Времена Хаоса

Книга Времени. Том 9, страница 503.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

1683 год после Раскола.

К рассохшимся дверям старого дома подошли двое. Оглядывая столь хорошо знакомый им запущенный сад и недалекую речушку, они счастливо улыбнулись. Громкий стук, казалось, пробудил задремавший было старый дом. Взвились в небо весело воркующие на дырявой крыше птицы, заскрипели полы, а сверху на неожиданных гостей внезапно опустилось целое облачко пыли.

– Ну, кого там несет? – Обладатель скрипучего голоса медленно подошел к двери. – Совсем старухе не дают покоя…

Дверь со скрежетом распахнулась, явив свету очень старую женщину в застиранном платье, украшенном множеством заплат. Седые спутанные волосы, изувеченные пальцы левой руки, морщинистое лицо и неопределенного цвета глаза. Старуха удивленно уставилась на гостей.

На пороге ее дома стояли молодой светловолосый парень и девушка с волосами цвета воронова крыла, заплетенными в толстую косу. Спокойный уверенный взгляд юноши, широкие плечи и стойка опытного бойца, готового в любой момент отразить неожиданное нападение. Миловидное лицо, теплая улыбка и идеальная точеная фигурка девушки, несомненно, привлекали взгляды мужчин. Добротная и удобная одежда безо всяких излишеств выдавала в них опытных странников. Они спокойно стояли, держась за руки, и, казалось, совершенно гармонично дополняли друг друга, являясь одним целым.

– Здравствуйте, госпожа Ниленна Старая Паучиха, – в один голос произнесли нежданные гости, слегка поклонившись, и залились веселым смехом.

– Денгар… Видана… – Ниленна, разинув рот, во все глаза смотрела на своих бывших учеников. – Вы… Не забыли старуху. Не забыли Старую Паучиху… Дайте-ка я вас обниму…

И сидя в пыльной комнате, они до самой ночи говорили, говорили, говорили…

– У меня все по-прежнему. Все спокойно. Да и что здесь может случиться?.. Ну а у вас-то как? Как ваша учеба в Цитадели?

Веселый смех Виданы. Улыбка Денгара.

– Нет больше учебы. Все. Неделю назад особым указом Магистров мы были приняты в Орден на правах настоящих магов. Отныне ты видишь перед собой двух самых молодых волшебников Ордена.

– Подумать только… Всего два года обучения… Как же Магистры согласились предоставить вам звание истинных магов?

– Два года. Но сколько же всего случилось за эти два года. Библиотека Цитадели и оружейная лаборатория Памфила. Кровавый поход на Амасионис – самое первое и, пожалуй, самое тяжелое наше путешествие. Раскопки на Отерелле. Древний храм Матери Народов на Краскире. Местные дикари зовут этот храм Домом Матери Миров. Междоусобная война на Мерцающем. Варварские поселения Лакпура. Мы побывали в добром десятке миров. Участвовали в сотне стычек. Мы видели поросшие сосновым лесом заснеженные холмы Лакпура и раскаленные пустыни Краскира. Мы видели стертые до основания древние города Отереллы и величественные шпили Поднебесного Дворца Вал-Накина. За год мы участвовали во стольких походах, сколько некоторые маги не видывали за десять лет. У нас были рекомендации Тингралла, Жилара, Винсена, Алдины и почти десятка других магов, занимающих не последнее место в Ордене. Даже двое Магистров решили поддержать нас. У Верховного Совета Цитадели не было другого выбора, кроме как принять нас в полноправные маги. Они совещались целый день, но все же согласились "в порядке исключения и в виду особых заслуг". Ты очень хорошо нас обучила. Только благодаря тебе мы смогли всего за два года стать настоящими магами.

– А теперь мы хотим заняться самостоятельным изучением остатков древней эпохи. Магистрат предлагал нам лаборатории, но лучше уж идти по опасным болотам, чем покрываться пылью в несокрушимых стенах Цитадели. Тогда в качестве испытания нам предложили первое задание.

– Мы должны отправиться на Шихнас. В Орден пришло донесение, что местные жители избегают появляться в дальних лесах, опасаясь неведомого чудовища. Слухи о громадном летающем монстре в северных предгорьях Шихнаса были известны Ордену уже давно, но до сих пор никто не придавал им значения. Жертв не было, лесные деревушки нападениям не подвергались, а, судя по словам местных жителей, такого монстра до сих пор и в природе-то не существовало. Перепончатые крылья, тускло-красного цвета чешуя, хвост, голова с громадными зубами… И, главное, размеры. Ни крылачи, ни выверны и вообще никакие крылатые твари не могут быть такой величины. Слухи говорят о чудовище в десятки раз превышающем по размерам человека.

– Никто в Ордене не принимал эти басни всерьез. До тех пор пока один весьма компетентный маг не решил заночевать в северных лесах Шихнаса близ самого подножия Ограждающих Гор. И ночью он видел громадный темный силуэт, промелькнувший в небесах. Тень была воистину громадной, а поднятый исполинскими крыльями ветер с легкостью гнул вершины деревьев.

– И Орден решил проверить эти слухи, отправив нас в северные предгорья Шихнаса. От нас не требуется уничтожать неведомого монстра – мы должны всего лишь подтвердить или опровергнуть слухи о его существовании. Если эта тварь действительно живет там, то вскоре ей придется ожидать визита многочисленной и хорошо вооруженной группы. Орден никогда не допустит, чтобы подданных Империи пугали всевозможные порождения тьмы. Тем более, на безопасном Шихнасе.

– Завтра мы отправимся. До Цитадели отсюда слишком далеко и поэтому мы воспользуемся обычным порталом, предназначенным для странников. Через два дня как раз идет караван на Шихнас. Заплатим пошлину вместе со всеми…

– Но что это мы все о деле? Лучше давайте поговорим о чем-нибудь более интересном…

Денгар и Видана вышли из старого дома около полудня следующего дня. Проведенное в заботах утро не прошло даром – крыша больше не зияла многочисленными прорехами, новехонькие двери открывались совершенно без скрипа, а вся пыль перекочевала из комнат на улицу. Кроме того, старая Ниленна получила подарок в виде туго набитого кошеля, способного обеспечить ей безбедную жизнь в течение нескольких последующих месяцев.

Они помахали руками смотрящей на них из окна Ниленне и привычным шагом направились в ближайший городок. До открытия прохода на Шихнас оставался еще целый день. Целых двадцать четыре часа, за которые можно успеть так много…

Пыльная дорога прихотливо вилась между густо заросших лесом невысоких холмов. Над горизонтом в голубоватой дымке отчетливо вырисовывались несокрушимые громады Ограждающих Гор. Вдоль дороги, среди куч щепок и опилок лежали многочисленные штабеля досок и свежесрубленных бревен. Слабо пахло дымом и свежей древесиной. Отчетливо доносился стук топоров и визг пилы.

По дороге медленно ползла телега, нагруженная мешками с мукой. Молодой румяный возница весело насвистывал себе под нос какой-то немудреный мотивчик. Двое пассажиров молча оглядывали окрестности.

– Почти приехали, – возница щелкнул кнутом, подгоняя усталую лошадь. Из-за склона холма уже показались неровные ряды срубленных на скорую руку домишек. – Лагерь лесорубов.

Денгар решительно спрыгнул и, разминая ноги, пошел рядом с медленно ползущей телегой.

– Ну, я еду разгружаться. – Телега, прокатившись по узкой улочке, повернула к большому бревенчатому зданию склада и остановилась возле широко распахнутых ворот. Из скрытых в полумраке недр склада вышла дородная женщина и, вытирая руки о запятнанный фартук, раздраженно уставилась на прибывших.

Возница с уханьем спрыгнул на землю и, шутливо склонившись, протянул руку Видане. Вышедшая из склада женщина недовольно фыркнула:

– Варла, ты опять за свое? Ни одной юбки не пропустит… А вы кто такие будете?

Подошедший Денгар вежливо кивнул нахмурившейся женщине:

– Приветствую тебя почтенная мать. Могу я поговорить со старшим этого лагеря?

– С Франом-Молотобойцем что ли? – Женщина фыркнула. – А с чего ты взял, что он будет с тобой говорить?

– Будет. Мое имя Денгар, а это Видана. Мы полноправные маги Ордена Очищения, прибывшие сюда исключительно по делу. Вот наши бумаги, – Денгар выудил из заплечного мешка перетянутый цветной лентой свиток.

– Маги?.. – Женщина широко ухмыльнулась. – Сколько тебе лет, парень? Забудь лучше об этих играх и отправляйся-ка домой. И свою прелестную подружку прихвати.

Видана печально покачала головой. Положительно, возраст на самом деле становится проблемой. Ну почему среди народа считается, что волшебниками являются исключительно седобородые старики и сгорбленные старухи? Конечно, в Цитадели две трети магов выглядят именно так, но ведь есть и совсем молодые… Все время приходиться что-то доказывать. Вспомнить только того толстого барона, который три дня назад приказал выпороть нас за самовольное присвоение высокого титула Мага Ордена. Конечно, потом он долго извинялся, но перед этим пришлось порядком помурыжить его стражников… Тяжело вздохнув, она взмахнула рукой. С ладони сорвался небольшой пламенный сгусток и, оставив на траве выжженное пятно, истаял, обратившись в густое облачко дыма.

– Я всего лишь прошу указать, где мы можем найти Франа.

– А-а… Э-э… – Женщина, казалось, разом потеряла дар речи. Видана снова вздохнула. Все-таки иметь дело с нечистью гораздо проще…

Глядя на медвежью фигуру Франа и его необычайно мускулистые руки, можно было легко понять, откуда явилось его прозвище. Небрежно отставив в сторону громадный топор, он впился глазами в свиток и, шевеля губами, по слогам пытался разобрать его содержимое.

– Ну, значица, добро пожаловать. – Фран-Молотобоец усмехнулся и пораженно покачал головой. – Надо ж, я тут разговариваю с самыми настоящими колдунами… Господа, прошу простить мои деревенские манеры, но я консерваториев не заканчивал. Мое дело – валить лес, да скоренько его в город отправлять. Наш господин барон велит помогать вам? Добро. Печать его я признаю. А что до остального… Так чего вы хотите-то?

– Мы хотим поговорить с вашими лесорубами насчет северных лесов.

– Северные леса? Нет-нет. В северные леса никто не пойдет. Там живет такая тварь, что человека ей сожрать, как мне – каравай хлеба. Правда. Я сам ее видел.

– Вот эта тварь нас и интересует. Расскажите нам поподробнее.

– Ну, – Фран, изображая мыслительный процесс, поскреб свою взлохмаченную шевелюру. – Шел я, значица, по лесу, помечал деревья, которые рубить вперед всего надо. Есть у меня такая обязанность. И вдруг вижу: средь бела дня летит по небу эдакая чудища. Чешуя на солнце блестит, как будто железная, а из пасти дымок вырывается. Ну тут я, честно говоря, струхнул да бежать… Вы не подумайте, что я труслив. Не боюсь я, значица, в этих лесах ни зверя дикого ни лихого человека, но это… Да у нее зубищи больше чем мой топор.

– А где это было?

– Где было? А к северу отсюда уж в самых предгорьях. Там недалеко скалы такие приметные… Вы бы не ходили туда. Она же вас сглотит как горстку ягод…

– А это чудовище разве ягодами питается?

– Какими ягодами? Мясом она питается! Вон Син-пчеловод видел как она оленя схватила. Прямо на лету когтями сцапала, да хребет бедной животине сломила, только косточки захрустели.

Денгар задумчиво потер подбородок. Что-то слишком уж много людей видели эту неведомую нечисть. Возможно, здесь и в самом деле что-то нечисто… Незримые узы связи с Виданой донесли слабое эхо сомнения и неуверенности.

– Вы бы уж пособили нам, – негромко попросил Фран. – Извели эту чудищу. Господин барон вам за это груду золота отвалит, да и у нас есть немного серебришка. Не обидим.

– Нет нужды. Если там и в самом деле живет нечисть, то избавить вас от нее – обязанность Ордена. Деньги нам не нужны. Если мы сами не справимся, то через пару недель сюда прибудет целый отряд волшебников. Против десятка магов не устоит ни один монстр.

Фран-Молотобоец широко улыбнулся:

– А ведь правду в народе говорят: если приключилась с тобой беда – иди на поклон к колдунам. Они обязательно помогут. Ну, значица, спасибо вам. От всей души спасибо.

– Мы можем поговорить с вашими лесорубами?

– Конечно! Говорите с кем пожелаете. Только будьте осторожнее… э-э… кхм… как бы вас тут чем не зашибло. Лесоповал все-таки… Только не подумайте ничего плохого…

Продираясь сквозь непролазные заросли кустарника, Видана уже в который раз тяжело вздохнула. Такими темпами мы не найдем тут ничего и за целый год. Шедший впереди Денгар, ощутив ее раздражение, обернулся и с ободрительной улыбкой помахал рукой. Улыбнувшись в ответ, Видана прибавила шаг.

Густые заросли лесов Шихнаса близ северных отрогов Ограждающих гор становились совершенно непролазными. Исполинские стволы вековых деревьев были опутаны ветвями какого-то кустарника. Вымахавшая почти в рост человека трава покрывала редкие поляны. Именно в этих безлюдных и диких местах чаще всего видели неведомого крылатого монстра. Все лесорубы, с которыми Денгар и Видана разговаривали, как один указывали на эти холмы.

Люди избегали заходить в эти места без крайней необходимости, но вот лесному зверью здесь было весьма привольно. Звериные тропы во множестве пересекали эти леса, образуя запутанную паутину едва различимых тропинок. Видана отчетливо ощущала богатство этого лесного мира. Самые обычные, а вовсе даже не призрачные волки, громадные бурые медведи, зайцы, лисы, белки. Бесчисленное разнообразие птиц… Казалось совершенно невероятным, что в подобных местах может жить некая чудовищная тварь.

Под веселое пересвистывание птиц они вышли на широкую полянку. Вышли и мгновенно замерли.

Посреди поляны, окруженные вытоптанной травой, красовались чудовищные следы. Исполинские трехпалые отпечатки были совершенно невероятной величины. Вывороченные когтями пласты земли смотрелись весьма угрожающе. Сомнений больше не оставалось – в этих лесах действительно жило некое чудовище.

– Внушает уважение… – Денгар склонился к земле, пристально разглядывая отпечатки гигантских лап. – Когти длиной почти с мою руку. Кто же это мог быть?..

– Не знаю ни одной твари, способной вымахать до таких размеров. – Видана нервно поежилась. – Похоже, у Ордена будут здесь проблемы. Крылатая, чешуйчатая, зубастая и оставляющая отпечатки лап в три шага длинной тварь. Бр-р… Что будем делать?

– Полагаю, следует выяснить, как на самом деле она выглядит и где обитает.

– Придется действовать с удвоенной осторожностью. Если мы наткнемся на этого монстра… При таких размерах справится с ним будет не так уж и просто.

– Понимаю. Мои самые мощные заклинания уже наготове. – Денгар поднял правую руку. Вокруг его кулака слабо разливалось голубоватое мерцание волшебства. С едва различимыми щелчками в магической дымке проскакивали маленькие искорки. – Навряд ли этому чудовищу понравится, если мы явимся прямо к нему в гнездо. Но я готов. Действуем как обычно?

– Конечно.

Еще раз взглянув на изрытую чудовищными когтями землю, молодые волшебники вновь углубились в заросли. Слабо шумел ветерок, шевеля листьями обступивших поляну деревьев. Стрекотали кузнечики. Громко перекрикивались птицы.

Ночь Денгар и Видана провели на небольшой полянке. Костер они разжигать не стали, предпочитая не выдавать себя таящемуся во мраке чудовищу. Мягко пульсировала невидимая завеса магических щитов. Тонкие паутинки магии, раскинувшиеся по всему небу, были готовы заблаговременно предупредить о появлении поблизости любого опасного существа. Боевые заклятия ожидали своего часа в полной готовности. Денгар и Видана готовились так, будто находились в самой гуще заполоненных нечистью лесов Белитраны, а не в мирных предгорьях Шихнаса, где люди уже давно могли ходить по лесам не таская с собой груды оружия и не опасаясь нападения кошмарных порождений кровавой эпохи Раскола. Но лучше уж быть слишком осторожным, чем мертвым. И руководствуясь этим мудрым правилом каждого путника, Денгар и Видана выставили всю защиту, которую только смогли.

Вопреки всему ночь прошла совершенно спокойно. Ни воя мечезубов, ни скрежета дендроидов, ни ставшего привычным посвиста крылачей. Только самые обычные звуки лесов: шелест ветра, пение цикад да далекое уханье филина. И ни малейших следов поселившегося в этих местах порождения тьмы.

Видана и Денгар кружили по предгорьям еще несколько дней, изредка обнаруживая следы пребывания в здешних лесах громадного монстра: переломанные стволы деревьев и перепаханную когтями землю. Однажды они наткнулись на выжженную дотла поляну в лесу. Обугленная земля, опаленные ветви деревьев, оплывшие как куски воска камни. Поляна выглядела так, будто здесь кто-то ударил весьма могущественным боевым заклятием, причем произошло это не больше месяца назад. Тщательно осмотрев все вокруг и не обнаружив ни малейших следов, Денгар и Видана пожали плечами и продолжили свои поиски.

Они поднимались к самым порогам гор и стояли возле морщинистых стен несокрушимых утесов. Они вдоль и поперек исходили окрестные леса. Они обошли все холмы в поисках гнезда неведомого чудовища. Результат был один. Ничего. Они не нашли ничего. И если бы не встречающиеся изредка громадные следы и перепаханная земля, они бы уже давно вернулись в Орден. Но признаки существования монстра были налицо. А немного позже Видана обнаружила еще одно доказательство…

Денгар сидел на согретом солнцем камне и мрачно разглядывал показывающий дно мешок с продуктами. Видана, склонившись над небольшим кристально чистым ручейком, набирала воду. Над головой весело заливались птицы, а сидевший на другом конце поляны заяц, кося глазом на странных двуногих существ, неторопливо жевал какие-то листики. Денгар вздохнул.

– Еще пару дней и нам придется вернуться.

Видана только хмыкнула:

– Может и придется… а может и нет. – И тут узы связи донесли до Денгара такую странную смесь ожидания, предвкушения, радости и вплетавшегося в эту мешанину отголоска страха, что он вскочил как ужаленный.

– Что?.. – И он уставился на странную вещицу, которую Видана держала в руке.

Чешуйка. Всего лишь чешуйка. Но величиной с ладонь. Отливающая красноватым металлическим блеском чешуя. Ничего подобного Денгар раньше не видел.

– Нашла в ручье, – коротко сказала Видана, протягивая чешуйку своему спутнику.

Чешуйка не только внешне казалась металлической, она и на ощупь напоминала металл. Металл крайне прочный и на удивление легкий. Когда Денгар ударил этим неведомым кусочком чешуи о камень, раздался приглушенный звон, а камень украсила длинная царапина.

Но больше всего их поразило то, что чешуйка излучала магию. Слабенькую и едва ощутимую магию. Магию совершенно необычную и не похожую ни на какую известную им форму волшебства.

Денгар задумчиво разглядывал чешуйку. Видана молча стояла рядом. И тут окрестности заполонил чудовищной силы рев. Переполошенные птицы брызнули во все стороны, заяц мгновенно скрылся в траве, а выронившие находку Денгар и Видана мгновенно подняли глаза к небу.

Высоко в безоблачных небесах мягко скользило громадное существо. Кожистые перепончатые крылья. Мощные задние лапы и прижатые к груди сравнительно маленькие передние. Длинный хвост. Грациозная шея. И чешуя. Все тело невиданной доселе твари покрывала тусклая красноватая чешуя. Длиной чудовище было никак не меньше пятидесяти шагов.

Денгар и Видана провожали чудовище остекленевшим взглядом, пока оно не скрылось за сплошной стеной деревьев. Издалека вновь донесся громоподобный рык.

– Хотел бы я знать, что же это за тварь, – Денгар нервно поежился.

– Ты заметил, куда она улетела? – В ответ на нерешительный кивок Денгара Видана подхватила свой мешок. – Что ж, значит нам туда.

Из раскрытого зева громадной пещеры доносился слабый запах серы. Камень вокруг был покрыт глубочайшими царапинами и местами оплавлен. Немного в стороне от пещеры во множестве валялись кости. Кости животных, в основном оленей, но среди бесчисленного нагромождения рогов попадались и медвежьи, и волчьи черепа. Слава Отцу Сущего, хоть человеческих костей не было, но не было и гарантий, что скоро они там не появятся.

Вокруг пещеры во множестве валялись чешуйки подобные той, что сейчас лежала у Денгара в кармане. Некоторые из них были размером с тарелку.

– Похоже, мы нашли логово этого чудовища, – негромко прояснил очевидное явно нервничающий Денгар.

– Возможно, нам следует вернуться и доложить Ордену. – Видана заметно содрогнулась. – Связываться с этим неведомым монстром, не имея за спиной хотя бы сотню солдат и десятка магов, явно не слишком разумно.

Денгар согласно кивнул и повернулся, готовясь спуститься с каменистой вершины холма вслед за отступавшей Виданой.

– Что вы там шепчетесь? – Громкий голос, донесшийся из темных глубин пещеры, мгновенно парализовал их ноги. Денгар и Видана застыли как статуи, боясь даже вздохнуть. – Заходите, если уж пришли.

Что им оставалось делать? Разумеется, они приняли приглашение.

Воздвигнув перед собой плотный волшебный щит и держа наготове самые разрушительные заклятья, Денгар и Видана медленно вошли под каменные своды пещеры. Отчетливо пахнуло серой. В полумраке виднелась громадная фигура исполинского зверя. Сложенные крылья слабо подрагивали. Величественная голова приподнялась, в тусклом свете слабо блеснули глаза.

– Люди… – Глухой рокочущий голос чудовища напоминал грохот камнедробилки на рудниках Мерцающего. – Давно, очень давно я не разговаривал с людьми… Не стоит меня бояться – мне незачем причинять вам вред.

– К-кто ты? Разве чудовища могут говорить?

– А это смотря какие чудовища. – Заполонившие пещеру громовые раскаты, были, очевидно, смехом неведомого создания. Из ноздрей неведомого существа показались слабые струйки дыма. – Некоторые вполне могут. Например, ящеры, ниллифонты, скрипуны… и я.

Видана удивленно моргнула, с трудом удерживая рвущуюся на свободу смертоносную молнию. Ящеров я видела, но ниллифонты и скрипуны… В первый раз слышу… Но, очевидно, неведомое чудовище не стремится немедленно напасть и, значит, можно будет немного поговорить. Медленно, очень медленно, Видана начала сворачивать рвущееся наружу опасное боевое заклятье.

– Но кто ты?

Исполинская голова вытянулась вперед и легла на камни буквально в нескольких шагах от отшатнувшихся назад Денгара и Виданы. По эмоциональной связи эхом метнулся страх.

– Некогда меня звали… Арефом, кажется. Но это было так давно… А ныне я – последний оставшийся на Шихнасе дракон.

Видана и Денгар, разинув рты, уставились на назвавшегося Арефом монстра.

– Дракон? Но ведь драконы – это…

– Сказка? Легенда? – Громадное тело слабо пошевелилось. Послышался скрежет чешуи о камни. – Мои собратья, очевидно весьма редки, но неужели до вас не доходили слухи? Из других миров, например?

– Мы сами явились сюда с Роднесса, но никогда еще не слышали ни об одном драконе. Во всем Мироздании уже сотни лет не было слышно о драконах…

Ареф долго молчал.

– Тогда, очевидно, я не только последний дракон Шихнаса, а вообще последний дракон Мироздания. Это меня не удивляет, хотя я всегда страшился подобных мыслей. Очевидно, безумие Раскола и Времен Хаоса пожрало всех моих собратьев… Скажите мне, который сейчас год. Сидя в пещере, как-то постепенно теряешь ощущение времени.

– Тысяча шестьсот восемьдесят третий после Раскола. – Денгар и Видана переглянулись.

– Тысяча шестьсот восемьдесят три года после Раскола… Значит сейчас шесть тысяч пятьсот девяностый год… Долго, слишком долго… Получается, я провел в этой пещере больше полутора тысячелетий. Проклятье Вечности, я даже не заметил…

Видана ошарашено присела на небольшой камень. Полторы тысячи лет. Я разговариваю с существом, которое помнит далекий кошмар Раскола. Невероятно! Немыслимо! Сколько же знаний хранит память этого дракона?.. Денгар молча присел рядом, обняв ее за плечи, но чувствовалось, что он тоже потрясен.

Ареф перевел затуманившийся взгляд на своих первых за многие столетия гостей:

– Вы вместе. Хорошо. У меня тоже когда-то была возлюбленная… Очень давно…

– А что с ней случилось, – Видана вдруг смутилась и отвела взгляд. – Прости, не слишком вежливый вопрос…

– Ну почему же… Она умерла. Погибла, когда вражеские отряды атаковали Пламенный. Какой-то проклятый дурак отрубил ей голову, а ведь она не могла даже защититься, ибо не владела даром магии…

Денгар задумчиво взглянул на толстенную шею дракона. Да такую невозможно перерубить даже шрокеном. Ареф продолжал:

– Я все еще помню ее образ. В моей памяти она все еще живет. Я помню ее тонкие пальцы, мягкие губы и волосы. Ах, какие у нее были волосы. Густые и прекрасные, они пахли свежескошенной травой… Я помню все это, хотя ее имя уже потонуло в ушедших веках.

Видана моргнула. Волосы. Волосы!?

– Прости, что перебиваю, но разве у драконов бывают волосы?

Ареф саркастически прикрыл глаза.

– А она вовсе не была драконом. Она была человеком. Самой обычной женщиной.

– Но… Но ты же дракон! Она человек!.. Как же?..

Громадное тело дракона дрогнуло от слабого смешка. Из ноздрей вырвались две тоненьких струйки дыма.

– Видишь ли, в те времена я тоже был человеком. Обычным человеком. Руки, ноги, голова. Без крыльев, хвоста и чешуи. Так давно… Целую вечность назад… Я был молодым подающим надежды волшебником. Мы любили друг друга. И когда она погибла… Я чуть с ума не сошел от горя. В те времена в лабораториях Селифана уже разрабатывались заклинания трансформации. И я стал одним из добровольцев. Думал, что смогу отомстить.

– И ты отомстил?..

– О да! – Ареф громко фыркнул сквозь зубы. На этот раз вместе с густыми клубами дыма показались и тоненькие язычки пламени. – Я добровольно стал одним из самых первых драконов Мироздания. Я летел впереди армии, и враги в страхе бежали, видя блеск моей чешуи! Земля горела у них под ногами!! Шрокены бессильно царапали мою чешую, молнии и пламенные шары скользили по моим бокам, не причиняя никакого вреда. Я был практически неуязвим! Сотни и даже тысячи врагов погибли в моем пламени. Да, я отомстил! Страшно отомстил!..

А потом начались трудности. Враги тоже не дремали. Из их лабораторий сотнями выползали самые кошмарные твари. Большинство из них не представляли для меня опасности. Большинство, но не сумеречные пожиратели. Я однажды встречался с этим ожившим кошмаром и именно тогда получил вот это. – Дракон медленно приподнялся, демонстрируя громадный уродливый шрам на груди. Исполинские чешуйки размером со щит Имперского легионера были беспорядочно скомканы и погнуты. Между ними виднелась красноватая кожа дракона, обезображенная чудовищными рубцами. – Наша армия до последнего человека пала в бою. Тьма поглотила Белитрану. Я был тяжело ранен, но смог выбраться из той западни и, скользнув между мирами, попасть на Шихнас. Здесь мне открыли вход, и я, истекая кровью, упал на камни… Я долго болел. Ужасающая рана, нанесенная щупальцами пожирателя, заживала плохо и страшно болела.

Затаив дыхание, Денгар и Видана слушали страшную исповедь последнего дракона Мироздания.

– А когда я, наконец, смог подняться на крыло, все превратилось в сущий кошмар. Мы потеряли руководство, но и наши враги лишились своих предводителей. Война превратилась в беспорядочные стычки, захлестнувшие все миры. Ужас и отчаяние опустились на Мироздание. Десятки миллионов невинных жертв все еще вопиют о кошмаре тех времен. И сила простых смертных людей во тьме тех времен не стоила и потертой медяшки. Магия и только магия решала все. Обезумевшие волшебники швырялись чудовищной силы заклятиями. Рушились города, гибли люди… Моя память хранит такие подробности тех страшных дней, которые даже спустя семнадцать веков заставляют меня вздрагивать от страха. За время Раскола и последовавшей за ним братоубийственной войны бесчисленные мириады душ навеки отправились в пустоту. Но не все… Ведь существовал способ поглотить даже душу. Способ лишить человека последнего пристанища – вечного покоя в глубинах Бездны. Души скольких людей были переселены в безобразные тела безмозглых монстров, дабы даровать получившимся тварям некое подобие жизни… Чудовищное извращение жизни… Невыносимые муки лишенных последнего пристанища душ… Я не хочу даже вспоминать те времена…

Дракон раздраженно хлестнул хвостом. Мелкое каменное крошево забарабанило по стенам.

– А теперь я спрошу вас. – Громадные глаза Арефа в упор уставились на вздрогнувших от неожиданности людей. – Кто вы такие? Я знаю, что вы искали меня. Зачем?

– Мое имя Денгар, а это – Видана. Мы волшебники. Волшебники Ордена Очищения.

– Волшебники… Да, я чувствую ваш дар… Но что это за Орден?

– Орден Очищения – одна из важнейших организаций Империи. Вся магия Мироздания находится в его ведомстве. Он собирает знания и готовится вернуть былые времена…

– Империя… Орден… – Дракон издал нечто похожее на тяжелый вздох, сопровождающийся облачком дыма. – Столько всего изменилось… Но я могу с уверенностью сказать вам, что былые времена вернуть уже никогда не удастся. Творцы… В мирах больше нет Творцов, а без них Мироздание никогда больше не станет прежним. И Падшие. Падшие не дремлют. Неужели Орден надеется сделать что-то без их ведома?.. Падшие! Проклятье Вечности!.. – Вскинув голову к темному своду пещеры, дракон издал такой оглушительный рев, что у Виданы заложило уши. – Будь навеки прокляты их имена!.. Но вы все еще не ответили на мой вопрос. Зачем вы здесь?

Денгар помотал головой, прогоняя поселившийся в ушах мерзкий звон.

– Лесорубы видели тебя. Они теперь боятся появляться в предгорьях. Барон обеспокоен и обратился за помощью к Ордену. А Орден прислал нас, чтобы…

– Чтобы прояснить ситуацию. Ясно. Можете спокойно передать этим дровосекам, что меня совершенно не интересуют их дела, и они могут сколько угодно шастать вокруг. До тех пор пока не полезут в мою пещеру.

– Но… Все не так просто… Они просто боятся тебя.

– Боятся? Разве я когда-нибудь давал им повод к опасениям? Я никого не убивал. Людей я не ем – это попахивает каннибализмом. Я даже старался не обращать на себя внимания, летая преимущественно по ночам.

– Но люди не привыкли, чтобы рядом с ними жили какие-нибудь чудовища. Они боятся любой нечисти…

– Нечисть? Спасибо за комплимент.

– Я думаю, что дело гораздо сложнее, – продолжал гнуть свою линию Денгар, хотя от напряжения у него уже подкашивались ноги. Пристальный взгляд дракона, казалось, смотрит в самую его душу. Поддерживаемый Виданой щит едва слышно гудел от переполняющей его мощи. – Рано или поздно кто-нибудь может пострадать, и в первую очередь обвинят тебя.

– Это вполне в природе человеческой. – Ареф согласно кивнул громадной головой. – Обвинять кого-нибудь в своих собственных неприятностях. Кого угодно, но не себя.

– Они пришлют отряд. Я не сомневаюсь, что ты сможешь одолеть десяток-другой лесорубов с топорами, но следом за ними придут опытные бойцы со шрокенами в руках. И даже если победа вновь окажется за тобой… Не слишком разумно настраивать против себя все Мироздание. Орден может прислать хорошо вооруженный карательный отряд. Десятки опытных магов, солдаты, баллисты…

– И все они рассыплются угольками, – негромко прошипел сквозь зубы Ареф. – Меня не так просто одолеть. Но я понимаю вашу точку зрения. Что ты предлагаешь мне, человек? Спрятаться? Убежать?

– Я думаю, что ты можешь пойти с нами… В Ордене тебя встретят с распростертыми объятиями. Твои знания древних времен сильно помогут нам. А как продвинется дело по искоренению нечисти… – Денгар отчетливо представил себе висящего в воздухе Арефа, объятые смертоносным пламенем болота Амасиониса и горы погибших тварей.

Дракон вздохнул:

– Нет. Все что мне нужно – спокойно дожить отпущенное мне время где-нибудь подальше от суеты этого мира… Я буду вспоминать ее… Возможно, когда-нибудь наши души все же встретятся. Бесконечный танец тьмы в глубинах Бездны. Хороводы душ. Она ждет меня там… Моя война закончилась полтора тысячелетия назад. Я не желаю больше наводить ужас и ввязываться в дела людей. Тем более, я все равно не смогу выбраться с Шихнаса.

– Но почему?

– Почему не смогу выбраться? А разве похоже, что это тело способно пролезть в узенькую арку портала?

– Но ведь ты говорил, что раньше был человеком, – вмешалась Видана. – Разве ты не можешь вернуться в свой истинный облик хотя бы на минуту?

– Снова стать на ноги, забыть о чешуе и потерять хвост? – Ареф изобразил нечто похожее на улыбку. Грозно сверкнули исполинские клыки. – Хотелось бы… Сесть за стол, взять в руки ложку. Плескаться в озере, не опасаясь, что оно выйдет из берегов или закипит. Поговорить с тем, кто не вздрагивает от каждого твоего движения… Но быть драконом – значит навеки обречь себя на одиночество. Все что у меня осталось – это моя память и редкие мгновения безумного полета. Скользить в небесах, практически вырываясь из этого мира и ощущая близкое дыхание Бездны… Снова стать человеком? Да, я бы хотел… Но, увы, это невозможно. Еще когда я проходил трансформацию, меня предупреждали, что это – билет в один конец. Обратного пути не существует. То есть, по крайней мере, в лабораториях Селифана не смогли его найти. Вы считаете, что Орден лучше справится с этой проблемой? Я так не думаю. Не в обиду сказано, но ваши маги – всего лишь тень волшебников старых времен.

– Ты же говорил, что прошел на Шихнас с Белитраны. Если не через портал, то как?

– Драконы, сумеречные пожиратели и некоторые другие твари, слишком крупные, чтобы пройти в арку портала способны скользить сквозь тьму Бездны, перелетая с одного мира на другой. Но и этот путь закрыт для меня. Я смогу выйти из этого мира, смогу преодолеть пустоту и приблизиться к любому другому миру, но я не смогу войти в него. Сеть не пропустит меня. Чтобы войти, необходимо, чтобы изнутри кто-то раздвинул ее узлы, освобождая мне путь. Я бы с превеликим удовольствием перебрался с Шихнаса на Лунник или Поднебесный, но увы… Возможность провести остаток вечности в Бездне меня совершенно не привлекает.

– А Таулус?

– На Таулусе вместо Сети существует установленный Вассианом Барьер. Эффект примерно тот же.

– Но разве сам ты не можешь освободить себе путь?

– Снаружи из Бездны это невозможно. Сеть никогда не отвечает на воздействия со стороны Бездны, во избежание некоторых… неприятностей. Впрочем, это неважно. Ответ – нет. Тем более, сейчас я совершенно лишен силы. Магия могучим потоком бурлит во мне, но она совершенно не подчиняется моей воле. Мой дар закольцован. Все волшебство до остатка переходит в силы, способные поднять меня в воздух, создание непроницаемого щита из чешуи и огненное дыхание. Фактически, я лишен дара магии, хотя непрерывно чувствую его в себе…

Дракон медленно опустил голову на камни и прикрыл глаза:

– А теперь уходите. Уходите, смертные. Оставьте меня одного. За полтора тысячелетия я привык сам решать свои проблемы. Уходите.

Осторожно пятясь, Денгар и Видана вышли из пропахшей серными испарениями пещеры и бессильно опустились на камень.

С того дня больше никто из лесорубов не видел парящее в небесах чудовище. А когда специальная экспедиция Ордена Очищения добралась до потаенной пещеры… Последний дракон Мироздания вновь скрылся в глубинах времен. Пещера была пуста, и только слабый запах серы и разбросанные тут и там чешуйки напоминали о древнем существе, некогда бывшим человеком по имени Ареф.

Широкие городские улицы были забиты сотнями людей. Безликая толпа непрерывно колыхалась и гудела, занятая своим привычным делом. Туда-сюда сновали лоточники, возле дверей богато разукрашенных лавок стояли зазывалы и старательно перекрикивали друг друга. Медленно катились роскошные кареты и самые обыкновенные телеги. Важно выступали богатые купцы в сопровождении стражей и носильщиков. Городские нищие протягивали грязные ладони, выклянчивая подаяние. Печатая шаг, прошел патруль городской стражи. Ярко сверкали в солнечных лучах отполированные панцири и грозные наконечники копий.

Богатые дома и огороженные заборами особняки соседствовали с многочисленными рынками. На площадях пульсировали водой фонтаны. Вымощенная гладкими плитами мостовая напоминала своей ровной гладью паркет в домах местных богатеев. Многочисленные пивнушки перемежались богатыми гостиницами. На специальных помостах выступали акробаты, жонглеры и менестрели, привлекая множество зрителей. Возле каждого увеселительного места стояли несколько солдат и внимательно следили за порядком, мгновенно утихомиривая дебоширов. Немного в стороне среди беспорядочного нагромождения строительных лесов суетились десятки рабочих, возводя еще один роскошный особняк.

А над всем этим привычным городским бытом возвышался исполинский дворец. Устремлялись в небеса причудливые башенки, ослепительно сверкал хрусталь крыш. Статуи и колонны, барельефы и мозаики взметнулись на головокружительную высоту. Древнейшая память о былых эпохах. Груды золота, потраченные отцом нынешней Императрицы на реставрацию величественного творения минувших эпох, не пропали даром. Исполинская громада Дворца Совета, сооружение, пережившее века и тысячелетия, выглядело гораздо лучше, чем две сотни лет назад, когда стоящий на этом же месте Объединитель молча рассматривал древнюю резиденцию Творцов.

Таулус вновь вступал в эпоху расцвета и процветания.

Денгар и Видана молча пробирались сквозь многолюдную толпу, направляясь прямо к распахнутым настежь громадным воротам Внутреннего Города. Стражники равнодушно проводили взглядом молодого парня и девушку в простом непритязательном платье.

Сегодня – День Империи. Единственный день в году, когда Императрица выходит к народу.

Бесчисленные толпы желающих взглянуть на властительницу Мироздания с самого утра не покидали громадной площади перед Дворцом Совета. Любопытствующие толкались, отпихивали друг друга и громогласно выкрикивали проклятья, стараясь пробраться поближе к окруженным тройным кольцом стражи ступеням, куда скоро предстояло ступить ноге Императрицы. Особо рьяно проталкивающихся вперед зевак утихомиривала с трудом прокладывающая себе путь в толпе городская стража.

Денгар и Видана с мрачными лицами остановились немного в стороне от беспорядочной толпы любопытствующих. День Империи не слишком занимал их. Гораздо важнее было вовремя попасть во Дворец, где в древних запечатанных коридорах их уже ждал Памфил. Вчера он прислал известие о том, что некоторые из издревле запертых покоев древней части Дворца Совета наконец-то удалось вскрыть. Обнаруженные там загадочные артефакты уже вызвали неописуемый восторг среди Магистров Ордена.

Надежно угнездившийся в кармане Денгара свиток с печатью Ордена обеспечивал им беспрепятственный проход внутрь. Но как попасть во Дворец, минуя эту толпу?

Присев на беломраморный постамент исполинской колонны, увенчанной мягко переливающимся в солнечном свете шаром из неведомого материала, Денгар и Видана задумчиво взглянули вперед. Их глаза видели только спины десятков тысяч столпившихся на площади зевак, но насыщенное волшебством магическое зрение говорило им куда больше. Они видели смазанную кляксу человеческих чувств и желаний, отмечающих многотысячную толпу. Они видели напружинившихся Императорских стражей и ощущали их грозную готовность и беспощадную целеустремленность. Видели пробивающихся сквозь толпу городских стражников. Привычная рутина и усталость. Они чувствовали спокойную уверенность буквально излучающих магию волшебников, призванных охранять правительницу Империи от связанных с враждебной магией неприятностей. Мятущаяся суетливость слуг во дворце смешалась с заносчивой гордостью знатных вельмож.

На богатую ковровую дорожку ступила Императрица. Средних лет женщина, с несколько тяжелым подбородком и решительно сжатыми губами. Темно-серые глаза и белокурые волосы. То есть все то, что изображали на портретах Ее Императорского Высочества, которые можно было купить в лавках по всему Мирозданию. Но вот что открылось магическому взору…

Императрица ощущалась как утыканный острейшими иглами совершенно непроницаемый шар. Магический щуп, на мгновение коснувшись этого шара, молниеносно отпрянул, съеживаясь и распадаясь, а Видана и Денгар пошатнулись, ощутив сильный приступ дурноты.

– Кольцо, – прошептала Видана, с позеленевшим лицом держась за живот. – Кольцо Раканаса.

И это действительно было кольцо Раканаса. Могущественнейшая магия, порожденная этим древним артефактом, закрывала Императрицу сплошным коконом несокрушимой защиты. Собственно, кольцом этот предмет только назывался, являясь на самом деле простым металлическим обручем, который следовало носить на голове как какую-то простенькую корону. Во всех мирах сохранилось всего три таких кольца. Два из них находились в хранилищах Ордена Очищения как величайшие реликвии древних эпох. А третье… Последнее известное кольцо, украшенное золотом и бриллиантами, служило короной Великой Императорской Династии. По легенде это кольцо некогда принадлежало самому Объединителю, который добыл его в бою, сняв с головы поверженного врага. Так это было или не так, сейчас по прошествии двух веков доказать было трудно.

Орден предпринимал бессчетное количество попыток, стремясь воссоздать подобные артефакты. Тщетно. Древняя магия колец по-прежнему оставалась совершеннейшей загадкой. И если действующих шрокенов на складах Цитадели хранилось несколько десятков тысяч, то защитных колец Раканаса было всего два…

Императрица гордо вышла вперед, остановившись перед несокрушимой цепью Императорских стражей, и подняла унизанную перстнями руку в приветственном жесте. Толпа разразилась громкими радостными возгласами – в народе Императрицу любили и уважали как весьма справедливую и мудрую правительницу. С трудом сдерживая напирающую толпу, стражники отталкивали любопытных, а чересчур ретивых, не особо церемонясь, награждали тычками и затрещинами. Кое-где завязались драки и в ход пошли древки копий, которыми городская стража лупила драчунов. Не обращая внимания на вспыхнувший на площади хаос, Императрица вновь подняла руку и начала что-то говорить. Ее усиленные магией слова набатом звенели по всей площади.

– Подданные Великой Империи, – услышали Денгар и Видана, – сегодня, следуя древнему обычаю, утвержденному еще великими Творцами, я выхожу на площадь, дабы встретиться со своим народом…

Денгар вздохнул. Слушать длиннющую речь Императрицы совсем не входило в их планы. Нужно побыстрее попасть во Дворец… Заметив проходящего мимо стражника, он решительно преградил ему путь.

– Скажи-ка, милейший, как мы можем попасть во Дворец?

Стражник устало вздохнул:

– Вход во Дворец закрыт. Мы не можем пропускать туда каждого желающего полюбоваться отделкой Императорского будуара. Зачем вы хотите попасть во Дворец, молодые господа?

Денгар молча протянул стражнику свой свиток.

– Если вы думаете, что я умею читать – вы глубоко заблуждаетесь, – хмыкнул стражник, покосившись на испещренный буквами свиток и внушительную печать Ордена Очищения в виде двух скрещенных молний. – Идемте, я отведу вас к капитану.

Высокие стрельчатые арки, зияющие пустотой провалы окон и толстенный слой пыли на полу наводили на мрачные мысли. Позолота на стенах местами осыпалась, обнажив грубый камень. Узенькая дорожка, протоптанная в пыли вела в глубины бесконечного коридора.

– Мы только недавно смогли попасть в это крыло Дворца Совета, – негромко сказал Памфил, поглядывая на озирающихся по сторонам Денгара и Видану. – Раньше это место было запечатано необычайно могучей силой. Силой самого Творца. Мы пытались взломать двери, проникнуть в окна, пробить стену и даже рыли подкоп. Тщетно. Рано или поздно магия Творцов вставала на нашем пути несокрушимой стеной. И вот только несколько дней назад мы смогли пройти сквозь древние печати.

– Но как? Или установленная Творцом защита ослабла и распалась?

– Этот щит мог продержаться еще много-много тысячелетий, – хмыкнул волшебник. – Мы просто смогли убрать его. Защиту могли преодолеть лишь обладающие символом власти Творцов. Только несущий в руках Ключ мог войти в это место.

– Ключ! Вы нашли Ключ Творца?!

– Если бы… Если бы… Но нет. Помните тот кусок хрусталя, принесенный нами с Амасиониса полтора года назад… Нет, это не Ключ. Но это часть Ключа. Всего лишь небольшой осколок, не обладающий способностью подчинять силу Сети. Я не знаю, что Магистры с ним сделали, но им потребовалось полтора года, чтобы с помощью куска древнего кристалла снять защиту с запечатанных волей Творцов хранилищ Дворца Совета.

– Ключ… – Видана мечтательно устремила восторженно сияющий взор в пустоту. – Если бы у нас был Ключ…

– Ну да. Если бы мы имели Ключ, то перед нами больше не стояло бы преград. Но Ключа у нас нет. И нет больше даже этого осколка – он распался в пыль, едва только исчезли блокирующие хранилища щиты.

Памфил тяжело вздохнул:

– Похоже, Магистры заранее знали, что здесь искать. Едва только спали щиты, все они устремились в одну пыльную комнатку, в которой стоял какой-то неведомый артефакт. Что-то вроде большого зеркала, укрепленного на пьедестале из черного как ночь камня. Сейчас они бегают вокруг и кудахчут как нашедшие червяка куры. Похоже, их артефакт немного поврежден. Кое-кто отправился обратно в Цитадель, чтобы "посоветоваться", а остальные с убитым видом сидят вокруг этого зеркала, будто это самая ценная вещь Мироздания. И пока они там крутятся, мы тут немного погуляем – посмотрим как жили люди за сотни лет до нас.

Они шагали по нетронутому слою пыли на полу, с небывалым почтением оглядывая растрескавшиеся стены. Подумать только, по этим плитам некогда ступали величайшие… всемогущие… всеведущие… Творцы! Здесь жили те, чья власть в течение тысячелетий скрепляла воедино все Мироздание. Под ногами медленно клубились облачка пыли, пробивающиеся сквозь помутневшие витражи лучи солнца пятнали стены мечущимся многообразием бликов. Едва слышно жужжала уже успевшая проникнуть внутрь муха.

Подойдя к исполинским дверям, некогда сделанным из дорогих пород дерева и украшенных позолотой, они вежливо постучались и только потом заглянули внутрь. Сердце громко колотилось в груди. И даже увидев сейчас поднимающегося с богатого трона Творца, исполинскую груду золота или окровавленный труп, они бы нисколько не удивились. В древних покоях создателей Мироздания могло случиться все что угодно. Но действительность оказалась гораздо прозаичнее.

Громко скрипнули дверные петли. Осторожно ступая, Денгар и Видана вошли в пыльную комнату. Задержавшийся у дверей Памфил внимательно изучал какую-то неведомую надпись, сделанную на древнем языке.

– Очень плохо видно. Кажется… "Да откроются двери идущему", – пробормотал он. – Интересно, что бы это значило?

В эту комнату явно уже очень давно не ступала человеческая нога. Изъеденные веками ковры, наполовину превратившаяся в труху роскошная мебель, груды мусора на полу. Полированный мрамор стен покрылся мелкой сетью трещинок. Небольшая кровать с роскошным парчовым балдахином, от которого остались лишь жалкие клочки пыльной ткани. В углу стояло какое-то позеленевшее сооружение, похожее на сложнейшее переплетение медных трубок, перемежающихся десятками разноцветных кристаллов всевозможных форм и размеров. Некоторые трубки были погнуты, а разбитые кристаллы рассыпались по пыльным коврам десятками осколков.

Осторожно открыв перекосившуюся дверцу платяного шкафа, Видана заглянула внутрь. Видимо, в шкафу некогда висели простые темные балахоны, которые за прошедшие века превратились в истлевшие лохмотья, расползающиеся при малейшем прикосновении.

Беспощадная поступь времени.

Они осторожно огляделись и медленно покинули навевающую тихую грусть комнату. Скрипнула, закрываясь, древняя дверь.

Следующая комната оказалась несколько иной. На мраморных стенах присутствовали картины, на небольших мраморных постаментах находились меленькие статуэтки, у дверей стояли золоченые кадки, в которых некогда росли невиданные растения, превратившиеся за полтора тысячелетия в жалкую горсточку праха. Трухлявые полки, некогда забитые книгами, обрушили на пол свой бесценный груз. Пожелтевшие выцветшие страницы разлетелись по всей комнате. И среди бесчисленного вороха древних бумаг стоял немного покосившийся массивный стол. Медная чернильница, несколько необычного вида металлическое письменное перо и пара наполовину исписанных листов бумаги.

Памфил склонился над поверхностью стола и попытался аккуратно приподнять один из листков. Бессмысленная затея – даже от легчайшего прикосновения древняя бумага рассыпалась горстью праха. Денгар и Видана внимательно рассматривали картины на стенах. Спокойные уверенные лица на портретах давно позабытых людей. Дивные, сказочно волшебные места, неведомые животные и стройные человеческие фигуры, озаренные светом далеких солнц. Молодой парень, державший на ладони маленький туманный шарик, а позади него простиралась бесконечная равнина, по которой ползли десятки странного вида повозок. Невероятное устройство, похожее на диковинную металлическую птицу, взмывающее в небеса. Подписи к картинам были совершенно невразумительными и непонятными. Пожав плечами, Денгар и Видана перенесли свое внимание на разбросанные по полу книги.

– Кое-что еще можно прочесть… – Денгар со всей осторожностью поднял кусок древней бумаги и уставился на сложнейшее переплетение линий и фигур. – Что это? Чертежи?

Они бродили по древним коридорам Дворца Совета и осторожно заглядывали в пыльные комнаты, чаще всего находя лишь бесполезные груды мусора и вековые завалы пыли. Но попадались и совершенно необычные вещи. Так в одной из небольших комнатушек обнаружилась дивная волшебная картина. Темное непрозрачное стекло в простой деревянной раме смотрелось несколько необычно на фоне некогда богатого убранства этих покоев, но стоило только коснуться его… Стекло озарялось калейдоскопом вспышек, высвечивая лица давно умерших людей и места которые канули во тьму времен многие века назад. Люди на картине беззвучно шевелили губами, беседуя между собой, развевались вымпелы на шпилях чудесных дворцов, сыпались с небес снежинки, падая на крыши богатых домов, весело играли дети. Эта картина показывала не какое-то одно навеки запечатленное мгновение, она показывала жизнь. Давно позабытую жизнь древних веков. Образы постепенно сменяли друг друга, а в верхней части ставшего вдруг прозрачным стекла непрерывно ползла бесконечная вереница цифр и непонятных символов. Что это означало? Знание об этом давно уже кануло в Бездну.

За окнами в быстро темнеющем небе слабо зажигались огоньки далеких миров. В пыльных коридорах сгустилась непроглядная тьма. Выглянув из окна, Денгар задумчиво посмотрел на многоцветье городских огней, окруживших исполинскую громаду Дворца Совета. Установленные на площадях фонари изливали мягкий свет магии, запоздалые путники целеустремленно шли по быстро пустеющим улицам, держа в руках осветительные шары, слабо светились окна домов. Интересно, что бы я увидел, если бы выглянул из этого же окна два тысячелетия назад?.. Несокрушимая башня Дворца вздымалась ввысь на головокружительную высоту. Сегодня они заглянули в сотни комнат, прошли десятки коридоров, поднимаясь все выше и выше. Но до сверкающей хрусталем крыши древней запечатанной башни было еще далеко. Уже сейчас Денгар глядел на землю практически с высоты птичьего полета, а если глянуть вверх… Хрустальная кровля, казалось, уходила за облака. Никто из современных архитекторов не мог даже помыслить о создании такого громадного сооружения.

Они продолжили осмотр комнат на следующий день.

Вновь пропыленные комнаты, заваленные грудами мусора, истлевшая мебель и рассыпающаяся от малейшего прикосновения одежда. Ноги Денгара и Виданы гудели от бесконечного подъема по ступеням. Витражи и мозаики на стенах становились вес богаче и изысканнее с каждым пройденным ими этажом. Очевидно, что самые богатые и знатные обитатели Дворца раньше предпочитали жить на самом верху.

– Хотелось бы мне знать, как они спускались и поднимались по этим бесконечным переходам? – Памфил тяжело вздохнул, прислонившись к странной металлической арке, похожей на обычную дверную раму. Подобные арки постоянно встречались им в неисчислимом множестве. – Не верю я, чтобы древние стали ломать ноги на лестницах. Кстати, верхние этажи наиболее высоких башен Дворца заброшены именно по этой причине. Ни у кого не возникает желания часами таскаться по этим ступеням.

Видана с трудом распахнула старую оконную раму. Свежий ветерок, ворвавшись в древние коридоры, нежно прикоснулся к ее густым волосам. Далеко внизу похожие на муравьев люди суетились близ входа в некогда запечатанную башню. Нескончаемые переходы, десятки балкончиков и ажурных мостков сплетались и расходились, образуя совершенно невообразимую паутину Дворца Совета. А из самого сердца громадного сооружения вырывались к небесам шестнадцать исполинских башен. Некоторые из них уходили на совершенно головокружительную высоту, задевая сверкающими хрусталем вершинами плывущие в небесах облака. В одной из этих каменных игл и находились сейчас Денгар и Видана.

Вместе с богатым Императорским садом Дворец занимал территорию, на которой с легкостью мог поместиться средних размеров городок.

– Пожалуй, здесь будет не трудно заблудиться… – Видана задумчиво окинула взглядом исполинское сооружение, проследив взглядом за взметнувшимися ввысь башнями.

– Такие случаи известны, – подтвердил Памфил. – Несколько десятилетий назад один не слишком умный слуга заплутал в еще не вычищенной части Дворца. Его искали три дня, но без особого успеха, а потом он сам, пошатываясь, вышел из каких-то пыльных коридоров. Бедняга совершенно ошалел. Оказывается, кто-то наплел ему о сокровищах в дальних коридорах и он решил немного обогатиться. Совершенная глупость – ведь все сокровища древних из Дворца вывез сам Объединитель, переправив ценности в Поднебесный Дворец Вал-Накина, где раньше располагалась столица Империи.

– Но, возможно, сокровища действительно существуют. Здесь, наверное, сотни тысяч комнат…

Памфил хмыкнул:

– Вы плохо представляете себе Объединителя. Он не стал устраивать тут раскопки или изыскания, а просто ввел во Дворец три легиона и приказал солдатам собрать все ценное. Каждый легионер получал некоторую часть от найденных ценностей. Тридцать тысяч солдат накинулись на древнее богатство как пчелы на мед. За два дня Дворец был разграблен до самого основания, и уж поверьте, солдаты Объединителя не пропустили ни единой комнаты. Когда легионы ушли, во Дворце остались только груды мусора да голый камень стен.

– Но… Это же варварство и дикость. Сколько погибло книг и древних артефактов?

– Бессчетно. Но тогда было не до церемоний – шла война. Война за создание Империи. Жестокие времена – жестокие люди. Жестокие люди – жестокие времена. Одно тянет за собой другое. Таково все человечество. Вспомните историю Раскола.

Денгар и Видана промолчали.

Коридоры тянулись и тянулись, чередуясь нескончаемыми лестничными переходами. Десятки просторных залов и сотни комнат, хранивших в себе историю былых эпох, сменяли друг друга. Они шли, поднимаясь все выше и выше, бегло осматривая громадные залы и проходя мимо дивных скульптур. От бесчисленного разнообразия картин уже рябило в глазах.

Выше и выше.

И вот, тяжело дыша, неуемные исследователи преодолели последний лестничный пролет, оказавшись в широком коридоре. Пол здесь некогда покрывали богатые ковры, ныне превратившиеся в пыльные лохмотья. Сделанные из неведомого материала стены слабо светились каким-то внутренним светом. Широкие окна, высокие потолки, статуи, колонны. И громадное мозаичное панно, изображающее шагнувшего вперед светловолосого мужчину в простой небогатой одежде. Простоватое лицо и нехитрый взгляд на удивление гармонично сочетались с мудростью и безграничными познаниями. Позади человеческой фигуры раскинулись бескрайние пшеничные поля. Ветряная мельница и далекая крестьянская деревушка. На удивление мирный и спокойный вид.

В конце коридора, обрамленная роскошнейшей позолотой, находилась дверь. А перед дверью… А перед дверью среди беспорядочных нагромождений пыли лежал цветок. Великолепный цветок, подобного которому не существовало более во всем Мироздании. Тончайшее переплетение голубоватых лепестков и золотых усиков. Великолепное чудо, неведомым образом преодолевшее пространство и время. Цветок, казалось, был сорван буквально минуту назад. Ажурные лепестки еще не успели поникнуть, тоненькие усики гордо тянулись вверх, по тонкому стеблю сбегала мерцающая капелька росы. Но в то же время цветок выглядел… как-то не совсем обычно. Будто застывшие навеки стрелки часов. Денгар осторожно склонился к дивной находке и аккуратно прикоснулся к нему.

– Холодный… Холодный и твердый как камень. Как металл. – Он нервно поежился. – Я чувствую магию…

– Не трогай его. Не надо. – Видана обхватила руками плечи. – Я чувствую… Это память о мертвых. Последний дар…

Денгар согласно кивнул и, со всей осторожностью положив цветок на прежнее место, поднялся на ноги.

Осторожно обойдя древнее сокровище, Памфил облизнул губы и решительно взялся за дверную ручку. Заперто. Закрытая дверь. Первая закрытая дверь во всей башне. Первая комната, не желающая, чтобы ее вековой покой тревожили наглые чужаки.

Некоторое время они тщетно пытались проникнуть в запертую комнату. Бесполезно. Никакого замка на дверях не было, но тяжелые створки казались просто вмурованными в камень. Магия тоже оказалась бессильной. Любое волшебство просто отскакивало от двери как мелкий камушек от несокрушимой стены Цитадели.

Памфил вздохнул:

– Древний щит. Точно такой же щит, как защищал эту башню. Щит, преодолеть который можно только с помощью силы Ключа. Мы не сможем проникнуть внутрь. Никак.

Безоблачные небеса и ослепительный шар солнца над головой. Дощатая поскрипывающая палуба под ногами. Белоснежная ткань парусов, босоногие моряки и безграничные водные просторы Каварры.

Денгар и Видана, стоя на носу небольшого кораблика, ловили руками брызги соленой морской воды. Едва только они вернулись с Таулуса, как следующий приказ Магистров Ордена зашвырнул их прямо в моря Каварры.

Каварра. Мир воды. Морской рай, практически не затронутый безумием Раскола. Несокрушимые вершины Ограждающих Гор, несколько небольших островов и море. Бескрайнее море, ставшее родиной проворного и загорелого народа. Местные жители рождались, слыша скрип мачт и рев шторма, и умирали, отправляясь на вечный покой прямо с палубы родного корабля. Проводя в море большую часть жизни, они предпочитали сходить на берег только в самых крайних случаях. К гостям из других миров моряки относились несколько настороженно, презирая тех, кто не никогда не слышал пение ветра в вантах, не видел выплывающего из моря в алых отсветах зари ослепительного шара солнца и не дрожал под всесокрушающим натиском бури.

Каварра. Мир, присоединенный к Империи всего шесть десятилетий назад. Мир, где власть Императрицы пока еще значила не больше, чем вчерашний дождичек. Местные жители не слишком-то стремились переходить под милостивую руку Империи, предпочитая подчиняться своим ярлам. Каварра. Единственный мир, где сила несокрушимых Имперских легионов оказалась совершенно бессильна. Империя захватила все более-менее крупные острова, возведя на них города и укрепленные крепости, но ничем не могла повлиять на ситуацию в морях. Тихоходные Имперские галеры патрулировали только прибрежные районы, охраняя принявших руку Императрицы рыбаков, а в самом сердце морей носились юркие кораблики ярлов Каварры, яростно ненавидевших все имперское.

В сердцах Каваррских моряков зрело семя недовольства, грозившее прорасти кровавыми всходами восстания. Горячие сердца, горячая кровь, свободолюбивая натура и острые кривые сабли. Что может быть хуже?

Все больше и больше Имперских кораблей пропадало в бескрайних водах морей. Участились случаи пиратства, когда вынырнувшие из ночной тьмы быстроходные кораблики ярлов молниеносно грабили и топили большегрузные торговые корабли, играючи уходя от прямых столкновений с неповоротливыми галерами и осыпая их градом стрел.

Раздосадованная подобными нападками на своих подданных и недовольная процветающим в ее Империи вольнодумством, Императрица ввела в игру своего козырного туза – магов Ордена Очищения.

Пропитанный солью воздух Каварры нес пьянящий аромат свободы. Под ногами скрипела палуба. Несущий в своих трюмах два десятка Имперских легионеров под руководством молодого плечистого лейтенанта, кораблик, гордо вывесив знамя Империи, направлялся в самое сердце моря, туда, где чаще всего встречались корабли ярлов. Маленький корабль, команда из десятка загорелых дочерна моряков, несколько солдат… и страшная сила волшебства.

На корабле распоряжался насквозь просоленный кряжистый капитан, некогда бывший боцманом на купеческом корабле. Корабль потопили пиратские удальцы, отправив на дно при этом и молодую жену тамошнего боцмана. И хотя это произошло почти три года назад, капитан "Морского сокола", даже не стараясь скрыть горящую в сердце жажду мести, непрерывно скрежетал зубами и день за днем точил свою старую зазубренную саблю, высокомерно отказавшись от предложенного ему шрокена. На волшебство капитан Ксын смотрел искоса, полагая его совершенно никчемными забавами, а к Денгару и Видане относился как к своеобразным пассажирам, пусть и весьма высокого ранга. Пассажиры, по его мнению, должны сидеть в своих каютах и точка. При этом он еще и не переставал ворчать по поводу находящейся на корабле женщины, вызывая этим широкую ухмылку Виданы.

А вот командующий легионерами лейтенант Осор наибольшую надежду возлагал именно на магию. Здесь, в морях, его солдаты, вынужденные сменить привычные латы на простые кожаные рубашки, чувствовали себя не совсем уютно. И пусть шрокен имеет некоторое превосходство над саблей, но все же… Ведь команда некоторых наиболее крупных кораблей ярлов составляла по сто и более бойцов.

Скрипела палуба, собранная из бывших рыбаков команда привычно занималась своими делами, капитан Ксын, следуя своей привычке, точил неизменную саблю, а Имперские легионеры в трюме азартно дулись в карты. Третий день уже юркий кораблик Империи весело перепрыгивал с волны на волну, пересекая воды, которые ярлы считали исконно своими.

– Парус на горизонте! – Один из моряков размахивал руками, указывая на едва заметное пятнышко, выплывающее из-за горизонта прямо по курсу корабля.

Широко осклабившись, капитан Ксын провел пальцем по лезвию сабли, проверяя ее остроту. Из-под палубы буквально вылетел лейтенант Осор, больше похожий на босоногого моряка, чем на командующего полутысячей Имперского легиона. Задумчиво переглянулись Денгар и Видана.

– Держать курс прямо на парус, – рявкнул капитан, подходя к борту и пристально вглядываясь в горизонт. – А вам, господа хорошие, лучше спустится в каюты. Скоро здесь прольется кровушка. Особенно это касается высокородной дамы…

Видана только дернула плечом, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. Денгар невозмутимо стоял рядом, уверенно сжимая прочное древко шрокена.

– Не слишком большой корабль, – вдруг сказала молодая волшебница. – На носу вырезан знак ярла Сигмуда. Судно называется "Водный танцор" и несет около четырех десятков бойцов.

Денгар согласно кивнул, подтверждая слова Виданы, и добавил:

– Они нас заметили и поворачивают.

Ксын искоса глянул на застывших у борта волшебников, а лейтенант Империи, вздохнув, спустился в трюм, откуда через минуту донесся его громкий голос в изобилии сыплющий приказами. Один за другим на палубу выскакивали Имперские бойцы в простых рубашках. Прекрасно понимая, что в кольчугах они будут обречены едва только окажутся за бортом, легионеры все же нервно передергивали плечами, явно смущенные отсутствием привычной тяжести доспехов. С приглушенным шипением выскользнули лезвия шрокенов. Команда корабля спешно извлекала свои верные сабли.

Имперский кораблик готовился к бою.

– Вы можете лишить его хода? – негромко спросил лейтенант Осор, обращаясь к Видане.

Волшебница молча пожала плечами, устремив взгляд на горизонт. Над постепенно приближающимся "Водным танцором" медленно заклубился туман, постепенно принимая форму зависшей точно над кораблем грозовой тучи. Медленно ползущая по небу тучка повторяла каждое движение корабля, медленно набухая. Полыхнула ослепительная вспышка. Над спокойными просторами моря разнесся близкий удар грома. Одна из двух мачт корабля разлетелась веером пылающих щепок. "Водный Танцор" резко накренился. Видана поджала губы и что-то пробормотала. Последовал еще один удар. Вторая мачта с резким щелчком лопающихся канатов накренилась и рухнула, дробя палубу. Корабль беспорядочно закрутился на волнах.

"Морской сокол" медленно подошел к поверженному кораблю ярла Сигмуда на расстояние полета стрелы. Глядя на царившую на вражеском корабле панику, лейтенант Осор широко усмехнулся:

– Эй, морячки!! Штанишки не дымятся?!

В ответ раздалось только басовитое гудение стрел. Денгар и Видана мгновенно выставили щит.

– Сдавайтесь! Иначе пойдете на корм рыбам!!

В воздухе свистнуло еще несколько стрел. С громким хлопком выпущенное из баллисты копье пропороло туго натянутую парусину. Капитан Ксын снова заскрипел зубами, а Осор тяжело вздохнул, отдавая следующую команду:

– Утопите его.

"Водный Танцор" содрогнулся, когда исполинский молот незримой магии врезался в его борт. Во все стороны полетели обломки и корабельные принадлежности. Чудовищным бугром вспучилась палуба. Еще один страшный удар буквально подбросил корабль в воздух. Испуганно кричащие человеческие фигурки посыпались в воду.

Выронив оружие, моряки Империи в ужасе смотрели на разрушительную силу магии. Очередной удар всесокрушающего молота разломил корабль пополам. Обломки почти мгновенно канули в морской пучине. На поверхности моря остались только всевозможные обломки, да два десятка людей, отчаянно цепляющихся за куски дерева.

– Выловите их, – сквозь зубы буркнул своей команде капитан Ксын, указывая саблей на барахтающихся в воде моряков погибшего корабля. И его тон не обещал побежденным врагам ничего хорошего.

Корабль, превышающий размером "Морского сокола" без малого в пять раз, медленно погружался в бездонные глубины моря. Осор задумчиво потирал подбородок. Капитан Ксын со счастливым видом стирал со своей верной сабли густые потеки крови.

– Жаль, корабль не удалось сохранить, – пробормотал он. – Знатная посудина. Мастера ярла Олдава строят самые лучшие корабли.

Денгар, приобняв хмурую Видану за плечи, молча проводил ее в каюту. На душе будто лежал неподъемный камень, а перед глазами мелькали мерцающие наконечники шрокенов, разрубая сталь и с легкостью располовинивая человеческие тела. Свистели узкие лезвия сабель. Над головами проносились тяжелые копья баллист. Стрелы густо утыкали запятнанную кровью палубу. И смерть. Смерть. Смерть.

Видана, уткнувшись носом в подушку, лежала в своей каюте. Денгар молча сидел рядом. Боль и отчаяние. Отчаяние и боль. Это задание им совсем не нравилось. Одно дело убивать нечисть, очищая миры от скверны порожденной Расколом тьмы, но убивать людей, виновных только в том, что они не желают выплачивать налог в пользу Империи…

Старая Ниленна была права. Перед внутренним взором Денгара вновь предстало ее лицо. Сурово сжатые губы, нахмуренные брови и сердито сверкающие глаза. И вновь звучал в ушах раздраженный голос Старой Паучихи.

"Чья мучительная и ужасная смерть будет на вашей совести? Магией можно убивать и я не хочу, чтобы вы занимались этим. Молите Отца Сущего, чтобы вам никогда не пришлось видеть то, что в свое время видела я. Молите Стража Бездны, чтобы никогда не видеть пустые безжизненные глаза убитого вами человека. Иначе эта картина будет вечно стоять перед вашими глазами".

Мы убивали. Убивали людей… Объявшее вражеский корабль пламя, мечущиеся в огне человеческие фигурки, посвист безжалостных стрел. И беспомощно распростертые на окровавленной палубе человеческие тела.

Это был уже третий потопленный ими корабль. Без малого две сотни погубленных жизней. Лейтенант Осор был весьма доволен, а капитан Ксын вообще находился на вершине блаженства. Вольница ярлов Каварры лишилась трех кораблей всего за четыре дня. Дважды они встречали подобные "Морскому соколу" маленькие суденышки, занимающиеся тем же делом очищения морей от пиратствующих ярлов. На их мачтах болтались тела вражеских капитанов, а из трюмов доносились отчаянные вопли истязаемых пиратов.

Восстание на Каварре должно быть задавлено еще в зародыше. Свободу вольных морских сообществ следует навсегда утопить в крови. Именно такова была воля Империи.

Капитан Ксын, побывав на одном из встреченных судов, вернулся в самом приподнятом состоянии духа и тут же попытался устроить на "Морском соколе" такую же пыточную камеру. Лейтенант Осор только пожал плечами, демонстрируя полнейшее безразличие. Но тут кровожадные замыслы Ксына напоролись на непреклонную волю Денгара и Виданы. Пусть они занимаются отвратительным и мерзким делом. Пусть на их совести лежит неподъемный груз сотен моряков, окончивших жизнь в холодных глубинах морей. Но никогда этот корабль не будут оглашать вопли пытаемых пленников. Никогда! И если капитан Ксын еще раз хотя бы задумается об этом… Вероятно, этот корабль вполне доберется до берега и без капитана. И глядя на решительные лица страшных колдунов, капитан благоразумно отложил реализации своих кровавых мечтаний.

Но выловить из воды обессилено цепляющегося за обломок мачты раненого морехода, чтобы, отрубив ему голову, пренебрежительно выбросить тело обратно, а оскалившуюся голову использовать как приманку в ловле акул… Видана отчаянно сопротивлялась порыву вышвырнуть весело гогочущую команду за борт на радость пирующим на остатках недавнего кораблекрушения зубастым хищницам.

Смерть… Видана лежала в своей каюте, судорожно сжав кулаки и едва сдерживая слезы.

– Парус на горизонте!

Мелькнула мгновенная мысль. А не все ли равно?.. Пусть убивают. Пусть обходятся без нас… Над головой послышалась суматошная беготня готовивших корабль к повороту моряков. Заскрипела мачта. Еще не успел корабль ярла Олдава опуститься на свое последнее ложе в глубинах моря, как неутомимый капитан уже нашел новую добычу. Будь проклята именем Падших вся эта затея…

В дверь каюты негромко поскреблись.

– Господа волшебники, – тоненький голосок одного из матросов отчетливо дрожал. – Господа волшебники, капитан милостиво просит вас подняться на палубу. Приближается вражеский корабль.

– Проваливай отсюда! – Мрачно рявкнул Денгар. Послышался дробный стук пяток убегавшего матроса.

– Оставайся здесь. Я пойду, посмотрю, что там на этот раз. – Нежно погладив Видану по спине, Денгар медленно шагнул к двери.

– Нет… Подожди. – Поспешно вытирая слезы, девушка встала рядом с ним. – Неужели ты думаешь, что сможешь совладать с ними без меня?

Денгар улыбнулся.

– Нет. Конечно же, я не смогу управиться один. Идем?

И они вдвоем поднялись на палубу, готовясь вновь нести смерть и разрушения.

Холодный ветер проносился над палубой "Морского сокола", вздымая плащи Денгара и Виданы. Раздетая по пояс команда уверенно сворачивала паруса, позволяя вражескому кораблю нагнать замедляющую ход жертву. Окутанное крупной зыбью море обрело темно-серый цвет под стать затянутому тучами небу. Распустивший белоснежную ткань парусов, корабль ярлов быстро приближался, оставляя за собой широкий пенный след.

– Будь я проклят… – Лейтенант Осор пристально вглядывался вдаль. – Это же "Оседлавший волну" – флагманский корабль ярла Сигмуда.

Нахмурившийся Ксын мрачно посмотрел на небо.

– Надо бы управиться поскорее. Похоже, скоро у нас будут другие проблемы – надвигается буря.

И, словно подтверждая его слова, внезапный порыв ветра пронесся над кораблем. Приглушенно загудели ванты. "Оседлавший волну" неутомимо приближался.

– Кажется, ярл Сигмуд не слишком-то боится этой бури.

– Ярл Сигмуд не остановится даже перед волей Стража Бездны, лишь бы перерезать глотки паре-тройке Имперских подданных. – Капитан Ксын презрительно плюнул за борт.

Трехмачтовый великан ярла Сигмунда был уже примерно в половине мили от "Морского сокола". При желании легко можно было разглядеть изготовленные к бою баллисты. Вдоль бортов выстроились десятки лучников. А на корме медленно разворачивалась небольшая корабельная катапульта, готовясь открыть стрельбу маленькими глиняными горшками, заполненными горючей смесью. Одного удачного попадания подобного снаряда оказывалось вполне достаточно, чтобы объятый пламенем вражеский корабль навеки обрел свое последнее пристанище в глубинах бесстрастных морей. Но было и еще что-то…

– Я… Мы чувствуем… Что-то не так. – Денгар, вцепившись в фальшборт, впился взглядом в приближающийся корабль. – Мы ощущаем магию…

Громовой раскат, сопровождающийся яркой вспышкой, разорвал воздух. В двух десятках шагов от корабля в воды моря, вздымая фонтан брызг и клубы обжигающего пара, впечаталась небольшая молния.

Капитан Ксын завопил. Лейтенант Осор вздрогнул. Команда "Морского сокола" с криками ужаса начала беспорядочно метаться по палубе, сшибая с ног застывших как изваяния легионеров Империи.

Над кораблем, прикрывая его от ударов вражеской магии, возникла едва различимая дымка магического щита. Похожий щит мгновенно прикрыл и "Оседлавшего волну". Воздух прочертила дымная дуга – пылающий снаряд катапульты канул в морских волнах всего в десятке шагов от борта "Морского сокола".

Корабль ярла Сигмуда приближался. Еще одна молния с грохотом разбилась о невидимую поверхность магической защиты, заставив поддерживающую щит Видану пошатнуться.

– Капитан! Делайте же хоть что-нибудь!..

Но капитан Ксын, не дожидаясь окрика Осора, уже яростно ругался, подгоняя испуганных и ошеломленных матросов.

– Проклятые собачьи потроха… Сухопутные черви… Рыбья требуха… Немедленно ставить парус!.. Лево руля!..

Медленно, слишком медленно, "Морской сокол" отворачивал в сторону, уходя с пути летящего вперед "Оседлавшего волну". Прекрасно сознавая, что корабль Сигмуда с легкостью превратит в щепки его небольшое судно, капитан Ксын делал все возможное, чтобы уйти от столкновения. Корабельный таран, разбрасывая густые хлопья морской пены, неуклонно приближался, угрожая незащищенному борту "Морского сокола".

Вражеский корабль прошел буквально на расстоянии руки от Имперского судна. Лучники ярла Сигмуда выпустили целый град стрел, бессильно пробарабанивший по поверхности магического щита. Денгар и Видана метнули несколько огненных шаров, красноватыми вспышками разорвавшихся в затянутых тучами небесах. Пламя с ревом скользнуло по поверхности окутывающей корабль призрачной дымки и бессильно угасло.

И тут на "Морского сокола" обрушился целый ливень молний. Небольшие небесные стрелы пламенными пальцами ласкали поверхность магического щита. От оглушительного рева невозможно было разобрать даже собственных мыслей.

Катапульта "Оседлавшего волну" снова выпустила огненный заряд. Мимо. На корабле ярла Сигмуда спешно убирали паруса. Показались длинные ряды весел. Громадный корабль начинал разворот, снова нацеливаясь на уязвимый борт "Морского сокола".

Между кораблями завязалась настоящая магическая дуэль. Воздух буквально звенел от присутствия могучей магии. Молнии, пламенные шары, мерцающие струйки голубоватого света, какие-то желтые сгустки непрерывно грохотали о поверхность волшебной преграды. Вода вокруг Имперского корабля начинала кипеть.

– Их там восемнадцать человек, – сквозь зубы выдавил Денгар, говоря о вражеских колдунах. – Восемнадцать жалких недоучек, которые даже попасть-то в нас не могут.

И действительно, добрая половина ударов проходила мимо "Морского сокола". Молнии бессмысленно хлестали морские волны, жидкое пламя сердито шипело, выбрасывая клубы пара, град желтых сгустков беззвучно исчезал в пучинах моря.

– Это не Орден, – согласно кивнула Видана, плотно стиснув побелевшие от напряжения кулачки. – Пусть в школах магии учат грубо и топорно, но все же подобных ошибок не допускают даже только начинающие постигать магию новички.

– Очевидно, самоучки. Что-то вроде местных шаманов или колдунов…

Но даже слабосильные шаманы могут причинить немало хлопот опытным волшебникам, если превышают их количеством в девять раз. Восемнадцать человек размахивали руками и приплясывали на корме "Оседлавшего волну", стремясь сокрушить волю двух магов Ордена, неподвижно застывших на борту "Морского сокола".

Восемнадцать колдунов, среди которых были и седые сморщенные старики, и загорелые мужчины в расцвете сил, и даже совсем еще юная девочка лет десяти или одиннадцати.

Денгар и Видана, объединив силы, удерживали непроницаемую завесу магического щита, изредка предпринимая яростную контратаку. Озаряемый ослепительными вспышками бушующего магического эфира, "Морской сокол" скользил по бушующим волнам.

А ветер крепчал. Трепещущий парус с трудом удерживал натиск надвигающегося шторма. Тяжело переваливаясь с волны на волну, корабль натужно скрипел. Натянувшиеся как струны толстенные канаты басовито гудели.

Завершив разворот, корабль ярла Сигмуда вновь пошел в атаку. К непрерывному натиску магии добавилась ожесточенная стрельба носовых баллист. Прошибая магическую защиту, окутанные розоватой дымкой тяжелые метательные копья бессильно падали на палубу "Морского сокола". Очевидно, их смертоносные наконечники были снабжены какой-то магией.

– Держитесь, они что-то готовят!.. – Голос Денгара был едва различим на фоне непрерывного рева магии и воя ветра. – Сейчас будет…

Невероятной силы удар потряс "Морского сокола". Корабль тяжело подпрыгнул и с громоподобным треском провалился во впадину между волнами. На палубу обрушился целый водопад соленой морской воды. На ногах не устоял никто. С громким щелчком лопнули несколько канатов. На месте кормовой надстройки остались только расщепленные остатки досок. Палубу во множестве усеивали щепки.

"Морской сокол" получил тяжелую рану, но и "Оседлавший волну" не ушел безнаказанным. Пропоровший вражескую защиту ответный удар Денгара и Виданы молотом обрушился на палубу вражеского корабля, сметая все на своем пути. Мелкими щепками разлетелись носовые баллисты. С отчетливым хрустом обломилась одна из мачт. Во все стороны разлетелись вопящие человеческие фигурки. "Оседлавший волну" накренился и, потеряв управление, тяжело закрутился на месте.

– Сломана мачта, – удовлетворенно заметил капитан Ксын. – Теперь-то мы его доконаем…

– Капитан, – из люка высунулась встревоженная голова матроса. – В трюмах вода.

– Ах ты, проклятье Падших… – Перемежая свою речь грязными ругательствами, Ксын бегом пробежал через мокрую и раскачивающуюся палубу и мгновенно скрылся в трюме.

Тяжело переваливающийся на волнах корабль Сигмуда медленно взобрался на гребень исполинской волны и, содрогаясь всем корпусом, ухнул вниз, ни на минуту не прекращая поливать "Морского сокола" градом молний и пламенных сгустков. О мерцающую поверхность магической завесы раскололся глиняный горшок с зажигательной смесью, выпущенный катапультой вражеского корабля. Жидкое пламя медленно потекло по незримому куполу защитного кокона. Лучники ярла вновь рванули тетиву своих луков.

Над мачтами "Оседлавшего волну" медленно начало сгущаться небольшое облачко ядовито-зеленого цвета. Упорно игнорирующий яростные порывы ветра сгусток зеленоватого тумана медленно опустился вниз, окутав собой весь корабль. Денгар и Видана молча переглянулись. Продержавшись несколько минут, облачко медленно истаяло, разодранное на части безжалостным штормом, и не причинив никакого видимого вреда.

Корабль ярла Сигмуда, как ни в чем не бывало, продолжал взбираться на бок исполинской волны, огрызаясь магическими шарами и молниями. Полусфера защитного купола, прикрывающая "Морского сокола", мерцала красноватым светом и сыпала густыми искрами. Денгара и Видану периодически хлестала захлестывающя палубу Имперского корабля морская вода. Мириады брызг окутывали все вокруг непроглядной завесой. Из трюма, яростно ругаясь, выбрался капитан Ксын. Прекрасно сознавая, что на палубе они будут только мешаться, солдаты Империи предусмотрительно убрались в предназначенное для них помещение. И только лейтенант Осор продолжал цепляться за мачту, стараясь не оказаться смытым за борт.

Еще один могучий удар подбросил "Морского сокола". Сорвавшийся с мачты моряк с воплем рухнул на палубу, переломав себе кости. Мгновенно нахлынувшая волна небрежно вытолкнула отчаянно бьющего руками страдальца за борт, даруя ему милосердную смерть в морской пучине.

Подскочивший капитан Ксын схватил Денгара за рукав.

– Сделайте же хоть что-нибудь!.. – Капитану приходилось кричать во весь голос, чтобы быть услышанным в чудовищном реве шторма. – В трюме уже разошлась обшивка!! Еще один-два подобных удара и мы камнем пойдем ко дну!.. Слышите?! Мы же утонем!! Если вам плевать на нас, спасайте хотя бы собственные шкуры!..

Денгар рывком высвободил рукав.

Следующий удар, отведенный беспримерными усилиями Виданы, вспенил воду в двух дюжинах шагов за кормой "Морского сокола". И в этот момент свой собственный тщательно подготавливаемый выпад совершил Денгар.

С поднятой к небесам руки молодого мага сорвалась целая череда молний, барабанной дробью простучавших по туманной дымке магического щита, прикрывающего "Оседлавшего волну". Поддерживающих защитный кокон колдунов буквально расшвыряло в стороны. Несколько человек с воплями вывалились в бушующие волны, чтобы тут же исчезнуть в бездонной пучине. С почти ощутимым звоном разлетелась призрачная пелена защитной магии. Чудовищная сила молний обрушилась на корабль ярла Сигмуда, круша борта и размалывая в щепки палубу. Рухнула еще одна мачта, выворотив довольно значительный кусок палубы.

Тяжело израненный корабль медленно накренился. На развороченной палубе кое-где появились слабые язычки пламени, которые, впрочем, тотчас слизнула захлестнувшая корабль волна.

"Морской сокол" уходил, оставляя за собой из последних сил сопротивляющийся неутомимому натиску бури полумертвый корабль ярла Сигмуда.

– Может и утонут, – задумчиво пробормотал капитан Ксын, – а может и нет. Но досталось им здорово.

– По крайней мере, домой они уже не вернутся, – мрачно буркнул Денгар. – Помнишь то зеленоватое облачко?

– Ну?..

– Это яд. Любой, вдохнувший его умрет через несколько часов, исходя кровавой рвотой. Они уже обречены, хотя еще этого не знают.

– Ай да хитрецы! – Ксын широко ухмыльнулся, привычно переступив ногами, даже не замечая захлестнувшей палубу волны, тогда как Денгар и Видана вынуждены были ухватиться за канаты, чтобы не оказаться за бортом. – Что придумали! Они, значит, будут изо всех сил цепляться за жизнь, пытаясь выбраться из бури, чтобы угодить в лапы еще более мучительной смерти!..

Капитан, широко ухмыляясь, отошел в сторону и, оттолкнув вахтенного матроса, взялся за рулевое колесо. Денгар, не скрывая бешенства, смотрел ему вслед, всерьез рассуждая, не стоит ли поддаться своим желаниям… А не вышвырнуть ли этого кровопийцу за борт?..

– Идем. – Видана дернула его за рукав. – Идем в каюту. Оставь его.

"Морской сокол" скользил по волнам, уходя все дальше и дальше, а в нескольких милях позади него все еще цеплялся за жизнь агонизирующий корабль Сигмуда.

Даже привычные ко всему жители порта Хетнель обратили внимание на основательно потрепанный кораблик, медленно входящий в гавань. Кормовые надстройки превратились в убого торчащие вверх измочаленные куски досок, безжизненно свисал разодранный в клочья парус, безобразно перекосившаяся палуба была усеяна многочисленными обломками. Корабль едва полз, глубоко сидя в воде. По палубе будто во сне бродила измотанная и оборванная команда.

"Морскому соколу" недешево дались два дня трепавшей его бури. И только мастерство капитана Ксына, самоотверженный труд команды да магия Виданы и Денгара позволили умирающему судну добраться до порта Хетнель.

Кораблик тяжело скрежетнул килем по мягкому песку и замер, накренившись на левый борт. Последний поход "Морского сокола" завершился.

– Уф-ф… – Капитан Ксын, тяжело переваливаясь, отошел от треснувшей мачты и затуманенным взглядом посмотрел на вожделенный берег. – Добрались, значит…

На берегу, заметив бедственное положение корабля, уже спускали на воду шлюпку. Презрительно окинув взглядом поднявшуюся суету, Ксын недовольно фыркнул.

– Сухопутники… Что с них возьмешь?.. – Капитан повернулся к устало опустившимся на искореженные доски палубы морякам. – Эй вы, а ну-ка дуйте на берег. Шлюпки не ждите – она, небось, не за вами плывет, а за господами волшебниками. Плату за рейс получите у меня дома. Можете снова таскаться по кабакам да щупать девок, пока я не вытрясу из местных властей деньги за мой погубленный кораблик. А потом… что ж, моря велики. Может быть, заделаюсь пиратом…

Капитан хитро подмигнул Видане и с уханьем прыгнул в теплую прибрежную воду. Вынырнув, он резво поплыл к берегу. Ни минуты не медля, команда последовала за ним.

Лейтенант Осор задумчиво посмотрел на выбирающихся из воды моряков.

– Все каваррцы чокнутые.

Среди выстроившихся на перекосившейся палубе солдат Империи послышались сдержанные смешки. Шлюпка уже приставала к испещренному трещинками борту "Морского сокола".

– Эй, на палубе, сбросьте канат…

Плавание закончилось.

– Нет, на Каварру мы больше не вернемся. – Твердо заявила Видана, решительно тряхнув головой. Одетая в богато украшенное вышивкой и жемчугами платье из темно-синего шелка, она выглядела необыкновенно прекрасной и величественной. Искоса любующийся своей спутницей Денгар согласно кивнул. В глубине души он чувствовал, что Видана ощущает его восхищение и внутренне улыбается ему.

– Опять своевольничаете? – Полноватый Магистр Ордена Очищения задумчиво поднялся с простого и непритязательного стула. Денгар заметил обширное чернильное пятно на простом балахоне низкорослого волшебника и отметил это явление слабой улыбкой. – На Поднебесный они отправляться не хотят, возглавить лабораторию – тоже не желают. А теперь еще и отказываются выполнять исключительно важное дело уничтожения пиратской вольницы на Каварре… Что же мне теперь с вами делать?

Видана равнодушно пожала плечами, смотря пустым взглядом поверх головы Магистра.

Один из руководителей Ордена задумчиво пожевал губу и бегло просмотрел несколько лежащих на его столе бумаг. Медленно ползли минуты.

– Значит, любите лезть в самое пекло? – Вдруг пробормотал Магистр. – Просто обожаете опасность и не хотите спокойно заниматься в библиотеке или в лаборатории? Значит, вы самые молодые полноправные маги за всю историю Ордена? Тогда я предлагаю вам возможность стать самыми молодыми Очистителями Ордена. Получить такое высокое звание в семнадцать лет… Хм… – Волшебник, задумчиво кивая, потер подбородок, отметив про себя внезапную искорку интереса, проскользнувшую во взгляде этой непокорной парочки. – Есть указ, позволяющий присвоить звание Объединителя и право командовать отрядом в полевых условиях любому волшебнику, проведшему полгода на гарнизонной службе в одном из самых опасных мест Империи… Вы согласны отправиться на Оплот Тьмы?

Денгар вздрогнул, ощутив также безмерное удивление Виданы.

Оплот Тьмы. Мир, некогда называвшийся Скалистым. Влажный теплый климат. Кошмарные непролазные болота. Чудовищные полчища мошкары, не дающие покоя ни на мгновение. И, самое главное, нечисть. Неисчислимые количества самых опаснейших и смертоносных тварей. Оплот Тьмы. Мир, по сравнению с которым кошмар Амасиониса кажется всего лишь безопасной детской возней в песочнице под пристальным надзором бдительной мамаши. Оплот Тьмы. Мир, способный реализовать самые жуткие кошмары.

Мир, на котором вот уже десяток лет ценой беспримерных усилий введенных туда легионов удерживается небольшое наспех возведенное укрепление. Нескончаемые стычки с кошмарными монстрами и безжалостная лихорадка приводят к тому, что попавшие туда люди живут не больше трех-четырех месяцев.

Полгода в самом адском месте Мироздания…

– Мы согласны.

Полноватый Магистр расплылся в широкой улыбке.

– Вот и чудненько. А то так трудно найти добровольцев…

– Только сначала мы бы хотели навестить старую Ниленну, которая учила нас.

– Конечно. Непременно. Можете навестить кого угодно. Я предоставляю вам право прохода в любые миры. – Магистр быстренько чиркнул пером в какой-то внушительного вида бумаге и протянул ее Денгару. – У вас будет неделя, которую вы можете провести где угодно и как угодно. Но потом вы обязаны будете явиться в Цитадель и подготовиться к переходу на Оплот Тьмы.

Уже подходя к двери, Видана на минуту обернулась.

– Скажите, господин Магистр, а сколько всего претендентов желают получить высокое звание Очистителя, проведя полгода в аду?

Волшебник задумчиво потер лоб.

– За последние десять лет таких было шестеро. Но звание Очистителя не получил никто. Ведь мертвецам ни к чему должность полевого руководителя.

Весть о смерти Ниленны они получили уже подходя к старому дому, стоящему недалеко от реки. Стайка дочерна загорелых полуголых детишек выскочила из непролазного кустарника, с визгом и хохотом играя в ведомую только им одним игру. Заметив идущих по дороге Денгара и Видану, дети со счастливым смехом брызнули в стороны.

– Паучьи выкормыши!.. Паучьи выкормыши!.. А Старая Паучиха умерла!..

Ошарашенные нежданным известием, Денгар и Видана попытались расспросить малолетних озорников поподробнее, но тщетно – детвора мгновенно исчезла в густой зелени джунглей и только удаляющийся счастливый визг отмечал их веселье.

Лето. Жаркое солнце Роднесса.

Вернувшись в городок, они самым подробным образом расспросили жителей. И постепенно с их слов медленно проявилась картина последних дней Ниленны.

Старая волшебница, очевидно, знала о приближающемся конце своего пути. Играющие у реки дети частенько видели Паучиху сидящей на крыльце своего полуразрушенного дома и подставляющей изборожденное густыми морщинами лицо лучам яркого полуденного солнца. В последнее время она вновь начала торговать снадобьями. И однажды пришедшие к ней покупатели, осторожно пройдя по скрипучим доскам пола, обнаружили старую колдунью сидящей в старом пропыленном кресле. Руки спокойно лежали на коленях, волосы – аккуратно причесаны и заплетены в жидкую косицу, а на губах навеки застыла ироническая улыбка.

Собравшись с духом, горожане наскоро похоронили колдунью в саду ее собственного дома. Старый дом стал новой забавой местной детворы, превратившись в сказочный замок, хранящий несметные сокровища. А стражем старых клубков и истлевших тряпок сделался мрачный дух Старой Паучихи. Взрослые горожане посмеивались над веселыми играми своих отпрысков, но в то же время периодически одергивали их. Могила Ниленны должна остаться неприкосновенной. И боялись ли они истинного возвращения гневного духа старой колдуньи или недовольства Паучих выкормышей?..

Произошло это еще совсем недавно. Ниленна умерла в тот день, когда севшие на "Морского сокола" ее воспитанники впервые вышли в безграничные морские просторы Каварры.

Денгар и Видана прошли по так хорошо знакомым им комнатам и коридорам древнего особняка. Казалось, что именно сила хозяйки поддерживала старый дом и не давала обрушиться потолкам. А теперь… Дом умирал. Под ногами прогибались полусгнившие доски, угрожающе выпучивались растрескавшиеся стены, буквально на глазах оседала крыша.

Несколько бесконечно долгих часов провели они у могилы своей наставницы. Той, что вывела их на бесконечный путь познания. Неутомимая жажда знаний, мятущийся дух странствий и желание объять необъятное. Всем этим они были обязаны старой Ниленне. Она отдала им все.

– Мы будем вечно хранить в сердцах кусочек твоей души…

– Да обретешь ты долгожданный покой в глубинах Бездны…

Небольшой холмик земли, из которого уже начали пробиваться первые стебельки травы, и простой деревянный столбик хранили молчание.

Старый смотритель портала негромко хмыкнул, бегло просматривая какой-то свой свиток.

– Здесь написано, что у вас есть еще два дня.

– Мы желаем отправиться прямо сейчас. – Решительный голос Денгара слился воедино с уверенными словами Виданы. – Мы желаем отправиться немедленно.

– Так торопитесь попасть в ад?

Смотритель окинул взглядом стоящую перед ним сумасшедшую парочку и поджал губы. Об этих чокнутых типах уже шептались во всех коридорах Цитадели. Но ничего… Скорее всего, здесь их видят в последний раз. Оплот Тьмы – место как раз для таких ненормальных, как эти двое.

Мысли старика как в зеркале отражались на его лице. Видана равнодушно подняла глаза, разглядывая сводчатый потолок. Денгар, глядя прямо в глаза старому смотрителю, широко усмехнулся. Отправляясь в самое опасное место Мироздания, они были готовы встретить во всеоружии любую неприятность. Удобная походная одежда совершенно не сковывала движения. Волосы перехвачены простыми кожаными ремешками. Потрескивающие в воздухе слабые искорки отмечали укутывающий волшебников Ордена магический щит. Двузубые наконечники шрокенов готовы в любой момент выплюнуть мерцание магического острия. Денгар и Видана могли встретить любые неприятности в полной готовности.

Старик-смотритель не мог не признать, что стоящая перед ним парочка выглядела весьма и весьма грозно. И даже неопытному глазу было заметно, что, прикрывая спины друг друга, эти двое способны выстоять даже в самом опасном месте… Про себя старик отметил, что, возможно, эти двое смогут протянуть на Оплоте Тьмы… месяца два…

– Ладно. Если вы так уж хотите. Известие о вашем прибытии отправлено на Оплот Тьмы сегодня утром. Они обеспечат защиту портала со своей стороны, а здесь…

Смотритель несколько раз ударил в подвешенный на тонких цепочках гонг. И едва только затихло мечущееся эхо звонких ударов, под сводчатые потолки залы взлетел надтреснутый голос смотрителя.

– Высшая опасность! Подготовиться к открытию перехода на Оплот Тьмы!..

Находящиеся возле окутанной туманной дымкой арки портала волшебники поежились и с опаской отодвинулись подальше. В воздухе отчетливо нарастало напряжение. Почти два десятка магов устремили свои взоры на черную как ночь арку. Магический эфир будто дрогнул в ожидании. Услышав над головой скрежет, Денгар и Видана взглянули вверх – из расположившихся в стенах бойниц один за другим показывались грозные наконечники тяжелых метательных копий. Десятки баллист нацелились прямо в туманную дымку портала. И рядом с ними стояли бесчисленные арбалетчики. Сверкали сталью наконечники наложенных на тетиву стрел. В руках стоящих у стен солдат как по волшебству появились смертоносные шрокены. Приглушенное шипение сотни наконечников слилось воедино. Легионеры Империи спешно оббегали арку портала, занимая позицию для отражения немедленной атаки. Магические лезвия склонились вперед, обратившись в сторону слабо колыхающегося тумана. С грохотом захлопнулась массивная дверь, соединяющая комнату портала с Цитаделью. Лязгнул запираемый с той стороны засов.

Видя подобные меры предосторожности, Денгар и Видана молча переглянулись. Старый волшебник-смотритель, взглянув на них, громко фыркнул.

– Подходите ближе и готовьтесь. Когда я крикну – немедленно прыгайте в портал. Ваши вещи мы швырнем за вами. И поторопитесь. Не опоздайте… Даже Отцу Сущего неизвестно, где вы окажетесь, если портал закроют, когда вы будете внутри. Возможно, вас выбросит в какой-нибудь мирок, но, скорее всего, вы вылетите в мрачной пустоте Бездны где-то между Роднессом и Оплотом Тьмы. Поэтому я не советую вам терять время. Помните, портал будет открыт всего полминуты. Создавать переход на более длительный срок слишком опасно – очень велика вероятность появления здесь у нас незваных гостей.

Денгар и Видана медленно подошли к туманной дымке, окутывающей подножие древней арки. Позади них старый смотритель, укрывшись за спинами солдат охранения, что-то делал с угловатым кристаллом, укрепленным на своем посохе.

– Готовы?

В ответ на решительный кивок Денгара, старик слабо улыбнулся.

– Тогда удачи… Прыгайте!!

Молниеносно метнувшись в туманную дымку, Денгар и Видана мимолетно ощутили на своих лицах ледяное дыхание Бездны. Портал был настроен на переход… в ад.

Первым, что они почувствовали, ступив на землю неведомого мира, была жара. Влажный горячий воздух, застывший без единого колебания. Казалось, эти места никогда не знали, что такое ветер. Глаза успели заметить выщербленный камень, покрытый болезненно-зеленоватым налетом плесени и…

Обрушившийся на плечи могучий удар буквально отшвырнул Видану в сторону. Покатившись по заляпанному какой-то слизистой массой камню, она отчетливо ощутила повторный удар, отбросивший подальше от арки еще не пришедшего в себя после перехода Денгара. Вскочив на ноги, Видана молниеносно вскинула руку. Ярость волшебного пламени рвалась на свободу.

Около туманного облачка портала несколько солдат в испещренных пятнами ржавчины панцирях методично рубили шрокенами какую-то безобразно дергающуюся массу кровавой слизи. Еще один воин неподвижно лежал на камнях, а вокруг его тела медленно расплывалось кровавое пятно. Стальная кираса на груди погибшего бойца была безобразно смята и разодрана. Денгар стоял на четвереньках, ошеломленно мотая окровавленной головой, а над его телом стоял человек в стандартных латах Имперских легионов, и в его руке мерцало призрачное лезвие древнего двузубого копья. Прежде чем Видана смогла превратить нападающего в кучку дымящегося пепла, солдат, немыслимо извернувшись, ткнул шрокеном куда-то вверх. Мимо, лихорадочно хлопая крыльями, с истошным визгом пролетел средних размеров крылач. Из его груди, орошая камни, обильно капала кровь. Тварь с хлюпаньем врезалась в камень и закрутилась на месте. Подскочивший солдат умелым движением снес кошмарному порождению мрака его уродливую голову.

– Сзади!..

Молниеносно обернувшись, Видана заметила грозные когти и зубы еще одного крылача. Тварь была всего в нескольких шагах от нее… Видана, отшатнувшись, выплеснула свою силу. Уродливый монстр испарился во вспышке тусклого пламени.

– Быстрее! Отходим!..

Подхватив вылетевшие из туманного облачка портала заплечные мешки, Видана побежала в сторону размахивающего руками легионера в ржавом панцире и помятом шлеме. На груди солдата потускневшим серебром расположился знак старшего офицера Имперских легионов. Денгар, с трудом переставляя заплетающиеся ноги, последовал за ней. А позади всех отступали солдаты, непрерывно орудующие шрокенами.

Офицер скрылся в узком лазе какого-то заросшего слизью и болотной тиной массивного строения. Подталкивая перед собой пошатывающегося Денгара, солдаты последовали за ним. Выставившая магический щит Видана, наконец-то вздохнула свободно и бегло осмотрелась по сторонам.

Кошмар. Ад, сделавшийся реальностью.

Покрытая слизью и обросшая нездоровой порослью неведомых растений, чьи стебли слабо шевелились при полнейшем отсутствии ветра, арка портала одиноко возвышалась на небольшой площадке, окруженная несколькими приземистыми каменными сооружениями. Видана знала, что укрепления на Оплоте Тьмы были сооружены всего десять лет назад, но здания выглядели так, будто простояли здесь уже несколько столетий. Слизистая масса густо облепляла выщербленные стены, в узкие щели бойниц старательно стремились проникнуть стебли кошмарных растений, на крышах привольно расположились похожие на безобразные щупальца стебли знакомых им по Амасионису ядовитых растений. Противоядие от яда этой поросли так и не было создано, несмотря на беспримерные усилия Ордена.

Очевидно, Имперский аванпост некогда окружала стена, но ныне от нее остались лишь жалкие остатки. Беспорядочные груды камней уже покрывались густой подушкой бледно-зеленого лишайника. В многочисленные проломы заглядывали уродливые деревья. Черного цвета листья висели на ветвях подобно напившимся до отвала кровью паразитам. Срывающиеся листья с хлюпаньем падали на землю, разбрызгиваясь омерзительной жижей.

А вокруг простирались бескрайние болота. Болота, насыщенные туманными болезнетворными испарениями. Болезненно скрючившиеся чудовищные деревья, смертоносные растения, насквозь пропитанные ядами, покрывающее землю одеяло темного мха. Всю это вызывающую рвотные позывы картину окутывало туманная дымка ядовито-зеленоватого цвета, сквозь которую были отчетливо различимы копошащиеся тут и там твари.

Твари. Кошмарные творения безумных магов, порожденные во времена Раскола. В затянутых зеленоватой пеленой небесах, непрерывно посвистывая, кружили десятки крылачей. Через жалкие остатки стены перебирались несколько исполинских крюколапов. Немного в стороне от вросших в землю строений стоял мечезуб, презрительно оглядывая вторгшихся в его владения ненавистных людей. В безумном переплетении всевозможных кошмарных растений шныряли мириады мелких чудовищ размером не больше кошки. А среди уродливых деревьев неподвижно замер дендроид. Ощутив взгляд Виданы, ожившее дерево злобно мигнуло своими красноватыми глазками и издало скрежещущий рев.

В воздухе непроглядной завесой висела мелкая мошкара, набиваясь в глаза и рот.

– Скорее!.. Чего встала?..

Всадив небольшую пламенную струйку в пикирующего на нее крылача, Видана метнулась в сторону и стрелой проскочила в узкий лаз между исполинскими гранитными плитами стен. С лязгом захлопнулась тяжелая металлическая дверь. Тяжело громыхнул засов. И почти сразу же послышался глухой удар. Ржавое железо толстенной двери отозвалось жалобным скрежетом. Еще удар, и еще. Потом раздалось какое-то отвратительное скрежетание, сопровождающееся мелким содроганием непроницаемого металла.

– Мечезуб, – мрачно пробормотал офицер. – До чего же здоров, гад.

Они медленно спускались по грубым каменным ступеням. Каменные стены были покрыты многочисленными капельками влаги. Кое-где виднелись пятна лишайников. Через неравные промежутки в небольших нишах виднелись тускло светящиеся осветительные шары.

Спустившись примерно на пятьдесят шагов и закрыв за собой не менее десятка тяжелых дверей, сделанных из ржавого железа почти в ладонь толщиной, они вышли в небольшую залу. По стенам медленно стекали струйки воды, уходя в узкие отверстия, пробитые в каменном полу. В комнате стоял грязный деревянный стол, позеленевшая медная стойка для оружия… и все.

– Уф-ф… Выбрались. – Офицер тяжело прислонился к мокрой стене, не обращая внимания на капающую ему на голову воду. – Трое наших погибли, пытаясь обеспечить вам спокойное безбедное прибытие…

– И это-то спокойное и безбедное? – Видана подняла бровь, одновременно с этим осматривая здоровенную шишку на голове Денгара.

– Конечно безбедное, – фыркнул офицер. – Ведь вы же живы и даже почти не пострадали. Кстати, как там ваш друг?

– Нормально. – Денгар выпрямился и осторожно потряс головой. – Только в голове гудит. Я же чуть стену макушкой не прошиб…

– Шлем надо носить, – любезно посоветовал один из стоящих неподалеку Имперских легионеров, беззастенчиво разглядывая гостей. – Новички, значит? Ох, возиться теперь с вами…

– Уймись, Урсал.

– Молодые они какие-то. Зеленые. И не маги вовсе, а подмастерья, небось…

– Уймись! – Офицер наградил болтуна небрежным подзатыльником. Железо латной перчатки лязгнуло о сталь шлема. – Не обращайте на него внимания. Я генерал Фарнас, командующий Имперской тысячей в этом забытой Отцом Сущего дыре. А вы, я думаю, Денгар и Видана – волшебники Ордена, согласившиеся провести на Оплоте Тьмы полгода?

– Пьяные наверно были… – Негромко пробормотал Урсал, за что получил еще один подзатыльник. Но, будучи в шлеме, он всего лишь ухмыльнулся.

– Работенки для вас полно, – продолжал генерал Фарнас, – но сначала вам надо устроиться. Лейтенант Урсал проводит вас.

Следуя за лейтенантом, они прошли по темным сырым коридорам подземной крепости. Мрачные галереи пересекались под самыми неожиданными углами, превращались в лестничные площадки и поминутно расширяясь грубо высеченными в камне комнатами, служившими вместо привычных казарм. Слоняющиеся по коридорам легионеры со слабыми проблесками любопытства следили за двумя новичками.

– Здесь у нас больные. – Урсал указал рукой в полутемную комнату, где прямо на разбросанных по камням тряпках лежали скорчившиеся человеческие фигуры. Тяжелое дыхание поминутно прерывалось мучительным кашлем. Несколько человек негромко стонали. – И генерал бы хотел, чтобы вы заглянули сюда как можно скорее…

– Здесь оружейная. – Темная пещера, до самого верха заваленная ржавыми обломками доспехов и оружия. – Тут тоже не помешает ваша помощь. Фарнас говорил, что вы – большие мастера по древнему оружию. У нас есть почти две сотни недействующих шрокенов…

– Здесь солдатские казармы. – Лейтенант широко усмехнулся и, повернувшись, подмигнул Видане. – Если эти болваны начнут приставать к тебе – можешь, не раздумывая, всадить им коленом между ног. Иного способа наши молодцы не понимают. Но на самом деле парни они хорошие…

– А вот здесь будет ваша комната. Сожалею, что так тесно, но удобств здесь не предусмотрено…

"Комнатой" оказался небольшой закуток, отделенный от коридора истлевшей шкурой мечезуба, от которой исходил неповторимый запах. Внутри находились три "кровати", если так можно было назвать простые ниши, вырубленные в граните, ворох поросшего плесенью тряпья в углу и глиняный ночной горшок. Струящаяся по стенам вода придавала комнате совершенно необычный вид. Пока Денгар и Видана, поджав губы, осматривали место, где им предстояло провести следующие полгода, лейтенант Урсал охотно посвящал их во все трудности жизни в аду.

– Хорошенькое местечко, чтобы провести здесь остаток жизни. Вы, господа, хоть и колдуны, но ума-то совершенно не нажили. Подумать только – податься добровольцем на Оплот Тьмы. Здесь у нас жить можно только под землей. Хотя и сыро, но зато твари не докучают. Сначала, когда крепость строили, то хотели все сделать как обычно… Уйму народу сгубили… Только потом догадались, что вниз-то безопаснее, чем вверх.

– Землероев не боитесь?

– Какие землерои? – Лейтенант громко рассмеялся, постучав кулаком по стене. – Сплошной камень! Крепость целиком находится в каменном утесе. Сюда они прорыться не могут.

– А наверху?

– Вот сверху кошмар настоящий. – Урсал, разом потеряв свою улыбку, недовольно скривился. – Туда и выйти-то невозможно. Если из десяти вышедших наверх возвращаются хотя бы пятеро – это раньше считалось нормальным. Раньше. Сейчас времена другие. Нечисть… Она умнее, что ли стала… Не знаю. Но действуют эти твари куда более организованно. Если раньше иногда бывало, что пока одни наседают на нас, другие тем временем пожирают первых, то сейчас – ни-ни. Скажу вам даже, что эти чудища откуда-то прознали основы тактики и стратегии. Крюколапы атакуют с помощью мечезубов. Крылачи уже не кидаются бессмысленно с небес, а поджидают удобного случая, пикируя сразу десятком со всех сторон. Землерои копают вполне разумные траншеи и укрепления. Дендроиды… – Лейтенант поежился и мрачно сплюнул. – Эти твари подбираются поближе к крепости и пускают в дело свои корни. Скажу вам, что эти уроды могут что угодно сломать, дай только время. Стену они подрушили, а теперь занялись дверьми. Главный вход уже небезопасен – свод там того и гляди рухнет.

Перед глазами Денгара мгновенно пронеслись картины Амасиониса, проходящие буквально на расстоянии протянутой руки твари и удивленные слова Тингралла: "Хотел бы я понять, что все это значит… Почему? Почему? Почему? Неужели у тварей действительно появился вождь?" Теперь кошмар Амасиониса перенесся и на Оплот Тьмы. Здешние монстры тоже начали проявлять какие-то неожиданные вспышки разума.

– И что можно сделать?

– А что тут сделаешь? При поддержке крюколапов и мечезубов дендроиды почти совершенно неуязвимы. За одну деревяшку приходится жертвовать несколькими десятками бойцов.

Урсал тяжело вздохнул.

– Но тут хоть что-то зависит от меня лично. Если я умею орудовать шрокеном, то этого у меня не отнимешь. А вот болезни… У нас каждый второй солдат едва может на ноги подняться. Половину дня наши бравые вояки проводят со спущенными штанами. Понос уже давно превратился в кошмар. А лихорадка еще хуже. В таком климате, как здесь… Тепло, влажно, насекомых полно. У нас почти сотня больных малярией. И я сомневаюсь, что хоть кто-то из них выживет… Есть еще отравления и простые раны от когтей и клыков, но их не так много – не больше десятка. Обычно такие умирают сразу.

Денгар устало потер голову. Веселенькое местечко.

– Ну что ж, пойдем и посмотрим ваших больных. Как ты считаешь, есть ли возможность отправить послание в Цитадель, чтобы они прислали нам кое-какие травы?..

Денгар и Видана провели в подземной крепости Оплота Тьмы уже неделю. Самую томительную и тяжелую в их жизни неделю. Ежедневно с самого утра они отправлялись в организованный в одной из пещер госпиталь. Там на грязных тряпичных подстилках лежали почти две сотни больных. Две сотни. Почти треть оставшегося в крепости отряда. В пропитанном болезнетворными испарениями воздухе непрерывно слышались стоны и надрывный кашель. Видана ходила между рядами больных в сопровождении нескольких добровольных помощников из числа легионеров и устало раздавала распоряжения. Солдаты поили своих больных и умирающих друзей настойками и эликсирами, меняли подстилки и держали отчаянно бьющихся в судорогах больных, пока Видана со слезами на глазах острым ножом вскрывала отвратительнейшего вида гнойники и язвы. Иногда подобные операции заканчивались успехом, и бойцы медленно шли на поправку, но чаще всего через несколько часов молчаливые легионеры уносили безвольное тело своего умершего товарища. Уносили, только для того, чтобы место погибшего занял еще кто-нибудь.

Даже Творцы не умели воскрешать умерших…

А в соседней комнате непрерывно булькал котел. Одетый в одну набедренную повязку, Денгар ходил вокруг отвратительного на вид варева и непрерывно помешивал его обломанным древком шрокена. В комнате стояла нестерпимая жара, ярко полыхало поддерживаемое волшебством пламя. Дров на Оплоте Тьмы найти было невозможно. Местные деревья, насквозь пропитанные омерзительным черным соком, упорно отказывались гореть. Сжечь можно было только изрубленные в щепки и хорошо просушенные останки дендроида, но за подобное топливо приходилось платить слишком большим количеством жизней.

Поэтому находящиеся под землей солдаты ели только обычные сухари, сыр да вяленое мясо, доставляемые сюда из Цитадели раз в неделю. Но за каждое повозку приходилось дорого платить. Платить кровью. Ибо приходилось выходить наружу, а мириады местных тварей рьяно жаждали отведать человечьего мяса. Зато воды было вдоволь – на жажду никто никогда не жаловался. По стенам непрерывно катились капли, а под крепостью находилось большое подземное озеро.

Темные мрачные подземелья. Холодный камень грубых стен. Сочащаяся из каждой щели вода. И что-то магическое… тончайшее дуновение магии, постоянно присутствующее в воздухе. Магии, буквально разлагающей все своим прикосновением. Одежда за несколько дней превращалась в расползающиеся склизкие лохмотья. Латы мгновенно ржавели. Осветительные шары истощали свою магию буквально за несколько часов. Имперские мечи всего за полтора месяца превратились в жалкие кучки пыли. Стоило только отложить недоеденный сухарь в сторону, как уже через полчаса на нем располагалась плесень.

Но хуже всего приходилось людям. Будто чья-то незримая рука непрерывно играла на натянутых до звона струнах человеческих душ. Будто чей-то тяжелый взгляд злобно уставился в спины бойцов, ни на мгновение не прерывая свое наблюдение. Ночные кошмары были обыденным делом. Осунувшиеся и измотанные люди неприкаянными тенями бродили по полутемным коридорам. Многие сходили с ума, отчаянно крича о крадущихся призраках и надвигающейся тьме.

Солдаты, сжав зубы, терпели. Терпели, сознавая, что буквально через несколько недель им на смену придут другие бойцы. Еще полтора месяца и они смогут вернуться домой. Точнее, вернуться только те, кто выжил. Легионеры проводили на Оплоте Тьмы по три месяца. С тех пор как возглавляемая лейтенантом Урсалом тысяча попала в эти подземные коридоры прошла уже половина срока. И тысяча превратилась в жалкие шесть сотен, источенные болезнями. Люди умирали ежедневно. Причем большую часть жизней уносили болезни, а не твари. Именно лихорадку, а не нечисть следовало бы назвать истинным владыкой этого мирка.

Каждый день в госпиталь заглядывал лейтенант Урсал. Он ходил вдоль рядов лежавших в полузабытье и стонущих бойцов, и глаза его сверкали мрачной незамутненной яростью. Сжимающая древко шрокена рука белела от напряжения. Но лихорадка – не тот враг, которого можно было поразить оружием, пусть даже и магическим. Склоняясь к больным, лейтенант тихо шептал им слова утешения, а потом закрывал умершим глаза, негромко бормоча молитвы об отходящих душах.

Изредка заглядывал генерал Фарнас. Утомленный и похожий на высохший скелет, обряженный в ржавые латы, он держался только за счет своей могучей воли. Генерал провел здесь уже почти год. И за это время из крепкого молодого человека превратился в дрожащего старика.

Именно генерал Фарнас рассказал им историю Оплота Тьмы. Забытый в доимперские времена, этот мир был заново открыт всего несколько десятилетий назад. Первая экспедиция, отправившаяся туда бесследно канула в вечность буквально через несколько минут после того, как ступила на землю этого проклятого места. А через открытый портал на Таулус хлынули целые орды нечисти. Только ценой большой крови удалось остановить вторжение кошмарных тварей. Погибли тысячи бойцов, но портал смогли отбить и закрыть. Позднее была предпринята вторая попытка. Две тысячи лучших бойцов Империи вступили в этот мир. Все они погибли уже через три дня. Именно тогда мир, некогда называвшийся Скалистым, получил имя Оплота Тьмы. Император был взбешен. Через портал прошли сразу четыре легиона, а на Скалистом вокруг портала начала спешно сооружаться крепость. Затея рухнула, обернувшись большой кровью. От сорока тысяч солдат за четыре месяца остались только несколько разрозненных отрядов, затерявшихся в болотах. Сопровождающие легионы волшебники Ордена полегли все до единого. Крепость так и не достроили. А о затее создать аванпост Империи в аду забыли на несколько долгих десятилетий.

Но, взойдя на престол, Императрица повелела возобновить полузаконченное строительство укрепления. Крепость была сооружена ценой нескольких тысяч жизней. И десять лет назад в нее был назначен первый гарнизон. Когда через несколько дней пришли подводы с продовольствием… Только голые стены и кровавые пятна на полу. От людей не осталось даже костей или доспехов. Гарнизон был назначен вновь. И через три дня пришла мольба о помощи. Вновь были введены легионы. Вновь началось строительство, но уже вглубь. Сотни каменотесов рубили неподатливую скалу, вгрызаясь все глубже и глубже в камень.

Аванпост на Оплоте Тьмы стоил Империи столько жизней, сколько она не теряла со времен Восстания за Освобождение. Несколько десятков тысяч бойцов, волшебников и ремесленников навеки остались в этом негостеприимном мире.

Ради чего? Ради того, чтобы Императрица могла, не кривя в душе, твердо сказать: "Империя объединяет все известные миры". Все! Объединяет… возможно. Но не властвует. Никто не властвует на Оплоте Тьмы. Никто, кроме нечисти и болезней.

– Зачем? Зачем мы удерживаем аванпост в этом проклятом месте? – Генерал Фарнас устало прислонился к мокрой стене. – Зачем все эти жертвы? Возможно, Императрица прикажет снять мне голову за вольнодумство и измену, но я все рано скажу, что это глупость. Мы теряем до трех сотен человек ежемесячно, не получая взамен ничего. Оплот Тьмы не представляет для Империи совершенно ничего ценного. Нечисть не ведет торговлю, а вывезти отсюда можно только болезни. Ужас… Боль… Смерть…

Люди умирали. Умирали. Умирали. Ежедневно, проходя мимо измученных болезнями легионеров, Видана обнаруживала несколько бездыханных тел. Она делала все возможное, Денгар с покрасневшими и слезившимися от дыма глазами вкладывал в свое варево всю силу до последней капли, назначенные им в помощь солдаты беспрекословно выполняли все распоряжения, но люди умирали. Да, смертность снизилась. Почти половина обреченных на смерть солдат вставали на ноги… чтобы через несколько дней вновь явиться в пропахшкую страданиями пещеру с приступом лихорадки.

И тут свалилась Видана. Она металась в полубреду, раскинувшись на грязной подстилке. Жар и рвущий внутренности кашель ни на минуту не выпускали ее из своих объятий. Превратившийся в мрачную тень Денгар проводил долгие часы, не отходя от нее. На поверхности тусклый дневной свет сменялся кромешной ночной тьмой, но в каменных коридорах это было совершенно незаметно. Здесь среди капающей с потолка воды всегда царила тьма. Волшебное сияние осветительных шаров лишь на время вынуждало ее отступить. На время. Надо лишь немного подождать, когда слабые искорки человеческих жизней исчезнут под неумолимыми шагами времени. Года? Века? Эпохи? Тьма терпелива и вечна.

Текло время. Неподвижно лежала среди больных и умирающих солдат Видана. И только хриплое тяжелое дыхание говорило Денгару, что в ее теле еще теплится жизнь. Пошатываясь и едва переставляя ноги, он тащился по полутемной зале, проходя мимо больных и умирающих. Превратившееся в безжизненную маску лицо молодого волшебника приобрело землистый оттенок. Подойдя к неподвижному телу, он буквально рухнул на покрытый какой-то слизью пол и, взяв Видану за руку, что-то зашептал.

Стоя в стороне, на него печально смотрел лейтенант Урсал.

Денгар нежно вытер покрывшийся каплями пота лоб девушки и с трудом поднялся на ноги. Столько дел еще требовало его внимания. Видана… Он уже не мыслил себя без нее. Вместе. Всегда вместе… Если… Если она… Тогда я просто выйду на поверхность и предоставлю этому проклятому месту завершить свое дело. Вместе…

Немного в стороне двое легионеров молча подняли безвольное тело своего товарища, умершего буквально несколько минут назад.

Оплот Тьмы неуклонно собирал свою мрачную дань из человеческих душ.

Среди смертей и отчаяния медленно прошли несколько дней. Умерли еще двенадцать легионеров. Девять человек излечились и уже покинули госпиталь, окрещенный среди солдат Пещерой Страдания. Семнадцать бойцов заболели… Стараниями Денгара Видане стало немного лучше. Она пришла в сознание и теперь недвижимо лежала, затуманенным взором глядя на ковыляющего по госпиталю молодого мага. По ее щекам медленно катились слезы. Эмоциональные узы, связывающие их воедино, буквально скорчились под натиском неодолимых страданий и безграничной усталости.

Редкие свободные минутки Денгар неизменно проводил рядом с Виданой. Он поил ее и кормил, менял подстилку и проникновенно шептал слова утешения. Все что могла сделать в ответ девушка – это одарить его слабой улыбкой и, преодолевая охватившую ее слабость, дрожащей рукой погладить измотанного Денгара по щеке.

Боль и отчаяние. Отчаяние и боль.

Минуло еще несколько дней. Умерло еще несколько солдат. Из туманного облачка портала в назначенный срок явились повозки с продовольствием и запасами лекарственных трав, и за их прибытие пришлось заплатить четырнадцатью жизнями. Денгар участвовал в вылазке, короткими всплесками огня сшибая круживших в небесах крылачей.

Болезнь Виданы медленно отступала. И хотя Денгар строго запретил ей подниматься на ноги, иногда солдаты все же встречали в темных коридорах молодую девушку с трудом идущую вперед, придерживаясь за стену.

Денгар держался только чудом. Исхудавший и превратившийся в жуткое подобие человека, обряженное в расползающиеся обноски, он напоминал столетнего старика. Дни и ночи он проводил в госпитале среди больных солдат, говоря генералу Фарнасу, что не сможет отдыхать спокойно, зная, что в нескольких шагах от него умирают люди. Дело Ордена – помогать страждущим…

В адских мучениях души и тела прошли полтора месяца. Срок пребывания на Оплоте Тьмы тысячи лейтенанта Урсала подошел к концу. На смену истощенным и измученным солдатам должны были прийти полные сил легионеры. Но, к сожалению, не все, ступившие на грязные камни этого мира три месяца назад, смогут вернуться домой. Тысяча превратилась в четыре сотни совершенно измотанных бойцов, и почти половина из них была больна. Те, кто мог самостоятельно ходить – встали и пошли, некоторых понесли на наспех изготовленных носилках. Но в темной пещере госпиталя под надзором измученного Денгара и едва стоящей на ногах Виданы остались двадцать три человека. Двадцать три умирающих солдата. Отныне Оплот Тьмы становился их последним пристанищем.

Но следовало еще подняться на поверхность и выдержать неминуемые атаки нечисти. Среди оставшихся в живых после трех месяцев в самом жутком месте Мироздания только полторы-две сотни человек могли держать в руках оружие. Поэтому выработанный генералом Фарнасом план предусматривал, что явившиеся им на смену бойцы пройдут переход первыми, и пока они будут сдерживать атаки кровожадных тварей, жалкие остатки уходящего гарнизона спешно пройдут сквозь портал. Потом пришедшая на смену тысяча организованно отступит в подземную крепость, убедившись в том, что портал будет закрыт.

Сам генерал собирался вновь остаться здесь. Ведь никто лучше него не знал эти проклятые места. Сколько глупых ошибок можно будет избежать, сколько солдат останутся живы, если будут служить под руководством опытного и знающего командира?.. Пусть даже ценой моей собственной жизни. В глубине души Фарнас сомневался, что сможет вынести еще один срок. Но даже если вернуться… Нет. Оплот Тьмы уже слишком глубоко въелся в мои кости. Генерал отчетливо сознавал, что, скорее всего, будет похоронен в дальних пещерах, превращенных в громадный склеп. Там лежат почти все мои друзья… Скоро я смогу соединится со своими братьями по оружию.

Но мечтам генерала Фарнаса не было суждено сбыться. Его тело не смогло обрести вечного покоя в сырых подземельях Оплота Тьмы. Не смог он и вернуться домой. Сражающийся плечом к плечу вместе со своими солдатами, генерал был повержен исполинским мечезубом. Мерзкая тварь уволокла его окровавленное тело в болота очевидно с целью немного подкрепиться. Путь генерала Фарсала был завершен, а его измученный дух обрел долгожданный покой в глубинах Бездны.

Командование подземными коридорами Оплота Тьмы принял седобородый капитан Ла-Саат – выходец одной из аристократических семей Светлого – мира, освещаемого сразу двумя солнцами. К волшебству капитан относился несколько настороженно и магов недолюбливал. Уже много позднее Денгар и Видана узнали, что некогда его семья правила одним из десятка княжеств Светлого, но пришедшие легионы Империи в тяжелой кровопролитной стычке наголову разгромили их ополчение. И решающую роль в этом сражении сыграло волшебство. Именно магию семья Ла-Саата считала основной причиной того, что сейчас бывшие князья вынуждены жить в простом небогатом домишке и служить в войсках Империи, дабы иметь кусок хлеба.

С ледяной вежливостью переговорив с Денгаром и Виданой, капитан Ла-Саат предоставил им самим распоряжаться своей судьбой.

Измотанный Денгар и еще не оправившаяся после болезни Видана получили небольшую передышку. Оставшиеся солдаты тысячи лейтенанта Урсала один за другим умерли, а недавно прибывшие легионеры еще не успели заболеть. В больничной пещере остались только четыре человека, раненые нечистью при прорыве отряда Ла-Саата через портал. Их раны хотя и были тяжелыми, но опасности для жизни не представляли.

Впервые Денгар и Видана смогли спокойно отдохнуть. И их сон не нарушался стонами умирающих и воплями запертых в специальной комнате сумасшедших.

Но, к сожалению, их покой продолжался недолго. Уже через неделю появились первые больные. Лихорадка вновь взялась за свое, обрушившись на головы ничего не подозревающих легионеров. И вновь вдоль рядов больных устало ходила Видана, а Денгар, истекая потом от немыслимого жара, варил на волшебном огне лекарственные зелья.

Нечисть сумела прорваться в подземные коридоры, через расшатанные корнями дендроидов двери главного входа. Только ценой беспримерных усилий удалось оттеснить волны накатывающихся тварей. Капитан Ла-Саат приказал обрушить свод, чтобы преградить дорогу нечисти, что и было проделано. Исполинские глыбы обрушились с потолка, погребая под собой как людей, так и монстров. Непроходимый завал отныне отмечал то место, где некогда находился один из трех входов в подземелье.

Подземная крепость получила отсрочку. Именно отсрочку, потому что, подойдя к завалу и прислушавшись, можно было отчетливо различить слабые шорохи. Ни на минуту не прекращая свою деятельность, нечисть разрывала проход. Широкие лапы землероев один за другим выковыривали громадные каменные валуны, и преграда с каждым днем становилась все тоньше и тоньше. А дендроиды сосредоточили свои усилия на другом входе, медленно расширяя своими вездесущими корешками многочисленные трещины в камне. И если им дать возможность спокойно продолжать свою разрушительную деятельность, то максимум через пять-шесть месяцев твари смогут проникнуть в подземелья еще в одном месте.

Капитан Ла-Саат был откровенно удивлен, но Денгар и Видана просто пожали плечами. Нечисть уже не в первый раз проявила признаки здравого смысла. Действуя подобно армии под единым командованием, твари становились гораздо опаснее. Тактика прямых налетов и бездумных атак сменилась засадами и ловушками.

Дважды заключенный в подземелья гарнизон предпринимал вылазки на поверхность и ценой большой крови выбивал тварей с окружающих крепость территорий. Но, отступив в болота, нечисть дожидалась пока легионеры не вернутся под землю, а затем вновь принималась за свое.

Аванпост на Оплоте Тьмы был обречен.

Кошмарные дни в этом аду медленно складывались в недели. Недели превращались в месяцы. Срок пребывания на Оплоте Тьмы тысячи капитана Ла-Саата подходил к концу – оставалось всего несколько дней. Денгар и Видана, превратившиеся в обтянутые кожей скелеты, скрипя зубами, продолжали делать свою работу. Лохмотья одежды висели на их плечах как на вешалке. На отмеченных печатью безграничной усталости лицах лихорадочно-безумным блеском сверкали глаза. И чем ярче разгорались огоньки в их глазах, тем мрачнее выглядел капитан Ла-Саат, прекрасно сознавая, что если находящиеся в этом подземелье волшебники сойдут с ума… Он уже успел убедиться в смертоносной эффективности искусства магии, когда в очередной раз пришли подводы с продуктами. Тогда наверх вместе с отрядом поднялся Денгар. И впервые за последние несколько лет подобная вылазка обошлась такими малыми потерями. Тяжелый невидящий взгляд волшебника скользил по болотам, а вслед за ним неслась сплошная полоса огня. Десятками гибли сожженные твари, полыхала уродливая ядовитая поросль, кипела черная болотная вода, выбрасывая густые струи пара. Выжженные вокруг крепости болота до сих пор не затянули нанесенные им раны.

Снедаемый сомнениями капитан Ла-Саата приказал нескольким легионерам незаметно приглядываться к двум магам. Если бы подобное происходило с двумя простыми солдатами, то капитан, во избежание возможных неприятностей, приказал бы немедленно их запереть. Но как можно запереть магов?.. Тем более что согласно бумагам Ордена эта полубезумная парочка подчинялась только генералам Имперских легионов. Генерал Фарсал погиб, а заменяющий его военачальник прибудет только вместе со сменой. Капитан скрежетал зубами, понимая, что в подземельях находятся двое совершенно неподотчетных ему людей. И не просто людей – волшебников! Легионеры мрачно поглядывали на своего командира и старались поменьше появляться вблизи госпиталя. А Денгар и Видана продолжали делать свое дело, ведь количество больных продолжало расти. И огоньки в их глазах сверкали все ярче и отчетливей.

Ситуация понемногу накалялась. Несколько раз Ла-Саат уже всерьез подумывал о возможности втихомолку перерезать волшебникам глотки во сне… Но тут случилось нечто, в корне изменившее ситуацию.

Бескрайние болота Оплота Тьмы раскинулись вокруг на непостижимое расстояние. Высоко над головой сквозь зеленоватую дымку смертоносных испарений слабо просвечивал тусклый шар солнца. Туман. Зеленоватый туман смерти.

Он отчетливо осознавал, что дышит этим ядом уже слишком долго, но ничего не мог поделать… Твари. Десятки, сотни, тысячи тварей копошились вокруг него, занимаясь какими-то своими делами. Они рылись в грязной болотной тине, плескались в черной воде, испуская отвратительно-зловонные пузыри, и беспорядочно огрызались друг на друга. Здесь были пауки и песчаные слизни, крюколапы и болотные сосальщики, мечезубы и крылачи. Отдельно ото всех на небольшом островке возвышались корявые стволы дендроидов.

Он знал, что все видимое им существует на самом деле. Откуда? Неважно. Он знал!

Неисчислимые орды нечисти ждали своего часа. А в небесах над бесчисленными полчищами тварей слабо мерцали четыре багровых огня. И клубящиеся вокруг туманные облачка напоминали своей формой чудовищные искажения двух человеческих лиц. С небес на болотные пространства проклятого мира смотрели два чудовищных лика.

Четыре глаза. Глаза медленно обернулись в его сторону. Чудовищный давящий взгляд уставился прямо ему в лицо. Он пытался заслониться руками, спрятаться, нырнуть в омерзительную болотную жижу или даже умереть на месте, лишь бы не ощущать как чужие мысли медленно и как-то лениво потрошат его замороженный неведомой волей рассудок. Но тело отказывалось повиноваться ему. Он стоял, неподвижно взирая на чудовищные лица и не мог отвести глаз. Слабое эхо, похожее на чей-то далекий крик, царапало изнутри его душу. Откуда-то он знал, что это очень важно. Видана… Имя ничего не говорило ему. Память ускользала. Он забыл свое собственное имя и видел, как оно выскользнуло из его трепещущего разума и медленно поплыло в сторону туманных лиц. Один из ликов озарился кривой злобной усмешкой и открыл рот, готовясь проглотить его имя. И он знал, что это навсегда…

Какой-то посторонний шум коснулся его… Что-то далекое… Он ухнул в бескрайний туннель, с переливающимися всеми цветами радуги стенками…

Денгар открыл глаза и сел, с трудом подавив сильнейший приступ рвоты. Сильно болела голова. В ушах не прекращался отвратительно мерзкий звон. Лежа в своей спальной нише, едва слышно стонала во сне Видана. А издалека доносился постепенно приближающийся шум. Крики людей смешивались с громовым ревом мечезубов. Где-то в коридорах подземной крепости шел бой…

Видана вдруг подскочила и, пустым взглядом озираясь вокруг, негромко вскрикнула. К своему ужасу Денгар ощутил медленно просачивающуюся сквозь незримые узы связи отвратительную черноту безумия. Магический эфир слабо дрогнул, придавая силу уже наполовину сформированному заклятию.

– Тише… Все в порядке. Ты здесь. Я здесь. Мы вместе… – Денгар ласково погладил ее по спутанным волосам. О, Отец Сущего, защити нас… Только не это…

– Я видела сон. – Видана все еще тяжело дышала, хватая ртом воздух, но порча сумасшествия медленно откатилась. – Кто-то… Что-то пыталось вытянуть мою душу… Я помню болота… и нечисть… и лики из тумана… Глаза. Какие глаза. Это тьма. Тьма в своем истинном обличии!

– Но это был сон, всего лишь сон…

Денгар прилагал все усилия, чтобы подавить рвущий его душу страх. Сходные кошмары… Такого прежде еще не было. Только бы Видана не ощутила его ужас. Будь проклят день, когда мы согласились явиться сюда!..

– Сон… Кошмар… Что это?!

И тут, оттолкнув наполовину истлевшую шкуру мечезуба, в их крошечную подземную каморку ворвался один из солдат. Усыпанный свежими царапинами помятый панцирь, мягко мерцающее лезвие шрокена и окровавленное лицо. Денгар машинально шагнул вперед, прикрывая спиной дрожащую Видану, но раненый легионер и не намеревался нападать на них.

– Скорее! – Воин схватил Денгара за рукав. Истлевшая буквально за три дня ткань расползлась, обнажив усыпанную нездоровыми пятнами кожу. – Нечисть прорвалась через завал! В коридорах полно тварей. Везде идут бои!..

Денгар повернулся к Видане. Ох, как не хочется покидать ее в таком состоянии, но мой долг…

– Останься здесь, а я посмотрю.

– Ну уж нет. – Пошатываясь, девушка уже поднялась на ноги. – Мы пойдем вместе.

Денгар вздохнул, ощущая нахлынувшую по узам немыслимую смесь страха и решимости, усталости и жажды действия… и боли.

– Хорошо, мы идем вместе.

А в темных коридорах разворачивался настоящий ужас. Трупы уродливых тварей и человеческие тела укрывали окровавленный камень сплошным ковром смерти. Группы полуодетых легионеров, наспех подхватив оружие, вступали в бой. Десятки тварей неумолимо напирали. Шелест паучьих лапок и хлюпанье песчаных слизней смешивались с воем раненых крюколапов. Несколько мечезубов, с трудом пробираясь по узким подземным коридорам, оглашали все вокруг своим кровожадным ревом.

Превратив метнувшегося в его сторону паука в запятнавшие стены брызги тягучей крови, Денгар молниеносно отскочил в сторону. Мимо промчался небольшой ослепительно пылающий шарик, ударивший в грудь подступавшего мечезуба. На короткое мгновение ослепительная вспышка озарила тварь изнутри. Четко проступил силуэт ребер. Потом уродливое создание беззвучно рухнуло на камни, а из громадной раны на груди хлынул целый фонтан крови.

Видана не собиралась терять времени зря.

Дальнейшее слилось для Денгара в единую череду вспышек и подступающих когтей. Он помнил нескольких легионеров, полегших под могучими ударами крюколапов. Он помнил заполнившую коридор голубоватую сетку молний, но не знал, создал ли он ее сам, или это дело рук Виданы. Завеса молний оказалась на диво эффективным средством в этих узких проходах. Твари десятками падали на пол, превращаясь в дымящиеся комки плоти. Он помнил посвист огненных шаров и объявшее камень пламя. Он помнил ставший вдруг податливым пол. Камень нехотя расступался, принимая в свою толщу копошащуюся массу черных пауков. А потом последовал глухой удар… И разлетевшиеся кровавыми брызгами тела мечезубов. Превращенные в пар песчаные слизни. Разодранные на части щупальца болотных сосальщиков. Раздробленные панцири пауков…

И люди. Повсюду были люди, отчаянно противостоящие безжалостной нечисти. Полуголые легионеры, вооруженные простыми мечами. Солдаты в ржавых доспехах и со шрокенами в руках. Даже раненые и больные с трудом поднимались на ноги, понимая что в случае поражения от кровожадных тварей пощады ждать не придется. Он видел капитана Ла-Саата, чей шрокен метался молнией, поражая наседающих чудовищ…

Темные подземные коридоры наполнились кровью и смертью. Твари наседали, проводя вполне грамотную атаку. И падали, пораженные мощью могучей магии. Вокруг Денгара и Виданы начали собираться оставшиеся в живых солдаты.

– Вперед!.. Надо завалить проходы…

И они пробились. Пробились в небольшую комнату, где на каменном полу все еще копались несколько землероев, расчищая остатки предыдущего завала. Мимо их облепленных подсыхающими водорослями боков непрерывным потоком вливались в подземелья твари. Сотни и тысячи тварей…

Вперед выдвинулись несколько мечезубов. Возле их ног во множестве крутились твари поменьше. По стенам сплошным копошащимся ковром двигались паучьи тела.

Нечисть действовала разумно. Слишком разумно. Мы проиграли… Их слишком много… Израненные и окровавленные солдаты Империи медленно попятились, обречено выставив перед собой слабо мерцающие наконечники шрокенов.

Позади ошеломленно застывших людей, в полумраке коридора послышался слабый скрежет когтей и приглушенное сопение крюколапов…

– Нет!!!

С безумным ревом Денгар бросился вперед и над его головой вспыхнул ослепительный шар бурлящего пламени. Бросившись в самую гущу тварей, он широко раскинул руки. Прощай, Видана…

Мощнейшая вспышка света пронзила каменные стены подземной крепости, озарив даже самые темные уголки. Свет яростно атаковал бесчисленные полчища тварей, сдирая плоть с костей. Почти мгновенно в подземной крепости не осталось ни единого чудовища.

И тут послышался оглушительный треск оседающего камня…

Метнувшись сквозь витающие в воздухе клубы пыли, Видана с каким-то полубезумным визгом вцепилась в несокрушимые бока исполинского валуна. Под натиском ее волшебного дара громадный камень медленно приподнялся и тяжело откатился в сторону. Веером полетело каменное крошево. Одновременно с этим Видана яростно расшвыривала руками мелкие каменные обломки.

– Ну что вы стоите? Помогите мне!..

Неподвижно застывшие в стороне легионеры тоскливо взглянули на перегородившую коридор несокрушимую каменную груду. Тысячи тонн камня навеки перекрыли этот проход и теперь его не удастся раскопать даже проклятым землероям. По мрачным бокам несокрушимых валунов медленно текли струйки песка.

– Несите лопаты!.. – По лицу Виданы, оставляя светлые дорожки на заляпанных грязью щеках, непрерывно текли слезы. – Копайте. Копайте же!

– Бесполезно. Он мертв… – Капитан Ла-Саат нервно мотнул головой, мертвой хваткой сжимая рукоять шрокена. Тускло светилось красноватое лезвие. Проклятье… Только свихнувшейся колдуньи мне тут не хватало…

– Нет! Он жив. Он жив! Я его чувствую. Ему больно. Очень больно, но он жив!

Солдаты отшатнулись, опасаясь безумных выходок спятившей волшебницы. Видана, всплеснув руками, вновь метнулась к завалу и, ломая ногти, начала разгребать беспорядочные нагромождения мелких обломков. Еще один исполинский валун медленно и неохотно отполз в сторону.

– Он жив! Я чувствую его…

Окровавленные пальцы вновь и вновь скребли поверхность огромных каменных глыб.

Ла-Саат тяжело вздохнул. Ну почему все это происходит именно со мной?

– Принесите лопаты и кирки, – негромко сказал он неподвижно застывшим в стороне легионерам.

Большую часть работы взяла на себя Видана. Шатаясь и прокусив до крови губу, она вновь и вновь атаковала неподъемные глыбы, заставляя их отползать в сторону либо рассыпаться песком. Солдаты, действуя кирками и лопатами, освобождали проход от обломков поменьше.

Денгара откопали только через несколько часов. Изломанное тело, зажатое каменными боками исполинских валунов, и безобразно вывернутые конечности. И истинным чудом являлось то, что в этом обезображенном куске плоти еще теплилась жизнь.

– Несите! Несите его в госпиталь…

Легионеры осторожно подхватили безвольное тело. Видана торопливо бежала впереди, глотая слезы и поминутно вздрагивая. Сквозь бесчисленные прорехи в ее пропыленном платье виднелось покрытая кровавыми царапинами кожа.

Ну почему все это происходит именно со мной? Ла-Саат отшвырнул в сторону кирку и медленно побрел в свою убогую комнатушку. Как болит голова… Кажется, у меня жар…

Множественные переломы рук и ног, тяжелая травма головы, четыре сломанных ребра, внутреннее кровоизлияние… Перечислять полученные Денгаром раны можно было бы несколько часов. Просто чудо, что его душа все еще оставалась в этой убогой развалине тела. Не приходя в сознание, Денгар лежал на груде полуистлевших одеял, а Видана, не отлучаясь даже на мгновение, делала все возможное и невозможное. Но все равно состояние молодого волшебника было очень тяжелым. И даже искусное волшебство Виданы не могло пробудить его к жизни.

Прислушиваясь к тяжелому и прерывистому дыханию Денгара, Видана осторожно поглаживала его спутанные волосы. Только бы он выжил… О, Отец Сущего, только бы он выжил…

Поминутно оглядываясь, девушка неохотно отошла к булькающему в углу котлу. И пусть часть ее самой лежит, бессильно раскинувшись, на истлевшем тряпье, и упорно отказывается приходить в сознание, но необходимо делать свое дело. Больным и раненым солдатам требовалось снимающее жар зелье.

После той чудовищной битвы в полутемных коридорах пещерной крепости среди легионеров осталось всего шестьдесят три человека, способных стоять на ногах. И еще сто двадцать один человек находился здесь – в подземном госпитале. Из пришедшей на Оплот Тьмы три месяца назад тысячи в живых осталось менее двухсот человек. И из этих двух сотен за оставшиеся до смены четыре дня кто-нибудь еще неизбежно умрет.

Капитан Ла-Саат, лежа на грязной подстилке, метался в бреду. Острейший приступ лихорадки свалил его на следующий день после битвы. Командование жалкой кучкой измученных солдат Империи перешло к незнакомому Видане хромому сержанту.

Четыре дня. Четыре дня и они смогут вернуться домой. Легионеры устало патрулировали пустынные коридоры. Четыре дня.

Но не для Виданы и тяжело израненного Денгара. Ведь до конца их полугодового заключения в этом проклятом подземелье еще оставалось почти полтора месяца. Видана подумывала плюнуть на всю эту затею, претерпеть недовольство Магистров и остаток дней провести в ранге подмастерьев, как то предусматривал закон Цитадели. Но зато Денгар останется жив… И она бы сделала это, пройдя портал вместе с остатками имперской тысячи, но крайне тяжелое состояние Денгара не позволяло надеяться на его успешный проход между мирами. Волей-неволей приходилось оставаться в этих темных сырых коридорах, поджидая когда израненный волшебник сможет самостоятельно встать на ноги. А если нет… Видана нисколько не сомневалась, что если Денгар умрет… что ж, в подземных склепах есть еще много места. И ее тело будет лежать рядом с ним.

Четыре дня. Через четыре дня Видана отметила некоторое улучшение. Денгар упорно не приходил в сознание, но его дыхание стало ровнее.

Четыре дня. Ценой большой крови, остатки крепостного гарнизона смогли пробиться к порталу и покинуть эти проклятые места. На смену жалким остаткам тысячи капитана Ла-Саата, которого унесли на носилках, явился отряд под руководством лейтенанта Кирнулла. Широкоплечий здоровяк, помеченный десятками шрамов, лейтенант сильно напоминал Видане Тингралла. Похожее телосложение, почти те же черты лица… Видана нисколько не удивилась, если бы Кирнулл оказался его братом. Но нет.

Вместе с отрядом прибыл и новый командир гарнизона – худощавый генерал Гримб. Заметив на полу подземных коридоров бесчисленные кровавые пятна и узнав о недавней бойне, генерал немедленно приказал провести укрепление некоторых особо важных подземных коридоров и выставить возле завалов многочисленных часовых.

Аванпост на Оплоте Тьмы вернулся к прежней жизни. Безмолвный камень, струящиеся по стенам капли воды, и стоны больных лихорадкой солдат.

Полтора месяца…

Полтора месяца больше похожие на целую вечность.

Через полтора месяца из высеченных в скале коридоров Имперского аванпоста на Оплоте Тьмы в сопровождении полусотни настороженно озирающихся легионеров вышли две изможденные фигуры, одетые в невероятные лохмотья. Вцепившись друг в друга и поминутно спотыкаясь, они с трудом вошли в туманное облачко портала.

Хорошо знакомая сводчатая зала. Черная как сама Бездна арка. Старик-смотритель.

Прошла уже целая эпоха.

Их встретили десятки мерцающих волшебством лезвий двузубых копий, стоящие на балконах арбалетчики целились им прямо в лицо, воздух буквально звенел от натиска магии – несколько волшебников Ордена дотошно изучали пришельцев.

Две скелетообразные фигуры. Всколоченные волосы. Немытые тела. Расползающиеся на глазах обноски. Слезящимися глазами оборванцы шарили вокруг, разглядывая каменные стены.

Старый смотритель что-то сделал со своим укрепленным на конце посоха угловатым кристаллом и повелительно махнул рукой.

Слегка вздрогнуло и сжалось облачко тумана – переход закрылся. Медленно и будто бы неохотно стрелки опустили свои тяжелые арбалеты, угасло ощущение грозно вибрирующей в воздухе магии, с шипением исчезли смертоносные лезвия шрокенов.

Смотритель портала медленно выступил вперед, скривив губы в том, что, очевидно, было улыбкой.

– С возвращением. Приятные были каникулы?

Проигнорировав слова старика, неразлучная парочка медленно поковыляла к небольшой скамейке, сиротливо притулившейся в углу. Причем тот из оборванцев, который своими длинными космами и более мягкими чертами лица походил на женщину, придерживал другого, припадающего на обе ноги. Добравшись до скамейки, они буквально рухнули на нее и всем своим видом выразили нежелание покидать это место.

Смотритель недовольно скривился, глядя на комья грязи, оставленные пришельцами на недавно вымытом полу. Но его обязывал долг. Тем более что теперь эта парочка была выше его по положению в Ордене, и следовало проявить хоть немного уважения перед новоявленными Очистителями.

– Лекаря сюда!