Времена Хаоса

Книга Времени. Том 1, страница 1.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

Из бесчисленного разнообразия порожденных во времена Раскола чудовищ до наших дней дожили лишь считанные единицы. Конечно же, я говорю не об отдельных тварях, которыми все еще изобилуют леса Амасиониса и Белитраны, и из-за которых самым опасным местом Мироздания считается Скалистый. Я говорю о видах.

Да, уцелели кошмарные крюколапы и их ближайшие собратья по кровавой профессии – мечезубы. Все еще рыщут в болотах призрачные волки. Изобилуют в лесах дендроиды. Землерои и песчаные слизни угрожают каждому неосторожному путнику, ступившему на земли Отереллы или Гидры. Посвистывают в полете крылачи.

Но это всего лишь незначительная часть созданных безумием Раскола чудовищ. Навеки канули во тьму скрипуны и ниллифонты. Сгинули драконы… И это к лучшему – в Мироздании без них стало намного спокойнее.

Но особо следует выделить самый страшный кошмар тех времен. Ужас, навсегда впечатавшийся в память последующих поколений. Когда вы видите облако тумана, медленно оседающее на землю во мраке непроглядной ночи и выбрасывающее во все стороны перекрученные жгуты белесой дымки, вы вздрагиваете. Это память. Память поколений. Память предков, некогда боровшихся с самым кошмарным порождением Падших.

Сумеречные пожиратели.

Ужасные бесформенные сгустки непроглядной тьмы, ощетинившиеся мириадами щупальцев. Существа, связанные с силами Бездны. Тьма питает их силу, воля Падших питает их злобу. Оба эти источника неисчерпаемы.

Средоточия зла. Души живых людей, некогда продавшихся тьме, и преобразованные силами Падших. Сумеречные пожиратели наделены способностями самой Бездны. Беспощадность и смертоносная эффективность. Подобная тварь способна за считанные мгновенья пожрать живого человека, оставив от него только клочья окровавленной одежды. За несколько часов поглотить население целого города. Опустошить мир за год.

Такое уже случалось в прошлые времена.

Это порождение тьмы и злобы выглядит как облако непроглядно черного цвета, опутанное бахромой слабо колышущихся щупальцев и озаренное изнутри слабой точкой багрового мерцания. Но это по слухам, ибо сам я ничего подобного не видел. И слава Отцу Сущего, иначе вы не смогли бы читать эту книгу. Мало кто способен выжить после встречи с сумеречным пожирателем. И никто во всем Мироздании не может похвастаться тем, что смог одолеть одного из них. Может раньше такие герои и были, но сейчас все они мертвы.

Даже целая армия не способна противостоять этому чудовищу.

Это воплощенное зло. Это сама сущность Бездны, слившаяся со злобой Падших.

Сидя у окна и молча вглядываясь в ночную тьму я радуюсь, что ни одного подобного создания больше не оскверняет собой мир, ставший мне домом. Все они ушли. Ушли во мрак породившей их Бездны. Но, смотря на слабенький огонек свечи, одиноко танцующий на столе в моей убогой хижине, я чувствую их. Чувствую, как они скребутся, пытаясь раздвинуть защитную магию Сети и добраться до вожделенного мяса…

И однажды это случится. Я искренне надеюсь, что не доживу до этого дня.

"Размышления над судьбой человеческой". Страница 49.

Рукопись примерно 570 года после Раскола. Автор неизвестен.

За 263 года до начала летоисчисления Творцов. Предначальная Эпоха.

Заря человечества. Благословленный Таулус. Прародина человеческой расы.

Дремучие леса, безлюдные степи, безразличные горы. Практически не знавшая человека природа.

На опушке темного соснового леса скромно притулилась убогая деревушка. Приземистые домики, крытые соломой. Узкие грядки и чахлые овощи, упрямо тянувшиеся к солнцу. Грязные лужи, в которых с довольным видом возились поросята…

Деревню окружал покосившийся частокол. Оплетенные лозой бревна давали хоть какую-то защиту от многочисленных опасностей, притаившихся в лесах.

Но основной достопримечательность этих мест была не эта самая обычная деревенька, а возвышающаяся на ближайшем холме перекосившаяся башня. Кривобокое сооружение всего в два этажа с узкими окнами и с подгнившей крышей из сосновых досок. Местные жители поглядывали на это жилище с опаской и настороженностью, что нисколько не удивительно.

Башня была сложена из неровных глыб камня. Каменная башня. Каменная!

Общеизвестно, что в таких жилищах жили только колдуны…

Колдуны!

Точнее, один колдун. Сморщенный высохший старикашка, любимым занятием которого было приплясывание вокруг костра, выбрасывающего необыкновенно густые клубы зеленоватого дыма. Дым медленно поднимался в небо, упорно игнорируя резкие порывы ветра.

Старый колдун жил здесь уже очень и очень давно. Жил он нетребовательно и местных особо не обижал. И постепенно между стариком и деревней сложились весьма сложные и небезвыгодные для обеих сторон отношения. Деревня обязалась кормить и поить старика, а колдун в свою очередь милостиво согласился предупреждать загодя о приближении проклятых степных кочевников, чтобы местные успели скрыться в лесах. Сам старик этих конных дикарей, при случае не брезгующих и людоедством, не опасался. Кочевники боялись колдунов как огня, предпочитая держаться от них подальше. Впрочем, некоторые опасения волшебство вызывало и среди деревенских жителей.

Вот и сейчас старик возился со своим костром. Серовато-зеленые клубы дыма стелились по земле, проникая в деревню и приводя в замешательство работающих на грядках женщин. Одетые в невероятные лохмотья, грязные и нечесаные представительницы женской части населения нервно косились на колдуна, не забывая, впрочем, и про работу. Тяжелые мотыги раз за разом опускались на землю. Большинство инструментов были медными, хотя кое у кого в руках все еще мелькали каменные. Камень и медь.

Среди привычно тянущих лямку своей убогой жизни женщин наравне со взрослыми работали и дети. Впрочем, детей было немного. Взрослели здесь рано. Любой, доживший до тринадцати-четырнадцати лет, уже считался взрослым и совершенно самостоятельным, а, прожив в этом негостеприимном мире лет сорок-пятьдесят, становился дряхлым стариком.

Один из чумазых детишек, забыв о мотыге, стоял и, разинув рот, потрясенно рассматривал приплясывающего колдуна. А в его глазах слабо мерцала какая-то особая искорка. Искорка разума, упорно ищущего ответы на свои вопросы…

– Чего уставился. Ты работать-то будешь? – Одетая в грязные одеяния, сшитые из небрежно обработанной волчьей шкуры, женщина решительно отвесила глазеющему мальчонке подзатыльник. – И за что только боги наказали меня таким дурачком? Тебе вот уже десять зим, а в голове все еще гуляет ветер. Смотри, твои сверстники уже мастерят копья, готовясь пойти на охоту, а ты…

– Но мамочка, это же так интересно. Этот старикашка так забавно приплясывает. А я что-то ощущаю. Будто что-то щекочет меня изнутри.

– Ох, горе… – Женщина вздохнула. – Щекочет его что-то. Бери мотыгу.

– Мамочка, можно я сбегаю и посмотрю, что это он там делает. Я быстро.

– Что?! Вассиан, я гляжу, ты совсем спятил! Не смей подходить к колдуну. Ты хочешь, чтобы он тебя проклял? Все расскажу отцу. Может быть, он своей рукой вобьет тебе хоть немножко умишка.

– Да, мамочка.

И любопытный мальчонка подобрал свой ненавистный инструмент, отрешенно вонзая его в неподатливую землю. Ощущение какого-то зуда под кожей не пропадало и даже постепенно становилось все сильнее и сильнее. Более того, мальчик был уверен, что при желании с легкостью сможет повторить действия старого колдуна и вызвать к жизни зеленый дым. Но эту крамольную мысль он решил не высказывать никому.

О боги… Это же так просто… И чего этот старикашка так долго возится? Я бы сделал все гораздо быстрее… Жаль, что матушка не отпускает меня поговорить с колдуном. Может быть, я смогу научиться еще чему-нибудь… Подобная мысль показалась ему необычайно привлекательной. Таинства колдовства упорно тянули мальчонку к себе, обещая невероятные возможности. Или стоит сбежать из дома? А если колдун меня не примет и велит убираться?..

– Вассиан, о проклятье небесное, что же ты делаешь!?

2369 год по летоисчислению Творцов.

Широко и привольно раскинулся Таулус. Город Таулус в мире, который назывался Таулус. Город, являющийся столицей Мироздания. Мироздания, которое включало в себя уже восемь миров.

И шесть из них созданы моими руками. Кто бы мог представить, как далеко пойдет чумазый мальчишка, которого все считали дурачком не от мира сего. Шесть миров из восьми. И один мирок, сотворенный тем парнишкой. Ну и, конечно, Таулус, которого никто не создавал…

Вассиан стоял на вершине небольшого холмика, который еще предстояло срыть. Если бы дело происходило в любом другом мире, где он мог просто приказать Сети… Холмик мгновенно бы сравнялся с ликом мира. Но Таулус не позволял таких действий. Сеть не окутывала этот мир своим мягким покрывалом, защищая, ограждая, предохраняя… И силы, защищающие Таулус от смертоносного дыхания Бездны, все еще оставались загадкой. Никакой магии. Тьма просто игнорировала этот мир и все тут. Это интриговало. Это потрясало. Это было невозможным. Но это было.

Как бы то ни было, существует еще и Барьер. Мое первое творение…

Но о загадках Бездны будем раздумывать потом… Вассиан неспешно окинул взором картину уходящих за горизонт бесчисленных крыш столицы миров и повернулся.

Озаренное лучами заходящего солнца, перед ним открылось потрясающее зрелище. Громадная стройка. Исполинское сооружение, окутанное лесами и буквально источающее магию. К небесам гордо взметнулись витые башенки, окутанные маревом скрепляющего волшебства. Вверх медленно ползли, увлекаемые силой мощнейшей магии исполинские каменные блоки. Сотни волшебников и десятки тысяч мастеров трудились над этим сооружением уже три года. И их труд все еще был далек от завершения.

В стороне вдруг взметнулся туман волшебства. Вассиан отчетливо ощутил могучий поток эфира, пронзивший почву Таулуса. Громадные груды камней медленно поднялись в воздух, вращаясь в незримом вихре магии. Чудовищная сила укладывала исполинские блоки один на другой. Прямо на глазах росла ажурная башенка. Тонкие нити магии вырвались из земли, мгновенно спаивая каменные глыбы в одно целое и придавая им невероятную твердость.

Ощутив сложнейшее плетение магии и исполинский шквал силы, направленной на сооружение этой башенки, Вассиан слабо улыбнулся и кивнул. Все правильно. Паренек старается. Правда, он еще не избавился от своей привычки работать на публику, устраивая из своего труда настоящее представление, но это вполне простительно. Эх, молодость, молодость… Вассиан вздохнул. Совсем ведь молодой еще. Всего четыре сотни лет – для Творца это не возраст. С высоты своих двух с половиной тысячелетий Вассиан с улыбкой поглядывал на выходки своего ученика. Ну почему человечество так редко рождает Творцов? Если бы нас было больше… Не было бы пределов нашим возможностям.

Даже Творец не может находиться в двух местах одновременно.

Из пелены стоящей у подножия холмика Арки Перехода вышел человек в пропыленном балахоне. Глубоко поклонившись, он уверенно подошел к стоящему на вершине холма Вассиану.

– Великий Творец, старший мастер-волшебник просит уделить ему минуту внимания…

– Нет-нет. – Вассиан решительным жестом пресек попытку мага сразу же перейти к сути проблемы. – Обращайся к Иринарху. Он руководит строительством, и я в его дела вмешиваться не стану.

Пусть парнишка покажет себя в деле…

– Воля Созидающего. – Волшебник-строитель вновь поклонился и мгновенно скрылся в мареве Арки Перехода.

Вассиан вздохнул, еще раз окинув взглядом грандиозную картину строительства. Согласно планам Дворец Совета будет завершен только через два года. Потом внутренняя отделка, статуи, мозаики и гобелены… Работы еще полно. Но зато всего через несколько лет Мироздание увидит величайшее творение человеческих рук. И любой желающий сможет войти внутрь, чтобы увидеть великолепие этого дивного места. Дворец Совета. Место, где будут решаться судьбы миров. Дворец Совета. Будущий центр Мироздания.

Когда-то давно, еще до начала этой эпохи, Вассиан поклялся, что никому и никогда больше не придется бояться волшебства. Он ни на минуту не забывал о своей клятве. И вот, спустя два тысячелетия, никто уже не вспоминал о тьме прошедших времен. Магов радостно приветствовали на улицах. Дети бросали им цветы. Любая гостиница с радостью предоставляла лучшие покои тем, кто дарил мирам процветание, и при этом частенько хозяева отказывались принять справедливую плату за свои услуги.

Конечно, в семье не без урода.Некоторые так называемые волшебники только позорят это высокое звание, но, слава Вечности, таких не слишком много. И когда-нибудь мы от них, наконец, избавимся.

Поморщившись, Вассиан отринул неприятные мысли и сосредоточился на деле. У меня еще много дел… У Творцов всегда было и будет много работы.

Мгновенно вывернув ткань Мироздания, он прошел в открывшуюся щель. Прокол моментально затянулся за его спиной. Подобной магией во всех мирах обладали всего двое. Двое Творцов. Все остальные дабы попасть в другие миры должны были воспользоваться более привычными путями – порталами.

Тьма. Безмолвная тьма Бездны окружила его со всех сторон. Беспощадная тьма, так и ждущая его ошибки, чтобы лишить жизни чужака, нагло вторгшегося в извечно принадлежащие ей глубины. Вассиан мгновенно подобрался и подхватил незримые поводья могучих сил, протекающих в этих местах.

Невесомость, отсутствие воздуха, ледяной непереносимый холод. Ничто не могло остановить его.

И во тьме Бездны он вновь взялся за свое привычное дело – творение. День проходил за днем. Тело Вассиана, черпая силы в эфире, не нуждалось ни в воздухе, ни в воде, ни в пище. День за днем он плел заклинания. И Сеть медленно обретала свои черты. Сеть, которой в будущем предстоит стать хранителем этого существующего еще только в его мыслях мира.

Еще лет пятнадцать-двадцать и можно будет начинать создавать плоть этого мира. Камни, песок, озера и реки пока что ждут своего часа. Еще лет сто и в мир явятся Озеленители, распространяя жизнь по созданным им мертвым равнинам и холмам. Прибудут саженцы растений. В клетках доставят животных.

Творение миров – всегда непростое дело, требующее массы сил и времени. Но лет через двести этот мир сможет принять первые поселения людей.

И я уже придумал для него имя… Шинос.

3846 год по летоисчислению Творцов.

– Сколько раз тебе повторять. Нет, нет и нет! Туда нельзя!

Широкоплечий страж в богато украшенных одеждах и с нашивками капитана на плечах стоял посреди широкого коридора, преграждая дорогу какому-то совсем еще молодому парню. В руках капитана тускло поблескивал наконечником двузубый шрокен, а его нахмуренный лоб пересекала золотая полоска кольца Раканаса. Роскошный плащ с вышитой серебром эмблемой в виде скрещенной с мечом молнии выдавал в широкоплечем стражнике представителя лучших гвардейских отрядов Мироздания.

– Академия Творцов – не то место, где может шляться каждый желающий.

Тот, кому капитан гвардейцев преградил дорогу, только кивал, продолжая улыбаться широкой белозубой улыбкой. Молодой парень лет девятнадцати-двадцати отроду. Густые волосы ржавого цвета обрамляли его лицо, с которого особенно ясно и пронзительно взирали на мир глаза. Глаза, несущие в себе какой-то совершенно необычный свет. Свет разума и несвойственной этому возрасту мудрости.

– Проваливай отсюда, пока я не приказал тебя вышвырнуть.

– Я всего лишь хочу увидеть кого-нибудь из Творцов…

Гвардейский капитан только вздохнул.

– Знаешь, сколько желающих посмотреть на Созидателей является сюда каждый день? Не знаешь? Сотни! Сотни! И если бы я их пропускал, то они уже растащили всю Академию по камешку.

– Но я не собираюсь ничего воровать…

– Парень, проваливай отсюда! Мне все равно, что ты хочешь делать, но я здесь стою как раз для того, чтобы всякие болваны не мешали работать Великим Созидателям.

Молодой гость даже не шелохнулся, устремив взгляд прямо сквозь гвардейца. Что он там видел, было ведомо одной только Вечности. Но взгляд… Взгляд не молодого парня, а умудренного жизнью старика. Проклятье. Если он владеет магией… Капитан нерешительно отступил на шаг и махнул рукой. Несколько стоящих навытяжку у богато отделанных дверей солдат уверенным шагом подошли к своему командиру.

– Ну, парень, ты напросился…

– Что здесь происходит?

Никто и не заметил внезапно выросшую за спинами гвардейцев сухую фигуру в простом коричневом балахоне. Седые волосы, изрытое морщинами лицо и простой деревянный посох, увенчанный неведомым кристаллом, в руках. Старик.

Подскочив как ужаленный, капитан мгновенно обернулся и тут же склонился в глубочайшем поклоне. Гвардейцы все как один опустились на колено.

– Нарушитель, о Высочайший Творец.

– Нет нужды в поклонах, – задумчиво проговорил старик в балахоне. – Можете подняться. И если это нарушитель… как он оказался во внутренних коридорах Академии? Почему внешняя стража пропустила его?

Гвардейский капитан выпрямился и метнул на неподвижно застывшего парня разъяренный взгляд.

– Обещаю, о Высочайший Творец, что такое больше не повторится. Я немедленно разберусь. Виновные будут примерно наказаны.

– Хм… Хм-м…

Творец, не слушая оправданий переминавшегося с ноги на ногу капитана, пристально смотрел в глаза нарушителю, который отвечал ему тем же. И когда их взгляды скрещивались, казалось, сам воздух сыпал искрами. Отчетливо пахнуло силой.

– Немедленно склонись, болван… – Сквозь зубы прошипел капитан, обращаясь к проклятому пришельцу.

Парень проигнорировал его слова, продолжая самым невежливым образом сверлить взглядом самого Великого Творца Вассиана.

Напряжение нарастало.

– Кхм… Ты кто такой, молодой человек?

Парень только тряхнул головой и улыбнулся, не отрывая глаз от лица стоящего перед ним Вассиана.

– Немедленно отвечай! – Капитан сделал попытку ударить явившегося в Академию нарушителя древком шрокена, но немедленно замер, остановленный решительным жестом старика.

– Пропустите его, – негромко сказал Вассиан, обращаясь к застывшему на месте капитану гвардейцев.

– Волею Созидающего, ваше распоряжение будет исполнено!

В сопровождении Великого Творца Вассиана парень направился в самое сердце Академии. Капитан ошарашено смотрел им вслед.

– Как тебя зовут, молодой человек?.. Впрочем, это неважно… Добро пожаловать. Добро пожаловать в Академию Творцов. Тебе предстоит много-много учиться…

4907 год по летоисчислению Творцов.

Маркел шел по роскошным коридорам Дворца Совета, машинально кивая в ответ на почтительные поклоны прогуливавшихся по роскошным залам аристократов и выверенные реверансы надушенных представительниц прекрасного пола. Многочисленные стражники мгновенно опускались на одно колено и склоняли головы, едва заметив его приближение. Но, полностью поглощенный своими мыслями, он практически не обращал на них внимания.

Совет. Очередной Совет, да будь он проклят самой Вечностью. Вместо того чтобы заниматься делом я вынужден просиживать штаны на этих заседаниях, выслушивая пустые славословия.

Заметив приближение молодого мужчины, одетого в простые небогатые одеяния и буквально источающего вокруг ауру силы, молоденькая служанка пискнула и поспешно присела в глубоком реверансе. Маркел немного рассеянно улыбнулся ей, постаравшись вложить в улыбку побольше тепла и отчетливо ощущая все еще тлеющую в глубине души искорку раздражения.

Проклятый Совет… Сборище бездельников и лодырей…

У входа в Зал Совета неподвижно застыли два стражника. Гвардейцы. Строгие застывшие лица, грозные наконечники шрокенов, сверкающие защитные кольца, окутывающие их тела голубовато-призрачной дымкой практически непроницаемого щита. Стражи вежливо склонили головы, приветствуя входящего в Зал Совета одного из властителей Мироздания.

На мгновение Маркел нахмурился. В одном из стражей было что-то… что-то не совсем обычное. Будто бы какое-то дремлющее заклятие затаилось в груди гвардейца. Что-то мимолетное и практически неразличимое. Ладно, мне сейчас не до этого… Его жизни это не угрожает, а остальным можно будет заняться потом. И твердым уверенным шагом он вошел в заполненную рядами кресел богато украшенную залу.

– Волею Вечности Великий Творец Маркел! – Торжественно прогрохотал неведомый голос.

И тотчас же умолкли все разговоры, а восседающие на креслах члены Совета поднялись на ноги и склонили головы, приветствуя одного из пяти Великих Владык.

Маркел уверенно прошествовал через залу и, поднявшись на специальное возвышение, опустился в предназначенное для него кресло. Мгновенно, будто выскочив из-под земли, у его левой руки возник низкорослый церемониймейстер и с поклоном протянул пустой поднос. Маркел с нескрываемым раздражением смерил взглядом разодетого как павлин коротышку, но подчинился установленным еще до его рождения обычаям. Вынув из-за пояса символ своей власти, исполненный в виде небольшой кристаллической статуэтки человека, обнимающего солнце, Великий Творец неохотно поставил ее на поднос.

Церемониймейстер выпрямился и поднял над головой сверкающий Ключ.

– Волею Вечности Великий Творец Маркел занял свое место и готов выслушать ваши пожелания и предложения! – Провозгласил усиленный специальной магией голос коротышки.

И едва только прозвучали положенные по протоколу слова, как все члены Совета сразу же вернулись к своим делам. Вновь начались негромкие разговоры и шорохи. С помощью своих способностей Маркел отчетливо различал даже самые тихие шепотки, умело выуживая их из многоголосого говора сотен собравшихся в этой зале волшебников и совершенно лишенных магического дара представителей знатных родов. Некоторое время он вникал в разговоры, но потом откинулся на спинку кресла и отрешенно скрестил руки на груди. Члены Совета говорили о своих делах, хвастались поместьями и одеяниями, обсуждали последние веяния моды и злословили по поводу своих недругов. Словом, обычные пустые разговоры представителей высшего света.

Пустоголовые болтуны. Только бы и мотали языками. Вместо того чтобы перекладывать все заботы на наши шеи могли бы и сами пошевелить мозгами.

Ряды кресел постепенно заполнялись. Совет собирался.

– Волею Вечности Великий Творец Селифан!

И вновь все поднялись на ноги, приветствуя идущего по зале простодушного и совершенно бесхитростного на вид светловолосого мужчину, который больше походил на простого крестьянина, чем на могущественного правителя. Впечатление усиливала простая неброская одежда, которую носят фермеры всего Мироздания.

Селифан устроился в кресле и водрузил на поднос свой Ключ – полупрозрачную сферу, будто бы выточенную из дымчатого куска хрусталя. Прозвучали положенные слова.

– А где же остальные? – Негромко вопросил своего собрата по могуществу Маркел.

– Странно… – Селифан простецки пожал плечами. И если бы не мерцающая в глазах искорка силы, его можно было принять за небогатого горожанина, невесть каким образом пробравшегося в Зал Совета. – Ну, те двое всегда опаздывают, но вот где же Вассиан, хотел бы я знать.

– Волею Вечности Великий Творец Арминия!

И почти сразу же.

– Волею Вечности Великий Творец Иринарх!

Прекрасная женщина, которой на глаз можно было дать лет двадцать-двадцать пять, и которая была на полтора тысячелетия старше. Черные как ночь волосы, точеная фигура и идеальные черты лица. Шелковое платье темно-синего цвета слабо шелестело при каждом ее шаге. Ослепительным блеском сверкали усыпанные бриллиантами многочисленные подвески и украшения. Необычайно крупные рубины кровавыми каплями застыли в причудливо уложенных волосах. Арминия.

По залу прокатился единый вздох. И даже Маркел вынужден был признать, что выглядела она сегодня просто исключительно.

И средних лет мужчина со жгучим пронзительным взглядом. Черная куртка, отороченная белоснежными кружевами, золотые пуговицы и сверкающие пряжки. Темные волосы, непослушными волнами спускались на плечи.

Арминия и Иринарх заняли свои места. На подносе очутились кристаллический кинжал в простых потертых ножнах и хрустальный браслет в виде переплетенных змей.

Ползли минуты. Маркел, скрестив руки на груди, отрешенно уставился в потолок. Селифан задумчиво постукивал пальцами по подлокотнику кресла. Арминия развлекалась тем, что доводила людей из зала до полушокового состояния, улыбаясь и кокетливо подмигивая остолбеневшим членам Совета. А Иринарх молчаливо чистил ногти небольшим кинжальчиком. И от него исходила настолько отчетливая аура усталости, что Маркел даже удивился.

Где же это он успел так перетрудиться? Ведь насколько я знаю, сейчас Иринарх не ведет ни одного проекта мироформирования. Что же он такое делал?

– Волею Вечности Великий Творец Вассиан! Глава Совета Миров!

На сей раз поднялись все без исключения. Даже четверо Творцов уважительно склонили головы, приветствуя ковыляющего между рядами кресел старика в простом коричневом балахоне.

– Прошу простить за опоздание, – негромко проговорил Вассиан, но его тихий голос был самым чудесным образом отчетливо слышен даже в самых отдаленных уголках Зала Совета. – Меня задержали некие неотложные дела… Но об этом потом, а сейчас прошу начинать. – Глава Совета слабо улыбнулся. – Ведь я верю, что всем нам хочется поскорее вернуться по домам и позабыть обо всей этой болтовне.

– Второе заседание Совета четыре тысячи девятьсот седьмого года объявляется открытым, – провозгласил низкорослый церемониймейстер. – Первое слово предоставляется графу Дирналису с Полтара.

Кланяясь на каждом шагу, на специальное возвышение взобрался пожилой мужчина в роскошных одеяниях и, поминутно сверяясь с небольшими бумажными листочками, начал бубнить свою запутанную речь. Его голос, усиленный магией, отчетливо разносился по громадной зале. Тысячи глаз молчаливо следили за каждым движением откровенно нервничающего графа.

Только после нескольких долгих минут, наполненных всевозможной словесной шелухой, Маркел, наконец, понял, что граф просто просит оказать ему поддержку в строительстве дворца на Амасионисе. Понял и устало вздохнул. И ради подобных никчемных мелочей меня оторвали от работы… Тьфу…

Граф спустился с возвышения, а его место занял пожилой представитель какого-то мирка.

– Король Захур-Форнота со всем прискорбием сообщает о кончине своего престарелого отца и просит о дозволении захоронить тело в фамильном мавзолее на Белитране…

О Вечность… Маркел откинулся на спинку кресла и принялся внимательно разглядывать потолок. Селифан извлек из кармана небольшую книжицу и что-то записывал. Иринарх и Арминия откровенно скучали, зевая и обмениваясь пустыми ничего не значащими фразами. И только Вассиан вполуха прислушивался к болтовне один за другим поднимающихся на возвышение просителей. Да, тяжела ноша Главы Совета. Не хотел бы я оказаться на его месте.

Медленно ползли часы. Наконец, последний на сегодня проситель спустился с возвышения, утирая с лица капли праведного пота. Его место немедленно занял разодетый коротышка и громогласно объявил:

– Свои решения по поводу выслушанных прошений Совет предоставит завтра. А сейчас объявляется небольшой перерыв, после которого будут заслушаны донесения особой важности, требующие немедленного внимания самих Творцов.

Получасовую передышку Маркел провел в своем кресле, так и не сдвинувшись с места.

Следующим слово получил пожилой волшебник в простом коричневом балахоне с красной эмблемой исследователей на спине.

– Старший Озеленитель Алдорас, – представился он. – Я возглавляю Отдел Аналитической Экономики в Академии Творцов Роднесса. Согласно проведенным нами исследованиям торговые маршруты Захур-Форнота слишком перегружены. Товары начинают задерживаться на складах. По нашим расчетам, если ситуация немедленно не изменится, то скоро начнется некоторый спад производства. Наш отдел рекомендует создать на Захур-Форноте еще один портал, что сильно облегчит основные торговые маршруты. Карты и расчеты прилагаются.

На стол Вассиана легла увесистая пачка бумаг, которые Глава Совета стал с легкой задумчивостью просматривать.

– Решение выносится на суд Великих Творцов, – объявил церемониймейстер.

– А, что? Можно и создать, – пророкотал Селифан.

– А кто создавать будет? – Иринарх устало откинулся на спинку кресла. – У меня, например, совершенно нет времени.

Маркел только хмыкнул. Интересно, чем это таким ты занят? Ведь миротворением ты уже не занимался лет сорок-пятьдесят, предпочитая вносить всего лишь мелкие поправки в уже созданные миры.

Селифан выпрямился в кресле, расправив свои внушительные плечи.

– Да хотя бы я. Если уж тебе… хм… некогда…

Иринарх, яростно сверкнув глазами, смерил его с ног до головы.

– Решено, – поспешно вмешался Вассиан, откладывая в сторону усыпанные числами и диаграммами листы. – Созданием портала займется Творец Селифан. Отдел Аналитической Экономики должен будет предоставить ему все необходимые материалы и оказать всяческое содействие. Кто следующий?

– Старший Озеленитель Палирия. Отдел Картографии Миров. Согласно последнему докладу в пустошах Бескрайнего бесследно исчезла еще одна наша экспедиция. Магическая связь оборвалась четыре дня назад, и с того времени никакого контакта с экспедицией не было. Это уже третий случай за последние полгода. И, насколько я знаю, остальные отделы тоже страдают от подобных неизъяснимых исчезновений.

Начавшую спускаться с возвышения пожилую женщину окликнула Арминия:

– Я прошу разъяснений. Как могут несколько опытнейших волшебников бесследно затеряться в мирах? Разве возникла угроза проникновения Бездны? Или у нас появился неведомый, но необычайно могущественный враг? Что может помешать лучшим выпускникам Академии Творцов выполнить свою задачу? Я не понимаю.

– Великая, мне ничего не известно. Но уже девятнадцать моих подчиненных бесследно пропали в глубинах отдаленных миров.

– Кхм… Жаль… Нужно что-то предпринять.

– Возможно, следует направить несколько поисковых отрядов, – вмешался Иринарх. – Разумеется, приставив к ним надежную охрану… Скажем, сотню гвардейцев.

Маркел шевельнулся в кресле, впервые открыв рот после начала заседания Совета:

– Ты уверена, что эти исчезновения не являются простым дезертирством?

Палирия резко выпрямилась и буквально пронзила его взглядом.

– Абсолютно исключено! Я своих людей знаю.

Маркел мысленно хмыкнул. Если бы я не был Творцом, эта толстушка надавала мне по щекам…

– Ну, хорошо, отбросим эту идею. Но тогда что же?

– Я… Я не знаю… Но чувствую… чувствую, что там что-то случилось. Что-то ужасное…

– Женская интуиция? – Вежливо осведомился Иринарх. Толстенькая Палирия мгновенно вспыхнула, покраснев до кончиков ушей, но промолчала.

Со своего покрытого позолотой кресла поднялся Вассиан.

– Это крайне необычное и совершенно невозможное событие. И, честно говоря, я смущен и растерян. Более того, я испуган. Волшебники не пропадают бесследно и не исчезают, не оставив даже намеков на причины подобных немыслимых происшествий. Однако за последние три года пропали уже почти две сотни человек. Это невероятно. Это неподобающе. Это должно прекратиться. Немедленно! И я лично займусь этим вопросом.

Вассиан обвел залу тяжелым пронизывающим взглядом. Мгновенно утихли даже самые тихие шепотки. Воцарилась тяжелая гнетущая тишина.

– Следующий, – буркнул Глава Совета, медленно опускаясь в свое кресло.

– Высочайшие Созидатели, скромный посланец милостивого короля Вал-Накина просит минуточку вашего внимания…

Заседание окончилось уже глубокой ночью. В роскошных коридорах Дворца Совета горели мириады осветительных шаров. Сотни слуг сновали по своим делам, почтительно склоняясь перед неторопливо идущими по устланному коврами коридору двумя одетыми в богатые одежды людьми. Четко печатая шаги, прошли несколько гвардейцев.

Здесь, в самом сердце Мироздания, жизнь не замирала ни на минуту.

– Ох-хо. Ты слышал, что в последнее время творится в таких захудалых мирах, как Краскир, Пирту и Серион. Тамошние жители будто взбесились. Гвардия уже практически неспособна поддерживать порядок.

– Проклятые варвары снова что-то замыслили. И зачем только мы их держим. Давно уже стоило цивилизовать все народы Мироздания.

– Арминия будет против. Ты же знаешь, как она любит эти племена.

– Она сама вышла из какого-то варварского рода, вот и относится к этим дикарям, как к родным братьям и сестрам. Говорит, что нужно сохранять традиции даже самых отсталых народов и предоставить им возможность самим выбирать свой путь.

– Ну и пусть бы шли собственными путями. Но при этом не портили кровь цивилизованным людям.

– Дикари… Чего ж ты хочешь.

– Ладно, забудем о варварах. На Грастосе снова волнения. Местные фермеры требуют пересмотреть закупочные цены на зерно. Грозят, что лучше сгноят свой хлеб на складах, чем вывезут его на рынок по такой грошовой цене.

– Всемилостивейшая Вечность! Снова они за свое. Всего несколько недель назад мы уже рассматривали этот вопрос.

– А на Ослепляющем восстали каторжники. Убили надзирателей, захватили казну и разбежались по всем углам, как мыши по амбару. Гвардейским сотням придется немало помучиться, прежде чем они выковыряют всех беглецов из тамошних пещер и штолен.

– Да… А теперь еще и эти исчезновения. Э-эх… Подгнило что-то в нашем государстве. Плохие времена наступают. Поверь мне, очень плохие.

– Творцы справятся. Они и не такое видывали.

– Конечно, справятся. Вот только сколько лет пройдет, прежде чем жизнь снова наладится? Ты же знаешь, что Великие ощущают время довольно своеобразным образом.

– И я бы тоже считал год совершенно никчемным сроком, если бы был бессмертным…

Продолжая беседу, двое членов Совета неторопливо шествовали по коридору, не обращая внимания на многочисленных слуг. И если бы поблизости находился Творец Маркел, то он сразу же смог бы ощутить в душах этих двоих какую-то странную неправильность, подобную той, которая затаилась в груди гвардейца, стоящего в почетной страже у дверей Зала Совета.

Но Маркела здесь не было.

Маркел неподвижно стоял на бескрайних просторах мира, который еще даже не имел названия. Теплый ветерок слабо ерошил его волосы. Безжизненная равнина, несколько мрачно выпирающих из земли утесов, холмы и русла рек, в которых еще не успела появиться вода. Только песок. Только камень. И ничего более. Впрочем, если бы Маркел сейчас заметил что-нибудь отличное от однотонной серости камня или желтизны песка, например, какую-нибудь юркнувшую в щель между камнями ящерицу, его удивлению не было бы предела.

Ведь этот мир еще не был закончен. Не прошел Озеленения. И если не считать проникших сюда сквозь щель перехода вездесущих микроорганизмов, то Великий Творец Маркел был единственным живым существом на многие тысячи миль вокруг.

Солнце обливало его своими лучами, ослепительно сверкая на гранях кристаллической статуэтки, которую Маркел задумчиво крутил в руках.

Возможно, вот здесь стоит нарастить небольшой холмик. Он прикрыл глаза, представляя густые сосновые леса, которым еще надлежало занять эти безжизненные равнины. Будет ли местность выразительнее, если я создам вон там еще несколько утесов?

Погрузившись в раздумья, он отрешенно крутил в руках символ свой власти. Ключ. Ключ Творца. Эту кристаллическую статуэтку он создал сам, и на это тяжелый каторжный труд у него ушло несколько десятилетий. Вырастить подходящий по структуре кристалл, вложить в безжизненные глубины хрусталя могучие силы, создать ажурное плетение заклинаний… Сколько лет ушло на это? Он уже не мог припомнить точно. Шестьдесят или семьдесят… Что-то около того. Впрочем, сейчас Маркел был уверен, что сможет воссоздать еще один Ключ всего за три или четыре года. Молодой я тогда еще был. Глупый… Можно было найти более простые пути. Всегда можно найти более простые пути…

Но стоит ли создавать этот холмик? Он стоял и думал. Думал и вспоминал созданные им миры. Анисмена и Уцелас. Бездонный и Поднебесный. Грастос и Лунник. Хорошая работа. Шесть миров чуть больше чем за тысячелетие. Плюс Сеун-Такар, который еще не Озеленен полностью и практически безлюден. Плюс еще два мирка, которые все еще не закончены… Хорошая работа…

Но холмик?

Маркел негромко пробормотал проклятие и переступил с ноги на ногу.

Хорошо. Я создам холмик, а если он мне не понравится… Что ж, уничтожить его – минутное дело. Правда это немного изменит русло будущей реки…

Он неспешно поднял руку. Сверкнул на солнце хрустальный человек, прижимающий к груди солнце.

В самом сердце Ключа медленно разгоралось сияние. Скоро ослепительный свет, пылающий в руках Маркела, стал ярче солнечного.

Ключ подсоединился к Сети, давая доступ к целым океанам силы и могущества.

Маркел вздохнул и принялся за дело.

С тихим шорохом вспучилась земля, образуя тот самый холмик, который он так хотел видеть.

Вот так… Отлично… Левый склон сделать чуть покруче…

Сеть привычно подчинялась могуществу Ключа, изменяя конфигурацию своих узлов. Соответственно менялся и облик мира. Холмик медленно выполз из-под земли, приняв точно необходимую форму.

– Великолепно, – буркнул Маркел, разглядывая порождение своей собственной воли, и недовольно поморщился при виде наполовину засыпавшегося русла будущей реки. – А теперь надо бы тут немного подчистить.

Работа продолжалась.

Еще лет десять-пятнадцать…

В далеком безымянном мире на краю Мироздания стоял дворец. И даже не дворец, а так… какой-то неуклюжий и наспех сооруженный замок. Этого замка собственно, не должно было существовать в природе. Как не должно было существовать и этого мира, в котором стоял этот замок. Ни одна хроника, ни одно донесение, ни один рапорт не упоминали об этом месте, потому что его не существовало.

Но оно, несомненно, находилось в этом несуществующем месте.

Неуклюжий дворец, бесконечные лабиринты подземных коридоров, где с потолка непрерывно капала вода, тяжелые двери, вдоволь напитанные волшебством, окружающий дворец мощнейший купол магического щита.

И абсолютно безжизненные просторы вокруг. Голый камень и мертвый песок. Ничего больше. Небольшое солнце, неподвижно зависнув на небосклоне, день за днем изливало на поверхность мертвого мира свои тусклые лучи. Этот безымянный мирок был самым маленьким во всем Мироздании. Всего пять десятков миль от края до края. Никаких Ограждающих Гор. Никаких гор вообще. Идеально ровная каменистая поверхность, черная арка портала и замок. Замок, стоящий в самом центре этого забытого Вечностью места.

А в замке вовсю кипела жизнь. Сотни и тысячи человек сновали по истертым лестницам, занимаясь своими привычными делами. По кривым коридорам ходили облаченные в простые куртки солдаты. Десятки мастеровых ковали наконечники для шрокенов, в которые потом будет вложена могучая смертоносная сила. В пыльных подземных каморках десятки магов проводили свои эксперименты и исследования. Выщербленные стены оглашал далекий рев неведомых зверей.

В самом сердце этого замка, который находился в самом центре этого несуществующего мира, располагалась небольшая комнатка. В комнатке стоял грязный изрезанный кинжалом стол и два простых стула. На полу во множестве валялись свитки. Возвышались многочисленные стопки книг.

А на стульях сидели двое.

– Скоро все будет готово. Наш многолетний труд подходит к неминуемому финалу.

– М-да… Скоро… Скоро от нас останутся только пыль и пепел. Иногда мне кажется, что зря мы все это затеяли.

Тяжелый вздох метнулся по комнате, отразившись от мрачных каменных стен.

– Может быть и зря. Но теперь уже слишком поздно поворачивать назад. Наш план запущен, и теперь остановить его невозможно.

– Я знаю… Но пойти против воли Совета… О, Вечность, зачем я только связался с этой проклятой затеей?

– Затем, что тебе надоело слушать этих болванов из Совета. Надо раз и навсегда изменить ход истории. Совет должен быть распущен.

– Он не захочет.

– Вот поэтому мы и готовимся к войне. И даже против мощи Совета у нас есть несколько козырей.

После этих слов в комнате будто бы похолодало. Оба сидящих на стульях человека одновременно поежились.

– Подобное знание надо запретить. Ни к чему хорошему это не приведет.

– Запретим сразу же, как только добьемся своего. Все записи, рапорты и отчеты исследователей немедленно сожжем. Лаборатории разрушим. Но пока нам это еще необходимо.

– Во имя Вечности, как же мне не хочется выпускать в миры эту силу…

– Мне тоже, но другого выхода у нас нет. Уже слишком поздно, чтобы дать задний ход.

Маркел медленно дрейфовал во мраке Бездны, подтягивая узлы Сети, когда его нашел вызов Вассиана. Сквозь непрерывный шелест текущего эфира пробился слабый едва различимый голос:

– Маркел… Где ты? Маркел, немедленно возвращайся во Дворец Совета… Внеочередное заседание.

Звучащий в волнах эфира голос умолк. Тяжело вздохнув, Творец медленно опустил руку. Нестерпимое сияние Ключа постепенно сменилось мерцанием затаившейся в сердце кристаллической статуэтки крохотной искорки. Внеочередное заседание. На его памяти подобные поспешные сборы проходили всего раз десять-пятнадцать. И почти всегда связывались с серьезными неприятностями.

Вечность, неужели опять где-то прорвалась Бездна?

Устало заткнув Ключ за пояс, Маркел привычным толчком силы проколол ткань Мироздания, открывая проход на Таулус. Во мраке серебристым сиянием развернулось неровное окно, в котором неровным маревом заклубилась тьма. Миг, и переход замкнулся, унося с собой одного из пятерых владык Мироздания.

В Зале Совета было почти безлюдно. Ни почетной стражи, ни разодетого коротышки церемониймейстера, ни вездесущих слуг, разносящих напитки. Лишь на своем кресле, сгорбившись, сидел Вассиан, а склонившийся над столом Иринарх задумчиво поглаживал подбородок.

Закрытое заседание? Какого?..

Вассиан поднял голову и изрек всего одно слово.

– Восстание.

– Что!? Восстание? Кто? Где?

– Примитивные племена Краскира. И на этот раз там что-то посерьезнее простых волнений и междоусобных стычек. Это война. Настоящая война. Племена объединились с целью изгнать со своих земель всех чужеземцев. Наблюдатели докладывают о настоящих сражениях. И если стычки с гвардией оборачиваются в основном победой нашей армии, то мирных поселенцев просто вырезают. Лесорубы и фермеры бегут из своих домов, собираясь под защитой гарнизонов. Сообщают уже о сотнях жертв.

Краем глаза Маркел заметил, как вздрогнул при этих словах Иринарх. Вздрогнул и еще ниже склонился над картой Краскира, буквально вцепившись глазами в прихотливую сыпь деревушек и небольших фортов, расположенных в этих землях. Действительно, весть не из приятных…

– Нужно послать гвардию. Мы должны защитить поселенцев. А что до этих варваров… – Маркел вполголоса выругался. – Давно уже следовало цивилизовать их… И плевать на Закон о сохранении обычаев и порядков вошедших в Единение народов.

– Оставь, – негромко, но твердо проговорил Вассиан. – Мы не можем нарушать собственные же указы, иначе все Единение рухнет, объятое хаосом и раздорами. В подобных ситуациях нужно действовать тоньше.

Раздраженно отвернувшись, Маркел заметил мнущегося в дверях молодого парня в ливрее посыльного. В руках он сжимал перевязанный цветной лентой свиток.

– Иди сюда. Что там у тебя?

Кланяясь на каждом шагу, посланец подошел к сверкающему глазами Творцу и, рухнув на колени, поднял над головой свиток.

– Срочное сообщение с Лакпура. Кажется, там неприятности.

Маркел молча выхватил из рук посыльного свиток и одним резким движением большого пальца сломал печать. Повинуясь небрежному жесту, молодой парень торопливо поковылял к выходу из залы.

Пробежав послание глазами, Маркел раздраженно швырнул его на стол.

– Великая Вечность… Только религиозных фанатиков нам не хватало.

Свиток подхватил Иринарх.

– В одном из наиболее крупных городов Лакпура собралась толпа культистов. Они поют какие-то свои гимны и псалмы. Размахивают факелами и сыплют угрозами, требуя явиться к ним какого-то неведомого… бога, кажется…

– Какого еще бога?

– Отца Сущего, – любезно пояснил Иринарх, внимательно вчитываясь в изрядно помятый свиток. – И, кажется, этим странным именем они называют тебя, Вассиан. В общем-то городская стража пока справляется, но ситуация накаляется весьма быстро. Возможны жертвы.

– Великая Вечность… Еще одна напасть на нашу шею. Я и так уже замучился затыкать дырки в нашем корабле по имени Единение.

– Кажется, кораблик собирается пойти ко дну. – С фырканьем Иринарх отложил свиток. – Что будем делать?

– Что делать?.. Что делать?.. Дела делать. Я отправлюсь на Лакпур, ты Иринарх, разберешься с ситуацией на Краскире. Маркел, останешься здесь, будешь просматривать донесения и передавать нам последние новости. Кто-нибудь знает, где сейчас Селифан и Арминия.

– Селифан работает над сотворением, – негромко буркнул Маркел.

– А Арминия сейчас должна быть в своей лаборатории. Я могу ее вызвать.

– Нет… Пока не надо. Позже, если ситуация станет совсем уж поганой.

– Хотел бы я знать: кто мутит воду в сообществе миров? Думаю все это неспроста… И предстоят нам еще большие проблемы.

Вассиан и Иринарх задумчиво кивнули, соглашаясь с мрачным высказыванием Маркела.

Гвардеец Далман спокойно смотрел на недалекую кромку леса. Руки привычно сжимали древко шрокена. Мерцал магический наконечник, готовый в любую минуту отведать теплой крови. Голубое марево защитного кольца Раканаса окутывало его своим привычным покрывалом непроницаемой брони.

Он ждал. Прохладный ветерок слабо шевелил его волосы. Кое-где все еще виднелись грязновато-белые пятна снега. На Краскире была весна.

Разведка доложила, что небольшой отряд варваров примерно человек в двести приближается с северо-востока. Полусотня гвардейцев вышла им навстречу, чтобы преградить путь дикарям в густонаселенные районы.

– Избегать прямого столкновения, – гласил приказ капитана. – Остановить наступление варваров и вынудить их вернуться в леса, пролив как можно меньше крови.

Далман и не сомневался, что эта задача вполне по силам их небольшому отряду. Пятьдесят гвардейцев, вооруженных шрокенами и защищенных несокрушимой силой колец Раканаса, смогут заставить призадуматься даже пятитысячное войско этих дикарей, у которых на вооружение простые стальные мечи. Кольчуга настолько же защищает от мерцающего острия двузубого копья, как и лист бумаги. И ни один меч Мироздания не сможет разбить щит кольца Раканаса.

Отрядный волшебник подал сигнал, предупреждая о приближении дикарей. По его словам приближались около двухсот всадников, вооруженных мечами и копьями. Магического нападения не ожидалось, но мягкое мерцание волшебного щита все же окружало пять десятков ждущих гвардейцев. Так, на всякий случай.

Далман поднял копье и приготовился к бою. На его губах застыла саркастическая улыбка. Лучше бы сидели в лесах и потихоньку пили свое омерзительное пойло, которое у вас называется пивом. А если уж полезли воевать… Сейчас мы вас кое-чему поучим.

Из лесного покрова выскочили несколько человек. Пеших, хотя ожидали всадников. Это уже прокол. И только когда варвары, вопя во все горло, рванулись в атаку, Далман с ошеломлением узрел в их руках вовсе не мечи и копья. Нет. Смертоносные шрокены хищно выставили свои красноватые лезвия. А на головах дикарей блестели в ярких солнечных лучах обручи защитных колец.

Великая Вечность…

Первые ряды дикарей налетели на строй защитников. Разбрасывая ворохи искр, скрестились лезвия шрокенов. С визгом отражали удары защитные кольца.

Незримый молот вмял в землю нескольких дикарей – в бой вступил отрядный волшебник.

И тут же из-под шелестящих листьями крон вековых деревьев вылетела ослепительно пылающая струя огня. С легким звоном разлетелся магический щит, а волшебник отряда осел на землю дымящейся грудой плоти.

Далман отскочил в сторону, уклоняясь от молниеносного выпада какого-то полуголого дикаря, и услышал тонкий пронизывающий визг. В висках резко полыхнула боль, а возлежащее на голове кольцо Раканаса ощутимо нагрелось. Все же зацепили. Но защита выдержала. Пока выдержала.

Гвардеец ринулся вперед, ожесточенно размахивая двузубым копьем.

А из леса десятками выбегали дикари. Не сотня и не две. Тысячи. Тысячи кровожадных варваров начали свой крестовый поход против чужеземцев.

Зал Совета снова был набит до отказа. Спешно вырванные из теплых кроватей Советники зевали и потягивались. За окнами виднелось ночное небо, с редкими облачками, озаренными мерцанием огней Великого Таулуса.

Глава Совета Великий Творец Вассиан произносил речь.

– Все мы понимаем тяжесть сложившегося положения. Впервые за многие века, прошедшие с начала Эпохи Созидания, полностью утерян контроль над целым миром. Да, случались восстания. Да, целые области и города объявляли о своей независимости. Но разворачивающиеся на Краскире события не имеет прецедентов за всю пятитысячелетнюю историю Эпохи. Целый мир разом откололся от Единения.

Решительным жестом прерывая пронесшиеся по залу тревожные шепотки, Вассиан продолжил:

– Объединенные племена варваров пробили оборону гвардейских отрядов и лавиной захлестнули густозаселенные районы близ портала. Они грабят, жгут и убивают. Количество жертв этого кошмара перевалило уже за две тысячи. Портал работает в аварийном режиме, принимая десятки тысяч беженцев. Фактически, ситуация на Краскире является критической. Отдел по Кризисным Ситуациям считает, что мирное решение проблемы весьма маловероятно. Более того, я приказал усилить гарнизоны на Пирту и Серионе, где среди местных племен также отмечаются излишние волнения.

В зале послышался недовольный ропот. Склонившись друг к другу Советники негромко переговаривались и недоуменно пожимали плечами. Вассиан поднял руку, требуя тишины.

– Вероятно, вы хотели бы узнать, как практически невооруженные дикари смогли сокрушить барьер наших войск? Я покажу вам. – Глава Совета вытянул перед собой руку, в которой немедленно материализовался какой-то предмет. – Вам кажется, что вы видите самый обычный шрокен, которым вооружена наша гвардия. Но нет. Я скажу вам, что это оружие принадлежит племенам Краскира.

– Более того, по некоторым признакам установлено, что ни одна мастерская Единения не изготавливает подобный тип оружия.

В зале царила почтительная тишина. Советники, не отводя глаз, смотрели на смертоносное двузубое копье.

– Слаборазвитые племена не способны создать подобное оружие. И это значит, что где-то в мирах существует подпольная мастерская, незаконно торгующая оружием. Стража наиболее населенных миров уже уведомлена и приступила к поискам преступников, виновных в том, что мощнейшее оружие Мироздания попало в руки нецивилизованных племен.

Вассиан швырнул шрокен на пол и молча уселся в свое кресло. И тотчас же выступивший вперед коротышка в богатой мантии срывающимся голосом провозгласил:

– Объявляется получасовой перерыв, после которого Совет продолжит обсуждение данного вопроса.

Господа Советники разбрелись по зале, шумно обсуждая последние вести из раздираемого кровавой распрей Краскира. И только пятеро Творцов неподвижно сидели в креслах.

– Проклятые болваны, – сквозь зубы прошипел Иринарх. – Все и так ясно. Необходимо ввести войска, блокировать портал и постепенно оттеснить восставшие племена обратно в леса.

– Это грозит большой кровью.

– Но ты видишь другой путь?

– Нет, – вздохнул Селифан. – Нет. Мы не можем позволить племенам разорить целый мир. Там живут десятки тысяч наших подданных. Если мирные решения не проходят, придется ввести гвардию.

– И прикрыть ее магией, отправив лучших магов, – вскользь заметил Маркел. – Поступило сообщение, что наступление варваров поддерживают несколько волшебников. Общеизвестно, что маги племен весьма слабы, и это значит… К сожалению, следует только один вывод: это кто-то из наших.

– Предательство, – грустно заметил Вассиан. – Я уже давно пришел к этому выводу. За всем этим стоит чья-то рука. И, судя по размаху событий, этот таинственный некто входит в Совет. Все наши решения мгновенно оказываются бессмысленными.

– Кто-то снабдил племена оружием, кто-то продал им кольца Раканаса, кто-то поддерживает атаку варваров с помощью магии. Вероятно, стоит проверить всех тех, кто имеет доступ к арсеналам Единения.

– Уже проверено. Безрезультатно. Это оружие, действительно не нашего производства. В Единении не делают ничего подобного. Качество металла, ковка, наложенные заклинания – все это слишком грубое и какое-то… простенькое. Очевидно, чье-то кустарное производство.

– Да, шрокен можно выковать и зачаровать даже в кузнице при наличии определенных умений. Но разве возможно создать кольцо Раканаса, не имея специального оборудования?

– Значит, предатель имеет это оборудование.

– В таком случае следует искать не какую-то мастерскую с десятком кузнецов, а крупную лабораторию с сотнями работников, магов и исследователей. Кто, по вашему, может позволить себе такое?

На мгновение среди пятерых властителей воцарилось молчание.

– Необходимо действовать как можно скорее, – буркнул Иринарх, обращаясь к Главе Совета. – Пока мы тут мелем слова на мельнице, племена вырезают мирное население одного из наших миров. Позволь мне вывести отряды. Я лично присмотрю за всем этим.

– При всем моем уважении к племенам, – задумчиво проговорила Арминия, – я хочу сказать, что на этот раз они зашли слишком далеко. Я поддерживаю.

Разом кивнули Селифан и Маркел.

Но Вассиан медленно и с видимой неохотой покачал головой.

– Нет. Закон требует, чтобы мы получили согласие Совета, прежде чем начать любые крупномасштабные военные действия. Мы не можем нарушить Закон и надеяться вывернуться безнаказанно. Закон – краеугольный камень Единения. Если его расколоть – все Мироздание рухнет и погребет нас под обломками.

– Согласие Совета! Совет будет интриговать, крутить и молоться до тех пор, пока не станет слишком поздно. Эти напыщенные болваны только и могут, что произносить речи, да хвастаться своими богатствами. В последнее время я замечаю, что от этих болтунов нет совершенно никакого толку. Если еще полтысячелетия назад звание Советника означало не только гордость и богатство, но и тяжкий труд, то сегодня… Вы пройдите по улицам и поглядите на выступления кукольников. Посетите представления в театрах. Советников даже в народе изображают пустомелями и напыщенными ничтожествами! Глупый и ленивый Советник – герой большинства пьес и шуток.

– Иринарх… – Вассиан успокаивающе поднял руку. – Я признаю, что Совет больше неэффективен. Единение теперь состоит из сорока трех миров, включая незаконченные. Правление слишком широко разрослось. Мы уже практически утонули в бюрократии, обросли ничего не значащими обычаями и пустыми славословиями. Кто из вас скажет, когда в последний раз проводилось открытое заседание Совета, на котором позволялось выступать любому вошедшему с улицы горожанину? А ведь раньше это было нормой. Куда делись специальные ящики, в которые наши подданные кидали письма с предложениями и просьбами? Все это уже давно кануло в Бездну.