Всадник на чужой земле

Глава 24 Высокий арбитраж

Войско подошло к самому обеду. Тут даже занятые чем-то побросали свои дела и полезли массово на стены. Кавалеристы, пехотинцы, стражники, сельские помещики, крестьяне, горожане — все усеяли укрепления вперемешку, жадно наблюдая за происходящим на виду. Сначала появились отряды легких всадников, затем проследовала многочисленная группа тяжеловооруженных конников на богато разукрашенных лошадях. Немалых размеров толпа пехоты, несколько слонов, закованных в броню, опять бесконечная пехота, в промежутках между Таборами знать со знаменами, окруженная кавалеристами, и наконец пестрая толпа гражданских. До обоза с сотнями повозок и неминуемой охраной дело еще не дошло, но кортеж растянулся на всю видимость.

Люди на стенах обменивались замечаниями и комментариями по поводу происходящего внизу. Не часто такое зрелище можно увидеть, оставаясь в безопасности. Многие недоумевали по поводу поведения властителя Кджелда. Хотя большинство его армии уже убралось, сам он с небольшим отрядом оставался на месте. В другом случае я бы давно вывел людей наружу и принялся добивать отступающего противника, но приказ был недвусмысленным. Перемирие и любезные поклоны, а не драка. С другой стороны, он тоже не пытался продолжать блокировать Йамтару. Лазутчики и гонцы свободно следовали туда-сюда, и возобновился подвоз продовольствия по реке и дорогам.

Мне отсутствие возможности повлиять на происходящее крайне не нравилось, однако деваться некуда. Указания есть, остается выполнять, стараясь получить максимальную пользу. В принципе уже и так понятно, высокие договаривающиеся стороны пришли к соглашению, однако попытаться нечто выгадать всегда можно. Другое дело — будет ли польза от моих действий.

На дорогу к городу от армии Сили выехала кавалькада из множества всадников. Поскольку они направлялись сюда и положено встретить, я поспешно спустился с площадки на вершине башни. Как наиболее знатный господин, заранее обеспечил себе лучший обзор на представлении — теперь положено встречать делегацию. Перед воротами уже выстроилась сотня Табора, отобранная за достижения, а не за блестящий внешний вид, хотя и приоделись. За ними на конях добрая сотня подчиненных Ирмы.

С появлением права нормально проезжать я отозвал ее разбойников в город, и теперь именно им предстоит сопровождать меня к начальству. Это был вполне сознательный жест. Шпилька как властителю, так и подъезжающему Лангу. Его личный стяг я заметил еще вдалеке — уж больно знакомый: солнце золотое на белом фоне. Ничего, и без него прекрасно обошлись. А что женщина во главе отряда — так за реальные подвиги. Нечего морды кривить. Сел в седло и сделал соответствующий жест для окружающих.

Ворота со скрипом отворили, и мы под барабанный бой и вой труб выехали навстречу. Выстроились шеренгой в ожидании. Ждали, пока подъедут. Они тоже встали напротив. Знакомых лиц практически не было. Разве только Лаар Джат. Видать, окончательно выздоровел. Еле заметно кивнул, внимательно осматриваясь.

— Приветствую вас, меченосец Рахоли Ланг, — произнес я церемонно. — Что вас привело сюда? — Будто не в курсе.

Все по этикету. Специально проверил, как положено обставлять такие мероприятия, в нескольких вариантах. Могли ведь не пригласить, а сами приехать. Тогда на коне сидеть не положено. Пришлось бы изображать коленопреклонение и сдавать собственный особняк под размещение высокородных начальников. Обычно так и происходит, и заранее нагнал кучу слуг для наведения порядка. У меня там присутствовали все больше вояки, включая рядовых, и вид стал не вполне красивым. Если в лично мои комнаты заходя стучали и вытирали ноги, то прочие помещения смотрелись до уборки не лучшим образом. На будущее надо учитывать и иметь отдельное помещение-казарму, а не позволять самим устраиваться.

— Исыль Сили регент просит прибыть к ней в шатер вас, Рудан Гунар. Хотокон, — ответил он не менее вежливо.

Причем само построение фразы давало кучу информации. Она не требует, а просит, и отсутствует подчеркнутый ранг. Я его как бы перепрыгнул с запасом, и хотя по закону по-прежнему всего лишь всадник, любому понятно, долго им не пробуду. Конечно, от приглашения отказаться нельзя, и в шатре меня элементарно могут удавить, но какой в том смысл? Я же не профукал кампанию, а, напротив, достиг серьезного успеха.

— Всегда к услугам госпожи регента! — сообщил официальную формулу, изображая великое счастье. Наверняка сейчас все прислушивались, и кислый тон крайне неуместен.

Под взвывшие рога с трубами началось перестроение. Приехавшие разворачивались, охватывая моих с флангов. Почетный эскорт, в неприятном варианте моментально превращающийся в конвой или палачей.

— А где правитель Джокум? — спросил вполголоса, когда оказался рядом с Лангом.

— Он получил ответственное поручение, — невозмутимым гоном объяснил тот, — во главе отряда лично занять крепость.

Прозвучало именно с маленькой буквы, хотя мою, на здешней территории, взять очень непросто. Но настоящая Крепость бывает только с Лабиринтом, и никак иначе. Занятно, насколько для Сили прозрачен. Надежда получить козырь в виде хорошо знакомого парнишки провалилась полностью. Уж Кровавая кой-кого похитрее скушала без соли. До интригана не дорос. Или это себя накручиваю, и все проще? Мальчик подрос, и его приучают к реальным походам?

Мы проехали сквозь несколько рядов оцепления, причем перед последним пришлось оставить сопровождающий отряд. По здешним понятиям — и так высокая честь. К людям такого уровня чужаков не допускают близко. Но и мне пришлось подождать. Заодно получил несколько конкретных ответов на свое любопытство. Ланг, не особо стесняясь, поведал в сжатом виде всю историю кампании своей госпожи. Прямо скажем, провальная. Ни один важный город не взят, огромные потери, причем не от сражений, а в результате плохого снабжения, отсутствия воды и болезней. Цифры количества погибших и павшего скота огромны, пусть и достаточно приблизительны. Хотя Ланг зря болтать не станет. Не тот человек. Интересно, он жалеет, что не остался со мной? Сейчас слава и земля были бы полностью его, как командира. Правда, неизвестно, рискнул бы идти дальше или удовлетворился первой победой? Все же в решении присутствовал авантюризм. Мне терять особо нечего, а вот у него репутация.

Охранники откинули полог шатра, и наружу вышло несколько человек. Бойса и Чейяра Скока я не мог не узнать. Начальников положено знать в лицо. Кроме них несколько рангом пониже, включая Кенги, доброжелательно кивнувшего. Почти все уставились с интересом, так что пришлось кланяться. Последним вышел незнакомый желчный на вид тип, с пятиугольным медальоном на груди. Властитель Кджелд. Тут и видеть прежде не требуется, чтобы опознать. Он посмотрел на меня пристально и, отдав воинское приветствие сжатым кулаком, прошествовал гордо мимо, не останавливаясь. Но жест шикарный. Признал во мне равного если не по рангу, то в качестве воина.

Из шатра выглянул писарь Мефе и поманил на вход. Он раб в каком-то поколении, и большинством посторонних люди его ранга в упор не замечаются. Пыль под ногами. Но тонкость в том, что раб он дворцовый и при Сили чуть не с рождения. Сначала учил ее читать и писать с прочей географией и генеалогией, затем незаметно превратился в личного секретаря. Чрезвычайно выгодное и полезное место, дающее огромное влияние. Потомственные аристократы не считают зазорным перед рабом лебезить, поскольку он мог контролировать прохождение к ней информации, отбирая важную и отбрасывая ненужную.

К тому же он всегда знал, в каком настроении регент, и мог сознательно устроить встречу, когда она сердита или, напротив, благодушна. Уж подарки получал дорогие от любого просителя регулярно и очень обеспеченный, несмотря на свое низкое положение. Микки, поболтавшись в свите хозяйки, утверждала, что при достаточно вредном характере он предан Сили до самых потрохов, и она прекрасно знает про его фокусы и подношения.

Я мысленно вздохнул, призывая на помощь всех богов, и переступил плашку. Задеть или наступить на порог считается ужасно дурной приметой. Машинально стал на колени. Казалось бы, отвык, давно не приходилось, а тело самостоятельно среагировало без участия головы. В помещении кроме самой Вдовствующей и писаря за моей спиной — никого. Охрана снаружи, служанки и то отсутствуют. Это нечто означает, или у меня психическая мания начинается и кругом вижу подвох?

— Подойди, — сказала женщина.

Мефе метнулся куда-то в угол и приволок стульчик. Немалое уважение. Кому предписано стоять на коленях, кому просто на своих двоих, и лишь немногим сидеть. Причем она восседает на огромном резном кресле, а я даже стоя не возвышаюсь. А уж поданный предмет мебели скорее издевательство, настолько он низкий и неудобный.

— Какой у тебя был приказ? — спросила, выдержав паузу, пока рассыпался в благодарностях и прочем уважении.

— Не позволить разграбить земли клана.

— Удалось? — спросила с иронией. — А чего дальше пошел?

— Лучшая оборона — это нападение, — со всей возможной серьезностью заверил я.

— Хорошо сказано, да вот разрешения не имелось.

— Приказа о возвращении не получал, хотя регулярно сообщал о своих действиях. — Тут увесистый камень в огород Бойса. Если он меня кидает и не желает прикрывать, с какой стати изображать любовь. — А все дальнейшие бои происходили на чужой территории.

— И ты ее взял под себя.

— По праву победителя.

Что означает еще и «с благословения богов», но не стоит сильно педалировать на фоне ее неудач.

— Ты очень быстр, — сказала она со странной интонацией. Так и не понял — осуждает или одобряет.

Я привык жить совсем в ином ритме. Здесь все неторопливы до безобразия, меряют время «на палец левее солнца» и не видят ничего ужасного в опоздании на пару часов. Ну еще непременный послеобеденный сон или хотя бы отдых, что не совсем глупость. На жаре не очень поработаешь. Просто это настолько въелось в мозги, что частенько не пытаюсь преодолеть. Лишь с Табором удалось настоять на своем, и то поскольку бесконтрольный владыка и всем было плевать. С остальными проще не пытаться и заниматься своими личными делами. В первое время меня автоматически тянуло в сон, когда солнце поднималось до высшей точки. Организм требовал спокойно полежать и отдохнуть. Причем биологические часы срабатывали и в подземельях Ильма, где света вообще не наблюдалось. Вот благодаря длительному существованию в катакомбах и сумел преодолеть привычку. Но меня определенно многие считают поэтому странным.

— Простите за грубость, благородная госпожа, но у меня не было возможности посоветоваться. Пересылались ли донесения дальше Ильма, неизвестно.

Копии сознательно сохранял. Дойди до судебного разбора — есть чем прикрыться.

— Насколько серьезно относились во дворце… — Имечко Бойса не звучит, но и так понятно —…ответить не способен. Приходилось крутиться и вертеться, используя местные ресурсы и людей. Тем более что разрешение на прием на службу желающих и призыв подданных клана имелся с самого начала. Я сделал то, что мог.

И уж точно неплохо. Правда, произносить вслух не стоит.

— Землей правят герои, — сказала Сили задумчиво, — но в своем клане я решаю, кому и чем владеть. — В голосе зазвенело железо.

— Я ваш человек, благородная госпожа, и вы вправе даровать и отнимать.

— Мои псы получают ошейники из моих рук, — сказала она надменно, подавшись вперед. Между нами было расстояние в протянутую руку, и ощутимо пахнуло духами. — И служат в первую очередь мне!

А вот сейчас прозвучало на диво откровенно. Не ее сыну. И даже не куле с кланом. Ей. В честолюбии, уме, жестокости и подозрительности Вдовствующей никто не сомневается. И если высказалась напрямую, либо сорвалась непростительно, и мне потом выйдет боком, либо большое доверие.

— Приказывайте, госпожа! — с огромным энтузиазмом вскричал, предчувствуя очередной грабеж среди белого дня.

— Наказывать тебя было бы глупо, — как бы размышляя, заговорила она после длинной паузы. — При этом ссора с Кджелдом и его кланом мне тоже не нужна. Особенно сейчас, когда казна пуста. Второй войны она не потянет. Проще заплатить отступного в тридцать тысяч аркотов в течение пяти лет и взять эту землю в личный домен.

Ну вот и дождался, с тоской подумалось. Не надо было столько хапать, глядишь, и мечтающих оттяпать жирный кусок столько не набралось бы.

— У меня сегодня даже нет возможности содержать твой Табор. — Я невольно дернулся. Очередная «гениальная» идея с потешными полками, превращающимися в реальную силу, и я при командовании, пошла прахом. — А ты еще и набирал дополнительно кучу народу.

Терять было особо нечего, можно и понаглеть, правда не через край. Головы запасной не имеется.

— Позволено ли будет сказать…

— Хочешь объяснить, что не надо разгонять подразделение, уже неплохо себя зарекомендовавшее? Ах, какой сообразительный. Бедная женщина не догадалась, — с сарказмом воскликнула она. — Возьмешь на себя их содержание, в качестве личного отряда?

— Без земли? — возмутился я непритворно.

— Допустим, у тебя и так капиталов хватает, — сказала она спокойно. — В прошлом году виньяка ушло в продажу более чем на сто тысяч каршей.

Реально свыше, хотя и не чрезмерно. Часть уходит налево через Падму, а она судит по уплаченному налогу. Еще и на выдержку немало заготовлено, потом пойдет по иной высокой цене.

— Треть дохода в карман Бойса, остальное вам в качестве кредита на военные действия.

— Ну где-то я должна была деньги взять, — слегка улыбнулась она. — Вряд ли получишь назад в ближайшее время, ведь придется расплачиваться в первую очередь с Кджелдом, однако могу продлить лицензию еще на пару лет взамен.

И на этот раз я буду гораздо умнее. За фиксированный процент дать возможность полезным людям построить заводик и не вкладываться, а поделиться технологией и чертежами. Рано или поздно расползется и без меня, но пока продукт достаточно дорог и конкурентов легко прижать, могу получить неплохой навар. Ради какой Тьмы должен делиться с Бойсом, если он так лихо сдает и даже не предупреждает? Допустим, про сватовство Микки я не поставил в известность и мог заподозрить перебежку в другой лагерь, но ведь не моя затея! Мог бы попытаться прояснить момент и без моих сообщений. С первых трех предприятий свою долю получит, и все. Остальное к нашей прежней договоренности отношения не имеет. В соглашении прямо прописано. Зря, что ли, я чуть юристом не стал? Заранее закладку сделал. Пусть читает в будущем внимательно, а не думает, что нашел дурака.

— Но ты прав, — не позволив встрять, продолжила Сили. — Держать сотни бойцов без цели и возможности содержать абсолютно неудачная мысль.

Я такое сказал? А, про землю…

— Ты получишь территорию в качестве Наблюдателя Запада…

То есть пост главы пограничной провинции с правом прямого обращения к сюзерену и полной властью от его (ее) имени. Конечно, в любой момент могут и снять, как прежнего, но это власть, и немалая. К тому же в управление отдается и личная земля, как любому за службу.

У меня невольно перехватило дыхание от заманчивой перспективы и опасности. Не настолько я наивен, чтобы не знать о проблемах на границах. Любой правитель рано или поздно сталкивался с дилеммой. Что лучше: доверить должность могущественным местным магнатам, которые будут эффективными правителями, или использовать людей, которых легче держать под контролем, но которым не хватает авторитета на местах? По мнению Сили, полезнее надежные люди меньшего масштаба. Похоже, попал в нужную когорту.

— Это уровень знаменосца, благородная госпожа.

— Если я даю во владение остан, — то есть провинцию, — Хузе, — кажется, скоро посмотрю, что во владении имею с первого раза, — с полной властью над четырьмястами четырнадцатью поместьями, — речь явно не шла о всадниках с единственной деревней, а о людях не меньше меченосца, — то и ранг у хозяина должен быть соответствующим, — провозгласила свысока.

Ну да, как я мог забыть об ее предусмотрительности. Кто же подчиняться станет, не имей господин соответствующего титула. А поскольку кула была «федерацией», управляемой местными магнатами, то моя власть достаточна, чтобы сделать меня влиятельным и в центре.

— Ваша милость велика, благородная госпожа.

— Надеюсь, не зря делаю ставку. У тебя будут сила и богатство. Но помни, в чьих руках поводок, и кто тебе это дал. Иначе…

Это было лишним. Ну да не мне ее судить. Все же пришел неизвестно кто и с чем в голове. А ты ему жирный кусок во владение.

— Я могу обратиться с просьбой?

В глазах легкая насмешка: «Тебе еще мало?» — но жест разрешающий.

— Нижайше прошу выступить моим сватом к Лохар Кари.

Между прочим, обязанности свахи не только почетны, но еще и денежны. Обе стороны дарят подарки за посредничество, а уж правительнице чашку из серебра не пошлешь. Придется крепко раскошелиться.

Сили поджала губы, быстро просчитывая ситуацию. И Чейяры и Бойс с главой клана Ходжу не в дружбе. А самого Арыма она постоянно держит где-то рядом. При этом любой родственник — это человек, которого связывает с членами семьи кровное родство или же свойство до пятого-шестого колена. При необходимости они оказывают друг другу денежную, юридическую и военную поддержку. Не получив ничего за женой, я все равно могу в пиковом случае рассчитывать на ту или иную поддержку — и оказывать соответственно.

— Зачем? — спросила прямо, не придя к определенному выводу. — Шестой ребенок из семи. Военной помощи не получишь, не близко, да и не станет рисковать. Ничего серьезного за ней не дадут.

— Мне не требуется большое приданое, напротив, готов сам заплатить. Ведь родство с главой клана поднимет статус, а в Кермане, личных владениях Арыма, железная руда имеется в немалом количестве. Оружие стоит недешево, и если одним из условий брачного договора будут торговые льготы или парочка шахт…

— Заранее обдумал, и список условий имеется? — Тон сменился на доброжелательный.

Кажется, она поняла, что идея не родилась прямо сейчас и я прежде готовился. Жена в новом владении и наследники — первейшее дело. А заговор под ее власть отсутствует. На движение с извлеченным свитком отмахнулась:

— Отдашь Мефе. Так сколько ты готов заплатить?

— Десять тысяч каршей, — назвал давно обдуманную сумму, достаточную для стимулирования интереса и притом не чрезмерную.

— Арым тот еще скряга, наверняка запросит не меньше двадцати и будет рыдать над кровиночкой, месяцами про нее до того не вспоминая.

Насмехается. Без злобы.

— Она ничего не стоит в качестве наследницы клана, — твердо сказал, — и желающих взять в жены толпы не вижу. Видать, приданое не сильно великое.

Кстати, не ясно, почему даже в таком варианте не стремятся сосватать. Родство с главой клана само по себе приз весомый. Сильно умная, что ли, или мне не обо всем сообщает. Может, и есть женихи. Переписка у нас интенсивная и достаточно откровенная, однако подобных тем не затрагивали.

— Но именно поэтому прошу вас, благородная госпожа, сделать протекцию. С меня непременно захочет слупить максимально, и дело затянется на годы, вопреки общей заинтересованности.

— Почему бы тебе не попросить Джокума?

Это даже лучше, и проще объяснить желание поскорее закончить дело.

— Думаю, ему понравится, а я, если понадобится, подскажу.

— Премного благодарен, — поклонился старательно, — благородная госпожа. Велика ваша доброта…

— Ступай, будущий знаменосец. Сегодня у тебя еще много важных дел. Завтра должен прибыть мой сын, будешь принимать, как положено, гостей в городе. Назначения получишь потом.

Когда Джокум подпишет, понимаю, пятясь к выходу с очередным поклоном и на выходе вручая тщательно обдуманный проект брачного соглашения писарю. Хорошо, что образец уже имелся.

Возле моей охраны снаружи уже торчало несколько человек. Не иначе, хотят встретиться. Часть знакомые, других вижу в первый раз.

— Ястреб! Всех собрать в амфитеатре. Табор, вассалов, конных, стражников. Всех, кроме находящихся в карауле. Если кто из горожан захочет — может прийти, но сначала своих. Через два часа прибуду и все объясню.

За что люблю, никаких вопросов не звучит, моментально умчался выполнять приказ. Причины его не волнуют. С таким же успехом кинулся бы на оцепление, стоило потребовать. Наверняка слухи пойдут и без общего собрания, и к возвращению уже будут знать основное, но это не принципиально. Мое право и обязанность подвести черту открыто. Хоп. Пока можно выбросить из головы. Есть и другие вещи.

Первым делом обнимаю Микки. На самом деле приятно ее видеть, и соскучился. Единственный близкий человек. Мы выживали вместе, а это накладывает отпечаток гораздо крепче кровного родства. Притом у меня сроду не было желания удерживать ее рядом или взгляда, как на женщину. Подобрал еще цыпленком, будучи сам не сильно взрослым, с тех пор так и застряло в мозгах — маленькая девочка. Мне уже скоро двадцать, если судить по биологическому возрасту и по понятиям Ойкумены, в самом расцвете сил. Совершеннолетие наступает в восемнадцать, и не случайно. До шести — ребенок, до двенадцати подросток, потом юноша и взрослый, во всех смыслах, вплоть до юридического, как стукнет трижды по шесть. Она младше, но у девушки числа «семь» и «четырнадцать». Переход в иную жизнь позже в детстве и раньше во взрослую.

— Найди мне быстренько Лохар Кари, — говорю шепотом на ухо.

Наверняка та где-то рядом, и надо поделиться новостью напрямую, пока от других не услышала. Вежливость в отношениях прежде всего. Фактически я намекнул в последнем письме о грядущей просьбе к Сили, однако ответного пока не получал.

Микки неожиданно подмигнула, отстраняясь. Я в курсе, что они спелись, тем более что и возраст подходящий, но, похоже, и про остальное сестра в курсе.

— Позволь представить моего будущего мужа, — покраснев, провозгласила, — Чейяр Евер Щербатый Меченосец.

Скока я неоднократно видел и мог бы спутать, глядя на портрет. Тот же лоб, нос, челюсть и даже цвет глаз. При этом, стой они рядом, никогда не ошибешься. Глава Управы красавчик прилизанный, с приличным брюхом, и морда красная, будто буквально сейчас встал из-за стола после обильного возлияния. Этот высокого роста и очень внушительных габаритов, не в шелках, а в кольчуге и с мечом. И жира на нем нет абсолютно. Сплошные мускулы, хотя все же видно — давно не мальчик.

— Ну вы поговорите, — нервно закончила Микки, — я скоро вернусь.

Забавно, но меня официально не представляет. Похоже, не очень уверена, в какой форме, многое зависит от ранга и Сили, а уточнять при всех не хочет.

— Свадьбу… — Все давно обговорено и подписано, лишь желание Микки, чтобы обязательно я присутствовал, не давало двигаться. Но всезнающая Кари практически прямо написала, уже все в лучшем виде. Еще не хватает ранней беременности с объяснениями. — …сыграем в Йамтаре прямо завтра, — заявил я, протягивая руки крест-накрест. Именно так здесь здороваются. Но не все, а друзья или близкие родственники. Видимо, для демонстрации обеих пустых ладоней.

— Как скажешь, благородный муж. — Рукопожатие крепкое и ладони сухие.

Судя по наведенным справкам, он всегда говорил тихо и учтиво. Даже на поле боя не выходил из себя и кричал исключительно по необходимости. При этом одного движения бровей хватало, чтобы шум в помещении прекратился и присутствующие замерли. И речь отнюдь не о вассалах.

— Надеюсь, там, — взгляд на шатер, — все прошло удачно.

— В некотором смысле…