Времена Хаоса

Книга Времени. Том 9, страница 526.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

1685 год после Раскола.

Он помнил. Он помнил все. Бесконечные в своем однообразии минуты медленно превращались в часы. Дни складывались в месяцы. Годы неспешно перетекали в века. Тысяча лет канула в Бездну. Он помнил.

Он ждал. Ждал конца, который неминуемо приближался. Конца эпохи. И остановить мерную поступь Вечности было не в его силах. Времена Хаоса подходили к концу. Он ждал.

Его тело провело в полной неподвижности уже многие сотни лет, но оно не ощущало боли. Кокон кормил и поил его. Кокон придавал ему силы. Кокон, выглядящий со стороны как громадный шар полупрозрачного слабо светящегося стекла, наполовину засыпанный песком и каменными обломками.

Сила шквалом проносилась сквозь него. Ураган силы. Магия ревела, терзая его душу. Эта пытка продолжалась уже долгие века. Века боли и страдания. Века тяжелой работы. Работы по спасению Мироздания.

Его разум упорно сползал в безграничную пропасть безумия, и только могучим усилием воли он мог удерживать себя от сумасшествия. Его глаза застыли, уставившись в одну точку. Он не помнил, когда в последний раз опускал веки. Возможно, прошло всего несколько минут, возможно, несколько веков.

В его памяти медленно сменяли друг друга образы давно канувших в Бездну времен. Лики давно умерших людей мелькали перед его внутренним взором. Древняя громада Дворца Совета манила своим спокойствием. Так хотелось вновь пройти по коридорам Центральной Лаборатории на Роднессе или войти в главные ворота Академии Творцов. И пусть все это навеки затерялась во тьме уходящей эпохи… он помнил. Воспоминания. Это все, что у него осталось. Он вспоминал невысокого сухонького старичка. Длинная седая борода, посох, простая одежда. И имя. Затерянное во тьме веков имя, которое, кроме него, помнили еще два человека. А в мирах осталось только прозвище. Отец Сущего. Он помнил и другое лицо. Широкоплечий светловолосый мужчина. Широкое простоватое лицо, на котором навек отпечатались следы усталости и разочарования. Светоносный. Память людей коротка – сведений о нем вообще не сохранилось… Интересно, как выгляжу теперь я сам? После целой вечности… Вялая мысль слабо царапнула непробиваемую оболочку воспоминаний. Какая разница?..

Он ощущал проносящуюся сквозь него реку волшебной силы. Магия клокотала и бурлила. Магия невообразимой мощи. Сила, которую не смог бы собрать их новоявленный Орден даже за десяток лет проносилась сквозь него за минуту. Магический эфир закручивался воронкой и, уплотняясь, вливался в него, чтобы отдать свои силы могучему образованию, окутавшему своими незримыми щупальцами весь этот мир. Сеть слабо шелестела и трепетала, вбирая в себя исполинскую мощь. И узлы ее наливались невообразимой силой, готовясь противостоять любой чужеродной магии.

Любой магии, в том числе и его собственной. Он обречен. Он не мог выйти. И дверь заперта его собственными руками.

Он ждал. Ждал, прекрасно понимая, что времени осталось совсем немного.

Страж Бездны по-прежнему стоял свою бессменную вахту на границе между мирами.

Темный свод пещеры. Свисающие сверху каменные сосульки, переходящие в сплошную колоннаду. Слышатся слабые капли воды. Безграничная и непроглядная тьма.

Мягкая пульсация силы. Силы бесконечно могущественной и абсолютно безжалостной.

Силы, которая больше всего на свете желает обрести свободу.

Жестокая воля буквально рвала на части незримые узлы Сети, стремясь вырваться наружу. Но хотя за последнее время прореха в Сети несколько увеличилась, вырваться отсюда все еще невозможно.

Исполинские силы давили на них, подобно взваленной на плечи горе. Ревущая струя магии почти мгновенно рассасывалась в пространстве, поглощаемая жадными щупальцами Сети. И только тоненькая ниточка магии прорывалась сквозь несокрушимый заслон, выходя в Бездну. Но даже эта ничтожная ниточка обладала могуществом во много раз большим, чем любой смертный волшебник, входящий в Орден Очищения.

Сеть. Проклятая Вечностью Сеть. Она раздирает меня на части, выпивая мои силы до последней капли. И только могучим усилием воли мне удается удерживать душу в этом измученном болью жалком подобии тела.

Сеть. Проклятая Сеть. Как я хочу разодрать тебя в клочки вместе с твоим создателем. О, Страж, ты станешь молить меня о пощаде в тот день, когда я вырвусь отсюда. Жди и трепещи. Вспомни судьбу своих собратьев…

Два чуждых нечеловеческих разума. Две яростных мысли.

Они ждали. Ждали, прекрасно осознавая, что их заключение не вечно. Тьму невозможно запереть в узилище. Рано или поздно она найдет выход, проникнув в глупые и порочные сердца людей.

Сотни добровольных слуг уже готовили Мироздание к приходу новых властителей. Тысячи рабов, подчиненных их воле, исполняли неслышимые приказы. Миллионные армии нечисти были готовы немедленно выступить по первому же их слову.

И они ждали, готовясь к новой роли правителей всех миров. Что такое Империя по сравнению с их непостижимой силой? Прах. Не более чем былинка перед ураганом.

Их память несла в себе картины давних сражений. Мириады тел, устилавших землю своим ковром. Рвущиеся в небесах молнии. Орды кошмарных тварей, порожденных их собственным рассудком. Все Мироздание сотрясалось в спазмах ужаса, слыша их тяжелую поступь.

И скоро эти времена вернутся вновь. Они ощущали медленно текущее время. Отсчитывали каждую песчинку, выпадающую из великих часов Вечности. Скоро настанет время перевернуть громаду вселенских песчаных часов. Скоро наступит новая эпоха. Времена Хаоса подходили к концу. И грядущие века будут временем их владычества в Мироздании.

Или нет?

Они поплатятся, за все. Они ответят за те века, которые мы провели в этом проклятом месте. Их смерть будет ужасна и мучительна. Они будут умирать в муках. Их души будут перенесены в тела кошмарных монстров, дабы сеять смерть среди своих же собратьев.

Они ждали. Два чуждых разума, запертых во тьме ждали.

Падшие ждали своего часа.

– Я сожалею, но это невозможно, – Магистр Ордена Очищения тяжело откинулся назад. С натугой скрипнуло роскошное кресло. – Ну посудите сами… Зачем отряду сразу два предводителя?

Денгар только вздохнул. Видана, нахмурившись, ощупывала глазами стоящую в углу комнаты древнюю статую, старательно удерживая на лице печать безразличия и предоставив вести разговор Денгару. Но в этой комнате все знали, что сейчас она внимательно прислушивается к каждому слову.

– Вы стали самыми молодыми Очистителями за все годы существования Ордена, – продолжал говорить Магистр. – Получить право руководства отрядом в восемнадцать лет – неслыханная честь. И, сказать по правде, вы ее заслужили. Пережить полугодовой кошмар Оплота Тьмы… Я даже не представляю себе, с чем вам пришлось столкнуться… Мне было тридцать шесть, когда Империя ввела легионы в этот кошмарный мирок, чтобы защитить возводящих укрепления ремесленников… Я тоже был там…

Магистр несколько минут смотрел на пол, опустив голову и, видимо, погрузившись в воспоминания.

– Прошедшие кошмар Оплота Тьмы уже никогда не смогут стать прежними… – Прошептал вдруг как-то сразу постаревший волшебник. – Иногда мне все еще снятся кошмары… Багровые глаза… Туманные лица… Они хотят поглотить мою душу… Они хотят ее…

Магистр содрогнулся всем телом. Мгновенно подскочивший слуга с поклоном предложил волшебнику бокал вина. Денгар и Видана озадаченно переглянулись. Похоже, в последнее время всех стали мучить одинаковые сны… Странно… К просачивающемуся сквозь узы удивлению примешивались мягкие пульсации тревоги. За последние несколько ночей подобные кошмары частенько заставляли их просыпаться в холодном поту.

– Но вернемся к делу. Я уже говорил, что не могу отправить вас вместе. Разбрасываться таким талантом как ваш – самая серьезная ошибка, которую только может допустить Орден. Я не могу назначить сразу двоих опытных истребителей нечисти в незначительную экспедицию. К руинам отправится только один из вас, тогда как второй возглавит одно из наиболее важных исследований в лабораториях Цитадели. Я считаю, что отправится должна Видана, а Денгар, как еще не полностью излечившийся, останется в Цитадели.

– Но я уже здоров!

– Здоров? А разве я не видел, как несколько минут назад ты вошел сюда, хромая сразу на обе ноги? Разве мои глаза обманули меня, когда ты скривился от боли, неловко повернувшись? Подумай, каково тебе будет в походе? Ты хочешь, чтобы вместо исследования обнаруженного узла экспедиция возилась с лечением одного из своих руководителей? И это еще одна причина, по которой я не могу отправить вас вдвоем.

Денгар оскорблено промолчал, прекрасно понимая, что сказанные Магистром слова являются правдой. Видана ласково погладила его по спине.

– Все! – Магистр решительно накарябал несколько слов на листе бумаги и пришлепнул сверху печать Ордена. – Решено. Видана отправляется на Ослепляющий, а Денгар остается здесь. Либо вы соглашаетесь, либо можете проваливать отсюда и остаток дней просидеть вдвоем на берегу ручья, командуя лягушками.

– Соглашайся, – шепнула Видана, глядя на сердито стиснувшего зубы Денгара. – Мне будет гораздо спокойнее, если я буду знать, что ты в безопасности. Ведь я знаю, что ты все еще не исцелился… Тем более, мы все равно будем вместе. Всегда вместе…

– Сидя в Цитадели, я буду в безопасности, – кисло буркнул Денгар. – Но ты-то – нет! А Ослепляющий – не то место, где можно расслабляться. Ты же знаешь как там опасно.

– Со мной все будет в порядке. Я буду очень-очень острожной… – Видана широко улыбнулась и подмигнула. – И помни, что я не слишком-то люблю лягушек.

Несколько долгих минут в комнате царило молчание.

– Хорошо… Мы согласны.

Экспедиция вышла через два дня. Шесть волшебников, восемь подмастерьев и пятьдесят Имперских солдат под руководством Виданы. Денгар смотрел из распахнутого окна, ощущая на лице жаркие лучи солнца, как одетая в походные одежды Видана неторопливо знакомится со своими подчиненными. Седовласые и бородатые маги почтительно склоняли головы, подмастерья обращались к ней исключительно как к "госпоже", а солдаты, слушая ее решительные распоряжения, вытягивались в струнку. Денгар любовался ей, ощущая в своем сердце внезапно пробудившуюся тоску. И боль…

Среди отряда Виданы Денгар заметил знакомые лица… Миснар и Алнот были среди подмастерьев, готовясь ступить на земли чужого мира. Миснар и Алнот… двое его соседей по небольшой каморке Крова Учащихся, где он некогда жил в бытность подмастерьем. Давно. Очень давно. Еще до того, как они познакомились с нечистью Амасиониса, до пенящихся волн Каварры, до неизбывного кошмара Оплота Тьмы… Когда еще была жива Ниленна… Целую вечность назад.

Отправляющаяся на Ослепляющий экспедиция медленно покинула внутренний двор Цитадели, скрывшись в широко распахнутых воротах хорошо знакомого ему здания. Портал. Они идут к порталу.

Сердце защемило от неприятного предчувствия.

Идущая позади всех Видана обернулась. Ее взгляд безошибочно нашел смотрящего в окно Денгара. Широкая улыбка осветила ее прекрасное лицо все еще немного бледное после полугода в мрачных подземельях. И в тот же миг словно незримая ладонь нежно погладила его щеку. По телу приятным теплом разлилось счастье.

Видана… Он никогда не будет одинок. Всегда будет знать, что с ней… Жива ли она? Как себя чувствует? Требуется ли помощь?.. Всегда вместе. Денгар мысленно поблагодарил Ниленну, некогда обнаружившую и проявившую в них способность ощущать чувства друг друга.

Тоненькая фигурка девушки скрылась в темном дверном проеме. Где-то там за этими дверями мягко клубилось облачко тумана, готовое немедленно перенести ее на Ослепляющий…

Денгар молча ждал, закрыв глаза и снова и снова беззвучно шепча молитву всего из одного слова. Видана…

Резкий рывок дернул за его внутренности, заставив содрогнуться всем телом. И в тот же миг резко ослабло ощущение присутствия Виданы. Туго натянутые узы будто бы зазвенели как струна.

Видана прошла портал и теперь ступила на каменистые земли другого мира. Слабым эхом сквозь бесчисленные мили Бездны, разделяющей Роднесс и Ослепляющий, доносилась любовь. Любовь к нему.

– Я люблю тебя, Видана, – прошептал он, неохотно оторвавшись от окна.

Экспедиция должна была вернуться только через два месяца.

Два месяца в кошмарном одиночестве, ощущая далекое трепетание огонька ее одинокой души.

В темной пыльной комнате вновь дрожали и прыгали по стенам тени. Сгустки мрака медленно пульсировали в диком неравномерном ритме. Совершенная неподвижность воздуха несла в себе слабый запах тлена. Темная фигура в черном плаще смутно прорисовывалась сквозь непроглядный мрак.

А на полу распростерлись два отчаянно трясущихся человека. Окровавленное тело третьего беспорядочной грудой изуродованной плоти валялось немного в стороне. Темная фигура лениво разглядывала свои окровавленные руки. С широких когтей медленно срывались темные капли крови.

– Я с-с-снова повторяю с-с-свой вопрос-с-с… В чем приш-шина ваш-шей с-садерш-шки?.. Пош-шему я еш-ше не на свободе?.. И не с-с-смейте с-с-снова врать мне…

– Да, Повелительница. Магистр Вареф… он был слишком глуп и недальновиден… Он посмел обмануть тебя.

Фигура издала недовольное шипение и резко встряхнула руками. Послышался странный щелкающий звук, будто на камень упали несколько сухих костей.

– Отвеш-шайте на мой вопрос-с-с… Немедленно!..

– О да, Повелительница, мы повинуемся… Но, к сожалению, этим вопросом занимался Магистр Вареф. – Говоривший человек покосился в сторону изувеченного тела и медленно расползающегося по коврам кровавого пятна. – Мы не можем поведать тебе ничего нового.

– До ш-шево ш-ше бес-с-сполес-сны эти с-с-смертные, – прошелестел мрак. – Я уш-ше подумываю, ш-што вы мне не нуш-шны…

– Нет, Повелительница!.. Мы твои верные слуги. Я клянусь, что сделаю все, что в моих силах…

Темная фигура медленно скользнула вперед, нависая над скорчившимися на полу волшебниками.

– Я с-с-скас-сала вам, где найти Пронис-саюш-шее Зеркало, но вы не смогли дос-с-стать его ис-с Дворс-са С-с-совета… Я покас-сала, где ис-с-скать ос-с-сколок Ключа, с которым даш-ше младенес-с с-с-смош-шет вскрыть древние ш-шиты, но вы с-с-сломали его, едва войдя внутрь… Я объяс-с-снила вам, как польс-соватьс-с-ся Пронис-саюш-шим Зеркалом, но вы вс-с-се еще не мош-шете ос-с-свободить меня…

– Но, Повелительница, артефакт поврежден. Он не может открыть стабильный переход… А-а-ай…

Магистр взвыл и покатился по полу. Из глубоких царапин на спине медленно сочилась кровь.

– Не с-с-смей прерывать меня!..

Сгусток мрака поднес руку поближе к своему скрытому в непроглядной тьме лицу. Сухие кости, обтянутые сморщенной полупрозрачной кожей, издали слабый щелкающий звук.

– Пронис-саюш-шее Зеркало не дейс-с-ствует?.. Ш-шаль… Ош-шень ш-шаль… Вос-смош-шно его ос-с-слабш-шую магию блокирует С-с-сеть?

– Но, Повелительница, мы же проводили испытания на Таулусе. Там нет Сети.

– Таулус-с-с… – Мрачный призрак на мгновение задумался. – Тогда, ош-шевидно, меш-шает Барьер… В любом с-с-случае вы долш-шны найти мес-с-сто, где вам не помеш-шает ни то, ни другое.

– Повелительница?! Но разве это возможно? Сеть существует на всех мирах, кроме Таулуса, а там ее функции выполняет Барьер. Как мы сможем обнаружить свободное от магии Сети место?

– А это целиком ваш-ши с-саботы… И помните, ес-с-сли не оправдаете моего доверия – рас-сделите его с-с-судьбу… – Окровавленный коготь указал на безобразную груду плоти в углу. – А теперь убирайтес-с-сь.

– Повелительница, – один из Магистров судорожно сглотнул, – нам убрать тело?

– Нет… Ос-с-ставьте его… Я хош-шу ес-с-сть…

Входя в туманное облачко портала, Видана отчетливо ощутила волнение Денгара, его страх и ослепительно мерцающие нити любви. Она улыбнулась и сосредоточилась на своих внутренних ощущениях, чтобы он почувствовал… Почувствовал ее счастье, от того, что они всегда вместе… Любовь… Туманная пелена приняла ее в свои объятия.

И в то же мгновение будто тысячи иголок вонзились в ее тело. Едва удержавшись от крика, Видана пошатнулась и схватилась рукой за испещренную трещинами каменную глыбу. В голове гудело, внезапно ослабевшие ноги упорно подгибались. Опаляющее дыхание ветра вцепился в ее лицо.

Каменная глыба? Опаляющий ветер? Преодолевая головокружение, Видана осмотрелась.

Она была на Ослепляющем.

Выщербленная временем и источенная ветрами арка портала сиротливо стояла неподалеку от исполинского утеса, гордо устремившего ввысь свою иззубренную вершину. Вокруг, насколько хватало глаз, простирались горы. Совершенно безжизненные склоны были усыпаны громадными валунами. Под ногами хрустели мелкие камешки. Уродливые наполовину выветрившиеся скалы и скрытые облаками вершины гор сменялись глубокими пропастями. И ни единого пятна зеленого цвета не нарушало бескрайнюю горную пустыню.

Ослепляющий. Мир, целиком состоящий из гор. Мир, хранящий в своих недрах бесчисленные сокровища. Драгоценные камни, превосходный мрамор, богатые железные руды, золото, серебро… Мир глубоких штолен и низкорослых горняков. Мир, прозываемый местными жителями Пеклом. Мир, куда в прошедшую эпоху древние ссылали своих каторжников. Мир, некогда бывший исполинской тюрьмой.

Магия… Видана чувствовала что-то необычное в этом мире. Какую-то неправильность. Она была на десятке миров, но такого ей еще встречать не доводилось. Сеть. Сеть этого мира была какой-то… странной. Будто бы сделанной наспех. Будто бы с изъяном. Она, конечно, действовала, иначе Ослепляющий уже давно растворился бы в Бездне, но… Ощущение было совершенно необычным.

И связь. Ее связь с Денгаром… Мгновенно истончившаяся ниточка, по которой слабым эхом доносилась тревога.

– Госпожа, вам нехорошо? – Подошедший солдат склонился в глубоком поклоне.

– Нет… Все нормально. – Видана, борясь с головокружением и отвратительной слабостью, шагнула вперед. Очевидно, нам туда. Идем.

Отряд медленно пополз по едва заметной тропе, ведущей к ближайшему селению. Предстояло еще многое сделать.

О, Отец Сущего, как же мне его не хватает. Я одна… Одна… Видана чувствовала себя будто обнаженной перед кровавой жестокостью мира. Как же я хочу, чтобы он был рядом… Раньше они еще никогда не расставались на два месяца. О, Страж Бездны, дай мне силы вынести эту пытку. Пытку одиночеством…

Тропа прихотливо вилась по склону горы, огибая беспорядочные нагромождения каменных глыб. Жара стояла просто неописуемая. Раскаленный камень обжигал ноги даже сквозь толстые подошвы сапог. По небу с сумасшедшей скоростью неслись темные тучи. Жгучее дыхание ветра будто бы исходило из какой-то чудовищной топки. Жара…

Ослепляющий – не то место, где можно было бы с комфортом жить.

По соседнему склону пророкотал камнепад. С далекого расстояния груды оседающих валунов казались совершенно незначительными песчинками, но на самом деле… Исполинские камни один за другим ухнули в темный провал пропасти. Беззвучно.

Один из солдат раздраженно сплюнул. Плевок, едва коснувшись раскаленного бока исполинского валуна, сердито зашипел.

Этот мир вполне оправдывал свое прозвание. Пекло.

Денгар сидел в своих роскошных покоях и мрачно разглядывал висящую на стене картину. Неведомый художник изобразил зеркальную гладь небольшого озера, причудливо искривленные стволы деревьев и небольшой домик, стоящий возле воды. Из дома выходила молодая женщина в вышитом сарафане, держащая в руках роскошный букет неведомых цветов. Нависающая над крыльцом ветка тоненькой березки отбрасывала на ее лицо причудливые пятна теней.

Женщина на картине чем-то напоминала Видану.

Видана… Он отчетливо ощущал трепещущую ниточку их связи, тянущуюся куда-то вдаль сквозь непроницаемый мрак Бездны и медленно ползущие во тьме смертоносные завихрения магического эфира. По ниточке медленно просачивалась усталость. Как бы я хотел быть с тобой, но…

Проклятье, я обречен возиться с какими-то муравьями…

"Найти лекарство от яда гигантских муравьев с Кибада". Такое задание выдал ему Магистрат. Обитающие на Кибаде муравьи не были чем-то неестественным, вроде порожденной Расколом нечисти. Эти многочисленные насекомые обитали в Мироздании еще за сотни лет до кровавого хаоса, поглотившего Единение тысячу семьсот лет назад. Будучи величиной примерно с ладонь, они строили громадные муравейники, достигающие порой верхушек самых больших деревьев, но особого вреда не причиняли. Однако с недавних пор куколки этих муравьев стали деликатесом среди Имперской знати. Многочисленные желающие обогатиться хлынули на Кибад… чтобы умереть. Нападений на свои жилища муравьи не прощали. Их укусы сперва вызывали просто неприятное жжение, но если в человека вцеплялись сразу несколько десятков насекомых… Даже если покусанному страдальцу удавалось вырваться живым из их кривых жвал, то он умирал буквально через несколько часов. Тело распухало и покрывалось безобразными волдырями.

Исследования показали, что тела муравьев содержат некий слабый яд, который в малых дозах практически безвреден. Но ведь в муравейниках обитают мириады носителей отравы, а знать желает вкушать муравьиные куколки…

Муравьи. Яд. Котлы и эликсиры… Денгар перевел глаза в угол, где в большом стеклянном ящике сидели несколько Кибадских муравьев. Суставчатые лапки с тихим шуршанием бегали по сухим листьям, острые жвалы тщетно скребли стекло – муравьи пытались выбраться на волю. Мы с вами похожи – каждый стремится оказаться как можно дальше от этих мест. Но, увы, это невозможно. Я должен возиться с противоядием, а ваше дело – помогать мне.

Денгар снова с отвращением оглядел роскошное убранство комнаты. Богатые ковры на стенах, магический шкаф, в котором одежда всегда бывает чистой и свежей, кровать способная вместить сразу четверых. Орден никогда не отличался бедностью. Полноправные волшебники жили богато, Очистители никогда ни в чем не нуждались, а Магистры… Роскошь покоев Магистров могла соперничать с убранством Императорских залов.

Но с превеликим желанием Денгар хотел бы позабыть о шелковых рубашках и обедах из десяти блюд. Хотелось вновь ощутить на своем лице дыхание ветра, увидеть пелену снега и ступить на каменистую почву чужих миров. Хотелось вновь идти, ежеминутно опасаясь нападения неведомых тварей и хрустеть на ходу сухарями. Неведомые миры ждали его. Так много мест еще не открыто. Столько древних руин еще не обследовано. Дух странствий холодил его душу, принуждая немедленно отправиться в путь.

Но больше всего он хотел увидеть Видану. Видана… Увидеть ее, обнять и отправиться вместе в самые невероятные места Мироздания.

Жаль, но это невозможно. Экспедиция Виданы пробудет на Ослепляющем еще сорок семь дней. Денгар негромко выругался. Проклятье… Целых сорок семь дней… Он так хотел видеть ее, но приходилось ждать.

Денгар тяжело поднялся на ноги. Левая нога все еще ныла по вечерам. Грудь временами побаливала. Он отчетливо сознавал, что сейчас просто не в состоянии отправиться в очередную вылазку. Но ничего… Через сорок семь дней мы снова будем вместе. К тому времени я уже буду совершенно здоров и мы вместе отправимся куда-нибудь… куда-нибудь подальше от этой невыносимой тюрьмы Цитадели.

Ну а пока… Денгар склонился над стеклянным ящиком. Фасеточные глаза муравьев уставились на него.

– Пора поработать, друзья. Нам ведь нужно противоядие от ваших укусов.

И подхватив ящик с насекомыми, Денгар, немного прихрамывая, побрел к двери.

Жара. Неописуемая жара. Мечущиеся по небосводу тучи, упорно не желающие наградить жаждущую землю хотя бы капелькой дождя. Над раскаленными валунами мягко клубится марево горячего воздуха. Жар здесь исходит не от пылающего в небесах солнечного диска. Нет. Он идет из-под земли.

Жара. Невыносимая жара.

Но здесь, почти на самой вершине исполинской горы, было немного прохладнее. По крайней мере, ветер уже не грозил немедленно опалить лицо. Что же творилось у подножия этих гор, где среди многочисленных шахт десятки горняков старательно дробили камень, добывая самоцветы?.. Видана старалась даже не думать об этом.

Под ногами похрустывали мелкие камешки. Отряд поднимался все выше и выше в горы. Где-то неподалеку должны быть руины древней наблюдательной башни. Это место уже обследовали несколько лет назад, не обнаружив среди беспорядочного нагромождения камней ничего особо примечательного. Древняя башня была пуста. Жалкие остатки мебели и груды слежавшегося хлама – вот и все, что было найдено.

Но то, что находилось неподалеку, равнодушно паря в небесах над башней… Древний узел. Связка переплетенных заклинаний, различимая только по искажению магического эфира. Сплавившаяся в единый комок древняя магия.

Заклинания древних. То, чего невозможно найти ни в одной книге. Большая часть знаний Ордена в области магии были почерпнуты из подобных узлов. Необычайно редко встречающиеся переплетения древней магии состояли обычно из несработавших боевых заклятий эпохи Раскола. Крайне опасная смесь, способная обрушить все ужасы древней войны на голову неосторожного путника. Но если, соблюдая максимальную предосторожность, распутать переплетение застрявших в эфире сил… Иногда удавалось отыскать некоторые сравнительно целые заклятия, и, аккуратно вырезав их из эфира, пополнить арсенал Ордена новым заклинанием древних.

Опасная, очень опасная работа. Непредсказуемые эффекты древней магии, невероятная мощь "заблудившихся" заклинаний, дикие выплески силы… Все это могло за считанные мгновения обрушиться на неосторожного волшебника. И ничто не могло остановить магию давно канувших в Бездну веков. Внезапно сработавшие заклинания с легкостью пропарывали установленные самыми могучими магами Ордена щиты, оставляя от неудачливых исследователей только кровавые лужи.

Именно такой узел и был найден близ древней башни.

Видана вздохнула и, подавив желание немедленно приложиться к фляге, вытерла со лба крупные капли пота. Вода скоро станет проблемой. В этом мире ценностью считались не многочисленные рубины или алмазы, а невероятно редкие родники с грязноватой водицей. Ведро мутной воды обменивалось на целую пригоршню самоцветов, и никто при этом не считал себя обманутым.

Пекло. Сухой и раскаленный мир.

Обойдя исполинскую груду бесформенных каменных обломков, Видана прошла мимо раскаленного бока уродливого утеса. Жарко. Проклятая жара… А что это там?.. Примерно в полутысяче шагов выше по склону возвышались обломанные зубцы древних стен, пересыпанные многочисленными обломками. Над древними руинами слабо дрожало марево горячего воздуха.

Подняв руку и подавая сигнал отряду остановиться, Видана осторожно потянулась вперед. Ее незримый магический щуп мягко скользнул по выщербленной поверхности стен, аккуратно пробежался тонкими прикосновениями по каменным обломкам, поднялся в воздух и… мимолетно коснулся чего-то склизкого и мягко пульсирующего. Видана мгновенно отдернула щуп, содрогаясь от нахлынувшей тошноты. Хотелось немедленно убежать подальше от этого проклятого места.

Будто кто-то приоткрыл незримую завесу. Она почувствовала. Почувствовала его…

Беспорядочное переплетение. Пульсирующий комок. Нечто, напоминающее клубок переплетшихся червей. Что-то отвратительное и настолько мерзкое… Взбунтовавшийся желудок Виданы мгновенно возжелал освободиться от остатков обеда.

Узел. Узел спутанных заклятий.

Древняя магия напоминала нечто вроде полуразложившегося трупа. Наполовину распавшися заклинания слабо извивались в магическом эфире.

Рядом с Виданой застыл седобородый волшебник, остекленевшим взором уставившийся на древние руины. Откуда-то из-за покатого бока громадного валуна доносились характерные звуки – кого-то рвало.

– Дальше не пойдем, – слабо выдавила молодая предводительница отряда. – Поставим лагерь здесь.

Никто и не подумал возражать.

Всю ночь ей вновь снились кошмары. Нечто темное и далекое снова запустило свои щупальца в ее душу. Видана ворочалась и стонала сквозь сон.

Ей снилось…

Она видела Ослепляющий. Те же самые обожженные равнины и бездонные пропасти. Мчащиеся по небу тучи сопровождались порывами раскаленного ветра. Она стояла… Она стояла на вершине башни. Несокрушимые каменные стены возвышались на непостижимую высоту. Где-то далеко-далеко слабо рокотал гром.

С удивлением Видана осознавала, что одета в странное платье совершенно невиданного покроя. Мягкая ткань слабо колыхалась при каждом движении. Странно… не было ни холода, ни жара, хотя буквально в нескольких шагах слабо дрожал раскаленный воздух. Она подняла руки и коснулась распущенных каштановых волос, в которые уже успели вкрасться тонкие нити седины.

Вновь прогремел гром. Теперь уже гораздо ближе.

Что-то не так…

Под ногами ощутимо дрогнула земля. С вершины горы посыпались камни, с треском раскалываясь о несокрушимую поверхность магической преграды. Землетрясение… Повторился громовой раскат. Нет, это не землетрясение и не гром…

Это война!..

С пронзительным визгом над головой пронесся небольшой импульс чистой магии. Воздушная волна мягко толкнула ее в спину. Следующий сгусток силы врезался в поверхность защитного барьера, разом вырвав значительный клок завесы. Щит зазвенел и на мгновение сделался видимым, превратившись в накрывающий башню купол голубоватого цвета. В месте удара отчетливо чернела дыра с пламенеющими багрово-красным светом краями.

Видана торопливо подобрала подол своего необыкновенного платья и побежала вниз. Каблучки ее туфель громко цокали по ступеням.

Снаружи вновь послышался истошный визг сгустка магии. По сравнению со скоростью этого крохотного комочка силы даже звуки еле-еле двигались. Удар. Звон щита…

У подножия башни спешно готовился к бою гарнизон. Грозно сгущались незримые тучи. Клубились суматошные завихрения эфира…

Титанической силы удар вышиб пол у нее из-под ног. Видана кубарем покатилась по ступеням, ломая кости. Но ей не было больно. Мучилось от боли и отчаянно кричало какое-то другое существо. И эти крики колоколом звучали в ее ушах.

Последним она видела обрушивающиеся камни сводчатого потолка.

Нахлынула тьма…

Видана резко села, жадно хватая ртом горячий воздух. Сон. Это всего лишь сон. Но чувствовала она себя так, будто только что нашла свое собственное тело, перемолотое в кровавую кашицу обрушившимися сводами древней башни. Я умерла… Она умерла… Здесь была битва…

Могут ли камни впитывать человеческие чувства? Может ли видение, пройдя века, явиться кому-нибудь во сне? Не находя ответы на эти вопросы, Видана тяжело вздохнула и попыталась унять бешено колотившееся сердце. Сон. Это всего лишь сон…

Но в глубине души она все же сомневалась в этом. Слишком уж яркое видение ее посетило. И эти с визгом рассекающие воздух сгустки магии… В голове медленно всплыло совершенно чуждое слово. Громовспышки… И вместе со словом пришло знание: так в древности называлось это затерянное во тьме веков заклинание… Громовспышки… Видана была уверена, что при желании сможет даже вспомнить способы созидания этих… громовспышек… Передернувшись всем телом и решительно прогнав из головы все мысли, она подняла голову.

Из-за горной гряды медленно выползал далекий диск солнца. Остатки древних стен отбрасывали на усыпанный бесчисленными валунами склон невероятно длинные тени. Слабое дуновение ветерка не успело еще превратиться в адское дыхание огненного жерла. Но все равно было слишком жарко.

Новый день еще только-только разгорался, а жара уже становилась непереносимой.

Пекло.

Облизнув потрескавшиеся губы, Видана медленно встала на ноги. Примерно в полумиле от лагеря над древними развалинами мягко пульсировал омерзительно раскисший сгусток древней магии. Сплавившиеся воедино заклятия нападения и защиты, безобразная смесь добра и зла, потрясающая до глубины души своим уродством. Воплощенный хаос.

Пора было заняться изучением этого комка затвердевшей ненависти.

День проходил за днем. По-прежнему суматошно метались в небесах хмурые тучи. Неизменным оставался жгучий ветер, несущий в своих объятиях мелкие песчинки. Раскаленные камни излучали волны сухого жара.

Изучение спутанного сгустка магии продолжалось свои чередом. Был выставлен мощнейший щит, предохраняющий исследователей от неожиданных случайностей. Перенасыщенный защитной магией воздух буквально потрескивал.

Нависающий над руинами сгусток полураспавшейся магии слабо подрагивал и тянулся в сторону установленного щита, чувствуя поблизости присутствие сильного волшебства. Поверхность его непрерывно рябила. Колыхались невидимые завихрения магического эфира.

Трое волшебников с предельной осторожностью ощупывали поверхность древнего узла. На трех совершенно не похожих друг на друга лицах застыла абсолютно одинаковая гримаса брезгливого отвращения. Пристроившись в тени громадного валуна, несколько подмастерьев под руководством пожилого мага старательно записывали найденные экспедицией сведения.

Некоторые сплавившиеся в безобразный комок заклинания они уже узнали. "Огненные Брызги" и наполовину распавшееся заклятие "Умри и Разложись" смешались в безобразный комок вместе с заклятием "Воздушного Кулака" и какой-то совершенно неведомой магией. Несколько подобных сгустков и представляли собой поверхность эфирного узла.

На четвертый день явилась несомненная удача. Удалось с предельной осторожностью выпутать из уродливого переплетения хаотично пульсирующих заклинаний один почти неповрежденный сгусток. Видана, признав в этом безобразном сплетении незавершенное заклятие громовспышек самолично исследовала его.

На это понадобилось еще четыре дня.

Но зато результатом этой неимоверно опасной работы стали несколько десятков листов бумаги, где подробно описывалось вновь открытое заклинание. Вероятно, Видана даже смогла бы создать подобную магию и испытать ее на практике, но проводить подобные опыты ей совершенно не хотелось, ибо она отчетливо помнила, что способна натворить магия громовспышки и не желала выпустить в миры такую силу… И причиной этого внезапно пробудившегося знания были сны.

Сны. Ночные кошмары, атаковавшие ее, едва только она смыкала веки. Сны переносили ее на сотни лет назад, показывая древнюю эпоху и внезапное нападение на находящийся некогда на этом самом месте пост наблюдателей. Тысячу семьсот лет назад…

И всякий раз она бывала в разных телах. В телах защитников башни и в телах нападающих магов.

Она находилась в теле представительного мужчины с перехваченными шнурком седыми волосами, а ее мозолистая рука уверенно сжимала посох Старшего Волшебника. Она бежала, перепрыгивая через камни, вместе с молодым парнем, полным веселого задора и опьяненным бушующей вокруг смертью. Она тряслась в углу охваченная всепоглощающим ужасом, глядя на ревущее в комнате пламя, будучи совершенно лишенной магического дара служанкой. Она стояла на вершине скалы и презрительно усмехалась, глядя на оседающие стены башни, а раскаленный ветер развевал ее плащ черного как ночь цвета, и на ее голове как корона возлежало кольцо Раканаса.

Она убивала. Атаковала и защищалась. Ее руки пахли дымом и были запятнаны кровью. Ее молнии крушили камни и дробили стены. Пламя заживо пожирало людей. Удары невидимого молота крошили кости…

Она умирала. Обращалась в пепел и разлеталась кровавыми брызгами. Ее память хранила в себе предсмертные вопли десятков людей.

Сквозь марево видений мелькали четыре багровых огонька, несущие в себе угрозу и мрачную готовность. Будто четыре глаза, непрерывно смотрящие ей в спину. Тяжелый пронизывающий душу взгляд какого-то злобного существа.

Сны. Сны стали ее проклятием. Она старалась спать как можно меньше и, щуря покрасневшие глаза, бродила по ночам вокруг лагеря. Сны одолевали ее.

Видения, несущие страдания и смерть.

И только тоненькая ниточка, связывающая ее с Денгаром, несла некоторое утешение. Видана лелеяла в себе крохотную искорку его чувств, пробивающуюся сквозь неизмеримое расстояние. И она знала, что где-то там, на далеком Роднессе, находится тот, кто ее ждет. Она хотела обнять его. Прямо сейчас.

Но ей предстояло провести в безжалостной жаре Ослепляющего еще двадцать один день. Три недели. Срок, кажущийся целой вечностью.

Позднее так и не было установлено, кто же допустил ошибку, ценой которой стали несколько десятков человеческих жизней. Возможно, вина лежала на одном из чересчур увлекшихся волшебников, или же один из подмастерьев любопытства ради решил проверить свои таланты. Некоторые считали, что причиной этой катастрофы был неосторожный солдат, подошедший слишком близко, несмотря на прямой приказ не приближаться к узлу.

Вполне вероятно, что определенная часть вины лежала на Видане, измученной недосыпанием и не обратившей внимания на нарастающую нестабильность уродливого узла.

В тот день все началось как обычно. Волшебники вновь принялись окутывать сгусток древних сил тоненькими жгутами магии. Подмастерья рылись внутри древних стен, надеясь разыскать среди развалин хоть что-то ценное. Солдаты патрулировали местность. А Видана, склонив голову, дремала в тени соседнего валуна, и ее вновь одолевали видения…

Четыре огонька сегодня полыхали особенно ярко.

Незримый узел спутанных заклинаний дрогнул. Затрепетали сплавившиеся в хаотичное месиво заклятия, медленно расползаясь. С приглушенным хлопком лопнула окутывающая омерзительный сгусток сетка защитных заклинаний.

В небесах вспыхнули и начали медленно разгораться язычки темного пламени. Сгусток потерял равновесие и распадался.

Громко завопили испуганные подмастерья. Застыли как изваяние волшебники, всеми силами стараясь предотвратить надвигающуюся катастрофу. Вскочила на ноги ошалело озирающаяся по сторонам Видана.

С оглушительным ревом сработали некоторые засевшие в беспорядочных переплетениях эфира заклинания. Полыхнула ослепительная вспышка. Дрогнула земля.

И первый же удар с какой-то презрительной легкостью расколол тщательно установленный щит, обрушившись на головы тех, кто потревожил вековой покой древнего сгустка. В ужасе вопящие человеческие фигурки разлетелись во все стороны.

Узел лопнул. С непередаваемым ревом пронеслась по склону горы взрывная волна. Незримые щупальца хлестнули по камням, дробя их в песок и превращая жалкие остатки древних стен в груды мелких обломков. Созданные в далеком прошлом заклинания разлетелись по волнам магического эфира, наконец-то обретя свободу и выискивая себе цели…

Исполинской силы удар заставил содрогнуться весь мир. Беспорядочно вспучились поврежденные взрывом узлы Сети. И даже по вечным просторам Бездны слабыми волнами пробежала рябь.

А потом к древним руинам вновь вернулась тишина, но уже совершенно другая. Безжизненная.

Денгар устало вздохнул и поморщился. Запах от стоящего на столе флакончика с эликсиром исходил просто непередаваемый. Но это омерзительное варево, вполне возможно, было именно тем, что нужно.

– Ну что ж, давайте попробуем. – Денгар повернулся к почтительно внимающему подмастерью. – Принеси подопытную мышь.

– Да, господин.

Клетка с маленькой серой мышкой была водворена на середину заваленного ворохом бумаг стола. Денгар задумчиво кивнул…

Очутившись в большом стеклянном ящике вместе с десятком Кибадских муравьев, мышь с писком заметалась, а потом забилась в угол, не сводя бусинок глаз с медленно приближающейся смерти. Неспешно шуршали по сухим листьям, устилавшим дно ящика, многосуставчатые ноги. Муравьи приближались.

– Будь готов вытащить мышь оттуда, прежде чем эти твари распотрошат ее.

Подмастерье кивнул, натягивая на руку толстую парусиновую перчатку.

Муравьи рванулись вперед. Мышь с писком попыталась увернуться. Тщетно. Массивные жвалы сомкнулись. И в тот же миг молодой подмастерье выхватил мышь из ящика с муравьями. Небрежно стряхнув в ящик вцепившегося в перчатку муравья, он водворил мышь в клетку.

– Ага… – Денгар удовлетворительно кивнул, глядя на запятнавшие бока подопытного животного капельки крови. – Теперь посмотрим, сможем ли мы излечить ее.

Было уже известно, что в случае укуса мышь проживет еще около получаса, а потом превратиться в безобразно распухший безжизненный комочек. Безнадежно мертвый. Но эликсир должен помочь ей.

Денгар поднял флакончик с противоядием… и выронил его. Чудодейственное лекарство разлилось по грязному полу. Испуганно ахнул подмастерье.

Но Денгар не слышал его. Мыслями он уже был далеко от эликсиров и муравьев. Видана… Что-то случилось… Трепещущая ниточка уз донесла резкий всплеск ужаса, переходящего в отчаяние. Боль. Обжигающая боль. Волосок, связывающий их души, ощутимо завибрировал и… лопнул. Связь, без которой он себя не мыслил, распалась.

И только далекое эхо метнулось через бескрайние просторы Бездны. Денгар…

На Ослепляющем случилось что-то страшное.

Денгар молнией вылетел из лаборатории и понесся вниз по лестнице. Ошарашенный подмастерье удивленно смотрел ему вслед.

Тяжело дыша, он выскочил во внутренний двор Цитадели и безумным взглядом уставился на широко распахнутые ворота портальной залы. В голове пульсировала только одна мысль. Видана… Видана… Денгар бегом ворвался в сводчатую залу. Мерно клубился туман портала. В углу, прислонившись к стене, дремал старик-смотритель. Подскочив к нему и схватив за ворот простого темного балахона, он прорычал ему прямо в лицо:

– Открой переход на Ослепляющий. Немедленно!

Старый волшебник ошалело крутил головой, ничего не понимая.

– Немедленно открой портал!

– А-а… Предъявите разрешение на переход…

– Открывай!! Иначе… – Глаза Денгара сверкали безумным блеском.

Старик съежился.

– Не положено…

– Открывай! – В воздухе отчетливо сгущалась грозная сила магии. Стоящие на балкончиках арбалетчики взволнованно переглянулись. – Я желаю немедленно попасть на Ослепляющий.

– Х-хорошо… Сейчас. Только возьму посох…

Старик трясущимися руками проделал какие-то совершенно загадочные манипуляции со своим кристаллом. Туманный сгусток слабо дрогнул и немного расширился.

– Проход открыт. Ослепляющий.

Денгар мгновенно оттолкнул старого смотрителя и влетел в туманное облачко. Ослепляющий. Видана, я иду…

Пекло. Обжигающее дыхание ветра. Суматошная пляска мечущихся по небу туч. Стоя на каменистой земле другого мира, Денгар громко рассмеялся. Она жива. Она жива! Чувствуя слабую пульсацию вновь возникших уз, он смеялся, глядя на безразличные небеса, а по его щекам медленно катились слезы.

Позади него, окутанная густыми клубами тумана, высилась арка портала.

Видана со стоном приподняла голову. Перед глазами все расплывалось маревом цветных пятен. В голове будто бы поселилась кузнечная мастерская. Каждое движение приносило неисчислимые муки.

Собрав все силы, она попыталась сесть. Это удалось, хотя и не так просто.

– Что случилось? Где я? – Собственный голос показался ей громоподобным криком, хотя на самом деле был не громче шороха скатывающейся по склону песчинки. Она вновь застонала.

Что же произошло? Память со скрипом выдала подробности постигшей их экспедицию катастрофы. Грохот, ревущее пламя, беспорядочные выбросы магии… Все смешалось воедино, могучим ударом обрушившись на их головы. Она вспомнила окровавленные тела и с трудом смогла сдержать стон. О, Отец Сущего…

Туманная дымка перед глазами медленно рассеивалась. Видана тяжело поднялась на ноги и, пошатываясь, осмотрелась вокруг.

Узел исчез бесследно. Полуразложившиеся останки древней магии больше не пятнали поверхность магического эфира. Но вместе с ними исчезли и развалины. Исчезли бесследно. Там, где некогда возвышались наполовину обрушившиеся стены древней башни, теперь зияла гигантская воронка. Сплавившийся в некое подобие зеркала камень все еще слабо дымился. Все окрестные валуны были выворочены со своих вековых мест и небрежно разбросаны по округе. Повсюду виднелись груды мелкого каменного крошева. Толстый слой жирного пепла покрывал все вокруг. Даже сквозь опаляющее дыхание ветра чувствовался исходящий оттуда жар… и холод…

Но не это поразило Видану больше всего. Непонимающе моргая, она уставилась на тоненькие струйки тьмы, медленно пульсирующие в дымном воздухе. Это было похоже на то, как сквозь днище дырявого ведра медленно просачивается вода. Черный туман медленно рассеивался, опускаясь на выжженную землю мельчайшей пылью. И даже камни, казалось, стонали и корчились от прикосновения этой пыли.

Бездна! Бездна просачивается сквозь мельчайшие разрывы в Сети. О, Отец Сущего… Ведь Сеть Ослепляющего и так содержит какие-то изъяны. Что если она не сможет залечить эти раны?

Струйки тьмы, проникая сквозь разорванные узлы Сети, мягко рассыпали смертоносную пыль. Дыхание Бездны ощущалось все сильнее и сильнее. Среди испепеляющего жара слабо повеяло холодом.

Мельчайшая крупинка тьмы упала на ладонь Виданы. Больно! Она взвизгнула и резко стряхнула ничтожную песчинку. На ладони осталось крохотное темное пятнышко, окруженное воспаленной и покрасневшей кожей.

Надо уходить. Даже если Сеть затянется – это место обречено. Если же разрыв сохранится, или, упаси нас от этого Страж Бездны, расширится… Видана отчетливо представила себе дальнейшую судьбу Ослепляющего. Смертоносная язва тьмы будет распространяться по просторам этого мира, пожирая все на своем пути. И даже исполинские пики гор не смогут сопротивляться тяжелому дыханию Бездны. Скалы медленно истают. Превратятся в ничто. Растворятся в глубинах Бездны.

Нечто подобное уже происходит на Бездонном. Агонизирующий и медленно умирающий мир. И Ослепляющий может разделить его судьбу.

Видана моргнула, внимательно присматриваясь к слабеющим струйкам тьмы. По телу слабо пробежала волна облегчения. Нет… Нет. Этого не случится. Сеть затягивала раны. Ее узлы медленно собирались вместе, закупоривая разрывы. Незримая рябь, будто чьи-то крохотные пальцы скребутся под кожей… Видана отчетливо ощущала это. Сеть изменяется… Но как-то слишком уж медленно. Возможно, повреждения слишком серьезны… Или дело в изъянах в структуре самой Сети?

Продолжая обдумывать эту проблему, она медленно побрела вниз по склону. Позади неспешно кружилась в воздухе черная пыль. Постепенно угасая, темные струйки таяли в воздухе, превращаясь в невидимые глазу безобразные нагромождения сгустков магии. Сеть медленно залечивала повреждения.

Нужно спуститься в ближайшее селение горняков. Если есть еще выжившие – они обязательно придут туда…

Жалкие остатки экспедиции медленно тащились по горной тропе. Двенадцать солдат Империи и два волшебника. Ни один из подмастерьев не пережил безумного выброса древнего волшебства.

Ужасное наследие Раскола взяло еще несколько десятков жизней. Смертоносная магия древних нашла свои жертвы даже спустя семнадцать веков. Шестьдесят пять человек ступили на Ослепляющий и только пятнадцать готовились вернуться обратно. Несколько смятых и обезображенных тел были обнаружены неподалеку от все еще слабо курящейся воронки местными жителями, но большая часть отряда попросту… исчезла. Превратилась в ничто.

Видана медленно шагала по узкой тропе. Усталость сковала ее измученное тело. Болела спина. Сводило судорогой ноги. Зудела обожженная дыханием Бездны ладонь. Но пуще телесной боли терзала ее боль душевная.

Я ошиблась… Глупо ошиблась… Не уберегла. Мне доверили жизни шести десятков человек, а я… Лица тех, кто никогда больше не сможет вернуться домой, обретя последнее пристанище на Ослепляющем, медленно скользили перед глазами. Лесан… Молодой подмастерье с постоянной улыбкой на устах. Пирелл… Седобородый волшебник с карими глазами, в которых светилась яркая искра любопытства и мудрости. Фенкор… Кряжистый мужчина средних лет. Сержант Имперских легионов.

Боль. Страдание. Мука. Душа Виданы судорожно металась, стараясь высвободиться из-под невыносимого груза вины. Я не готова к ответственности… Никогда я не смогу вести отряд. Мне самое место среди подмастерьев. Сидеть на лавках Крова Учащихся, слушая тупые шуточки наставников – это все, чего я достойна… И чтобы понять это мне понадобились жизни пятидесяти человек. Не слишком ли высокая цена?

И еще одно жгло ее душу. Денгар. Денгар… Связь показывала, что он где-то здесь. Где-то очень близко. Он бросился ей на помощь… Что я скажу ему? Я виновна в гибели пятидесяти человек. Миснар и Алнот погибли из-за моей невнимательности… Их тела так и не нашли…

Боль жгла ее душу.

Видана машинально переставляла ноги, следуя по тропе. Под ногами хрустели камешки. Обжигающее дыхание ветра безжалостно хлестало ее по спине.

Из-за поворота показалась одинокая фигура идущего навстречу человека, но снедаемая чувством вины девушка не видела ее.

Человек приближался, тяжело переступая через нагромождения камней и немного прихрамывая. На его плече висел самый обычный мешок, фляга на поясе, простая одежда, шахтерские сапоги на толстой подошве. Иссеченное ветром лицо и покрасневшие от напряжения глаза.

Человек, заметив приближающиеся остатки экспедиции, со вздохом сбросил на камни свой заплечный мешок. Устало усмехнулся.

– А ты не хочешь хотя бы поздороваться?..

Видана изумленно вскинула взгляд.

– Денгар! – Подбежав, она крепко обняла его. – Денгар, ты здесь… – Глотая слезы, Видана не сумела договорить. И она видела, что влага блестит и в глазах Денгара.

– Я почувствовал, как что-то случилось, и сразу же рванул сюда. Пришлось запугать смотрителя. – Слабая улыбка мелькнула на его губах. – Он так подскакивал и юлил…

Видана неуверенно улыбнулась в ответ, чувствуя как пульсирует и переливается золотыми ручьями в ее душе любовь Денгара.

– Хотела бы я посмотреть.

– Я устрою это специально для тебя… Но скажи мне, что случилось?

Улыбка моментально исчезла с лица девушки. Вновь вернулась отступившая было душевная боль.

– Я… – Она судорожно сглотнула. – Я погубила экспедицию… Узел лопнул. Я должна была обратить внимание на растущую нестабильность… Должна была… Они умерли из-за меня…

Уткнувшись лицом в грудь Денгара, она содрогалась в рыданиях.

– Они мертвы… Мертвы… И даже тел не осталось… И Бездна… Сеть была повреждена… Бездна чуть не прорвалась в этот мир… Там вокруг все навек отравлено ледяным дыханием тьмы…

Денгар ласково поглаживал Видану по спине.

– Ш-ш… Не надо… Ну, не плачь.

Хлюпнув носом, Видана подняла свое мокрое от слез лицо.

– Я люблю тебя, Денгар…

– И я люблю тебя, Видана…

Устало бредущие по узкой тропе жалкие остатки экспедиции уже скрылись за несокрушимой стеной утеса. И только безмолвные горы Ослепительного, да мечущиеся в небесах тучи стали свидетелями их поцелуя.

– Нам все равно. Можете отправить нас командовать лягушками, но отныне мы всегда будем работать только вдвоем. – Глаза Денгара яростно сверкали. – Мы будем вместе!

Магистр Ордена Очищения вполголоса пробормотал проклятье.

– Вы понимаете, что мы можем лишить вас разрешения практиковать магию и вычеркнуть из списков Ордена? За неповиновение? Это крайняя мера, но, кажется мне, вы ее вполне заслужили.

Денгар насмешливо прищурился, но ничего не сказал.

– Если понадобится – мы выйдем из Ордена, – громко фыркнула Видана. – Есть много миров, где у магов не спрашивают рекомендаций из Цитадели. Например, Каварра… Ярлы охотно примут нас. Или Лакпур, Отерелла, Сеун-Такар, Миррот…

– Вы не посмеете выступить против Ордена и Империи. Это предательство и измена! – Магистр Калтар, приподнявшись в кресле, впился глазами в лицо Виданы.

– Да-а?.. Посмеем, если нас вынудят. Честно говоря, Ниленна была права: Цитадель – всего лишь гигантская тюрьма.

Взгляды Денгара и Магистра Калтара встретились, столкнувшись подобно незримым клинкам, и высекая искры. Молчаливая дуэль взглядов продолжалась несколько долгих мгновений, но верх не смог одержать никто.

– Вы знаете, что вас откровенно недолюбливает почти половина волшебников Ордена, а среди Магистров ваши имена вызывают лишь зубовный скрежет? И вы своими выходками даете им повод принять решительные меры по искоренению такого безобразия, как восемнадцатилетние Очистители. Только вчера Магистрат голосовал за лишение вас этого звания. Всего два голоса не хватило, чтобы отправить вас обратно в залы Крова Учащихся. Между прочим, я голосовал против этого несправедливого решения. Или вы хотите, чтобы я изменил свое мнение?

– Нам все равно.

– Да-а? Все равно? Может быть, вам нравится подметать коридоры или мыть тарелки в солдатской таверне чтобы заработать себе на хлеб? Вам наскучили роскошные ковры и шелковые одежды?

Видана и Денгар молчали.

– Ладно. – Магистр откинулся назад. Кресло негромко скрипнуло. – Возможно, вы и правы. Вместе у вас получается гораздо лучше. Вдвоем вы всегда действовали безошибочно, но стоило только разделить вашу пару… Два образцовых провала, и, вдобавок, полсотни трупов. Что вы на это скажете?

Склонив голову, Видана прижалась к Денгару, который приобнял ее одной рукой.

– Я… Я не хотела…

– Верю, – заявил Калтар твердым голосом. – Но мертвым от этого не легче.

– Мне так жаль… – Видана громко хлюпнула носом. – Они все еще снятся мне по ночам…

Несколько долгих минут тишина в комнате нарушалась только редкими всхлипываниями Виданы.

– Ладно, забыли. – Магистр тяжело вздохнул. – У меня есть для вас еще одно дело. Сразу же скажу: опасное и невероятно трудное. Магистр Рашир просил найти ему парочку помощников в одном совершенно безумном предприятии. Особенно упирал, что ему нужны именно вы. Не знаю, что он так дергается, но, полагаю, это все потому, что он такой же сумасшедший, как и вы. Но если провалите и это дело – только чудо спасет вас от скамейки в Крове Учащихся.

– Мы согласны.

– Вы даже не спросите, в чем заключается это задание?

– Надеюсь, нам не придется опять подавлять восстания?

– Нет-нет. Никаких восстаний… Все гораздо хуже. Я знаю, что работать вам придется на Бездонном, а подробности вам расскажет Магистр Рашир.

– Только еще одно. Нам нужно несколько дней, чтобы закончить некоторые свои дела.

Несколько долгих мгновений маг не отрывал глаз от невозмутимого лица Денгара.

– Ну хорошо. У вас будет неделя.

Свадьба была простой и непритязательной. Совсем не соответствующей их высокому рангу, но они не хотели привлекать излишнего внимания. И потому не было ни пышных шествий, ни богатых даров, ни поднимающихся в их честь десятков кубков с игристым вином, доставленным с далекого Шиноса.

В просторной зале среди ковров и беломраморных скульптур за столом восседали всего одиннадцать человек, и среди них были и Памфил, и Алдина, и Жилар… Но присутствовали все же не все. Не было Тингралла, который отправился в свой очередной поход и сейчас находился где-то в глубине мрачных лесов Отереллы. Не смогла прийти Элнара. Вежливо отказался участвовать в празднестве старый Ликтос… И еще несколько дней назад Денгар подумал бы, что не помешало бы пригласить Миснара и Алнота, но…

Денгар и Видана. Видана и Денгар.

Тихонько перебирал струны арфы примостившийся в стороне менестрель.

– Я и не сомневался, что это случится, – широко улыбнулся поднявшийся на ноги Памфил. – Вы просто предназначены друг для друга. Очевидно, сам Отец Сущего свел ваши души… – Волшебник высоко поднял серебряный кубок. – Так давайте же выпьем за вашу любовь. Счастья я вам желать не стану, так как знаю, что его вы уже и так обрели. И, честно говоря, я вам завидую. Я выпью за то, чтобы стены вашего дома поскорее услышали дробный топоток детских ножек.

И сидевшие за столом гости залпом опорожнили свои кубки.

Один за другим поднимались вверх кубки, в которых плескалось лучшее вино, которое только можно было найти в Цитадели.

– За любовь!.. За жениха… За невесту… За счастье и богатство… За…

А потом были песни и многословные поздравления, улыбки, веселый смех и незатейливые шутки.

Раскрасневшаяся Видана по очереди танцевала с каждым гостем, а широко улыбающийся Денгар, не отрываясь, следил за светившимся счастьем лицом своей прекрасной жены. И любовь. Любовь жемчужными водопадами пульсировала в их душах. Сердца их бились в едином ритме.

Денгар и Видана. Видана и Денгар.

Любовь!

Гости разошлись только когда поднявшаяся луна начала заглядывать в окно, а на ночных небесах слабо замерцал десяток маленьких точек соседних миров.

Памфил, обнимая новобрачных за плечи, улыбнулся:

– Обещайте, что пригласите меня познакомиться с вашими детишками.

Он ушел, весело смеясь, и осторожно прикрыл дверь. Денгар и Видана остались одни.

– Я люблю тебя, Видана…

– И я люблю тебя, Денгар. Больше жизни…

Магистр Рашир оказался человеком средних лет, одетым в простой непритязательный балахон. Густая копна черных волос была перевязана потертым кожаным ремешком. Этот человек был совершенно не похож на одного из властителей Ордена, напоминая больше простого деревенского знахаря.

Видана и Денгар обнаружили его во внутренних залах библиотеки Цитадели, в лихорадочной суете листавшим какую-то книгу и в нервной спешке водящим пером по измятым листам бумаги.

– Ага… – Рашир поднял голову, и Видана удивленно отметила какой-то необычный блеск его глаз. Они светились, будто два светляка в беспроглядной ночи. – Мои помощники. Известные всей Цитадели Денгар и Видана. Я ждал вас. Могли и поторопиться – у меня уж-жасно много работы.

– Можем мы спросить, в чем она заключается?

– Можете. Вот только объяснять я вам не буду – нет времени. – Магистр торопливо подхватил со стола груду бумаг и сунул ее прямо в руки ошеломленному Денгару. Несколько листочков и свитков упали на пол, но Рашир, похоже, этого даже не заметил. – Возьмите вот это и прочитайте – тогда все узнаете. Но только быстро. Быстро. Нужно делать все очень быстро. Завтра я жду вас во внутреннем дворе Цитадели сразу же после восхода солнца.

И Магистр снова уткнулся в книгу, торопливо скользя глазами по выцветшей бумаге. О своих помощниках он мгновенно забыл.

Видана и Денгар переглянулись.

– Давай посмотрим, что же он для нас приготовил…

Бумаги были заполнены кривыми неровными буквами, говорившими о том, что изобразивший их человек, очевидно, страшно торопился. Среди неразборчивых фраз попадались бегло сделанные рисунки, сопровождаемые невразумительными комментариями. Кое-где бумагу испещряли следы когтей, перемежающиеся с подпалинами. Бурые пятна на некоторых листах подозрительно походили на кровь.

– Что это такое? – Денгар непонимающе помотал головой. – Они хотят построить какую-то железную бочку размером с дом? Для чего все это?

Видана непонимающе пожала плечами, старательно разбирая усеянные кляксами каракули.

И только через несколько часов возни с бумажками, перед ними стали медленно прорисовываться черты величайшего исследования, который когда либо предпринимал Орден. Вершина человеческого разума.

Механизм, готовый опуститься в мрачные глубины Бездны.

Потрясенная до глубины души Видана недоверчиво перечитывала запятнанный кровью свиток. Денгар только присвистнул. А Магистр Рашир, не отрываясь от своей книги, торопливо делал какие-то записи. Чернильные кляксы усеивали поверхность его стола, а рядом медленно росла стопка исписанных листов.

Бездна. Смертоносная тьма, враждебная всему живому. И железный цилиндр, готовый нырнуть в ее чрево.

Денгар задумчиво поднялся со стула, подойдя к Магистру.

– Прошу прощения, но разве возможно создать такую штуку?

– А?.. Что?..

– Я спросил: разве возможно построить механизм, способный перенести человека в Бездну?

– Он уже почти построен, – отмахнулся Рашир, поднимаясь на ноги. – А теперь мне пора идти. Поговорим завтра…

Денгар вежливо придержал Магистра за рукав его запятнанного чернилами балахона.

– Но у нас столько вопросов… – Он положил руку на плечо Раширу.

Магистр подпрыгнул как ошпаренный, вывернувшись из-под руки ошарашенного Денгара. Его лицо на мгновение исказила гримаса боли. Исписанные листы бумаги разлетелись во все стороны.

– Не делай так больше!

– Но… Почему?

– Я недавно был ранен и… В общем, у меня все еще страшно болит спина. – Рашир нырнул под стол в поисках своих бумаг.

– Я искренне прошу прощения…

– Нет времени. Я должен доставить эти сведения… одному человеку.

Магистр выскочил из-под стола, потрясая кипой исписанных листов, и почти бегом выскочил из библиотеки.

– У меня совершенно нет времени…

Денгар и Видана переглянулись. Очевидно, все будет известно завтра.

Утром с первыми лучами солнца Денгар и Видана явились во внутренний двор Цитадели, где, несмотря на раннее время, уже царила настоящая суета. Повозки и вьючные лошади одна за другой входили в портальную залу. Сквозь цокот копыт, скрип телег и лошадиное ржание доносились крики погонщиков. Десятки слуг сноровисто нагружали повозки всевозможными свертками, ящиками и бочонками.

– Опаздываете. – Магистр Рашир как по волшебству вынырнул из этого сумасшедшего круговорота. – Вы должны были прийти раньше – ведь у нас нет времени. Совершенно нет времени…

Магистр выглядел так, будто этой ночью ему спать не доводилось. Хотя, вполне возможно, так и было на самом деле. Под глазами виднелись темные пятна, измятый и запачканный чернилами балахон теперь украсился пылью и пятнами какой-то белесой пыли. На грязном вороте виднелись неведомо откуда появившиеся подпалины. Несколько волдырей от ожогов украшали и шею Рашира.

– Вы готовы немедленно отправиться на Бездонный?

Денгар удивленно моргнул.

– Бездонный? Сейчас же?

– Да. Немедленно. Мы отправляемся на Бездонный. Там уже строят площадку. Вы готовы?

– Вообще-то, нам нужно прихватить кое-какие вещи…

Рашир раздраженно передернул плечами.

– Задержки. Опять задержки. Вы хоть представляете, чем может обернуться промедление?.. Хотя где уж вам… Скорее. – Магистр Рашир бросил быстрый взгляд на большие башенные часы Цитадели. – Торопитесь. Через десять минут мы выходим, и я искренне надеюсь, что вы успеете. О, Отец Сущего, как же мне не хватает времени. Нужно торопиться!..

Магистр поспешно сорвался с места, скрывшись в многоголосой толпе, беспрерывно жалуясь на нехватку времени.

Денгар и Видана опрометью кинулись вверх по лестнице.

Чтобы собраться им не требовалось много времени. Привычная походная одежда, небольшой запас еды, одеяла… И, конечно же, оружие. Ставшая уже привычной тяжесть грозного двузубого копья.

Они вылетели в портальный зал, когда последние ряды повозок уже исчезали в туманном облачке, окутывающем подножие черной как ночь арки. Рашир замахал им рукой, жестами приказывая поторопиться.

Денгар и Видана бегом ворвались в туманную дымку портала.

Бездонный. Обреченный мир. Мир, медленно растворяющийся в Бездне, подобно постепенно оседающему под натиском прилива песчаному замку, которые строят дети на островах Каварры.

Выйдя из туманного облачка, Денгар и Видана поежились. Бездонный. Некогда они читали о нем, но читать и видеть собственными глазами – совершенно разные вещи.

Сеть Бездонного повреждена во время Раскола. Серьезно повреждена. Содрогающиеся в агонии незримые узлы древней защитной магии наполняли магический эфир волнами боли и отчаяния. Казалось, будто некое исполинское живое существо умирает, медленно разлагаясь заживо и испытывая невыносимые мучения. Сеть… Со времен Творцов так и не было доказано, является ли Сеть живым созданием, или это прости невероятно сложнейшее магическое плетение. Но те, кто спорил на эту тему и выдвигал различные доводы, очевидно, никогда не бывали в обреченном мире. Сеть Бездонного умирала. Умирала как живое и вполне разумное существо. Умирала, сопротивляясь победному натиску Бездны, отдавая все свои силы до последнего, чтобы задержать медленный распад того, что она обязана защищать. Но она проигрывала. День за днем Бездна надвигалась на мир, перемалывая его в исполинских жерновах тьмы.

И гибли леса. Деревья медленно оплывали как свечи, постепенно погружаясь в неожиданно ставшую мягкой и податливой почву. Черная мгла неспешно ползла по земле вместе с утренним туманом, рассеивая повсюду свою смертоносную пыль. И даже горы таяли, окутанные темным туманом смерти, обращаясь в породившее их ничто.

Но, несмотря на опасность оказаться во власти безжалостной тьмы, на Бездонном все еще жили люди. Небольшие убогие домишки усыпали склон невысокого холмика. Маленькие огородики, стадо овец, сопровождаемое босоногим мальчишкой-пастухом, несколько стогов сена… Здесь жили просто и небогато. Орден предлагал всем желающим немедленно покинуть Бездонный, переселившись в какие-нибудь более гостеприимные миры. Большинство населения ушло, но некоторые особо упорные жители остались, предпочитая доживать свой век в тех местах, где умирали их отцы и деды.

Распад обреченного мира подходил к концу. Примерно через пять-десять лет Бездна захлестнет портал. Связь с Бездонным будет потеряна. А еще через столетие или немного больше мир окончательно канет в пустоту.

На горизонте, отчетливо различимые с небольшого пригорка, на котором стоял портал, уже реяли всполохи тьмы. Небо, несмотря на ярко сияющее в небесах солнце, приобрело необыкновенно темный, почти черный цвет.

В первые же мгновения, едва ступив на почву умирающего мира, Денгар и Видана почувствовали это. Боль. Боль агонизирующей Сети. Будто бы едва различимый стон пронзил их души. Стон, исполненный невыразимой муки. Содрогнувшись, они застыли на месте, наполненные невыразимой печалью и состраданием…

– Скорее. Идем! – Подскочивший Рашир ухватил Денгара за руку и потащил за собой. – Нет времени стоять…

Идти пришлось не долго. Пыльная дорога за полчаса провела их на небольшой холмик. Несколько убогих хижин соседствовали с десятками кузниц. Огромные горны выдыхали клубы густого дыма, раскаленный металл недовольно сыпал искрами, звон молотов был слышен даже за милю.

А на самой вершине холма, опутанный сложнейшей паутиной опор, подставок и лесов, расположился непостижимый механизм. Нечто похожее на стальной бочонок, увеличенный до размеров дома. Одна сторона непонятного сооружения была еще не завершена и топорщилась металлическими зубьями. Десяток строителей возились около бронированного цилиндра, занимаясь установкой еще одного стального листа на предназначенное ему место.

Денгар и Видана уставились на это невиданное зрелище, открыв рты, а Рашир ласково погладил усеянный мириадами заклепок стальной бочонок.

– Мое детище… – прошептал он. – Мое богатство, моя слава…

Денгар решительно шагнул вперед и кашлянул, привлекая внимание Магистра.

– Мы решительно ничего не понимаем и просим объяснить нам смысл этого безумного предприятия. Как можно спуститься в Бездну в какой-то железной бочке?

– Да-да… Конечно. – Рашир как-то отрешенно кивнул. – Я все объясню.

Магистр снова ласково погладил сверкающий бок стального цилиндра.

– Сначала вы должны понять, что перед вами не просто железная банка, которую некий сумасшедший просто собирается сбросить в Бездну. Нет! Этот цилиндр – результат долгой и тяжелой работы десятков людей. Лучшие умы Цитадели разрабатывали конструкцию этого чудесного аппарата. Величайший разум Мироздания одобрил этот проект. Согласно выработанным планам должен быть построен стальной цилиндр, способный нести в своем чреве несколько человек и необходимое оборудование. Этот цилиндр должен быть абсолютно непроницаемым, дабы мрачное дыхание Бездны не смогло проникнуть внутрь и нанести непоправимый ущерб его грузу…

– Но Бездне нет нужды проникать внутрь! Она с легкостью разъест сталь и погубит всех и вся. – Денгар, не выдержав, прервал возбужденно размахивающего руками Рашира.

– Да! Да. Так и было бы, если бы мы использовали одну только сталь. Но существует и еще кое-что. Магия! Именно волшебство предохранит стальные стенки этого аппарата от уничтожения во тьме. Когда этот цилиндр будет завершен, на его непроницаемую броню будет наложено специальное заклятие. Бездна не сможет разрушить металл!

– Но как?..

– Слушайте! Не перебивайте. – В глазах Магистра вспыхнул огонек фанатизма, вынудивший Денгара и Видану на мгновение отшатнуться. – Уже сейчас немного восточнее этого места на опушке леса пятьдесят самых лучших плотников строят подъемный механизм, который сможет опустить эту стальную громаду во мрак и потом поднять ее оттуда. Слышите стук топоров? – Денгар никаких топоров не слышал, но все же кивнул. – Десятки магов готовят все необходимое. Скоро… Скоро все будет закончено и мы сможем безбоязненно окунуться в Бездну, а потом спокойно вынырнуть оттуда. Покорить себе даже вечную тьму. Это величайшее дело, которому может посвятить себя человек.

– И самое безумное, – негромко проворчала потрясенная до глубины души Видана.

Рашир проигнорировав ее слова, продолжал оживленно жестикулировать.

– Только вы не думайте, что все это предпринимается только ради любопытства. Ведь когда мы сможем опуститься в Бездну… Придет час некоторого весьма специфического оборудования… Мы сможем посетить миры. Любые миры. Даже те, которые были затеряны во мгле столетий, прошедших после Раскола. Мы сможем пройтись по заснеженным полянам таежного Сериона, ступить на плодородные земли Грастоса, окунуться в теплые моря Единого.

Денгар и Видана, разом выпрямившись, переглянулись. И в их головах ясно полыхнула одна и та же мысль. Отсеченные миры… О, Отец Сущего, неужели это возможно? Войти на отсеченные миры. Впервые после Раскола увидеть величественные снега Сериона, древние города Грастоса, безграничные степи Захур-Форнота. Все Мироздание!

– Попасть в отсеченные миры? Но как?

– Не столь давно при вскрытии запечатанной башни Дворца Совета на Таулусе был обнаружен один весьма любопытный артефакт древних. Он позволяет посетить любой мир, минуя порталы…

Внезапно Рашир будто спохватился, мгновенно захлопнув рот. В его глазах на какую-то долю мгновения вспыхнула искра багрового пламени. Вспыхнула и погасла. А словоохотливый Магистр вмиг сгорбился и как-то сжался. Оборвав свою речь на полуслове, он вдруг повернулся и, пошатываясь, заковылял в сторону кузниц, откуда вскоре послышался дребезжащий голос, совсем не похожий на воодушевленные слова, которые он произносил несколько минут назад.

– Скорее… Больше я уже не могу ждать… Если бы вы знали как мне больно… Быстрее, смертные… Поторопитесь…

Денгар и Видана переглянулись и непонимающе пожали плечами. Что же творится с этим сумасшедшим Магистром?.. Но идея и в самом деле захватывает. Увидеть отсеченные миры… Это та цель, за которую можно бороться хоть со всем Мирозданием.

Шло время. День сменялся ночью, за которой вновь следовал день. Привычный круговорот во всех уголках Мироздания. Во всех, кроме Бездонного. Здесь же…

Солнце рывками ползло по небу, то подолгу застывая на одном месте, то проносясь со скоростью метеора. Иногда оно даже меняло направление движения, восходя на севере, или закатываясь на востоке. Менялась и длительность дня. Часто случалось так, что от восхода до заката проходили считанные минуты, а иногда светлая часть суток длилась до трех-четырех десятков часов, во время которых солнце успевало сделать несколько сумасшедших кругов по небесному своду. Сумасбродное мелькание светила наводило какие-то странные чувства. Неуверенность, недоверие… безумие.

Ночь была ничем не лучше. Луна мерцала на небосклоне, постепенно меняя цвета. Испытав все мыслимые и немыслимые оттенки радуги, она начинала беспорядочно менять фазы. Тоненький серп месяца на глазах превращался в полный лунный диск, который, повернув процесс вспять, за считанные минуты становился тонкой ниточкой месяца… И ни единой точки чужих миров не нарушало безграничную черноту неба – Бездонный находился слишком далеко от всех остальных миров, находясь на самой границе Мироздания. Заселенного Мироздания, конечно, ибо Бездна бесконечна и три с небольшим десятка миров, населенные многими миллионами человек – всего лишь песчинка в ее объятьях. Но песчинка, отчаянно сопротивляющаяся попыткам поглотить ее. Жалкие двуногие существа упорно не желали воссоединиться с тьмой, слившись с ней в одно единое целое.

Но Бездна вечна и терпелива. Она получит всех. А этот мир – особенно быстро. Всего через сотню-другую лет…

Беспорядочное мелькание дня и ночи привели к тому, что Денгар совершенно потерял счет времени. На Бездонном солнце уже восходило восемнадцать раз, но сколько это было нормальных дней?.. Сколько раз поднималось солнце на Роднессе?

Местные жители, уже успев привыкнуть к безумному поведению светила, не обращали внимания на эту чехарду, придерживаясь какого-то своего распорядка. Они просто жили. Пололи грядки, пасли овец, рубили деревья. Однажды мимо холма проползла целая вереница скрипучих повозок, увлекаемых тощими кривоногими лошадками, а за ними с блеянием прошло овечье стадо. Из больших корзин доносилось кудахтанье кур. За телегами равнодушно трусили собаки, а кошки высокомерно взирали на них, устроившись на больших вьюках с одеждой. Спустившись с холма, Видана несколько минут поговорила с переселенцами. Пышногрудая молодая женщина в простом домотканом платье долго втолковывала ей что-то, но потом, махнув рукой, бросилась догонять уходящую процессию.

Вернувшись, Видана пояснила, что эти люди ищут новое место для поселения, так как в их старой деревне Бездна уже подошла к самым домам, а в огородах уже начала размякать земля, превращаясь в струйки темного тумана.

– Я предлагала им пройти сквозь портал, – задумчиво пробормотала Видана. – Не захотели. Та женщина – жена старшего сына деревенского старосты – посмотрела на меня как на сумасшедшую. В их голову даже мысли не приходит о переселении в другой мир. Они даже не думают о возможном конце в объятьях мрака.

– Бездна поглотит их, – печально склонил голову Денгар. – Или не их самих, но их детей или внуков. Пока еще они могут отойти от надвигающейся тьмы, но что будет, когда откочевывать станет некуда? Им осталось всего лет десять, не больше. Потом они будут заперты в этом мире. А еще через сотню лет…

– Возможно, стоит вывезти их силой. Если Орден введет сюда легион и заставит их переселиться куда-нибудь…

Но Видана сама не верила своим словам. Они выбрали свою судьбу. Разве с помощью затрещин и палок можно будет что-то изменить? Скорее всего, местные жители просто возьмутся за топоры или укроются в непроходимой лесной чащобе… Чтобы умереть там, когда земля начнет таять под ногами.

К свободе невозможно загнать палками…

Строительство стального цилиндра подходило к концу. Десятки кузнецов беспрерывно стучали молотами. Звенела сталь. Гудело пламя. Внешний корпус считался уже завершенным, и теперь работы велись внутри. Круглый люк был распахнут, и через него непрерывно сновали мастера, возбужденно жестикулирующие и волочащие за собой всевозможные железяки.

Денгар задумчиво провел рукой по стальному боку первого в истории корабля, способного совершать плавания во тьме Бездны, ощущая пальцами гладкую сталь, усеянную мириадами заклепок. Только бы все получилось…

А немного в стороне плотники уже заканчивали сооружение громадного механизма, предназначенного чтобы спустить цилиндр во тьму. Стоящая на исполинских опорах, сделанных из цельных стволов дуба, огромная машина напоминала подъемные механизмы, которые широко использовались при строительстве дворцов и крепостей. Безумное переплетение толстенных балок, канатов и многочисленных блоков следовало только одной цели – опустить стальной цилиндр в Бездну и вновь вытащить его целым и невредимым.

Из Цитадели в сопровождении десятка волшебников прибыло разнообразное магическое оборудование. Не дожидаясь окончания работы кузнецов и строителей, Рашир принялся крепить на стальных боках цилиндра какие-то сложнейшие конструкции. Кристаллы густо-синего цвета чередовались кусками черного как сама ночь камня, подобного тому, из которого в древности сооружались арки порталов. Внутренности железного корабля окутало ажурное плетение тончайших золотых нитей, в котором словно пауки в паутине застыли круглые шары небесно-голубого цвета. Но сердцем аппарата стал какой-то совершенно неведомый Денгару и Видане артефакт. Черный как ночь массивный камень украшала тонкая резьба. Знакомые руны древнего языка складывались в совершенно бессмысленные слова. И в этот камень будто бы вросло исполинское зеркало овальной формы. То есть, вероятно, некогда это было зеркалом. Сейчас идеально отполированная поверхность была покрыта десятками выбоин и потеков. Зеркало сморщилось, будто усохнув, и сделалось совершенно мутным, практически не давая отражения. Именно с этим зеркалом Магистр Рашир обращался так, будто это была величайшая ценность во всех мирах.

Превратившийся за последние дни в высохшего скелета, на лице которого безумными огоньками пылали глаза, Магистр работал, работал, работал… Днем и ночью, утром и вечером его можно было найти около гигантского металлического цилиндра. И отголоски бросаемых им магических сил можно было ощутить даже за много-много миль от изрытого холма, на вершине которого стальной цилиндр медленно обретал свои очертания.

Денгар и Видана помогали ему по мере сил. Соблюдая максимальную осторожность, они опутывали стальные стены тончайшей золотой нитью, строго следуя схеме. Они мазали стальные бока какой-то омерзительной слизью, один запах которой был способен свалить с ног даже мечезуба. Они накладывали заклятья, щедро напитывая силой повисшие в золотой паутине кристаллические шары.

И постепенно затея полусумасшедшего Рашира начала проясняться. Денгар мог только крутить головой. Никогда он не думал, что человек способен создать нечто подобное. Древние – да, но ныне… Невероятно! Невозможно! Только невероятно могучий ум мог разработать подобный план. Только настоящий безумец мог взяться за его осуществление. Денгар не понимал доброй половины заклинаний, вложенных в создание корабля Бездны. Он только ощущал спокойную грозную силу, которую хранили некоторые доставленные из Цитадели предметы. И если бы подобные артефакты создавали древние, он не удивился. Но однажды, перевернув небольшой металлический треножник, от которого буквально за милю веяло невероятно могучей силой, он заметил нечто необычное. Клеймо. Клеймо кузнечных мастерских Цитадели, говорящее, что эта вещь была изготовлена всего несколько месяцев назад.

Загадка. Он не мог поверить, что волшебники Ордена способны наложить магию такой силы и сложности. Денгар несколько часов провел, вертя в руках этот треножник и старательно вникая в сложнейшее переплетение пронизывающих его магических потоков. Тщетно. Мрачная сила артефакта так и осталась тайной. Кто мог создать подобную штуку?.. Я не знаю никого, способного хотя бы приблизиться к наложению подобных заклятий.

Денгар потратил уйму времени, пытаясь понять хотя бы общую структуру пронизывающей стальной цилиндр магии. Долгими ночами, когда луна безумно крутила круги в темном небе, он лежал, завернувшись в одеяло, и, прислушиваясь к мерному сопению своей жены, размышлял. Размышлял, стараясь разобраться в магии этого загадочного цилиндра. Он с трудом пробирался сквозь слои невероятно запутанных заклинаний… чтобы обнаружить еще слои, и еще… И не было конца.

Снаружи в ночной тьме, поглаживая стальные бока и тыча пальцами в заклепки, бродил Магистр Рашир. Денгар отчетливо ощущал накладываемое им заклятие. Ощущал, но совершенно не мог понять. Мрачная тяжелая магия изливалась беспорядочными потоками, чтобы мгновенно превратиться в безумное сочетание сил и потоков, которые, тем не менее, действовали. Действовали совершенно загадочным образом. Загадочная сила делала что-то… что-то непонятное.

Он засыпал, слушая шорох дождя, омывающего крышу небольшой убогой хижины. Видана тихонько вздыхала и постанывала во сне и Денгар понимал ее. Сны. Сны вновь вернулись.

Сны… Почти каждую ночь им являлось одно и то же видение. Безграничная тьма, темный песок под ногами, выветрившиеся скалы. Мертвый зев зловещей пещеры, откуда буквально тянуло смертью и тленом. В воздухе буквально витала смерть. А из мрака медленно выступала какая-то фигура. Мертвая фигура. Закутанный в истлевшие остатки плаща скелет скалился им, окутанный волнами мягко колыхающегося мрака. И во тьме багровыми огнями пылали его глаза. Глаза, которые буквально вытягивали душу. Глаза самой тьмы.

И даже сквозь сон Денгар ощущал магию. Тончайшие щупальца неведомой магии, старающиеся пробраться ему в голову. Он напрягал все силы, отталкивая чужеродное волшебство. Незримые щупальца мягко ощупывали выставленные им щиты… и с легкостью проникали сквозь них. Он отшвыривал их снова и снова…

И просыпался в холодном поту, чувствуя, как омерзительное ощущение чужого касания медленно исчезает из его головы. Сны. Магия. Сны порождены магией. Он не сомневался в этом. Возможно, это воздействие того чужеродного волшебства, которым Рашир щедро напитал свое детище. Или так влияет на меня умирающая Сеть? Денгар обнимал прижавшуюся к нему Видану и вновь погружался в беспокойный сон, где его уже поджидала темная фигура, ухмыляющаяся своим голым черепом.

И тут случилось то, что совершенно изменило все.

Магистр Рашир заболел.

Сначала это было практически незаметно. Полусумасшедший маг ковылял вокруг стального цилиндра, рассыпая свои чужеродные заклятия. Он непрерывно что-то бормотал себе под нос. Денгар и Видана с трудом различали отдельные слова, но общий смысл неизменно ускользал от них, хотя было понятно, что Магистр большую часть времени просто жалуется на боль и муки.

Шли дни. И с каждым днем Рашир ковылял все медленнее и медленнее. Он отдувался и горбился, по его лицу катились крупные капли пота. И только глаза его горели безумным пламенем. Но однажды они погасли. И в этот же момент Магистр упал. Упал ничком прямо в густую пыль.

Громким зычным голосом закричал оказавшийся поблизости рабочий, призывая лекаря.

Рашир неподвижно лежал на залатанном одеяле в своей комнатушке. Дыхание со свистом вырывалось из его груди. Глаза Магистра закатились, явив странно потемневшие белки.

– У него жар. – Видана привычным движением пощупала лоб больного. – Сильный жар.

– Но почему же он ничего не предпринял, хотя, несомненно, знал, что болен? – Денгар осторожно водил руками над безвольным телом волшебника, определяя причину болезни.

Видана молча пожала плечами.

– Спина… У него что-то со спиной. И именно там и кроется корень всех бед. – Денгар передернулся всем телом и подавил в себе желание немедленно вытереть руки. – Там у него что-то настолько мерзкое…

Они с легкостью перевернули безвольное тело Рашира.

Видана ахнула. Денгар скривился в отвращении.

На спине Магистра красовалась уродливая рана. Точнее, пять ран, похожих на глубокие царапины, нанесенные когтистой лапой неведомого зверя. Пять царапин. Кожа вокруг них почернела, а по всей спине разлилось пятно мертвенно белого цвета.

Видана молча смотрела на уродливую рану, гадая, кто мог нанести подобный удар. Не мечезуб, не крюколап и не крылач… Расположение когтей не походило на лапы ни одного известного им зверя. Ни обычные лесные животные, ни отвратительная нечисть не могла оставить подобного следа. Больше всего рана была похожа на… на след, оставленный человеческой рукой… Если бы у человека были длинные и острые когти.

– Что же это такое?.. Смотри, он пришел в себя. – Видана склонилась к больному волшебнику. – Кто же наградил тебя этой меткой?

– Это рука По… – Пришедший в себя Магистр внезапно оборвал речь и, тяжело дыша, несколько долгих минут молча лежал, уткнувшись лицом в грязную подушку. Его руки судорожно комкали одеяло. – Неважно. Я должен закончить свою работу.

– Что?! – Видана решительно пресекла попытку Рашира встать на ноги. – Тебе лечиться надо. Срочно!

– Нет… – Магистр тяжело дышал. – Нет. Это невозможно вылечить… Только если я закончу… Тогда она поможет мне… Я надеюсь…

Внезапно Рашир резко передернулся всем телом и снова потерял сознание.

– Бедняга бредит.

Денгар осторожно коснулся спины Магистра. Воспаленная кожа буквально пылала как печка. Выделявшиеся на ней черные царапины медленно сочились какой-то слизью.

– Возможно, какой-то яд…

– Но какой?

– Очевидно, нам следует переправить его в Цитадель. Здесь мы ему вряд ли сможем помочь.

– Так и сделаем.

Денгар и Видана вышли из хижины, обнаружив у дверей почти всех волшебников и подмастерьев, занимающихся созданием корабля Бездны. Маги переминались с ноги на ногу, поглядывая по сторонам.

– Что это вы все тут собрались? – Грозно рыкнул Денгар. – А ну-ка возвращайтесь к работе!

Подмастерья бегом бросились к своим местам, за ними торопливо последовали полноправные волшебники Ордена. Видана, бросив беглый взгляд на стальную громаду цилиндра, громко фыркнула и пошла распорядиться насчет повозки.

Но Магистр категорически отказался возвращаться в Цитадель Ордена. Вновь очнувшись, он осознал себя в ползущей в сторону портала телеге и тут же безапелляционным тоном приказал поворачивать обратно. И убеждать его было бессмысленно. Рашир твердо стоял на своем. Он останется здесь!

Видана только вздохнула.

Проснувшийся Денгар осознал себя в кромешной темноте. Засветив небольшой магический огонек, он взглянул на громко тикающие в углу большие часы. Утро. Значит, солнце опять выкидывает свои штучки…

Снаружи было темно как в заколоченной бочке. Не было даже луны. И только пятнышко далекого осветительного шара тусклой точкой виднелось на вершине холма неподалеку от бронированного бока стального цилиндра.

Денгар зевнул. Придется подождать, пока это сумасшедшее светило не соблаговолит вылезти наружу. Позади него скрипнула дверь. Оборачиваться он не стал, ибо знал – это идет Видана. В глубине души он отчетливо чувствовал ее приближение. Любовь золотыми фонтанами затопляла все его существо.

Теплые ласковые руки обняли его сзади.

– Может быть, еще немного поспим? Ведь еще так темно…

– Я люблю тебя… – Денгар поцеловал свою жену, не переставая, впрочем, ощупывать окрестности своей магией.

– И я тебя люблю… Что такое?!

Денгар пристально разглядывал далекую точку осветительного шара, медленно ползущую по склону холма. И его настороженность мгновенно почувствовала Видана.

– Чувствуешь силу? Он опять взялся за свое…

– Ах ты…

Сорвавшись с места, они бегом кинулись в сторону излучающего мрачную силу громадного цилиндра. Проклятье Падших на голову этого глупца. Он же так угробит себя…

Рашир сидел, прислонившись к несокрушимому стальному боку своего детища и безвольно свесив голову. Изо рта медленно стекала тоненькая струйка крови. Выроненный осветительный шар лежал в нескольких шагах. Рассыпанные по земле бумаги слабо шевелил ветер.

– Он еще жив. – Подскочившая Видана схватила Магистра за руку.

– Я жив… – Вяло повторил Рашир. – Я еще не умер… И не умру, если закончу свой проект… Осталось совсем немного…

– Что ты сделал с той девчонкой, которой мы приказали приглядывать за тобой, – бесцеремонно оборвала его бормотание Видана.

– Она спит… Я усыпил ее. Особого труда мне это не составило… Я Магистр, а она – всего лишь подмастерье…

– Следующий раз следить за тобой будут сразу трое. И это будут не новички, а полноправные маги. Тебе лежать надо, а не бегать вокруг этой железной бочки!

– Но я почти закончил… Помогите мне подняться на ноги…

– Лежи… Да у тебя же вся спина в крови!

– Это не важно… Важен спуск… в Бездну… Свобода… Бессмертие… О, как это давит… Но уже скоро… Скоро… Трепещите, смертные… Я скоро приду… Я помню все… Я помню…

– Бредит, – раздраженно фыркнула Видана. – Совсем плох. Ты посылал письмо в Цитадель?

– Еще два дня назад. Никакого ответа.

Видана поморщилась.

– Ладно. Помоги отнести его в хижину.

– Нет! Нет!.. Помогите мне!.. Повелительница осыплет вас славой и почестями… Вы сможете стоять у ее правой руки… Вы будете править мирами, если поможете мне…

Отчаянное бормотание прервалось, когда Денгар с помощью магии подхватил окровавленное тело и пошел в сторону хижины. Медленно плывущий над землей Магистр что-то слабо шептал. Единственную попытку освободиться с помощью магии без особых затруднений пресекла Видана.

Они уложили всхлипывающего Рашира в его хижине и наскоро перевязали его кошмарную рану. За последние три дня Магистру явно стало хуже. Темное пятно разлагающейся плоти уже распространилось по всей спине. Кожа расползалась омерзительной слизистой массой, выставляя наружу омертвевшие мускулы, среди которых тускло-белым проглядывали ребра. Тошнотворный запах гнили медленно расплывался в воздухе.

– Это не просто заражение от раны и не яд, – вдруг задумчиво пробормотал Денгар, проводя руками над глубокими следами смертоносных когтей. – Я ощущаю что-то… чуждое и совершенно неестественное. Следы магии. Это разложение – результат действия магических сил.

– Эта рана нанесена магией?.. Но ведь во всем Мироздании нет ни единой твари, способной подкрепить удар лапы хотя бы слабеньким заклятием. Магия подвластна лишь людям.

Денгар и Видана молча переглянулись. Ведь это значило, что оставался только один вариант… Человек. Кто-то очень сильно невзлюбил Рашира. Настолько невзлюбил, что решил наградить его медленной и мучительной смертью. И при том неведомый враг обладал достаточной магической мощью, чтобы, сломив сопротивление Магистра волшебных наук, всадить в него смертоносное заклинание.

Явно не слишком обычный противник. Или, возможно, то была какая-то ловушка древних?..

– Я попробую распутать заклятие.

– Нет, – вдруг задергался Рашир. – Оставьте все как есть… Вы сделаете только хуже… Одна лишь Повелительница сможет снять с меня эту магию…

Денгар равнодушно придержал за плечи попытавшегося подняться Магистра, давая Видане возможность заняться своим делом.

Медленно поползло время. Слабо дрожал эфир, направляя свою силу в плетущие замысловатую вязь заклинаний руки волшебницы. Ее ладони медленно скользили над ужасающей раной, а пальцы непрерывно шевелились, ощупывая нечто невидимое и неосязаемое.

– Нет… Не получается… Тут что-то совершенно непонятное. – По лицу Виданы медленно ползли капли пота. Простая полотняная рубаха прилипла к спине. – Чем больше я силюсь, тем меньше у меня получается. Это заклинание построено по совершенно незнакомому мне принципу. Распутать его я не могу. Эту магию можно удалить только грубой силой, попросту выдрав из тела. Но…

– Но при этом он умрет, – хмуро продолжил Денгар. – Что будем делать?

– Вы должны закончить… – Вновь подал голос Рашир. Слова тяжело слетали с его языка. Даже младенец заметил бы, что волшебник совершенно обессилел. На подушке медленно расплывалось пятно крови, сочащейся изо рта. – Закончить корабль Бездны… Вы должны!.. – Рука Рашира медленно заползла под матрас, извлекая грязные и помятые листы бумаги. – Возьмите описания заклятий… Закончите его…

Денгар громко фыркнул, но бумаги взял.

Где-то далеко на западе из-за горизонта медленно выползало безумное светило, изливая на земли умирающего мира волны тепла и света.

– Проклятье Падших! – Взвыл Денгар, отшвыривая перемазанные грязью листы бумаги, которые им вручил Магистр Рашир. – Я не понимаю и половины используемых сил. В этой мешанине невозможно найти ни конца ни края…

Третий день они уже вникали в опутывающую практически законченный корпус корабля Бездны систему заклятий. И огромную помощь им оказывали заметки Рашира. Если бы Магистр не вел подробнейшие записи, то на постижение всей этой путаницы сил понадобились бы годы. Но, даже читая мятые бумажки, усыпанные множеством клякс, Денгар не мог понять используемых в строительстве принципов. Магические потоки извивались подобно змеям, сливались и расходились, пронизывая корпус стального цилиндра в сотнях мест. Переплетения золотой паутины создавали невероятно запутанный фон.

Наложенная на стальной корабль магия была подобна исполинскому лабиринту, в котором могли разобраться только посвященные во все таинства его создания.

– Где? Когда? Как? – Кипятился Денгар. – Я не понимаю! Поглоти тьма все это дело, я не понимаю! И его писанину я никак не могу разобрать.

Прочтение записей Рашира само по себе было сложной задачей. Кривые шатающиеся буквы сливались в неразборчивые слова, перемежающиеся совершенно невразумительными терминами. Не облегчали работу и многочисленные кляксы.

Древняя письменность… Денгар и Видана не считали себя знатоками рунического алфавита древних, понимая лишь основы. Но Магистр, очевидно, владел им в совершенстве. И хуже всего было то, что Рашир вел свои записи сразу на двух языках, прихотливо переходя с одного на другой иногда даже посреди слова. Невероятное дело, но при этом менялась даже манера письма. Буквы становились ровнее, исчезали кляксы. Сначала Видане казалось, что записи вели двое человек, но нет… Записи вела только одна рука – рука Рашира. Но как же странно преображался его почерк при смене языков!

Неподвижно зависшее в зените солнце полосовало землю своими обжигающими лучами. Жара стояла невероятная. Над стальными боками цилиндра медленно поднимался пар. Внутри же раскаленный воздух буквально обжигал горло. Это сумасшедшее солнце теперь решило нас зажарить. Вот уже почти сутки оно неподвижно висит над головой и печет, печет, печет…

Позади послышался какой-то шум. Денгар обернулся и нахмурился. В широко распахнутый люк пробирался какой-то человек. Какой-то очень странный человек. Излучаемая им уверенность и властность совершенно не вязались с дрожащими коленями.

– Эй, я же приказывал, чтобы сюда никто не… – И Денгар застыл, разинув рот.

Заявившийся чужак оказался Магистром Раширом, пусть и изменившимся до неузнаваемости. Лицо превратилось в обтянутый кожей череп, на котором редкими пучками торчали клочья волос. Скрюченные пальцы казались когтями неведомого зверя. А в глубоко ввалившихся глазах отчетливо мелькали отблески багрового пламени. Вокруг Магистра, несколько смазывая его силуэт, плясали тени. Внутри стального цилиндра разом сделалось темнее. Осветительные шары потускнели, а в углах закопошились мрачные сгустки тьмы.

– Магистр… – Видана потрясенно выронила бумаги. – Но мы же отправили тебя в Цитадель еще два дня назад.

Рашир перевел взгляд своих бездонных глаз на Видану.

– Уходите отсюда…

– Но…

– Уходите отсюда… – Мертвенно-спокойным голосом повторил Рашир. Тени медленно надвигались, пожирая свет. В быстро сгущавшемся мраке глаза Магистра казались двумя провалами в ничто.

Поежившись, Денгар и Видана молча подчинились.

Они стояли на склоне холма неподалеку от громадного цилиндра. Снующие мимо мастеровые старательно обходили стороной распахнутый люк, из которого ощутимо веяло могильным холодом. И даже солнце, казалось, разом потускнело и, испугавшись, с неестественной скоростью понеслось к горизонту.

Из металлического цилиндра один за другим вылетели все осветительные шары. С грохотом захлопнулся люк.

Магистр Рашир остался один в кромешной темноте.

– Ты чувствуешь, – шепнула Видана.

– Конечно…

Денгар скривился. Как же можно было не почувствовать такую мощь. Исполинский вал магии бушевал в нескольких шагах от них, скрытый внутри цилиндра. Невероятная сила, превосходящая их совокупные возможности в несколько раз. Что, во имя Стража Бездны, твориться там? Откуда у Рашира такая мощь?

Магия буквально бурлила. Тяжелая и давящая сила рвалась на свободу.

Солнце бешено неслось к горизонту. Где-то далеко вновь пропорол почву этого мира выброс тьмы. Денгар и Видана отчетливо ощутили скрутившую умирающую Сеть жестокую судорогу. Бездна наступала.

Сила внутри стального цилиндра медленно угасала.

С грохотом распахнулся люк. И показался трясущийся и шатающийся Магистр Рашир. Залитое кровью лицо потеряло всякие человеческие черты и казалось окровавленным ликом мертвеца. Вокруг скрюченной фигуры Магистра медленно таяли тени. Исчезло давящее ощущение чужого взора.

– Все закончено, – прохрипел Рашир и безмолвно упал на землю, как марионетка с обрезанными ниточками.

Подскочившая Видана провела рукой над телом и медленно выпрямилась.

– Он мертв.

– Скоро… Уже очень скоро…

Могучие нечеловечески мощные мысли пронизывали ткань эфира. Тьма колыхалась, будто подернутая рябью поверхность озера.

– Скоро… Всего несколько дней…

– Ты уверена, что все получится?..

– Конечно… Людишки спустятся в Бездну и откроют нам выход… Аппарат уже готов, ты же знаешь…

– Знаю… Я сам его достраивал… Но мы потеряли нашего слугу…

– Пусть… Он был совершенно никчемным человечишкой… Разве в Мироздании недостаточно более подходящих рабов?..

– Но этот раб мог бы принести еще некоторую пользу… Зря ты всадила в него то заклятье…

– Фу-у… Тебе его жалко что ли…

Мысленный эквивалент презрительного фырканья эхом метнулся, отражаясь от изборожденных трещинами сводов мрачной пещеры.

– Жалеть смертных?.. Хах… Но кто теперь будет руководить проходом?..

– Там есть еще двое… Молодая парочка, из которой получатся отличные рабы… Может быть, я даже сохраню им жизнь потом… Может быть…

– Этих двоих будет не так уж и просто подчинить… Они уже ускользнули от нас на Скалистом… Ушли на Ослепляющем… И даже на Бездонном они сопротивляются принуждению с невероятной силой… Я более-менее изучил этих двоих… Весьма необычно… Весьма…

– Тем интереснее будет заняться ими…

– Оставь их в покое… Они и так уже начинают подозревать… Они думают о нас… Если действовать неаккуратно, они могут догадаться и тогда уничтожат этот проект… Наш план будет отброшен на десятки лет назад… Мы так близки к свободе… Давай будем действовать осторожно, чтобы не обрушить все в последний момент…

– Хм-м… И это ты говоришь мне об осторожности?..

– Оставим этих двоих и позволим им делать все, что взбредет в их головы… Я уверен, что рано или поздно они начнут лазить по отсеченным мирам… Надо сделать так, чтобы в их руки попали координаты и этого места… Главное, чтобы они ни о чем не заподозрили…

– Хорошо… Я буду действовать осторожно… И они получат координаты…

– И проследи, чтобы никто не сунул нос в эти дела… Никаких Магистров из Ордена с проверками и исследованиями… Кстати, ты заметила?.. Активность Стража возрастает… Он явно что-то затеял… Нам надо приглядеть за его действиями, иначе он может все разрушить…

– Будь он проклят!.. Опять он что-то затеял… Но что?..

Законченный стальной цилиндр неподвижно возвышался на вершине холма, источая вокруг себя мощнейшую ауру магии. Силы мертвенно холодной и жестокой. Будто бы притаившийся в засаде хищник.

Мастеровые обвязывали усыпанные мириадами заклепок металлические бока веревками, в которые были вплетены золотые нити и золочеными цепями. Веревки и цепи тоже должны быть защищены от разъедающего дыхания Бездны, ведь иначе вытащить цилиндр обратно будет невозможно, и любой его пассажир будет обречен до самой смерти дрейфовать в темных просторах пустоты.

В стороне медленно полз установленный на десятки колес громадный подъемный механизм, увлекаемый вперед силой волшебства. Двенадцать магов ехали позади верхом, впившись глазами в медленно катящуюся вперед махину. Еще столько же волшебников ждали, готовые в любой момент заменить уставших товарищей.

Магический эфир дрожал и колебался под натиском соединенных усилий почти трех десятков заклинателей. Магия плела в небесах невообразимо сложные кружева сил.

Денгар и Видана пристально следили за работами, стоя немного в стороне. После смерти Рашира они неожиданно оказались руководителями этой безумной затеи. В Цитадель было отправлено письмо с изложением произошедших здесь событий. Неожиданно быстро пришедший ответ Магистрата Ордена Очищения утверждал их руководителями этого проекта.

Безумие. Ведь они не понимали и половины опутывающих металлический цилиндр заклинаний. А в управлении худо-бедно разобрались только несколько раз перечитав оставшиеся после Рашира бумаги.

И вот они здесь…

Денгар неподвижно стоял, обнимая Видану за талию. Слабый ветерок колыхал полу его плаща.

Солнце медленно ползло по небу, направляясь навстречу бледно-голубой луне.

Взобравшиеся на деревянные опоры подъемника мастера ловко протягивали канаты. Скрипели многочисленные блоки. Грохотали цепи. Тарахтели лебедки, вращаемые с помощью магии.

Медленно, очень медленно бронированные бока цилиндра оторвались от земли. Для своих колоссальных размеров весил он поразительно мало. В записях Рашира говорилось, что это связано с применением уменьшающей вес магии, но о подобных вещах Видана и Денгар раньше даже не слыхивали. Как можно уменьшить вес? Ни в одной книге из библиотеки Цитадели об этом не говорилось, но действительность неизменно попирала все законы магии. Эта затея – сплошная загадка. Никто в Ордене не смог бы создать подобную вещь… Но вот же она. Прямо перед глазами.

Заскрипели колеса. Громада подъемного механизма медленно поползла вперед, увлекая с собой слабо покачивающийся в воздухе цилиндр. Поползла в ту сторону, где на горизонте слабо мерцали черные отблески Бездны. Туда, где кружился непроглядный туман тьмы.

Непрерывно растущая язва на теле Бездонного. Упорно ползущая вперед тьма. Бездна.

Ведомый силой магии подъемник медленно продвигался вперед. Под колесами хрустели камешки и высохшие ветки.

Постепенно стало темнеть. Небо заволокли низко скользящие облака необычайно темного цвета. Солнце потускнело. Густые заросли кустарника сменились торчащими из земли мертвыми ветвями. Иссохшие и почерневшие стволы деревьев тянулись к небу, будто моля о пощаде. Бездна. Безжалостная сила тьмы. Ни звука не нарушало мертвую тишину этих мест. Не было слышно ни трелей птиц, ни жужжания мух, ни шуршания мышей. Все живое старалось держаться подальше от этих мест.

Припорошенная пылью трава мягко пружинила под ногами. Земля мягко прогибалась при каждом шаге. Казалось, будто ноги ступают по тоненькому слою мха, под которым скрывается смертоносная болотная трясина, готовая в любой момент поглотить неосторожную жертву. Но на самом деле под ногами было вовсе не болото, а безмолвная тьма, подтачивающая мир изнутри. И, быть может, под ногами оставалось уже не более полушага по-настоящему твердой земли…

Ветер. Ледяной ветер. Холодное дыхание Бездны.

Безжизненная пустыня преобладающе черного цвета наводила на мрачные мысли. Волшебники и подмастерья настороженно оглядывались по сторонам, вздрагивая при каждом шорохе, а мастеровые уже давно дрожали от страха, стуча зубами.

– Госп-пожа, – к Видане подскочил тяжело дышащий подмастерье. – Госпожа, колеса под-дъемника начинают увяз-зать – земля ст-тановится слишком мягкой.

Было видно, что парня прямо трясет от ужаса.

– Волшеб-бник Авернам говор-рит, что дальше прод-двигаться слишком опасно. Можно провалиться…

– Хорошо. Останавливаемся.

Со скрипом замер на месте громадный подъемник. Утих рокот колес. И только громада металлического цилиндра медленно покачивалась в воздухе, подталкиваемая порывами ледяного ветра.

– Опускайте!..

С лязгом цепей стальной цилиндр мягко опустился на прогнувшуюся под его весом почву. Немного в стороне трое волшебников уже осторожно разгребали землю своей магией, готовя отверстие в Бездну. Согласно расчетам Рашира подобные дыры близ границы тьмы смогут продержаться несколько часов, прежде чем поврежденная Сеть сдаст позиции, пропуская в отверстие ледяной мрак смерти. И очень важно, чтобы к моменту выброса тьмы вокруг быстро растущей полыньи уже никого не было. Сейчас предстояло проверить так ли это на самом деле.

Предстоял пробный спуск.

Денгар распахнул люк, и в цилиндрический корабль вошла Видана, держащая в руках большую корзину. Внутри корзины копошилось что-то живое.

Кролик. Первый пассажир, готовый отправиться в первозданную тьму, заполняющую пространство между мирами.

Видана поставила корзину на железные листы пола и вышла. Люк с грохотом захлопнулся.

Прореха в теле Бездонного уже была готова. Широкое отверстие в земле. Нечто похожее на пруд, но наполненное вместо воды тьмой. Темнота была совершенно неподвижна. Ни колыхания, ни волны, ни ряби. Спокойная поверхность. Идеальное зеркало, в котором отражалась сама ночь. И от этого зеркала исходил невыносимый холод.

Бездна.

По поверхности черного озера слабо пробегали искорки. Бездна стремилась прорваться в мир. Сеть препятствовала этому прорыву. Равновесие. И только внимательно приглядевшись, можно было различить, как темное зеркало медленно-медленно выпучивается вверх, жадно пожирая опаленную землю. Сила Сети постепенно проигрывала бой.

Несколько человек зачарованно уставились на открывшееся окно в никуда, не забывая, впрочем, держаться подальше. И действительно, непроглядно-черное озеро выглядело… завораживающе. Тьма притягивала к себе как магнит.

– Опускайте.

Вновь заскрипели канаты, зазвенели цепи и затарахтели лебедки.

Цилиндр безмолвно канул во тьму. Воды черного озера сомкнулись над ним. И даже слабой ряби не осталось на темной поверхности отверстия. Бездна безразлично приняла стальной цилиндр в свои объятья. Все также безразлично вспыхивали слабые искорки, пробегающие по поверхности черного озера. И только канат медленно мерцал в тусклых лучах солнца своими золотыми нитями, медленно исчезая во тьме.

– Вес по-прежнему ощущается, – заявила средних лет волшебница, подойдя к задумчиво смотрящим на медленно расширяющуюся лужу тьмы Денгару и Видане. – Значит, эта штука еще не растворилась в Бездне. До какой глубины опускать?

– До конца, – негромко проговорила Видана, не отрывая взгляда от медленно наступающей Бездны. – Опустите насколько хватит канатов и продержите так час.

Неподалеку от возвышающейся к небесам громады подъемника рухнуло мертвое дерево. И на месте его падения к небесам вырвалась тоненькая струйка тьмы. В воздухе поплыли обжигающие частички тьмы. Слава Отцу Сущего, налетевший ветер унес облачка смертоносной пыли в сторону от людей. Никто не пострадал.

Шло время. Размотанный до конца канат натянутой струной уходил в безмолвные глубины черного озера. Денгар и Видана знали, что если бы им удалось опустить цилиндр не на пару сотен шагов, а на три-четыре мили, то он мог бы выйти за пределы зоны притяжения и, совершенно потеряв вес, зависнуть в пустоте. Но сделать это было невозможно…

По истечении получаса пришлось передвигать подъемник, так как медленно расширяющееся озеро тьмы уже подбиралось к его массивным колесам. Заскрежетав, колоссальная машина отодвинулась в сторону. Натянутый канат сдвинулся едва заметно, но Денгар и Видана знали, что далеко под ними в мрачной пустоте Бездны металлический цилиндр сейчас описывает кошмарные дуги, подобно исполинскому маятнику. Оставалось только молиться, чтобы выдержали канаты и крепления, иначе вся эта затея обернется прахом.

Час тянулся подобно целой вечности. По небу скользили черные облака. Черная земля, почерневшие останки кустов и деревьев. Медленно расползалось во все стороны черное озеро. Лица людей заострились от непрерывного напряжения. Нагнетаемый исконным врагом всего живого страх грыз их души. Бездна. Жадная пасть тьмы.

– Поднимайте… – Голос Денгара был едва слышен. – Поднимайте.

Заскрипели блоки. Канат медленно пополз вверх. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем из беспроглядной черноты показался корабль Бездны. Некогда сверкающие стальные бока теперь были тускло серого цвета. Окутанный ледяной дымкой морозного тумана и покрытый инеем цилиндр медленно закачался в воздухе.

Что ж, по крайней мере, эта штука не растворилась в Бездне…

– Возвращаемся к лагерю.

Они уже почти добрались до места, когда слабым эхом до них донесся негромкий хлопок. Обернувшийся Денгар в свете заходящего солнца увидел непроглядно-черное облако, взметнувшееся к небесам в окружении багрово-красных огней. Пронесшийся над головой порыв ледяного ветра взметнул его плащ.

Бездна прорвалась сквозь проделанную ими дыру в теле умирающего мира.

Опустив на землю все еще покрытый инеем цилиндр, Денгар и Видана осторожно открыли люк. Они бы нисколько не удивились, если бы из темной дыры в металлическом боку на них хлынул поток зачерпнутой из Бездны тьмы, или если бы вышедший из цилиндра Творец поздоровался с ними за руку, но на самом деле ничего подобного не случилось.

Тишина и темнота.

Подняв над головой осветительный шар, Денгар шагнул вперед.

Все те же металлические стены, окутанные немного потемневшей золотой паутиной, круглые кристаллы, висящие в переплетениях тончайших нитей, корзина в углу.

О, Страж Бездны, какая холодина!..

Подхватив корзину, Денгар решительно откинул окутывающие ее тряпки. И на него уставились задумчиво-печальные глаза первого пассажира этого корабля. Кролик невозмутимо грыз капустный лист.

Созданный полубезумным Магистром Раширом корабль Бездны выдержал испытание.

Всю ночь среди волшебников Ордена, проводивших исследование на Бездонном, шло празднество. Невероятный успех! Величайшее творение магов со времен Раскола! Победа человеческого разума над безмозглой силой стихии! В Цитадель было немедленно отправлено сообщение.

Одновременно с этим было дано и имя мрачному цилиндру, безмолвно лежащему на склоне холма. Неизвестный грамотей, достав неведомо где красной краски, вывел на стальном боку слово "Скеталец". Весело смеявшиеся волшебники долго искали красную краску и, не найдя таковой, синим цветом исправили ошибку. "Скиталец".

Вздымались к небу наполненные вином кубки, произносились здравницы, в темных небесах вспыхивали ослепительные фейерверки. Дорогое вино с Шиноса лилось рекой. Кузнецы и маги, подмастерья и плотники все смешались в единую толпу и, не чураясь друг друга, отмечали невероятный успех.

Интендант Ордена в честь такого успеха тряхнул мошной, выдав каждому работнику тройную оплату.

Денгар и Видана сидели на пороге своего домика, глядя на веселящихся людей.

– Жаль Рашира… – Опустившая голову на плечо своему мужу Видана тихонько вздохнула. – Он должен был это увидеть. Такой успех…

– Все-таки он был хороший человек, хотя и донельзя странный. Иногда я даже сомневался, в своем ли он уме.

– Безумный гений. Интересно, откуда он взял эту сумасшедшую идею?

Денгар молча склонил голову, поцеловав Видану в лоб.

– Я люблю тебя, Видана.

– И я люблю тебя, Денгар. Люблю больше всего на свете.

– Может быть, пойдем потанцуем?

И они присоединились к весело отплясывающим в свете костра парам. И золотые нити любви нерушимыми узами связывали их души. Вместе. Навсегда.

– Опустите вниз на треть длины каната, – снова и снова повторял Денгар сосредоточенно кивающим мастерам. – Подождете четверть часа и вытаскивайте. Обращайте внимание на этот кристалл. Если он станет красным – немедленно поднимайте. А мы попробуем открыть переход в какой-нибудь мир.

– Не сомневайся, господин. Все сделаем.

Одетый в теплые зимние одежды Денгар повернулся к Видане, которая стояла рядом.

– Может быть, ты все-таки останешься?

– Ага, и позволить тебе влезть в какую-нибудь неприятность. – Видана с достоинством поправила роскошную шубку и улыбнулась. – Всегда вместе. Не забыл? Ты ведь обещал мне, так держи свое слово.

– Ох… Ну хорошо.

Протиснувшись внутрь стального цилиндра, они сели на укрепленную у стены скамеечку. Люк со скрипом захлопнулся, преграждая путь солнечному свету. И только мерцание осветительных шаров отгоняло сгустившиеся в углах тени.

Страх. Неизбывный страх перед тьмой и Бездной волнами прокатывался через их души.

Приобняв Видану, Денгар склонился к ее лицу.

– Вместе. Всегда вместе, – шепнул он, едва шевеля губами.

Снаружи заскрежетали натянувшиеся цепи. Слабо накренился пол – "Скиталец" поднялся в воздух, готовясь вновь нырнуть в мрачные глубины Бездны.

– Не бойся…

– Я не боюсь.

– Нет… Конечно же, нет.

Голубоватым сиянием вспыхнул один из опутанных золотой проволокой кристаллов, показывая, что они уже вошли в темные глубины Бездны. Ощутимо похолодало.

– Пора приниматься за дело. – Старательно игнорируя подрагивание пола под ногами, Денгар поднялся и направился к одному из прозрачных шаров, установленных на небольшом треножнике. – Сейчас посмотрим, что там снаружи.

В ответ на осторожные прикосновения волшебника кристалл озарился чередой мутно-серых вспышек, постепенно переходящих в непроглядную чернильную тьму.

– Ничего не видно, – раздраженно буркнул Денгар. – Только чернота.

И тут будто бы чья-то невидимая рука рывком сдернула окутывающее все вокруг покрывало мрака. Призрачно-голубоватый свет вырвал из когтей тьмы совершенно безумный ландшафт. Абсолютно безжизненные пустыни, камни, скалы, и колоссальные горные цепи тянулись в неведомые дали, теряясь в безграничной тьме. Далекие вспышки мириадов искорок создавали совершенно неповторимое впечатление. И луна. Шар луны, испускающий лучи тускловатого света.

Чуждые, совершенно нечеловеческие земли. Места, где никто не мог бы выжить даже мгновения.

Но самым странным казалось то, что все вокруг было перевернуто. Корни гор уходили вверх, а далеко внизу медленно скользила луна.

– Дно Мира… – Ошеломленно прошептала Видана. – Мы смотрим на обратную сторону Бездонного.

Беспорядочные нагромождения скал и утесов. От всех этих каменных массивов исходил слабый дымок, который быстро рассеивался, исчезая во мраке бесконечной ночи – Бездна продолжала свою разрушительную деятельность, подтачивая основы умирающего мира.

"Скиталец" медленно опускался вниз. Вниз, навстречу призрачному шару луны.

И тут произошло что-то совершенно неожиданное. Что-то необыкновенное. Стальной цилиндр слабо дрогнул, будто наткнувшись на незримую преграду, но движения не прекратил. Послышался глухой хлопок, заставивший "Скитальца" содрогнуться всем корпусом. Денгар и Видана с трудом удержались на ногах.

Ощущение какой-то совершенно неестественной легкости и свободы наполнило их души. Разом разорвались сковывающие их волшебный магический дар узы. Освобожденная магия взвилась невидимыми фонтанами, наполняя тела могуществом. Это было похоже на то ощущения, которые они всегда испытывали, переходя с Роднесса в любой другой мир, где Сеть была не столь могущественна. Но здесь… Здесь это чувство было гораздо сильнее. Казалось, будто их силы разом удвоились.

– Сеть. Мы прошли сквозь Сеть…

Слабо покачиваясь, стальной цилиндр неподвижно застыл. Вокруг него клубились мягкие облачка светло-серого пара. Даже несмотря на защитные заклинания, сталь медленно испарялась.

Бездна способна пожрать все…

Магия текла привольно и свободно, не встречая на своем пути никаких преград. Идеально ровное течение эфира не нарушалось никакими завихрениями и сгустками, которых так много в любом мире. Первозданная чистота нетронутой силы.

Некоторое время они заворожено смотрели на озаренные лунным светом горы. Перевернутые вершины и громадные утесы самой причудливой формы. Чужеродный нечеловеческий вид казался таким… мирным и спокойным. Дно… Обратная сторона мира… То, о чем все только мечтали, но до сих пор не видели… Легенда. Сказка.

– Ладно… – Денгар с сожалением оторвался от видящего кристалла. – Пора заняться делом. Попробуем настроить эту штуку…

Каменный постамент глубокого черного цвета и овальной формы рама, похожая на оправу громадного зеркала. Нечто, похожее на мутное стекло, но таковым не являющееся. Могучая магия, исходящая от этого древнего артефакта. И если волшебство "Скитальца" казалось Видане и Денгару совершенной загадкой, то это… Только древние могли создать нечто подобное.

Проницающее Зеркало. Односторонний портал, способный открыть проход в любую точку Мироздания.

Склонившись над древней рамой, Денгар осторожно положил руки на большое кристаллическое кольцо, закрепленное в каменную оправу.

– Как же тут холодно… – Видана поплотнее закуталась в шубку и возложила руки на другое точно такое же кольцо. Посиневшие от холода пальцы скользнули по полированному камню. Могучий поток волшебства хлынул сквозь их руки, напитывая древний артефакт и придавая ему силы для создания перехода.

Кристаллические кольца медленно повернулись. По поверхности Проницающего Зеркала пробежала слабая рябь. Денгар сосредоточенно закрыл глаза, выжимая все свои силы до капли. Отдавая свою магию бездушному камню.

Ничего. Только рябь и далекие клубы тумана, едва различимые сквозь матовую поверхность завесы.

– Может быть, мы что-то не так делаем?..

– Мы действуем в точности так, как написано в бумагах Рашира. Но возможно Магистр ошибался… Или Зеркало неисправно?..

Что-то незримое медленно выскользнуло из молчаливых глубин черного камня. Что-то похожее на слабое облачко тумана, которое мгновенно проникло сквозь стальную стенку цилиндра и с непостижимой скоростью скрылось в мрачных глубинах Бездны. Поверхность Проницающего Зеркала дрогнула и прояснилась, показывая пространства далеких миров.

Сквозь открывшийся проход хлынула волна теплого воздуха. На стальных стенах цилиндра, опутывая золотую проволоку, мгновенно появились хлопья инея.

Поросший густой травой холм. Пышные венчики цветов и редкие заросли кустарника неподалеку. Безоблачно-голубые небеса. Ослепительный шар солнца.

Город. Далекий город возле самого горизонта. Несокрушимые стены, каменные бастионы. Широко распахнутые ворота, вокруг которых едва различимые на таком расстоянии суетились люди. По дороге медленно ползла вереница повозок. Слабым эхом доносились крики погонщиков.

С громким визгом кинулись врассыпную играющие на склоне холма дети:

– Нечисть!.. Нечисть идет!! Демоны!..

Денгар и Видана переглянулись. Удалось… Переход открылся!

– Но что же это за место?..

И устремив взгляд на возвышающиеся над городом ажурные башенки, они в один голос воскликнули:

– Поднебесный Дворец Вал-Накина!

Вал-Накин. Поднебесный Дворец. Тулсак. Величайшая крепость времен начала Империи. Родина Объединителя.

Древний артефакт открыл проход на Вал-Накин.

Денгар осторожно просунул руку сквозь покрытую рябью поверхность Проницающего Зеркала. Судорожно сжавшиеся пальцы вырвали из плотного зеленого покрова несколько травинок.

Трава. Пучок зеленой травы. Грязная ладонь. Забившаяся под ногти земля. Земля чужого мира.

"Скиталец" дрогнул и, резко накренившись, медленно пополз вверх. Где-то там со скрипом тарахтели лебедки. Их поднимали.

Мгновенно поверхность Зеркала подернулась туманом и зарябила. С резким щелчком сами собой провернулись кристаллические кольца. Туманная дымка окутала каменное основание древнего артефакта. Слабо дрогнул воздух.

Переход закрылся. Видана и Денгар потрясенно опустили руки. Стальной цилиндр медленно полз вверх.

"Скиталец" вновь уткнулся в незримую преграду. Резко накренился пол. Заскрежетал металлический корпус. Сеть упорно сопротивлялась, отталкивая прочь вторгающийся в мир со стороны Бездны посторонний предмет. Колеса подъемного механизма по самые оси провалились в мягкую землю. Отчаянно визжали блоки. Гудели натянутые как струны канаты.

Стальной цилиндр медленно полз вверх, преодолевая сопротивление ослабленной Сети. Незримая поверхность защитной завесы мягко прогибалась под его натиском. Такое было возможно только на Бездонном. В любом другом месте Сеть с презрительной легкостью отшвырнула бы незваного пришельца, обрекая его на вечное плавание в глубинах тьмы. Сеть обязана защищать свой мир от нежданных гостей, внезапно пожаловавших из тьмы – ведь Бездна хранила в своих глубинах сотни кошмарных творений эпохи Раскола. Где-то там в безграничном мраке безмолвно скользили тела сумеречных пожирателей, некогда беспримерными усилиями магов древности изгнанных в вековечную тьму.

Они поднимались. Трепещущая завеса медленно расходилась, пропуская их. Узлы Сети растягивались и дрожали, стремясь остановить вторжение.

Преграда перед "Скитальцем" лопнула. Металлический цилиндр подпрыгнул и закачался как гигантский маятник. Денгар и Видана, не устояв на ногах, покатились по безумно подскакивающей палубе корабля Бездны. Наверху с громким хрустом треснула одна из массивных опор подъемного механизма.

Сеть вновь приняла их в свои объятья.

А первые люди этой эпохи, побывавшие в пространстве между мирами, ощутили, как незримые узы стискивают их магический дар, прижимая, сдавливая, утесняя. Почти мгновенно их могущество вернулось на обычный уровень. И это было подобно удару дубины. Даруемые отсутствием Сети непостижимые возможности испарились, оставив их с жалкими остатками былой мощи. Денгар и Видана чувствовали себя как после долгой болезни. Ослабленные, утомленные, беспомощные.

– О, Отец Сущего, как же это тяжело… – Видана со стоном поднялась на ноги. – А ведь только что мы ощущали себя как боги.

Медленно-медленно стальные бока "Скитальца" вынырнули из безмолвного черного провала, ведущего в абсолютное ничто.

Для того чтобы заменить треснувшую опору подъемника потребовалось три дня. Три дня на вершине холма слышался стук топоров и молотов. Были заменены канаты и цепи. Испещренные рытвинами и язвочками бока "Скитальца" вновь покрылись защитной мазью, которую спешно варили шестеро волшебников, поминутно сверяясь с рецептом Рашира.

Этого времени хватило Видане и Денгару, чтобы спешно съездить в Цитадель и в библиотеке получить список отсеченных миров. Заверенный печатью Магистрата, свиток содержал всего десять названий, за которыми следовал ряд непонятных символов и цифр. Некоторые строки были подчеркнуты, отмечая, что эти миры, возможно, уже не существуют, исчезнув в глубинах Бездны еще во времена Раскола.

Но странное дело, выражая сожаление в связи со смертью Рашира, Магистрат, тем не менее, не назначил никого на его место, предоставив руководить проектом Денгару и Видане. Магистры все как один как-то странно косились на молодых Очистителей, но не вмешивались.

– Странное поведение, – отметила это необычное явление Видана. – Обычно Магистры никак не могут удержаться от того, чтобы сунуть нос в наши дела, но сейчас… Такое впечатление, будто им кто-то запретил.

Если бы она знала, насколько произнесенные в шутку слова близки к истине…

В самом сердце Цитадели в кромешном мраке неподвижно стояла мрачная фигура, закутанная в черный плащ. И на ее мертвенном лице, обтянутом сухой кожей, слабо мелькала кривая усмешка. Повелительница ждала.

В безмолвной тьме далекой пещеры, среди бушующих завихрений магического эфира неподвижно застыли две мрачные фигуры. Сколько лет… Тьма… Боль… Неумолимая жажда свободы… Падшие ждали.

Вернувшись на Бездонный, Денгар и Видана вновь начали готовиться к погружению во тьму. Отсеченные миры ждали их. И, наконец, потратив долгие часы, Денгар и Видана сумели настроить кольца Проницающего Зеркала на Серион.

Серион. Скованный льдами мир. Мир, о котором ничего не было слышно почти тысячу семьсот лет.

Темный мрак Бездны. Ледяной холод, сковывающий движение и обжигающий горло. Тусклое мерцание осветительных шаров. Идеально ровное течение незамутненного эфира.

И пьянящая сила, наполняющая каждую частичку тела ощущением невероятного могущества.

"Скиталец", слабо подрагивая, застыл в бескрайней тьме.

Денгар и Видана одетые в зимние одежды, сжимая закоченевшими пальцами древние двузубые копья, напряженно смотрели сквозь овал Проницающего Зеркала на неведомый чужой мир.

Серион.

Снег. Кругом только снег. Бескрайние снежные просторы. Громадные глыбы льда, наполовину занесенные снегом. Пронзительные завывания ветра. Тусклое едва различимое солнце.

Ледяной мир казался совершенно безжизненным.

– Идем… – Денгар поудобнее перехватил онемевшими от невыносимого холода пальцами древко шрокена. – Только, прошу тебя, будь поосторожнее.

– Я всегда осторожна…

И Видана шагнула вперед, мгновенно перейдя незримую границу между мирами, окунувшись в безумную круговерть метели. Тяжело вздохнув, Денгар последовал за своей неугомонной женой.

Сеть хлестнула их, мгновенно отняв всю дарованную Бездной силу. Пошатнувшись, Денгар могучим усилием воли унял возникшую перед его глазами безумную круговерть образов и обернулся. Позади него в снежном буране висело небольшое туманное облачко. Резкие порывы ветра терзали его края, но туман упорно сопротивлялся натиску, оставаясь на одном месте. А в самом сердце туманной дымки виднелась железная палуба "Скитальца", искаженная туманом до неузнаваемости.

– Проклятая холодища… – Видана поежилась и передернула плечами. – Этот ветер пронизывает меня насквозь.

Облачко тумана внезапно свернулось и мгновенно умчалось вдаль. Проход закрылся, и теперь они были заперты в этом ледяном аду.

Где-то далеко-далеко среди кошмаров умирающего мира скрипели канаты, вытягивая из бескрайней пропасти Бездны стальной корпус "Скитальца". Поскрипывали толстенные дубовые балки подъемника. Цилиндр необходимо было поднять, прежде чем выплеск тьмы захлестнет проделанную в распадающейся земле дыру, разрушая все на своем пути и отрезая Денгару и Видане путь к возвращению. Переход снова откроется, когда "Скиталец" вновь нырнет в безмолвные глубины черного океана ровно через четыре часа.

И тогда им необходимо быть на этом же месте, ибо второго шанса не будет. А пока можно немного прогуляться по землям Сериона. Если бы только было хоть чуточку теплее…

Денгар и Видана довольно долго бродили по этой снежной пустыне, не встречая ничего живого. Все также завывал ветер, разнося снежную крупу. Пальцы рук уже практически полностью лишились чувствительности. Под ногами скрипел плотно слежавшийся снег, из которого кое-где торчали тоненькие прутики каких-то растений. Очевидно, в этих краях зима все же иногда уступает место более теплым временам года.

Практически ровным потоком проносился сквозь этот мир поток магического эфира. Ни завихрений, ни выплесков. Либо в этом мире нет людей, либо они не слишком-то жалуют магию.

– Проклятье, я теперь, наверное, до самой смерти не отогреюсь. – Похожий на громадного снежного монстра Денгар едва мог шевелить губами. Снег облеплял его одеяния с ног до головы. Лицо посинело, а налипший на щеки снег уже отказывался таять. Видана выглядела нисколько не лучше. Иссеченное снежной крупой лицо, скрюченные пальцы рук, мертвой хваткой сжимающие древко древнего копья, сосульки на кончиках выбивавшихся из-под мехового капюшона волос.

– Смотри, следы… – Трясущаяся рука Виданы указала на цепочку неглубоких ямок, уже практически полностью занесенных ветром.

– А это не наши?..

– Нет… Мы здесь еще не проходили… Тем более, идущий здесь был один…

Не раздумывая, Денгар и Видана повернули и пошли вдоль тоненькой цепочки быстро исчезающих под натиском ветра следов. Если есть следы – значит есть и люди. А где люди, там и дома. Тепло.

Судя по следам, неведомый путник шел неторопливо, опираясь на что-то вроде посоха и останавливаясь, чтобы проверить какие-то кусты. В некоторых местах снег был основательно разрыт и истоптан.

– Я чувствую его… Уже близко…

– Хорошо бы у него был дом… Я уже совсем закоченела.

– Вон он… Смотри…

В непроницаемой завесе тьмы возник какой-то силуэт. Человек неподвижно стоял, сгорбившись и опираясь на какую-то кривую палку с заостренным концом. Очевидно, он уже ожидал их.

Денгар и Видана остановились в нескольких шагах и удивленно рассматривали незнакомца.

Простые плохо выделанные шкуры покрывали его тело. На изборожденном морщинами лице выделялся уродливый шрам. Длинные руки с кривыми пальцами свисали почти до колен. Слипшиеся волосы трепетали на ветру. На поясе виднелись облепленные снегом тушки двух зайцев.

– Какой-то дикарь… – Негромко фыркнула Видана. – Очевидно охотник.

– Ур-р… – Произнес человек. – Ур-ргх… Чужаки… – И поднял свою палку, явно намереваясь напасть.

– Подожди!.. Мы хотим поговорить с тобой.

– Ургх… Чужаки… Еда… Мясо…

С воем дикарь кинулся вперед, замахиваясь своей дубиной. Денгар не мешкал. Могучий удар невидимого кулака отшвырнул человека в сторону. Переломленная палка упала на снег.

– Урр-р… Больно… – Сообщил дикарь, поднимаясь на ноги и вытаскивая из-за пояса какое-то грубое подобие ножа, сделанное из камня. – Убивать чужаков…

Следующий удар нанесла Видана. Дикарь пролетел по воздуху несколько шагов и рухнул в сугроб, скрывшись в снегу с головой.

– Не слишком-то дружелюбный народец… Кажется, он что-то говорил о мясе?..

Человек с трудом выбрался из сугроба. По его лицу струилась кровь. Нож дикарь уже где-то потерял.

– Ур-р… Хим проиграл… Чужаки сильнее… Но Хим не будет мясом для чужаков… Поймайте Хима…

И мгновенно метнувшись в сторону, дикарь с поразительной скоростью исчез в непроницаемой завесе бурана. И только изрытый снег и наполовину скрывшаяся в снегу палка напоминала о недавней стычке.

– Все ясно… – Буркнул Денгар. – Они здесь совсем одичали… Идем обратно…

Если бы Видана не догадалась поставить магическую вешку, они нипочем не смогли бы найти нужное место в этой безграничной снежной пустыне. Они сидели на снегу, протянув руки к небольшому язычку волшебного пламени, танцевавшему прямо на снегу. Вой ветра. Обжигающая лицо снежная крупа.

Снег. Снег. Снег.

– Смот-ри… – Язык уже совершенно отказывался подчиняться Денгару. – П-пере-ход…

Небольшое облачко тумана мягко клубилось в десятке шагов от них, равнодушно дрейфуя под яростными порывами ветра.

Кое-как держащиеся на ногах исследователи иных миров вошли в туман… И, оказавшись на палубе "Скитальца", к своему удивлению обнаружили в нем одного из волшебников. С ног до головы закутанный в меха маг потрясенно уставился на видящий кристалл, ошеломленно рассматривая невиданную картину Дна Мира. Он даже не заметил появления двух заснеженных чудовищ, в которых превратились Денгар и Видана.

С трудом подковыляв на негнущихся ногах к застывшему как изваяние магу, Денгар положил ему руку на плечо.

– Передай наверх… Пусть поднимают… – Просипел он посиневшими губами.

Серион оказался заснеженной пустыней, населенной племенами дикарей-людоедов и не представлял абсолютно ничего интересного. В том забытом Творцами мире не было ничего кроме снега. Но следующее место, куда Денгар и Видана открыли переход, оказалось еще хуже.

Единый.

Древние книги описывали этот мир как громадное тропическое море и архипелаги маленьких островков. Жаркие лучи солнца, пальмы и стайки тропических рыбок.

Райский мирок. Лучшее место для того, чтобы позабыть о кошмарных морозах Сериона.

Несколько часов, потраченных на настройку колец Проницающего Зеркала, не пропали даром. Денгар, Видана и еще двое волшебников, набравшихся смелости спуститься в Бездну с трепетом смотрели как медленно проясняется туманный овал, образуя переход на Единый.

Ничего. Переход, несомненно, был открыт. Они отчетливо ощущали исходящие от Зеркала волны магии. Ничего. Ни моря, ни рыбок, ни островов. Только ничто. Черное жадно ничто.

Бездна.

Нерешительно ткнув шрокеном в ждущий зев тьмы, Денгар молниеносно отдернул руку обратно. Съежившийся наконечник древнего копья как будто побывал в горне, а древко обуглилось и стало хрупким как стекло. Бездна. Никаких сомнений.

Они наскоро проверили настройку колец. Все верно. Это, несомненно, должен быть Единый.

Повторная попытка не увенчалась успехом. Окно перехода развернулось в то же самое место, демонстрируя бескрайние просторы вековечной тьмы.

Несколько минут они молча смотрели в непроглядные глубины Бездны, не в силах поверить увиденному.

– Наверх, – прошептала одними губами Видана.

Из всего этого следовал только один вывод. Бездна на месте Единого, могла означать только то, что этот мир исчез. Растворился во мраке бесконечной ночи. Море, рыбки и острова теперь были там же, где и прошлогодний снег.

А при следующем спуске произошла авария.

Корпус "Скитальца" вдруг подпрыгнул и бешено завертелся на месте. На ногах не удержался никто. Толстенький волшебник с воплем улетел в угол. Спустя мгновение на него сверху свалилась Видана. Денгар же, попробовав стальные бока цилиндра на прочность своей головой, ошарашено сидел на полу, потирая громадную шишку.

Спуск прекратился. Металлический цилиндр завис на месте, дрожа и раскачиваясь. Отчетливо слышимый скрежет цепей о стальные бока наводил на мрачные мысли.

– О нет… – Волшебник вскочил на ноги и с безумным видом вцепился в свою жиденькую бородку. – Мы пропали… Они уронят нас!

– Тихо, не дергайся. – Рыкнул Денгар, поднимаясь на ноги.

– Я не хочу умирать… Я не хочу раствориться в Бездне… О нет… Будь проклят тот день, когда я согласился на это путешествие…

– Болван! Даже если они нас упустят, то мы все равно сможем выбраться. У нас есть Проницающее Зеркало, которое может открыть переход в любой из миров. Если что-нибудь случится, то через пять минут мы будем уже стоять во внутреннем дворе Цитадели.

– Верно, – шепнула вдруг Видана, загораживая от нервно озирающегося по сторонам толстячка видящий кристалл. – Но только если нас не шмякнет вон об те камушки.

Бросив всего один взгляд на открывшуюся в кристалле картину, Денгар мгновенно понял всю опасность их положения.

"Скиталец" раскачивался и подпрыгивал на канате в опасной близости от Дна Мира. Громадные изъеденные Бездной скалы проносились буквально в нескольких шагах от стальных боков цилиндра. Если "Скиталец" зацепит эти скалы… Корпус неизбежно треснет, а ворвавшаяся внутрь Бездна за несколько мгновений сгложет нашу плоть, оставив косточки на закуску.

– Не говори толстяку, – прошептал Денгар отключая видящий кристалл, – иначе он тут с ума сойдет.

– Да… Верно… Мы сможем покинуть эту железную бочку в любой момент… – Толстый волшебник присел на укрепленную у стены скамеечку и принялся грызть ногти. – Нет опасности…

Стальной цилиндр продолжал раскачиваться.

Прошло несколько томительно долгих минут, прежде чем "Скиталец", содрогнувшись, медленно пополз вверх.

– Уф-ф… Пронесло… – Толстячок, обмякнув, вытирал со лба капли пота. А ведь внутри цилиндра царил жестокий мороз.

Денгар и Видана молча переглянулись.

Пережитые ими несколько весьма неприятных минут были связаны с внезапным прорывом Бездны. Громадный пузырь мрака медленно выплыл из-под камней неподалеку от места погружения "Скитальца". Передвигать подъемник было уже поздно. Волшебники и мастеровые в ужасе смотрели на растущий в опасной близости купол тьмы. Черный как сама ночь, несущий смертоносные силы Бездны, убивающий все живое на своем пути. Пузырь достиг примерно десятка шагов в поперечнике и с приглушенным хлопком лопнул, рассыпая вокруг веер разъедающей пыли.

Черная пелена мгновенно захлестнула все вокруг. Взмывшие в воздух крупинки тьмы жадно вцеплялись в любое препятствие. И следовало возблагодарить Стража Бездны за то, что неожиданно налетевший порыв ветра отнес смертоносную пыль в сторону.

Широкий язык почерневшей земли и скорчившихся стволов деревьев протянулся вглубь мира.

Если бы не ветер, идея погружения в Бездну была бы похоронена навсегда. Но даже при этом невероятном везении были пострадавшие.

С воплями покатились по земле двое мастеров, которых все же успела обжечь уходящая тьма. Безобразные шрамы синюшного цвета навечно отметили их тела. Незаживающие гноящиеся язвы… И только чудом никто не погиб.

Тончайшие нити тьмы хлестнули по исполинскому сооружению. Со звоном лопнули несколько канатов. Хрустнули переломившиеся балки. Разом накренившийся подъемник застонал как живое существо, ощутившее на своем теле щупальца Бездны.

Рассыпая вокруг щепки и куски металла, подъемный механизм медленно пополз к медленно распухающей полынье в плоти умирающего мира. Черное озеро жадно распахнуло свою пасть.

И только чудо спасло "Скитальца" от вечного плавания в безмолвной пустоте. Незримая сила удержала искалеченный механизм от бесславной кончины во тьме Бездны. И все без исключения волшебники, в ужасе застывшие подобно изваяниям, ощутили мощнейшую волну неведомой магии.

Волею Отца Сущего…

Подобно хромающему на трех лапах псу, подъемник со скрипом вполз на вершину холма, где его немедленно окружили десятки мастеров, размахивающих чертежами и планами.

Перетрусивший толстяк на подгибающихся ногах выбрался из люка и, истерично всхлипывая, побрел в сторону.

Видана задумчиво провела рукой по покрытому инеем стальному боку "Скитальца".

– Хотелось бы мне знать, что же спасло нас?.. Чудо?.. Или чья-то воля?..

– Но чья?

Взволнованно переглянувшись, они одновременно пожали плечами.

С момента аварии прошло восемь дней.

Денгар и Видана, обнявшись, стояли на вершине холма. Теплый ветерок ласково поглаживал их волосы. Густая трава покрывала все вокруг пушистым зеленым ковром, в котором бессчетными цветными пятнами красовались венчики цветов. Неподалеку слабо шелестела листвой березовая роща.

А вдалеке, едва различимый за туманной дымкой, красовался неведомый городок.

Непознанный мир. Место, куда еще не ступала нога ни одного человека из Великой Империи.

Грастос.

Видана и Денгар долго и придирчиво выбирали мир для следующего перехода. Вновь попасть в какое-нибудь ужасное местечко, подобное проклятому Сериону им вовсе не хотелось. А открыть проход и увидеть вместо просторов неведомого мира безмолвную пелену тьмы… Что может быть хуже, чем четкое осознание того, что еще один мир растаял во мраке Бездны вместе с миллионами его обитателей? Знать, что смертоносная мгла вкусила еще одну жертву, благодаря безумию Раскола. Знать, что Бездна все еще хранит в своих глубинах предсмертные крики тысяч и тысяч живых существ, растаявших подобно туману на ветру…

И поэтому именно Грастос стал их следующей целью. Древние книги упоминали об этом мире, как об одной из самых больших житниц Мироздания. Бесчисленные фермы и бескрайние поля, засеянные пшеницей, могли прокормить миллионы людей в иных мирах. Многолюдные караваны сотнями шли по его дорогам. Грастос щедро лил зерно в закрома Таулуса и Вал-Накина, Роднесса и Атин-Дасара.

Теплый и приятный климат. Спокойная жизнь. Приветливые жители. И хотя прошедшие после Раскола столетия не могли не внести свои коррективы, но ведь оставалась надежда… Кроме того, Денгар и Видана были абсолютно уверены в том, что Грастос не истаял во тьме Бездны подобно Единому. Ведь тусклое пятнышко его далекого солнца при хорошей погоде можно было разглядеть с Раска.

Грастос… Практически позабытый мир, затерявшийся во тьме столетий.

Здесь жили люди. Цивилизованные люди, а не те похожие на зверей создания, что безумствовали в заснеженных пустынях Сериона. Конечно, раскинувшемуся на горизонте городу было далеко до величественной столицы Империи – Таулуса, или до восстановленного из руин Неалентоса. Приземистые домишки высотой не более двух-трех этажей были выстроены в основном из дерева. Но город есть город.

И следовало посетить его…

Денгар и Видана, неохотно разомкнув объятия, медленно спустились по склону холма. Бескрайние просторы Грастоса так и веяли миром и покоем. Хотелось немедленно выбросить смертоносный шрокен и, развалившись на мягком травяном ковре, предаться мечтаниям, позабыв обо всех своих делах. Безоблачные небеса, круг солнца над головой, посвист птиц…

Мир и покой.

Они молча шли по узкой тропинке, наслаждаясь царящей вокруг атмосферой величественного спокойствия.

– Смотри, человек.

По тропе им навстречу шел молодой мужчина. Простая куртка темно-зеленого цвета, штаны с заплатами на коленях, стоптанные сапоги. Рыжеватые волосы незнакомца были подвязаны кожаным ремешком. А на поясе висел меч. Самый обычный меч с потертой рукоятью.

Человек остановился в нескольких шагах от Денгара и Виданы и спокойно оглядел внезапно появившихся на его пути незнакомцев. Окинув взглядом уверенно стоящего Денгара, он взглянул на его прекрасную спутницу. В карих глазах явственно мелькнуло восхищение.

Видана шагнула вперед с поистине царским величием и вежливо кивнула незнакомцу, который тут же отвесил весьма куртуазный поклон, впрочем, держа руку недалеко от меча. Денгар будто бы невзначай положил ладонь на активирующее кольцо шрокена.

– Приветствую тебя, незнакомец. Не скажешь ли ты усталым путникам, как называется вон тот город?

Человек моргнул и скороговоркой выпалил несколько совершенно непонятных фраз.

– Что?.. – Денгар и Видана непонимающе переглянулись.

– Кто вы такие? – Повторил незнакомец, положив руку на рукоять меча. – Что за странное произношение? Вы откуда?

– Э-э… Мы издалека… Что это за город?

– Из какой дыры вы явились, – ошарашено моргнул незнакомец. – Это же Прекунт. Величайший город мира. Столица объединенного Грастоса. Кто вы такие, если не знаете этого?

– Мое имя Денгар, а это моя жена Видана. Мы с Роднесса.

– Роднесс… – Незнакомец задумчиво потер подбородок. – Роднесс – это где-то на севере близ Ограждающих Гор?

– Поверь мне, это гораздо дальше.

– На севере, – удовлетворенно кивнул человек. – Там все еще есть несколько деревушек, которые король Лиолан, да длятся вечно его дни, не успел прибрать к рукам. Вероятно, вы оттуда?

– Хм… Король Лиолан? Он, что правит этим местом?

– Великий Король Лиолан правит всем Мирозданием, – гордо заявил человек.

– Всем Мирозданием?.. Ага… Подумать только! И почему же тогда на Роднессе о нем раньше никто и не слыхивал? – В глазах Виданы отчетливо плясали искорки веселья. – Вероятно, потому, что ваш король не настолько велик, как кажется…

Незнакомец быстро огляделся:

– Хм-ф… Скажу вам по секрету, деревенщина… Придержите язычки при посторонних, иначе можно в два счета очутиться в королевских застенках. И, уверяю вас, палачи там умелые.

Видана и Денгар задумчиво переглянулись. Застенки. Палачи. Похоже, и в этом прекрасном месте не все в порядке.

– Мы идем в город. Подскажи нам, где там можно остановиться.

– А это зависит от того, сколько у вас монет…

Денгар молча выудил из кошеля серебряную монетку и продемонстрировал незнакомцу.

– Странно… Никогда еще не видывал подобной чеканки. Но серебро – это всегда серебро. И много у вас таких?

Денгар, не говоря ни слова, тряхнул кошелем. Послышался приглушенный звон монет. В глазах незнакомца явственно мелькнул огонек алчности. Рука медленно поползла к мечу, а глаза машинально обшарили все вокруг в поисках излишних свидетелей.

– Хочу также обратить твое внимание, о незнакомец, на то, что копья в наших руках обладают немалой волшебной силой. И поверь мне, мы умеем ими пользоваться.

– О да, конечно! Позвольте мне представиться. – Человек вновь отвесил поклон. – Меня зовут Длантом, и скажу вам по секрету, что еще несколько десятилетий назад мой род правил одним из княжеств, которые ныне Великий Король Лиолан объединил под своей властью. В Дитнолле. Если вы не побрезгуете моей компанией, я с удовольствием провожу вас в город и отвечу на все ваши вопросы.

– Почтем за честь. – Вежливо ответил Денгар, не слишком умело подражая поклону Дланта.

Узенькие улочки Прекунта. Жмущиеся друг к другу домишки. Толпы оборванцев, снующих по грязной мостовой. От былого величия древней эпохи на Грастосе не осталось и следа.

Если это столица, то каковы же тогда города поплоше? Привыкшие к широким и чистым улицам Имперских городов, Денгар и Видана мрачно обозревали кучи мусора, привольно расположившиеся прямо на площадях, и часто встречающиеся кровавые потеки на стенах. Непереносимый запах нечистот буквально разъедал глаза.

– Да, не мешало бы прочистить городскую канализацию, – мрачно буркнул Длант. – Но в казне Его Королевского Величества сейчас не слишком-то много денег – все пожирает армия.

– Армия?

– Ну да. Армия объединенного Грастоса. И скажу вам, что это войско – самое крупнейшее воинское соединение во всем Мироздании. Со времен Войны за Ключ Грастос не видывал подобной силы.

– Война за Ключ?

– Вы не слыхали о Войне за Ключ?! Да откуда же вы? Ведь весь мир тогда трясло как в лихорадке. Историями о Повелителе все еще пугают детишек, хотя прошло уже почти пять веков.

– Повелитель?

Длант с трудом подавил стон.

– Повелитель. Черный Колдун. Дитя Тьмы. У него множество имен, хотя настоящего среди них нет. Пятьсот лет назад он начал создавать свою Новую Империю, начав с какого-то забытого уже южного княжества. И почти преуспел. Только чудом удалось остановить его. Ведь, обладая Ключом, он был практически непобедим. И ходят слухи, что Повелитель все еще жив, хотя и заточен где-то далеко-далеко под землей. Говорят, что когда он, наконец, найдет выход – Мироздание погибнет, объятое неугасимым пламенем тьмы, и мертвые восстанут из могил, чтобы вершить суд над живыми. Вечным подтверждением тому служит пятно мертвой земли в нескольких милях отсюда. Почерневшие оплавленные камни, изъеденные силой тьмы, навек отмечают то место, где в последней битве столкнулись силы Повелителя и Последнего Союза свободных княжеств. Высвободив яростную мощь Ключа, Черный Колдун, навек проклял те земли.

– Ключ? Что за Ключ?

– Ключ Творца, конечно же, – хмыкнул Длант. И остановился, расширившимися глазами глядя на своих спутников, внезапно застывших на месте подобно изваяниям. А Денгар и Видана, закрыв глаза и тяжело дыша, лихорадочно ощупывали магический эфир. – Эй, что с вами?!

– Ключа нет в этом мире, – не открывая глаз, заявил Денгар. – Или он настолько хорошо заэкранирован, что ощутить его невозможно.

– Конечно, нет, – фыркнул Длант. – Ведь его уничтожили во время войны.

– Уничтожили Ключ Творца? – Видана резко подалась вперед, ухватив лишенного престола представителя княжеского рода Дитнолла за рукав. – Разве Ключ возможно уничтожить? Уничтожить, не разрушив при этом Сеть?

– Значит можно. Ведь его больше нет на Грастосе. После разгрома многомиллионной орды Повелителя, он сам бежал куда-то на север. Но небольшая группа искателей приключений наткнулась на его след. Они долго гнались за Повелителем и настигли его где-то близ северных предгорий. Была битва, в которой почти все отважные воины погибли. Но и Черный Колдун не ушел живым с этого поля. И именно в тот счастливейший для человечества час и был уничтожено древнее проклятие Грастоса – Ключ Творца.

– Для кого проклятие, а кому и величайшее благословение, – едва слышно пробормотал Денгар. – Подумать только… Ключ Творца…

– А ты можешь рассказать о тех днях немного подробнее? Имена, даты, детали?

– Я же не летописец, чтобы знать это, – проворчал Длант. – Если бы вы спросили о лучшем во всем королевстве увеселительном доме или о сортах пива… Если хотите знать подробнее – идите в Гильдию Колдунов или в Королевскую Библиотеку.

– Сходим. Непременно сходим.

Денгар и Видана провели в Прекунте четыре дня, поселившись в старой хибаре, которую Длант назвал лучшей гостиницей города. "Восходящее солнце" – так гордо именовалось это убогое двухэтажное строение. И сухощавый хозяин клялся, что его род владеет этим местом уже свыше двухсот лет. Правда, при этом он добавлял, что прежняя гостиница была трехэтажной, но она сгорела еще во времена княжества.

Лучшая гостиница во всем городе оказалась на деле сущим рассадником клопов. Комковатые матрасы, простые деревянные столы и кислое дешевое вино. Но, кроме того, это место буквально кишело ворами, грабителями и убийцами всех мастей.

За четыре дня их пытались ограбить трижды. Первый незадачливый воришка покинул комнату через окно, кубарем вылетев на улицу и врезавшись головой прямо в зловонную кучу отходов из соседней конюшни. Трое грабителей, ворвавшихся на следующий день, повторили этот подвиг один за другим.

Третью попытку предпринял самолично Длант. Мимолетное движение шрокена вмиг превратило его грозный меч в жалкий обрубок. Видана распахнула окно и печально указала на громадную навозную кучу.

– Ты бы лучше уж сам выпрыгнул, не дожидаясь, когда мы тебя вышвырнем.

Глядя на хмурое лицо Денгара и опасливо косясь на мерцающее красноватым светом лезвие неведомого оружия, бывший аристократ благоразумно решил последовать совету.

Денгар и Видана бродили по узким улочкам грязного города, осматривая местные достопримечательности. Громадная мраморная статуя короля Лиолана. Храм Освобождения. Королевский дворец. Ничто из этого не вызвало у них особого интереса. Громадная статуя на самом деле оказалась высотой всего лишь вдвое выше человеческого роста, и, кроме того, у нее отсутствовала одна рука, превратившаяся в многочисленные мраморные обломки. Храм Освобождения… Роскошное по меркам Прекунта место, населенное толстыми служителями, наделяющими благословениями всех желающих всего за одну серебряную монетку. Королевский дворец. Любому, кто видел Дворец Совета на Таулусе или стоял на пороге Поднебесного Дворца Вал-Накина жилище короля Лиолана показалось бы убогой кучкой раздувшихся от важности башенок.

Ничего интересного.

Королевская библиотека, за вход в которую пришлось выложить три серебряных кругляшка, поражала своей убогостью. Всего пять-шесть сотен испачканных маслом книг, покрывшихся непроницаемым слоем пыли.

И только Гильдия Магов привлекла некоторое внимание гостей из другого мира.

Приземистая башня была открыта для всех желающих, возвышаясь на вершине невысокого холмика. Грязная тропинка, покрытая многочисленными лужами, оставшимися после вчерашнего дождя, узкие бойницы и мрачные фигуры неведомых чудовищ, вырезанные на стенах. Это место казалось напоенным самым мрачным злом, от которого простые жители Прекунта старались держаться подальше. И даже патрулирующие улицы королевские стражники старались не подходить слишком близко к темным стенам прибежища колдунов.

А над башней, ощутимая только волшебным даром, висела невидимая туча сгустившейся магии. Подобные сгустки эфира неизбежно отмечали места, где концентрация магии оказывалась слишком большой, для того, чтобы Сеть могла безопасно сбросить эти излишки в Бездну.

Волшебники Грастоса все как один оказались худыми типами с редкими седыми бородками. Они копошились вокруг своих котлов, помешивая самые отвратительные на вид зелья. Омерзительный запах волнами плавал в неподвижном воздухе.

Большинство этих ужасных колдунов по стандартам Ордена едва дотягивали до звания подмастерья. Но некоторые их достижения… просто ошеломляли.

"Трактат о природе Бездны", "Методика умственного контроля", "Пути потерянных душ"… Многочисленные тома неведомых книг в изобилии теснились на полках. И большей части этих рукописей не было даже в закрытом фонде библиотеки Цитадели.

Более того, маги Грастоса, в отличие от горожан, знали о множественности миров.

Проведя долгие часы в книгохранилище Гильдии, Денгар и Видана смогли, наконец, выстроить более-менее четкую картину событий получивших название Последней Войны за Ключ. Повелитель и Новая Империя. Союз княжеств и волшебник Каллист, Стражи Портала и Ночные Совы. Некто Авенир, сыгравший в этих событиях едва ли не ключевую роль.

Имена, даты, события.

– Но Ключ-то они и в самом деле уничтожили… Вернее выбросили во тьму.

– Но я уверена, что Ключ уцелел… Вряд ли Бездна смогла разрушить его.

– И что же? Я допускаю, что такая могучая вещь как Ключ может уцелеть даже в Бездне. Но вот только добыть его мы не сможем. Возможно, с помощью "Скитальца" мы смогли бы выловить его, но найти…

– Ты прав. Легче пересчитать песчинки в море Каварры, чем найти Ключ в бесконечности Бездны.

О мечте обладания такой невероятной вещью, как Ключ Творца пришлось позабыть.

Проведя на Грастосе четыре дня, Денгар и Видана вернулись на стальную палубу "Скитальца". Ледяной воздух вновь обжигал горло. Видящий кристалл отражал только безграничную тьму Бездны.

Бездонный. Умирающий мир. За те четыре дня, пока они бродили по землям легендарного Грастоса, чернильная мгла успела продвинуться на несколько шагов, пожирая каменное основание мира. Мир, помнивший самих Творцов, медленно истаивал под неумолимым натиском Бездны.

С Грастоса Видана и Денгар доставили несколько медных и серебряных монет с ликом короля Лиолана и большую книгу под названием "Трактат о природе Бездны", за которую в Гильдии магов Грастоса им пришлось выложить целую горсть золота.

Книга и монеты немедленно отправились в Цитадель вместе с подробным докладом, а Видана и Денгар принялись работать над следующим путешествием.

На этот раз они выбрали неведомый мирок, не имевший даже названия. Этот мир ко времени внезапно нагрянувшего Раскола еще не был закончен. Странный на первый взгляд выбор. Неозелененный мирок вместо громадного Захур-Форнота или Саур-Тунака. Место, которое, вероятнее всего, уже давно поглощено Бездной. Место совершенно безжизненное и мертвое.

Но именно этот мир привлекал парочку неуемных исследователей. Незаконченный мир. Мир, который, возможно, хранит в своем чреве забытые секреты Творцов. Мир, незаконченная Сеть которого обещает необычайные возможности по изучению практики мироформирования…

И вдобавок будто бы какая-то неведомая и необоримая сила тянула их туда.

Безвестный мирок, не получивший даже названия, стал их следующей целью.

"Скиталец" медленно скользнул в разверзшуюся в теле умирающего мира рану. Черное озеро безмолвно поглотило стальные бока громадного цилиндра, и только редкие вспышки голубоватых искорок остались как память о нырнувшем в глубины Бездны создании человеческих рук.

Мрачная тьма вокруг. Безграничность Бездны подавляла, заставляя ощущать себя чем-то совершенно незначительным перед вечной силой всеохватывающей тьмы. И даже слабый шорох канатов и едва различимый перестук цепей буквально резали уши. Любой звук казался мертвым и совершенно никчемным в окутывающей все и вся мертвой тишине.

Непроглядная тьма. Абсолютная тишина. Невыносимый холод. Именно так можно было описать Бездну непосвященному человеку.

Денгар и Видана вновь возложили руки на кристаллические кольца Проницающего Зеркала.

– Готов?

– Готова?

Слабо улыбнувшись друг другу и четко ощущая мягкие волны любви в своих душах, они использовали свою магию, дабы произвести необходимые изменения в структуре древнего артефакта.

Поверхность Проницающего Зеркала дрогнула и прояснилась. Проход открылся.

Открылся не в безграничную тьму Бездны. Открылся в неведомые просторы незаконченного мира. Мира, не имеющего даже названия.

Сквозь образовавшийся проем пахнуло теплом.

Денгар, соблюдая максимальную осторожность, неспешно шагнул вперед. Поднятый в ожидании нападения шрокен, магический щит, десяток самых убийственных заклинаний наготове.

Под ногами скрипнул песок чуждого мира.

В тот же миг, будто получив исполинской дубиной по затылку, Денгар упал на землю, забившись, как вытащенная на берег рыба. Он отчаянно хватал ртом воздух, силясь закричать, но из горла вырывался только хрип. Все тело испытывало жгучую боль, казалось, будто некая незримая сила медленно, но верно выдирает его душу из тела. Метнувшаяся на помощь Видана мгновенно оказалась в таком же положении.

Они корчились на горячей обжигающей земле чуждого мира, раздирая одежду и издавая хриплые стоны. Искаженные страданием лица, содранная кожа на ладонях, бессильно скребущих песок и камни, хлынувшая из носа кровь…

Но постепенно боль медленно отступила, оставив Денгара и Видану слабо содрогаться и всхлипывать.

– Я… чувствую себя… как выпотрошенная рыба… на сковороде…

– Ты должна… была остаться… на корабле… и вытащить меня… отсюда…

– Уфф… Молчи уж… Перепугал меня… до потери сознания…

Некоторое время они просто лежали на каменистой земле неведомого мира, подставив лица обжигающим лучам необычайно красноватого солнца и тяжело дыша.

– Попробую встать. – Денгар могучим усилием воли поднял голову. Перед глазами мгновенно замелькали какие-то неясные пятна и образы. – Валяемся тут… А если явится какая-нибудь тварь?

С трудом утвердившись на ногах, Денгар огляделся вокруг мутным взором.

Безграничная мертвая пустыня. Песок и камни. Камни и песок. Ни единого пятна зелени. Ни единой мошки в воздухе. Мертвый мир, так и не познавший великое таинство жизни. Пустыня и скалы. Выветренные утесы уродливо раскорячились, будто бы в отчаянной мольбе потянувшись к милосердному небу. Мрачная тень небес, не замутненная ни единым облачком. Солнце невиданного доселе красноватого цвета.

Но всеобщую картину безжизненности нарушали несколько невероятно странных предметов.

Странного вида шар тускло-белого цвета наполовину засыпанный песком виднелся среди беспорядочного нагромождения каменных глыб в четверти мили от них. А немного дальше на равнине тускло мерцали застывшие в воздухе сгустки темно-багрового света. И от этих огоньков буквально веяло угрозой и беспощадностью.

Рядом с Денгаром с трудом поднялась на ноги Видана. Поднялась и тут же ахнула.

– Ты чувствуешь то же, что и я?! О, милосердный Страж Бездны…

Денгар не отвечал, пытаясь ухватиться за свою собственную магию.

Привычный как биение сердца, обычный как земля под ногами, необходимый как воздух магический дар внезапно ускользнул от него. И попытаться ощутить внутренний свет волшебства, неизменно сопровождающий его всю жизнь, было так же просто, как и поймать сетями ветер. Магия испарилась. Исчезла, оставив только жалкие остатки былого могущества.

– Отец Сущего… Как же так?..

Неведомая сила буквально высосала их дар. За считанные мгновения опытные Очистители превратились в простых смертных.

– Я чувствую себя слабее комара, – простонала Видана. – Моих сил не хватит даже на то, чтобы зажечь свечку.

Денгар молча перехватил шрокен и повернул активирующее кольцо. Выскочившее магическое лезвие почти мгновенно угасло, рассеявшись слабым облачком пара. Могущественное оружие древних превратилось в простую палку, увенчанную куском бессмысленного металла.

– Что-то здесь вытягивает магию… – задумчиво пробормотал Денгар. – Что-то настолько могущественное, что способно с легкостью загасить наш дар будто лучину.

– Надеюсь, это не навсегда, – содрогнулась Видана. – Может быть, вернемся обратно? Это место вызывает у меня дрожь. Давай вернемся на Бездонный…

– Мне тоже не по себе… – признал Денгар. – Но все же следует хотя бы осмотреться вокруг.

Видана тяжело вздохнула, резко передернувшись всем телом.

– Ты как всегда прав. Мы не можем отступить из-за такой "мелочи" как потеря магического дара. Пойдем посмотрим, что это там за шарик валяется в скалах.

И они медленно пошли вперед, с трудом волоча ноги по песку. Какое-то странное ощущение непрерывно щекотало натянутые как струна нервы. Будто бы некто невидимый в упор уставился им в спины. Некто с нетерпением ждущий их дальнейших действий. И чем дальше они отходили от туманного облачка, связывающего этот безымянный мирок с палубой "Скитальца", тем явственнее ощущалась в этом взгляде безумная радость. Радость и предвкушение.

Увязая в песке и с трудом перебираясь через беспорядочные нагромождения камней, они подошли к своей цели. Шар около четырех шагов в поперечнике. Наполовину утонувшая в песке сфера из какого-то полупрозрачного материала, чем-то похожего на стекло, излучающая слабое едва различимое свечение. Если приглядеться, то внутри можно было различить смутные контуры человеческой фигуры, неподвижно висевшей в слабо клубящейся дымке.

Задумчиво хмыкнув, Денгар подобрал валявшийся под ногами камень и его острой гранью попытался царапнуть поверхность этого странного объекта. По неведомому материалу шара зазмеилась глубокая царапина.

– Мягкая… хотя…

Едва он отвел руку, как царапина мгновенно затянулась. Мгновение, и поверхность шара вновь была гладкой.

– Магия, – прошептала Видана.

– Очевидно, не все волшебство теряет свои силы, попадая в это место… Почувствуй его… Ощути этот шарик… – Денгар на мгновение застыл на месте. Его глаза закатились, а изо рта с хрипом вырывалось дыхание. – Даже оставленных мне ничтожных силенок достаточно, чтобы понять, что сквозь него проносится магия. Ураган силы. Исполинская мощь… Я не могу даже представить себе…

Он задумчиво посмотрел на матовую поверхность громадного шара. Нахмурился. Перевел взгляд на мерцающие в отдалении багровые огоньки.

– Что-то тянет меня… Что-то тянет… Хочется пойти туда… Немедленно…

Денгар резко встряхнул головой. Взгляд его медленно прояснился.

– Кажется, я понял, что это за место…

И в тот же миг мгновенное понимание озарило и Видану.

– Бежим! Немедленно возвращаемся!

Они изо всех сил мчались к слабо мерцающему облачку тумана, увязая в песке. Казалось, камни сами собой лезут под ноги, замедляя их бег. Поминутно спотыкаясь, они падали, в кровь разбивая колени и локти.

Медленно-медленно приближался спасительный проход.

А среди скал уже что-то двигалось. С глухим рокотом дрогнула земля. Несколько причудливо раскоряченных утесов рассыпались грудами камней и песка.

Мощнейший порыв ветра пронесся над головами Денгара и Виданы, из последних сил бегущих по безграничности этой проклятой пустыни. Ветер резко толкнул их в спины, вынуждая повалиться на землю и кубарем скатиться вниз с песчаного склона.

С трудом подняв голову, Денгар увидел безумные глаза Виданы, в которых отчетливо виднелись угли необъятного ужаса. Миловидное личико усеивали многочисленные кровоточащие царапины. Богатая одежда превратилась в рваные лохмотья, которыми побрезговал бы и нищий.

Ветер. Могучий порыв ветра мгновенно швырнул их на землю, не давая подняться на ноги. Взвившийся в воздух песок безжалостно вцепился в их тела. Он обжигал кожу, лез в глаза, набивался в рот…

Над головой ревел ураган. Песчаная буря.

И они поползли. Поползли, выкладывая все свои силы, стремясь убраться с этого проклятого мира, прежде чем случится непоправимое…

Едва различимая сквозь пылевую завесу туманная дымка перехода медленно приближалась. Оставалось не более двух десятков шагов.

Безумная надежда. Успеть. Выбраться. Закрыть проход. Уничтожить Проницающее Зеркало. Разрушить "Скитальца".

Ветер неожиданно стих. Мгновенно. И только шорох опадающего на землю песка напоминал о недавней буре.

Денгар, протирая слезившиеся глаза, с трудом встал на ноги. Иссеченные песком щеки, казалось, побывали в кузнечном горне. Скатывающиеся со лба капли пота оставляли на вымазанном в пыли лице светлые полоски. Он протянул руку, помогая подняться своей жене.