прославилась в свое время, и не поганым поведением. Пока патрулирование границ организовала, причем моментально выдает по любой деревне точную справку о владельце и его характере.

— Надо написать и выяснить подробности, — озвучил напрашивающийся «совет» Ретч. — Раз госпожу регента побеспокоили, вам так или иначе решение сообщат.

В переводе на нормальный язык, если Сили скажет «да», мои возражения никого не заинтересуют. Я разве что имею право насчет приданого поторговаться. Допустим, дело не в деньгах, а ищет мать для рождения сына, могу попытаться скостить сумму. Или, напротив, передать в ее личную собственность. Тогда супруг не сможет прикарманить и в случае развода останется у Микки. Варианты есть всегда.