Времена Хаоса

Часть вторая

Огонек в ночи

Времена изменились. Вопреки всяким ожиданиям древняя война не вспыхнула всепожирающим пламенем, жадно набросившимся на беззащитное Мироздание. Теперь обе стороны действовали куда более осторожно. Раскол вместе с его беспорядочной чехардой ударов и столкновениями исполинских сил, остался в прошлом. Эстафету древней войны приняли смертные.

В одночасье вернувшиеся из заточения Высшие Силы больше не кидались в безоглядную драку. Маркел, Иринарх и Арминия ждали. Превратившись в кукловодов, они сидели в своих вооруженных до зубов и превосходно защищенных крепостях, предоставив человечеству самому решать свою судьбу.

На поля незримых сражений вышли люди. Смертные. Добровольно или под принуждением они вставали в ряды армий. Мироздание, как и семнадцать веков назад, разделилось на два лагеря. Две силы вновь поднялись друг против друга.

Но теперь все было иначе…

Война набирала силы. Война неслышимая и невидимая. Война, где сражения велись среди дворцовых коридоров и около лежащих на столах генеральских значков. Война людей против людей. И трофеями тоже служили люди. В зависимости от исхода невидимого столкновения какая-нибудь незначительная фигурка генерала или второстепенного политика переходила из одного лагеря в другой. Принуждение накладывалось, изымалось, и накладывалось вновь.

И об этом незримом, но абсолютно безжалостном конфликте знали лишь весьма немногие. Подавляющее большинство – торговцы, крестьяне, мастеровые – даже не подозревали, что Империю изнутри раздирают невидимые когти двух титанических сил. Жизнь в городах и деревушках практически не менялась, тогда как фактически власть над миром переходила из рук в руки по несколько раз на дню.

Некоторые миры, в свою очередь, оказались разбитыми на многочисленные фракции. И бывало так, что стоящий на посту солдат какого-нибудь приграничного легиона задумчиво поглядывал на едва различимую у самого горизонта фигурку часового соседнего отряда, которую сержант только что объявил врагом… А завтра враг снова станет другом.

По обе стороны невидимого фронта буйствовали шпионы и наемные убийцы. Сообщения о неожиданных и странных смертельных случаях сыпались в Цитадель десятками. Иногда Маркелу приходилось заменять назначенного на какой-нибудь пост человека по три-четыре раза в неделю. Но не менее тяжко приходилось и Падшим.

Напряжение нарастало. И было вполне очевидно, что рано или поздно эта невидимая и неслышимая война обратится в войну явную. Когда с места сойдут многотысячные армии, когда хлынут лавиной мириады чудовищных тварей, когда в небесах вновь вспыхнут лики Иринарха и Арминии, с удовлетворением глядящие на свое собственное воинство.

Но самым удивительным в этом безумном хаосе было то, что Таулус, Благословенный Таулус так и оставался нетронутым. Ни одна из сторон даже не пыталась установить в столице раздираемой Империи свою власть. Таулус жил сам по себе. Дворец Совета по-прежнему сыпал указами и донесениями, удивляясь, почему же их правительница предпочитает оставаться в этой мрачной холодной Цитадели, вместо того, чтобы вернуться в свои уютные и комфортные покои. Но на письма своих министров Императрица отвечала пустыми ничего не значащими отговорками, а недоуменное послание одного из своих любовников Гартонезия так и оставила без ответа…