Времена Хаоса

Книга Времени. Том 1, страница 495.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

Общеизвестно, что Полтар некогда был самым богатым курортом Мироздания. Книги древних описывают его как средних размеров мирок, основной достопримечательностью которого являются дивные леса. Мир прекрасной охоты, великолепной рыбалки и величественных закатов. Провести месяц-другой на Полтаре некогда считалось модным и престижным. Только избранные из избранных могли позволить себе хотя бы небольшой охотничий домик в этом мире.

Но в наши дни только отъявленному безумцу взбредет в голову посетить этот мир ради отдыха. Нет больше ни лесов, ни озер, ни прекрасных закатов. Никто не встречал оленей в тех жалких остатках былого великолепия. Никто не мог поймать ни рыбешки в затянутых тиной болотах, в которые превратилась полноводная река Рануин. Никакие закаты не могут быть прекрасными, когда в глаза лезет многочисленная мошкара, а вокруг на многие мили простирается холмистая равнина, усыпанная серым пеплом, среди которого торчат редкие кустики травы и жалкие скривившиеся деревья.

Полтар мертв. Выжжен. Испепелен больше чем наполовину.

Некая неведомая сила еще во времена древних превратила половину мира в озеро кипящей лавы. С тех пор прошли века. Камень застыл, превратившись в исполинское зеркало. Трава и деревья постепенно погребли его под собой. В самой середине порожденной во времена Раскола громадной воронки возникло нечто вроде горько-соленого озера около десятка миль в диаметре. Вокруг на многие десятки миль раскинулись заболоченные участки.

Вероятно, из-за постигшей мир чудовищной катастрофы климат Полтара серьезно и необратимо изменился. По сравнению с описаниями древних, этот мир стал гораздо холоднее и неприветливее. Ледяной пронизывающий ветер непрерывно дует с вершин Ограждающих Гор, беспрепятственно проносясь над всем миром. По одной из теорий этот эффект вызван каким-то скрытым повреждением в структуре Сети.

Среди многочисленных тайн, скрытых на равнинах Полтара явно преобладает одна: причина постигшей его катастрофы. Природа нанесенного миру удара и породившие его силы все еще неизвестны…

Картографический атлас Мироздания, страница 59.

Издание 1678 года для учеников Школ Магии. Библиотека Цитадели Ордена Очищения.

4907 год по летоисчислению Творцов.

Тяжело дыша, Арминия откинулась назад и буквально сползла на пол. Иринарх, прислонившись к стене, вытирал со лба капли пота.

Битва закончилась. Они вновь выдержали штурм. Но едва-едва.

Следующего удара крепость уже не перенесет.

Стены укрепления осели и разрушились, превратившись в неровные груды камней, окутанных облаками пыли и дыма. Ворота вывалились. Внутренний двор пересекала глубокая трещина, из которой медленно поднимался слабый парок, распространяющий вокруг отвратительный запах горящей серы. Повсюду валялись бесчисленные обломки. В некоторых местах еще тлели язычки пламени. Почти треть подземных коридоров обвалилась.

Потрясенные величественным зрелищем недавней битвы работники, вздрагивая при каждом постороннем шорохе, уже приступили к восстановительным работам. Слуги, таская воду из единственного во всем мире колодца, тушили многочисленные пожары.

Но прикрытая мощнейшим щитом крепость пострадала не так уж и сильно по сравнению с окружающими ее пустынями. За стенами творился сущий ад. Багрово-красное озеро расплавленного камня, окружающего полуразрушенные стены, еще только-только начинало застывать. Кое-где все еще сердито лопались пузыри, разбрызгивая капли раскаленной лавы. Дым и пламя застилали весь горизонт. Порывы ветра доносили волны невыносимого жара.

Бушующий ураган волшебства медленно утихал, сменяясь привычным плеском невидимых волн эфира. Струи магии с легким трепетом возвращались на свои извечные позиции. Исполинский шар щита, закрывающий весь мир, медленно затягивал многочисленные прорехи.

Разрушения были просто неописуемыми.

– Еще бы немного и… – Иринарх тяжело вздохнул. – Едва отбились.

Арминия молчала, прикрыв глаза и надрывно дыша. Ее прекрасное лицо было искажено болью и безмерной усталостью. От одежд остались только несколько жалких лохмотьев. Вымазанная с ног до головы, она ничем не напоминала ту величественную женщину, что была изображена на громадной мозаике в Зале Совета. Многочисленные ожоги и синяки пятнали проглядывающую сквозь рваные тряпки совершенную грудь. Меченные огнем волосы спутались безобразным комом и беспорядочно топорщились во все стороны.

– Ты не нашла кристалл? – И это было скорее утверждение, чем вопрос.

– Нет. – Арминия слабо качнула головой и с видимым усилием приоткрыла глаза. На щеке под слоем грязи наливался громадный кровоподтек. – Его уже кто-то прибрал.

– Но кто? И почему тогда его не использовали против нас?

Падшая пожала плечами.

– Мне бы тоже хотелось это знать.

Маркел стоял на небольшом холмике и смотрел на простирающуюся перед ним безжизненную пустыню. Песок и камень. Сухое русло реки и возвышающиеся возле самого горизонта неровные громады утесов. Черная арка портала, окутанная волнами неровно клубящегося тумана. Теплый ветерок, обещающий в скором времени превратиться в пышущий жаром суховей.

Мир, не имеющий даже названия.

Мир, не прошедший Озеленение.

Идеальное место для проведения небольшого эксперимента. В случае возможных… неприятностей никто не пострадает. Кроме меня, конечно.

Маркел вновь сверился с усыпанным схемами листом бумаги, хотя в этом не было ни малейшей нужды – его память хранила даже самые мельчайшие детали того, что необходимо было сделать. Уничтожить это место или добиться успеха.

Он стоял, оттягивая последнюю минуту. Назад дороги не будет… Я потеряю последний шанс в случае неудачи.

Но нет смысла откладывать это. Пора. Маркел со вздохом вытащил Ключ. Хрустальная статуэтка обнимающего солнце человека слабо сверкнула в лучах восходящего солнца. В глубине могущественного артефакта зародилась слабая искорка света – могущество Ключа слилось с силами Сети.

Держа статуэтку в правой руке, левой Маркел вынул тот самый зеленоватый кристалл-поглотитель, уворованный им у Падших. Кристалл мерцал слабым зеленоватым сиянием. Маркел ощутил, как тает окутывающая его аура волшебства. Анитмагия действовала.

Ключ и кристалл соприкоснулись.

Над безжизненной равниной прокатился раскат грома. На мгновение очертания окружающего мира смазались, становясь какими-то нереальными и призрачными. Четко проступили огненные нити Сети, окутывающей этот мирок, а сквозь них промелькнула абсолютная тьма мрачной и бездушной Бездны.

Еще миг и все вернулось в обычное состояние. Ключ Творца и кристалл-поглотитель медленно угасали в руках Маркела.

И только тогда он смог выдохнуть. Первый шаг сделан. Действует!

Вассиан, насупившись, бросил на стол довольно толстую пачку бумаг, обвязанных простой черной лентой украшенной гербом Центральной Лаборатории Магии на Роднессе. Маркел с видимым безразличием взглянул на нее.

– Что это?

– Не что иное, как возможность нанести Падшим такой удар, от которого они так и не смогут оправиться. – Глава Совета грустно усмехнулся. – Это решение проблемы наших армий. Ты не хочешь лично участвовать в боях? Добро. Тогда займись вот этим.

– И все-таки, что это?

Несколько долгих минут Вассиан молча теребил ворот своего балахона.

– Результаты изучения захваченных в боях тварей. Исследователи выяснили, что эти создания являются всего лишь обычными животными видоизмененными при помощи мощнейшего волшебства. К примеру, крюколапы – это медведи, а крылачи – летучие мыши. С дендроидами вообще все ясно – они как были деревьями, так ими и остались. Магия просто наделила их способностью передвигаться и отражать направленные на них магические атаки.

– Все это не так просто, – буркнул Маркел. – Создать жизнь в любой ее форме никто в Мироздании не способен. Видоизменить, преобразовать, вызвать мутации – это возможно. Но породить у летучих мышей зачатки разума – это за пределами наших сил. Даже Творцы не могут подобного. А наделить обычное дерево подвижностью и антимагической защитой… Невозможно.

– Возможно. Просто все это настолько… погано, что мы о таком даже не задумывались. Подробности можешь прочитать в докладе, но вкратце дело обстоит так: Падшие смогли наделить тварей такими способностями, потому что придали им то, что исконно принадлежит лишь человеку. Они дали тварям души. Точнее, не души, а частички душ.

– Они создали души?! – Маркел вскочив с кресла, впился недоверчивым взглядом в Главу Совета. – Никто не может создать душу. Никто! Если бы это было так… О Вечность…

– Падшие не создавали душу, – негромко проговорил Вассиан. – Они просто одолжили ее. Очевидно, вырвав из тела какого-нибудь умирающего бедолаги, поймав в ловушку эфирных потоков. Я просто боюсь представить, сколько сил для этого потребовалось. Но это было сделано. Плененная душа была разделена на части и помещена в мутированные зародыши медведей, тигров, летучих мышей… Очевидно, некоторая часть этих кусочков прижилась, наделив этих чудовищ могуществом и зачатками того, что обычно присуще только человеку.

Маркел был потрясен.

– Разъять душу… О… Лишить кого-то самого сокровенного… Омерзительно!.. И ты хочешь, чтобы я занялся тем же? Никогда!

– Нет. Я не предлагаю тебе пойти против всех человеческих и высших законов. Душа неприкосновенна. Падшие преступили эту черту и обрекли себя на то, что стократ хуже смерти. Уничтожить человеческую душу, разделив ее на мельчайшие частички… Это самое страшное нарушение одного из важнейших законов Мироздания. Даже Бездна, разъедая все и вся, никогда не трогает души. Мы никогда не преступим черту. Мы не станем платить такую цену. Но есть другая возможность…

Вассиан замолчал, невидящим взглядом смотря в окно на заполоненные людьми улицы Таулуса. Маркел молча ждал, все еще не способный переварить невероятную новость. Иринарх и Арминия оказались настолько глупы, что посмели нарушить Закон Воздаяния. Они навек лишили какое-то человеческое существо посмертного покоя в глубинах Бездны… И Мироздание заставит их заплатить за это. Жестоко заплатить. Высший закон нерушим… Они ответят за свои преступления. За убийства и разжигание розни, за разрушения и применение недозволенных областей магии, но это человеческие законы… При некоторых условиях их можно обойти или попросту проигнорировать. Но нельзя разорвать законы самого Мироздания. Все остальное просто ничто по сравнению с этим!

Глава Совета неохотно отвел глаза от запрудившей площадь перед Дворцом Совета многотысячной толпы.

– Мы не можем пойти этим же путем. Душа неприкосновенна. И нет никакого смысла наделять человеческими чертами какого-нибудь леопарда. Все равно пока он вырастет и повзрослеет, пройдут годы. А силы способные справиться с Падшими нужны нам сейчас. Немедленно.

Маркел молчал, ожидая продолжения.

– Мы не будем затрагивать души, если сможем видоизменить человеческие тела. Наделим их силой, выносливостью, бесстрашием. Превратим мягкую человеческую кожу в непроницаемую броню. Вырастим крылья. Создадим из хрупких человеческих рук могучее оружие… Изменим обмен веществ… Это вполне возможно. Потребуется много времени и усилий, но результаты будут стоить затрат.

– И чем же это будет лучше того, что вытворили Падшие?

– Тем, что мы наберем добровольцев. Одиноких и отчаявшихся людей. Дадим им шанс постоять за Единение, обрушив свою новообретенную силу на головы врагов. Мы создадим практически неуязвимую армию всего за несколько недель. Через месяц первые крылатые и зубастые воины выйдут на поля сражений.

– Превратить человека в чудовище? И сколько же лет потребуется, чтобы разработать подходящую методику?

– Нисколько. Она уже существует. Падшие применяли ее для создания своих тварей. Мы только позаимствуем систему их заклинаний для наших целей. В Центральной Лаборатории уже готовят нужное оборудование. Первые результаты ожидаются уже через несколько дней. Исследователи говорят, что могут справиться сами, но я хочу, чтобы ты за всем этим присмотрел.

Маркел хмуро смотрел на Вассиана, и в его взгляде отчетливо читались неприязнь и отвращение.

– Это противоестественно. Это какое-то извращение над законами Мироздания.

– Но это необходимо. Не думай, что я рад этому поступку. Совесть вечно будет терзать меня, но ради спасения Единения я согласен вытерпеть и это. – Глава Совета выдернул из кипы бумаг один из листков. – Взгляни. Как тебе вот этот облик. Крылатый, чешуйчатый, практически неуязвимый, огнедышащий. Дракон. К сожалению, для его созидания потребуется не просто какой-то доброволец, а душа, наделенная могучим магическим даром. Но я уверен, что кое-кто из наших магов все же решится пожертвовать своей жизнью… Своей душой…

– Генерал Зертам оглядел простирающиеся вокруг бесконечные равнины и тяжело вздохнул. Это уже становится каким-то наваждением. Великая Вечность… Почему я опять здесь? Сидя верхом на мышастого цвета жеребце, генерал мрачно обозрел ползущее по степи войско. Неровные походные колонны гвардейцев. Одинокие точки нескольких самоходов. Мерцание походного щита.

Войска Единения вновь вторглись на Бескрайний. Уже в третий раз. И вновь генерал Зертам, склоняясь по вечерам над картой, ломал голову. Как?.. Где?.. Когда?..

На этот раз поражения быть не должно. Согласно донесениям магов, в этом мире практически не осталось вражеских войск. Несколько жалких разрозненных групп принужденных волшебников, да малочисленные гарнизоны в нескольких городах этого мира. Портал блокирован, и подмоги войска Падших не дождутся… Даже если она у них есть. Великий Творец Селифан говорил, что состояние Свободных Миров еще хуже, чем Единения, хотя генерал Зертам, честно говоря, не мог себе этого даже представить. Ситуации хуже, чем сложившаяся на Таулусе быть уже не может. Донесения говорили о массовых волнениях, голодных бунтах и мятежах. Разъяренные толпы громили дворцы Советников в Ряду Вечности. Бушевали пожары. Стражники, гвардейцы и пожарные команды прилагали все силы, но без особого успеха. Голодающие горожане беспрерывно цапались с заполонившими столицу беженцами. Ежедневно из подворотен извлекали тысячи трупов. Отмечались даже первые случаи людоедства.

Но сложившаяся в столице Мироздания взрывоопасная ситуация находилась вне ведомства генерала Зертама. В данный момент его гораздо больше волновал этот громадный и равнинный мир. Бескрайний будет захвачен. Его население вновь примет власть Единения.

Если только Падшие не припасли еще несколько сюрпризов.

Генерал вздохнул и поморщился, вспомнив кровопролитные сражения, бушевавшие на землях этого мира. Тогда он неизменно бывал бит. Но теперь все будет иначе. Теперь я просто обязан победить. Ради Единения. Ради своей чести. Ради собственного сына, который после разгрома на Амасионисе попал в его собственный отряд одним из лейтенантов. Пусть я умру, но мой сын должен жить…

Я должен добиться победы!

Ситуация на Бескрайнем не представляла особых проблем. Зертам был уверен, что с легкостью разобьет все, что выставят против него Падшие… Если… Если только они сами не станут вмешиваться. А в этом случае меня не спасет даже чудо.

Генерал уже знал о разразившемся на Полтаре кошмаре. Если подобная мощь обрушится на нас…

– Тревога! Тревога! Мощный выброс магии совсем близко!

Громко заревели трубы, предупреждая о приближении врага.

Сердце генерала ухнуло в пятки объятое мрачным предчувствием, но на его лице это совершенно не отразилось. Я должен… должен…

– Щиты! Немедленно щиты!!

Но армейские маги, не дожидаясь команды, уже спешно разворачивали полотнища боевых щитов. Полусфера защитного кокона медленно расширялась, прикрывая собой спешно перестраивающиеся отряды гвардии.

Исполинская молния сорвалась с небес и, проломив поверхность щита как яичную скорлупу, впилась прямо в центр строя. Во все стороны полетели вывороченные камни, земля и отчаянно вопящие человеческие фигурки. Брызги пламени хлестнули по соседним отрядам. За считанные мгновенья погибли несколько сотен человек. Стройные ряды солдат смешались в полнейшем беспорядке. Сквозь яростный рев огня до генерала донеслись панические вопли гвардейцев. Отчаянно размахивали руками маги, стараясь залатать громадную дыру в поверхности щита, пробитую титаническим ударом.

О нет! То, что я больше всего боялся… Генерал Зертам хлестнул коня и помчался в сторону зияющей в земле громадной воронки.

– Рассыпаться. Немедленно рассыпаться на мелкие группы и начать отступление!! Бросить щит!

Еще один мощнейший удар. Исполинский вал огня промчался сквозь мечущихся бойцов Единения, превращая солдат в объятые безжалостным пламенем фигурки. Гвардейцы с воплями катались по земле, стремясь сбить пламя.

Взрывы следовали один за другим. Казалось, некая титаническая сила развлекается, используя равнины Бескрайнего как барабан, а вместо палочек применяя исполинские молнии. Под ногами непрерывно сотрясалась земля.

Взрывная волна с легкостью вышибла генерала из седла и крепко приложила его спиной о камни. Слепо шаря руками по земле, Зертам нащупал опаленное древко шрокена и, опираясь на него, с трудом поднялся на ноги. Прикрывающий армию магический щит исчез без следа. С неба градом сыпались маленькие сгустки огня, вцепляясь в беззащитную плоть.

Над головой пронесся вал раскаленного воздуха, вынудив генерала вновь уткнуться головой в развороченную взрывами землю. Вновь поражение… Самое сокрушительное поражение… Я проиграл свою последнюю битву… Сквозь непрерывную канонаду слабым эхом пробивались истошные вопли умирающих солдат и стоны раненых и обожженных.

Мой сын…

Рявкнувший совсем рядом взрыв с презрением отбросил Зертама в сторону. И последним, что увидел генерал, прежде чем потерять сознание, был поток крови, хлещущей из того места, где некогда была его правая нога.

Сознание возвращалось медленно и неохотно. Голова страшно гудела, пульсируя волнами боли. В грудь будто бы забили пылающий клин.

Зертам застонал. Кто-то совершенно безжалостно тормошил его и хлопал по щекам.

Он открыл глаза. Рядом с ним прямо на земле сидела прекрасная черноволосая женщина. С первого взгляда он узнал ее. Узнал и ужаснулся.

Арминия.

Последняя надежда на спасение сгинула с тихим предсмертным писком. Сбежать от Творца было невозможно. Оставалось только принять свою судьбу с честью. Генерал с трудом поднялся на ноги и мутным невидящим взглядом обозрел окрестности.

Изрытая перепаханная равнина, вывороченные из земли булыжники, громадные воронки. Кое-где все еще догорали жалкие остатки травы. Повсюду валялось брошенное и переломанное оружие. Дымились военные самоходы, превратившиеся в груды искореженного металла и переплетение почерневшей от огня проволоки. И человеческие тела, чудовищным ковром устилавшие землю. Обгорелые, изувеченные, разодранные в клочки.

Содрогнувшись, генерал перевел взгляд на все еще сидевшую на земле Падшую. Арминия печально улыбнулась.

– Я предупреждала тебя, генерал. Предупреждала и просила уйти с Бескрайнего. Ты не внял предостережениям и просьбам. Мы дважды вышвыривали войска Единения с этого мира, но ты упорно возвращался. Больше я не собираюсь предоставлять тебе такой возможности.

– Я исполнял приказ. – Собственный голос поразил Зертама своей безжизненностью.

– Приказ… Ты хороший человек, генерал. Великолепный тактик. Отличный командир. Солдаты любят тебя как отца. Мне жаль, что ты не с нами… Но это я могу исправить.

– Госпожа?..

– Принуждение. – Арминия устало поднялась на ноги и отряхнула платье. – Ты выпьешь вино принуждения.

Зертам уже догадывался об этом, но слова Арминии только что поставили последнюю точку его жизненного пути. Он должен будет предать все. Предать свою родину, отринуть честь. Забыть семью… Стать безвольной марионеткой. Надежды не было. Но оставался последний шанс.

– Госпожа, я прошу о милости.

– Я не могу отпустить тебя, генерал, – покачала головой Падшая. – Не для того я провозилась с тобой почти полдня, практически вытаскивая твою душу из Бездны. Думаешь, так легко было собрать вместе клочки плоти, в которые ты превратился? Я все же рассчитываю получить хоть что-то за свои труды.

Зертам пошевелил пальцами на ногах, припоминая, что, кажется… Я действительно лишился ноги? Правая? Левая? Вроде бы ничего не изменилось. Генерал поморщился и слабо кивнул.

– Я прошу не за себя, госпожа. У меня есть сын…

– Молодой лейтенант. Красавец. Чем-то похож на тебя. Он у нас.

– Он жив?

– Он ранен, но не опасно. Со временем поправится.

– Госпожа, – Зертам тяжело опустился на колени, скривившись от боли в груди. – Я прошу отпустить его. Это моя последняя отрада. Я потерял все, но пусть хотя бы мой сын выживет в этом горниле хаоса. Я добровольно присягну вам в верности, но только освободите его. Все знают, что принужденные слишком прямолинейны и бесхитростны. Я же встану под ваши знамена добровольно… – Голос генерала превратился в едва различимый шепот. – Ради сына я отрину даже свою честь…

Арминия довольно долго молчала, глядя на коленопреклоненного генерала.

– Мы не можем доверять тебе. Кто поручится, что ты не сбежишь при первой же возможности? Или не заведешь наши отряды в ловушку?

– Если моего слова недостаточно, то я с радостью выпью вино принуждения. Только освободите моего сына. Я прошу. Умоляю. Пусть он вернется домой.

Падшая вздохнула.

– Хорошо. Я освобожу его. Волею Созидающего я клянусь, что твой сын вернется домой живым и невредимым сразу же после того, как только ты дашь мне клятву.

– Я клянусь, госпожа. Клянусь, что стану сражаться на вашей стороне безо всякого снисхождения к бывшим собратьям… – По щекам Зертама текли слезы. – Клянусь Вечностью, что никогда не предам вас.

– Твой сын будет освобожден, – кивнула Арминия. – Встань. Что это ты делаешь?

– Меч… Это фамильный меч нашей семьи. Но… Я больше недостоин его носить. Я предал Единение. Я отринул присягу Совету… Я больше не могу… Я недостоин.

И выхватив меч из ножен, Зертам вонзил его в окровавленную и изрытую землю. Падшая молча смотрела на подрагивающий клинок.

– Пусть он останется здесь, как память погибшей чести нашей семьи.

– Пусть. – Арминия кивнула и подхватила пошатывающегося генерала за локоть. – А теперь нам пора. Мы отправляемся на Вал-Накин. Там ты сможешь повидать сына и убедиться, что даже Падшие не отступают от своего слова. А потом тебя ждет работа. Много работы. И помни: ты поклялся нам.

– Да, госпожа.

Провал в ткани реальности сомкнулся, оставив позади пустую выжженную равнину, усеянную тысячами мертвых тел.

Маркел медленно брел по залитой кровью и перепаханной взрывами земле. Вывороченные пласты дерна перемежающиеся раздробленными в песок камнями наводили на мрачные мысли. Но еще более тягостное впечатление оставляли многочисленные тела. Мертвые солдаты невидящим взглядом смотрели в безжизненные небеса.

При каждом шаге из-под ног вздымались облачка сероватого пепла.

Переходя от одного изуродованного могущественной магией тела к другому, Маркел всматривался в искаженные лица солдат.

Как много мертвых… Сотни, тысячи… У них не было ни малейшего шанса.

Будь ты проклята, Арминия.

Перешагивая через мертвых, Маркел медленно шел по полю недавнего побоища. О Вечность… Что за безумие охватило всех. Вассиан и Селифан жаждут крови. Падшие громят все подряд. Амасионис, Белитрана… Сотни погибших от рук тех, кто должен создавать, а не разрушать. Полтар… Маркел передернулся всем телом. Полтар никогда не сможет залечить ужасную рану, нанесенную ему в стычке между Арминией и Селифаном. Самый первый мир, вышедший из рук Великого Творца Вассиана, которого в народе теперь называют не иначе как Отцом Сущего, теперь наполовину мертв. Потребуются десятилетия упорного труда, чтобы привести все в надлежащий вид. Потом повторное Озеленение… А сколько людей погибло. Десятки тысяч!

А вот теперь бойня на Бескрайнем… И вновь в чудовищном горниле пламени одного из Творцов погибли тысячи человек.

Он вздохнул.

На Бескрайний ступило семнадцать тысяч солдат. Здесь, на поле лежит около четырех тысяч тел. Примерно столько же гвардейцев превратились в пепел или разлетелись клочками.

И это значит, что половина армии попала в плен. Падшие увеличили свои силы примерно на восемь тысяч солдат.

Заметив блеск металла, Маркел направился в ту сторону.

Это был меч. Меч, воткнутый в землю до середины лезвия. Он сразу же узнал его. Фамильный меч одного из древнейших родов Мироздания, посвятившего свою жизнь исключительно армии. Как там звали его нынешнего владельца… Зертам. Генерал Зертам. Он командовал вошедшими на Бескрайний полками. Ножны валялись неподалеку.

Медленно подняв руку, Маркел взялся за лезвие. Сталь приятно холодила ладонь. Он резким движением сжал руку и рывком выдернул меч из земли, не обращая внимания на пронзившую пальцы боль.

Опустившись на опаленный и усыпанный пеплом валун, Маркел поставил меч рядом и молча посмотрел на свою собственную кровь, капающую с рассеченной до кости ладони. Клянусь Вечностью. Клянусь своей кровью Творца, что положу все силы, чтобы этот кошмар больше никогда не повторился. Рана медленно затянулась и исчезла. Маркел стряхнул с ладони последние капли крови и встал.

– Я клянусь. Клянусь!

Уходящая на головокружительную высоту башня Центральной Лаборатории Магии явно стремилась пронзить низко плывущие облака своей остроконечной крышей. Окруженная множеством башенок поменьше, она казалось заботливой наседкой, вокруг которой вились многочисленные цыплята. По вымощенным гранитными плитами улицам сновали сотни людей. Жизнь в этом средоточии волшебства не замирала ни на мгновение.

Минидор сидел на скамье близ главного входа в Лабораторию и провожал взглядом уходящее на ночной покой солнце. Обрамленная призрачными лучами истекающей в Бездну магии, над крышами близлежащих домов высилась тонкая спица Ограничительной Башни.

Кто-то подошел и сел рядом. Минидор медленно повернул голову.

– Здравствуй, Ареф.

– И ты здравствуй. – Присевший рядом с ним молодой волшебник тяжело вздохнул. На его лице мелькнула маска усталости и безграничной печали.

Минидор потрепал своего бывшего однокашника по плечу.

– Сочувствую. Искренне сочувствую.

Ареф уныло кивнул.

– Нилла… Нилла… Любовь моя… – По щеке молодого волшебника медленно скатилась слеза. – Мне ее так не хватает. Иногда кажется, что я сейчас обернусь, а она там… Ждет меня. Улыбается… Все это как сон. Как жуткий кошмар…

– Да… Мне тоже кажется, что все это какой-то страшный сон. Как же мне хочется проснуться и поскорее забыть об этом. Жаль, что не получится. Война. Кровь. Убийства… Падшие.

– Падшие. Да будут они прокляты. Она была бы жива, если бы… если бы не они. – Ареф стиснул кулаки и мрачно взглянул на побелевшие костяшки пальцев. – Если бы я мог умереть вместо нее… Или хотя бы отомстить…

Во взгляде Младшего Озеленителя мелькнула такая жгучая ненависть, что Минидор даже вздрогнул.

– Тогда почему ты не в армии?

– Потому что… Видишь ли, возможно, у меня появится возможность принести врагу гораздо больше неприятностей, чем просто швыряясь молниями. Существует один проект… Я смогу потягаться силами даже с Падшими… ради Ниллы… Ради ее памяти…

Минидор сочувственно кивнул. Потягаться с Падшими? Бедняга…

– Тебе нужно развеяться. Может быть, выпьем винца?

– Но Закон…

– Закон в лице глубокоуважаемого смотрителя Итуллы ничего не узнает, – усмехнулся Минидор. – Мы тихонечко выйдем, заглянем в таверну и купим пару бутылочек. Конечно же, придется где-нибудь укрыться подальше от глаз людских, но у меня на примете есть такое местечко. Всего полторы мили за городом. Никакой опасности, если, конечно, ты не будешь буянить.

Ареф явно заколебался.

– Пошли. Тебе это поможет. Утопить горе в вине – это то, что тебе как раз нужно.

Они прошли по широким улочкам и остановились перед одной из многочисленных таверн. Безликая толпа медленно обтекала стоящих посреди улицы двух волшебников в простых темно-коричневых балахонах. Мимо прогромыхало несколько грузовых самоходов, везущих ящики, помеченные гербами Академии Творцов.

– Подожди. Я сейчас.

Через несколько минут Минидор выскользнул из-за дома, придерживая за спиной объемистую тряпичную сумку, в которой что-то приглушенно звякало.

– Отлично. То, что надо. Лучшее вино с Захур-Форнота. Обошлось мне в кругленькую сумму. Оно и так-то стоит недешево, а хозяин, как только заметил мой балахон, так сразу же завернул втрое против обычного.

Ареф хмуро посмотрел на сумку.

– М-м… Может не стоит. Все-таки выжигание дара – не шуточки.

– Если ты не развеешься, то в выжигании не будет нужды – ты попросту спятишь. И так уже начал заговариваться. А теперь пошли.

Минидор заспешил по улице, ловко обходя медленно ползущие самоходы и проталкиваясь сквозь толпу. Ареф неохотно побрел за ним. Мысли его вновь соскользнули в ставшую уже привычной колею. Нилла. Лицо его возлюбленной вновь всплыло перед его внутренним взглядом. Нилла… Прости, меня не было рядом. Прости меня…

Они вышли за город и потопали по узенькой пыльной тропинке. Солнце уже заползло за горизонт. Быстро спускалась темнота. Над головами мелодично завели свои песни ночные птицы.

– Далеко еще?

– Уже почти пришли.

Вдалеке тонкой иглой вздымалась к небесам главная башня Центральной Лаборатории, озаренная тысячами огней. Мерно мерцало пламя на вершине Ограничительной Башни. Привольно раскинулся окутанный паутиной дорог ночной город. Тысячи разноцветных огоньков напоминали брошенную в траву горсточку драгоценных камней.

– Ну вот и пришли…

Далекая вспышка осветила окрестности каким-то неестественным мертвенным светом. А спустя мгновение над головами с ревом пронеслась ударная волна, ощутимо толкнув ошеломленных магов.

Минидор выронил сумку. Бутылки с жалобным звяканьем покатились по земле.

– Что это?!

Еще одна вспышка озарила все вокруг. Под ногами ощутимо дрогнула земля.

– О Вечность…

Ослепительная дуга исполинской молнии пропорола ночную тьму. В воздух взмыл веер горящих обломков. Одна из башенок медленно накренилась и беззвучно осела.

– Они напали на город! Скорее… наше место там.

Ареф, мгновенно сорвавшись с места, помчался прямо по полю в сторону городка. Его спутник, раздраженно толкнув ногой сумку, из которой медленно сочилась драгоценная влага, последовал за ним.

– Подожди меня!

Озаряемые отблесками далеких молний, они бежали в сторону города, поминутно спотыкаясь и падая. Над головой с оглушающим ревом проносились громовые раскаты. Земля под ногами медленно колыхалась.

– Это не просто нападение… Это не вражеский отряд… Это сами… Падшие… Я чувствую силу Творца… – Задыхавшийся Минидор вновь запнулся о какой-то невидимый в темноте корень и кубарем полетел прямо в лужу. – Проклятье… Не спеши так… Умереть всегда успеешь… Вспомни Полтар…

Мощнейший взрыв буквально оглушил Минидора. Волна горячего воздуха ударила ему в грудь, вновь швырнув в ту же самую лужу. Сквозь заполонивший голову звон доносился далекий рев пламени и какой-то грохот. Подняв голову, молодой маг увидел поднимающийся из самого сердца Центральной Лаборатории плотный столб светло-серого дыма. В воздухе метались мириады мелких светящихся точек.

Минидор медленно поднялся на ноги. Колени подгибались. В голове непрерывно звенело. В стороне, почти невидимый в ночной тьме, слабо стонал Ареф.

Исполинский огненный шар размером с дом вылетел откуда-то с городских улиц и помчался в сторону освещенной сотнями огней громады центральной башни Лаборатории Магии, рассыпая ворохи искр. Минидор заворожено следил за его полетом. Пролетая мимо исполинской иглы Ограничительной Башни, шар заметно вытянулся, а с его поверхности сорвались тончайшие струйки пламени, мгновенно поглощенные пылающим на вершине каменного пика пламенем истекающей магии.

Но сила уходящей в Бездну магии сделала и еще кое-что – она искривила траекторию исполинского пламенного сгустка. Вместо того чтобы ударить в ажурное плетение арок и балкончиков центральной башни Лаборатории, огненный шар заметно завернул и с грохотом взорвался прямо в центре городских улиц. Взметнувшиеся к небесам брызги пламени окатили добрую половину городка. Во многих местах начались пожары. Даже рев пламени и грохот разрывов не смогли заглушить истошных воплей обожженных людей.

Минидор, содрогнувшись всем телом, в ужасе смотрел на картину ужасающего разгрома.

Ярость пламени истребляла дома за считанные минуты, превращая их в груды дымящегося пепла. Десятки молний полосовали небо, с грохотом впиваясь в городские улицы. Все ярче и ярче разгоралось пламя на вершине Ограничительной Башни, сбрасывая в Бездну опасные излишки магии. Пролетающие мимо нее многозубцы молний искривлялись, врубаясь прямо в гущу городских домов, по причудливой траектории кружили огненные шары.

Мощнейший удар вновь швырнул застывшего в потрясении Минидора на землю. С грохотом осела еще одна башенка.

В небе вились сотни светлячков, непрерывным градом поливая окутанное дымом и пламенем то самое место, откуда совсем недавно поднялся исполинский огненный шар. Раздирали ночное небо молнии.

Кое-где спешно воздвигались полотнища магических щитов, прикрывая беззащитный город от буйства смертоносной магии.

Истошный визг. Громадный слабо мерцающий сгусток с непостижимой скоростью пронесся по небу и, заложив умопомрачительную кривую, врезался в основание Ограничительной Башни. Невидимый молот ударной волны вновь врезался в Минидора, отшвырнув его в сторону. А в трех четвертях мили от него с пронизывающим скрежетом и почти человеческим стоном медленно осела тонкая игла Ограничительной Башни. Несколько раз мигнуло угасающее пламя истекающей магии. А потом все исчезло. Величественное сооружение превратилось в груду дымящихся и оплавленных камней.

Минидор лежал, уткнувшись носом в траву. Неподалеку слабо возился оглушенный Ареф.

Грохот разрывов не прекращался ни на мгновенье. Над головой одна за другой проносились волны горячего и пропахшего дымом воздуха.

Маркел и Селифан стояли среди все еще дымящихся руин Центральной Лаборатории Магии. Расщепленные вершины башенок и разбросанные вокруг обугленные обломки производили ужасающую картину. Центральная башня Лаборатории превратилась в беспорядочную груду камней.

Но еще больше досталось городу. Там не осталось ни одного целого дома. Роскошные особняки и скромные домишки городской бедноты, лавки и мастерские – все было поглощено ненасытным пламенем. Исполинские воронки и дымящиеся выбоины усеивали мостовую. Всюду виднелись многочисленные кровавые пятна.

Городская стража и подоспевшие отряды гвардии спешно разбирали завалы и вывозили раненых горожан на соседний холмик, где была устроена временная лечебница. Пожарные команды получили передышку только после прибытия Селифана, когда объявшее добрую четверть города бушующее пламя, вняв воле Творца, медленно угасло.

Оставшиеся в живых волшебники потерянно бродили по усыпанному каменным крошевом двору Центральной Лаборатории и негромко переговаривались.

Маркел едва слышно выругался.

– Наша ошибка. Мы должны были это предвидеть. Центральная Лаборатория и Академия Творцов – самые заманчивые цели во всем Единении, если не считать Дворца Совета, но туда они вряд ли осмелятся сунуться.

Селифан угрюмо кивнул, рассматривая превратившуюся в груду камней Ограничительную Башню.

– Это серьезная потеря, – продолжал Маркел. – Почти половина исследователей погибли. Бесценные артефакты уничтожены, результаты последних экспериментов утеряны.

– Сколько удалось спасти?

– Немного. Очень немного. Арминия потрудилась на славу – почти ничего не уцелело.

– А проект трансформации тел?

Маркел скривился.

– У меня есть копии всех докладов. Аппаратуру, конечно, придется создавать заново, но схемы и чертежи все же сохранились. Это не конец, а всего лишь отсрочка. Небольшая. Возможно, через неделю или две…

Проклятье, да лучше бы все это сгинуло с концами.

– Две недели, – вздохнул Селифан. – За две недели от Мироздания останутся только пылающие угольки.

– Ох-хо… Честно говоря, я не понимаю, что за безумие овладело всеми Творцами. Мы сами ускоряем уже и так близкий конец. Посмотри вокруг. Все горит, все рушится, все умирает. Иринарх и Арминия буйствуют, посылая сотни своих марионеток на верную смерть. Сотни самых чудовищных тварей все еще рыщут в лесах Амасиониса и Белитраны. Вал-Накин разорен до основания. Многомиллионные города лежат в руинах. Трупы лежат грудами на улицах Неалентоса. А то, что вы вмешались в сражения только спровоцировало Падших на ответные удары. То, что ты при помощи Арминии сотворил с Полтаром… Я не представляю, как это возможно. Мы же Творцы, а не Убийцы. Что за сумасшествие поразило тебя? Зачем ты ввязался в драку?

Селифан презрительно сплюнул.

– Творцы. Драка. Для того чтобы спокойно творить, сначала надо избавиться от предателей в наших рядах. Те двое предали все, что стояло за словом "Созидатели".

– Могу поклясться, что Падшие думают точно так же.

– Меня не волнует, что думают Падшие. Если они уверены в своем праве убивать и крушить все в Мироздании, то этим-то они и подавятся. Со временем.

– Но они и не собирались убивать и крушить. Вспомни, начиналось с того, что они представили нам проект разделения Мироздания на части. Избавиться от Совета. Сделать шаг в следующую эпоху. Возможно, следовало бы согласиться…

– Возможно, – ядовито буркнул Селифан. – Разделить Единение на какие-то обрывки и запереться во дворцах. Превратиться в надсмотрщиков для целого десятка миров, а в конечном итоге – стать тираном и деспотом… Тьфу…

– А сейчас все выглядит лучше? Отказавшись, мы просто перешагнули через мирное решение проблем и сразу же превратились в кровавых убийц. Сколько крови у тебя на руках, о мирный Созидатель-не-тиран? Сколько невинных жизней ты оборвал на Полтаре? Десять тысяч? Двадцать? Сто?

– Достаточно! Это было. Этого не изменишь. У меня не было выбора. Я сожалею только, что не смог довести дело до конца!

Селифан резко повернулся и исчез, скрывшись в распахнувшемся переходе.

– Довести до конца… – прошептал Маркел. – Убить Арминию. Убить… О Вечность… Творцы… Кем же вы стали?

Селифан, не глядя под ноги, выскочил из проколотой его могучей волей дыры в ткани Мироздания и… с головой провалился в воду. Разноцветные рыбки метнулись во все стороны. Замолотив руками, он вынырнул и выплюнул изо рта, наверное, половину этого моря. Огляделся.

До берега было около полумили. Песчаные пляжи, пальмы и соломенные хижины. Громадный многолюдный город-порт возле самого горизонта. Причалы, корабли, баркасы.

Проклятье, надо ж было так просчитаться…

Выбравшись наверх и устроившись на гребне медленно скользящей к берегу волны, Селифан вылил воду из сапог. Встал. Поверхность моря мягко пружинила под ногами.

Волна неспешно выдворила его на берег и откатилась обратно в море. Селифан осмотрелся. Ну да. Пляжи, пальмы и хижины. Усеянный ракушками берег. Беззвучно скользящий по морской глади корабль, выбрасывающий облачка пара из своих труб.

Единый. Мир теплых тропических морей, коралловых рифов и бесчисленных островков.

Творец хмыкнул и осмотрелся по сторонам. Вокруг никого не было. Никто не видел его прибытия и шумного приводнения. Резким взмахом руки приведя в порядок свою мокрую и облепленную песком одежду, Селифан неспешно отстегнул от пояса небольшой мешочек и вытащил из него Ключ. Кристаллическая сфера ослепительно блеснула в лучах полуденного солнца. Он сосредоточился и, использовав силу выточенного из неведомого дымчатого кристалла шара, обратился к силе Сети.

Да, Арминия была здесь. Около пяти сотен миль к северо-востоку. В одном из тамошних рыбацких городков. Сеть показала ему узкие улочки, пропахшие тухлой рыбой, многочисленные рыбацкие баркасы и босоногих мальчишек с удочками, устроившихся на причалах.

Селифан удовлетворенно вздохнул. Она здесь. Здесь. Хорошо. Это не слишком-то населенный мир. Возможно, жертв будет немного… Он долго разыскивал ее, мотаясь из мира в мир, выслеживая тончайшие следы, оставшиеся от ее перемещений. С Роднесса на разрушенный войной Вал-Накин. Оттуда на Бескрайний. Шихнас. Дитра. И, наконец, Единый. Она здесь…

Нужно действовать осторожнее. Падшая не сможет почуять меня на таком расстоянии, но все же следует быть осторожнее. Особенно, используя Ключ. Напряжения Сети легко ощущаются с любой точки этого мира.

Селифан убрал кристаллическую сферу и шагнул вперед. Точнее, попытался шагнуть. Неожиданно загустевший воздух обхватил его незримыми стенами, приподняв над землей. Он дернулся раз, другой. Тщетно. А в воздухе перед ним неожиданно сгустилась белесая дымка, сквозь которую медленно проступили черты лица Арминии. Она улыбалась.

– Я ждала тебя, Селифан. Ждала и надеялась, что ты не подведешь меня. Ты пришел. Я рада.

– Отпусти меня или…

– Или ты сам освободишься. Я знаю, Селифан. Я знаю, что ты пришел сюда убить меня. И я даю тебе эту возможность. Мы закончим наши споры на Едином. Раз и навсегда. Один на один.

Призрачный лик медленно истаял. Остался лишь голос.

– Готовься, Селифан. Готовься к бою.

Голос превратился в далекий едва различимый шепот и замолк. И в тот же миг невидимые стены сжали грудь Селифана будто тисками. Он напрягся, силясь удержать незримые петли магии. Сеть. Это Сеть. Узлы Сети зажимают меня. Несомненно, Арминия сейчас использует силу своего Ключа.

Воображение явило ему фигуру Падшей, стоящей на берегу залива. Море, пальмы и ракушки. А в руках Арминии медленно наливается светом кристаллический браслет в виде переплетенных змей.

И он решительно резанул невидимые нити, рассекая пленившие его узлы Сети незримым ножом своей магии. С приглушенным хлопком путы лопнули, и задыхающийся Селифан рухнул на песок.

Сквозь образовавшийся в Сети разрыв с шипением прорвалась тоненькая струйка тьмы. Мгновенно соседние узлы подтянулись и заблокировали разрыв. Бездна отступила, оставив медленно истаявшее в воздухе облачко черной пыли.

Селифан встал на ноги и настороженно ощупал эфир. То, что он там ощутил, заставило его вздрогнуть. Громадное образование, созданное из стянутых воедино узлов Сети. Исполинский молот, готовый нанести удар. И он уже начал свой разбег.

Это было уже по-настоящему опасно. Совсем не то, что шуточки с огнем и молниями. Эта сила действительно способна убить Творца.

Рванувшись в сторону, Селифан нырнул в распахнувшийся перед ним проход и вновь рухнул в теплые воды моря в десятке миль от того островка. Невидимый молот продолжал свой разбег.

Мощнейший удар разметал песок и буквально вмял половину острова в землю. Взметнувшийся на непостижимую высоту фонтан воды напоминал чудовищный цветок, окутанный дымкой темного цвета. Селифан ощутил, как сквозь множество мелких разрывов в Сети хлынули струйки всеразъедающей Бездны.

И, как он и ожидал, налетела волна. Исполинская волна, расшвырявшая скользящие у горизонта корабли как жалкие скорлупки. Рыбацкие баркасы мгновенно превратились в щепки, которые немедленно скрылись в жаждущем чреве многочисленных водоворотов.

А потом волна обрушилась на город, захлестнула причалы, ударила своей исполинской силой в стены ажурных башенок, раздробила в щепки дома. Прокатившись через весь остров, смертоносный вал, медленно угасая, умчался за горизонт. Город исчез. Никаких причалов и башенок. Только груды водорослей и зубцы обломанных стен, среди которых подобно выброшенным на берег китам лежали мертвые тела кораблей. Исчезли пальмы и хижины. Исчезли прогуливающиеся по улицам горожане. Исчезли рыбачьи баркасы.

Вдали у самого горизонта шел ко дну перевернувшийся корабль. Мертвенно белесое днище и два гребных винта, которые все еще медленно вращались в воздухе.

Рука Селифана рванулась к висевшему на поясе мешочку и коснулась гладкой поверхности кристаллической сферы. Вокруг разлилось ослепительное сияние. Ключ подсоединился к могущественной магии Сети.

И тотчас же Селифан почувствовал Арминию. Клубок натянутых как струны нитей Сети, трепещущих под напором мощнейшей магии. Сгусток напряжения, сосредоточенности и злорадства.

И еще один незримый молот, опускающийся к земле, готовившийся смять его как комок глины.

Закричав, Селифан мертвой хваткой вцепился в скользкую поверхность сферы и отдал приказ могуществу Ключа.

Сила Сети столкнулась сама с собой. Исполинский молот ударил в поверхность громадного щита, наспех сплетенного Селифаном. Пронизывающий звук, похожий на звон громадного гонга, пронесся над морями Единого. Этот гул услышали все люди во всем мире. Сила столкнулась с силой. Щит разлетелся мгновенно, превратившись в клочья распадающейся магии. Тончайшие нити волшебства, частички разодранной страшным ударом Сети, крупинки магии таяли в воздухе, испаряясь голубоватой дымкой. Но молот тоже потерял свою сокрушительную силу. Удар получился слишком слабым и пустым.

Мимо… Резко налетевшая волна захлестнула Селифана и поволокла его в сторону острова, крутя и подбрасывая. Ну уж нет. Творец снова переместился. Теперь он стоял на берегу стертого до основания острова. Песок под его ногами устилали выброшенные на берег водоросли, среди которых медленно копошились многочисленные морские обитатели. Лишенные своей родной стихии неподвижно лежали рыбешки, изредка слабо трепыхаясь.

А в том месте, где только что столкнулись в небесах невидимые силы Сети, медленно расплывалось чернильное пятно тьмы, похожее на отвратительную кляксу на чистом листе Мироздания. Бездна жадно вливалась внутрь Единого, впиваясь в его плоть. Порыв ледяного ветра взъерошил волосы Селифана. И этот ветер нес в себе мельчайшую пыль угольно-черного цвета. Разом потемнела морская вода. Побурели и сморщились водоросли. Выброшенные на берег рыбки, отчаянно дернувшись несколько раз, одна за другой замирали в полнейшей неподвижности. Бездна ненавидит все живое, стремясь уничтожить и поглотить его. Ненавидит слепой всепоглощающей силой… Если, конечно, можно так говорить о стихии.

Селифан переступил с ноги на ногу и погладил идеально отполированный бок мерцающей сферы. А потом нанес удар.

Незримые узлы магии мгновенно напряглись, а потом стиснули Арминию, пытаясь сокрушить ее в своих объятьях. Ощутив бешеное сопротивление, Селифан удвоил усилия. Сеть трепетала под его натиском, зажимая и обвивая Падшую. А спустя какое-то мгновение, он ощутил рывок и незримый нож одним ударом располосовал опутывавшие Арминию нити. Снова и снова Селифан пытался опутать Падшую, но без особого успеха.

Тогда он сменил тактику…

Дальнейшее противоборство двух Творцов, находящихся на расстоянии в половину тысячи миль друг от друга напоминало драку двух детишек, которые, толкаясь и пихаясь, стараются вырвать друг у друга из рук наполненную водой чашу. Только вместо чаши им служила плоть целого мира.

Единый сотрясался в ужасных конвульсиях. Корчился и трепетал. Рушились горы, оседали на дно моря острова, а вместо них поднимались другие. Пробудившиеся вулканы яростно пыхали огнем. В одном месте казавшаяся несокрушимой с самого дня создания мира стена Ограждающих Гор осыпалась грудами камней, мгновенно канув во тьме Бездны. В расщелину мгновенно устремились воды моря, унося с собой водоросли, рыбу и корабли. Громадный водопад низринулся вниз с поверхности получившего пробоину мира. Поток, промчавшись сквозь зону притяжения, попадал в невесомость и мгновенно рассыпался мириадами капель, которые быстро превращались в сверкающие в лучах солнца льдинки, а потом медленно поглощались Бездной, исчезая навеки в ее бездушной тьме.

Эта битва была совершенно незримой. Не выплескивали фонтаны пламени огненные шары, не грохотали исполинские молнии, не ревели, пронзая воздух, сгустки несущейся с непостижимой скоростью магии. Ничего зрелищного и эффектного. Только Сеть. Могучие столкновения незримых сил. И любой волшебник, которому выпала судьба стоять на земле Единого в этот темный для Мироздания час, падал в судорогах, оглушенный ревом извечной и привычной силы Сети.

Повсюду возникали разрывы, в которые тотчас же устремлялась тьма, жадно поглощая все на своем пути. Воды морей почернели. На поверхности кверху брюхом плавали миллионы рыб, которых смертоносная сила Бездны настигла в родной пучине. Моряки с воплями бросались за борт, надеясь найти в воде спасение от окутавшей их корабли пелены черного тумана, но смерть настигала их и там.

Ветер нес облака смертоносной пыли, которая, оседая на песок многочисленных островов, мгновенно превращала его в безжизненную корку темно-серого цвета. Пепел многочисленных вулканов сыпался с неба вместе с раскаленными камнями. Лава с шипением стекала в воду, выбрасывая бессчетные клубы пара. В некоторых местах вода уже кипела.

Беспорядочно менявшаяся гравитация поднимала исполинские волны, сметавшие с Единого беззащитные острова. Рушились города, превращались в нагромождения камней маяки, исчезали в морских пучинах корабли.

Творцы преобразовывали лик мира, не озаботясь спасением смертных.

Ослепительным светом полыхал в руках Арминии кристаллический браслет. Стоял окутанный облаком мрака Селифан, а его Ключ сиял как кусочек солнца. Единый трепетал как лист, несомый могущественным ураганом. Сквозь многочисленные разрывы Сети в мир просачивалась тьма Бездны.

Селифан, разметав в клочья незримое копье Арминии, которое грозило разорвать его в клочья, медленно подтягивал узлы Сети, готовясь к последнему решающему удару. С почти различимым стоном окутывающая весь мир магия стягивалась в одном месте. Натянутые как струны нити невидимого волшебства уже едва держались, истончившись до толщины паутинки.

Арминия усилила натиск. Селифан отразил еще несколько мощнейших ударов, каждый раз отдавая на это тонко рассчитанные порции силы, и продолжал собирать мощь Сети в исполинский всесокрушающий кулак. В воздухе отчетливо ощущалась звенящая мощь волшебства. Сеть свивалась и сворачивалась в громадный молот. Ударить… Уничтожить… Раздавить… Арминия рывком дернула к себе натянутую до предела Сеть, начиная собирать свой собственный магический молот. Растянутые до предела нити в некоторых местах лопнули и съежились. В разрывы вновь хлынула тьма, отравляя своим смертоносным дыханием моря Единого.

Узлы магии собирались вместе, переплетаясь в исполинский клубок. Еще немного силы…

Сеть лопнула.

Это был уже не маленький разрыв, не трещина в ткани защитной магии, которая со временем могла бы затянуться. Все окутывающее Единый защитное покрывало магии с легким едва различимым вздохом разорвалось. И сразу же за разрывом Сети такая же судьба постигла и сам мир. Единый переломился надвое.

Не устояв на ногах, когда его стегнуло внезапно лопнувшими узлами Сети, Селифан покатился по песку, ощущая как медленно начинает смещаться центр притяжения – расколовшийся мир начал медленно расползаться. Море мгновенно отхлынуло назад от расходящейся в теле мира громадной трещины и, ударив своей исполинской силой в цепь Ограждающих Гор, только ускорило разрушение.

Небо приобрело чернильный оттенок. Солнце куда-то исчезло.

Соленые морские воды захлестнули Селифана и, крутя как щепку в водовороте, поволокли за собой. Он рванулся и, нырнув в поглотивший его проем перехода, оглушенный и задыхающийся, вывалился во тьму Бездны в нескольких десятках миль от распадающегося Единого. Его одежда мгновенно покрылась корочкой льда, волосы смерзлись в ледяной ком, но Селифан даже не заметил этого. Он в ужасе смотрел на рассыпающийся мириадами обломков мир.

О Великая Вечность… Что же мы наделали?..

Со стоном разошлась многострадальная Сеть и, не сумев сдержать неуклонно продолжавшийся распад мира, разлетелась на две неровные части, содрогаясь в предсмертных судорогах. Торжествующая Бездна хлынула в трещину и жадно вцепилась в плоть умирающего мира.

Две части Единого медленно разлетались в пустоте, беспорядочно вращаясь и разбрызгивая уже тронутые льдом воды моря. Стремительно угасало солнце, превратившись в тусклый уголек, слабо мерцающий во мраке. Сошедшая с орбиты луна бестолково кружила по небесам, содрогаясь и рассыпая вокруг каменное крошево обломков. Селифан в ужасе смотрел, как они столкнулись…

Громадный тускло светящийся шар солнца, по которому все еще ползали пылающие змейки былого сияния, содрогнулся, ощутив мощнейший удар слабо светящегося каменного шара луны. Шар диаметром в половину мили столкнулся с пылающей сферой вдвое большего размера. Содрогнулось даже само Мироздание. Волны возмущенного эфира хлынули во все стороны.

Оба светила исчезли в одной ослепительной вспышке, отчетливо различимой во всех мирах. Слабая быстро угасающая точка в дневных небесах Таулуса и ослепительная вспышка на ночном небосводе Отереллы. Далекое зарево над самым горизонтом Белитраны и слабое мерцание в небе Каварры.

Последнее прощание умирающего мира.

Два мертвых осколка Единого парили во тьме, медленно вращаясь. Бездна уже вцепилась в них, окутав маревом всеразъедающей черной пыли. Жалкие облачка магии, оставшиеся от разодранной в клочья Сети быстро таяли.

Селифан застонал.

Чашка в руках младенцев разбилась вдребезги.

Весть о страшном конце, постигшем один из Свободных Миров, облетело все Мироздание с непостижимой скоростью. Собираясь на улицах, люди говорили, говорили и говорили, обсуждая последние дни Единого. Говорили и в то же время настороженно оглядывались.

Война… Падшие… Предательство… Смерть… Бездна…

Но чаще всего звучала давным-давно известная каждому человеку в Мироздании фраза. Слова, тысячи лет означающие окончательность и бесповоротность.

Волею Созидающего…

Слухи и шепотки с легкостью пронизывали Мироздание, проникая сквозь порталы и разливаясь волнами по землям всех миров.

Волею Созидающего…

Потрясенное потерей Мироздание, затаив дыхание, ждало следующего шага. Творцы отсиживались во Дворце Совета, игнорируя просьбы Советников встретиться с ними. Падшие безвылазно находились в своем мирке-крепости. И даже непрерывные стычки между отрядами Единения и Свободных Миров разом прекратились. Солдаты и волшебники настороженно оглядывали вражеские позиции, но в драку не ввязывались. И только варварские племена Сериона, Пирту и Краскира, с полной безразличностью к делам чужаков, продолжали бессистемно пробовать на прочность стены стоящих в их землях крепостей.

Маркел смотрел на расстилающуюся перед его глазами безжизненную пустыню и молчал. Песок и камни. Уродливые нагромождения утесов. Солнце в небесах. Ветер.

Но этот мир уже изменился.

Солнечные лучи приобрели какой-то мрачноватый оттенок и заливали потемневший песок потоками красноватого света. Ветер стал горячим и порывистым. Этот мир уже не казался средоточением тепла и света, производя неизгладимо мрачное впечатление. Темное небо и медленно скользящий по нему круг красноватого солнца… Они будто бы ждали чего-то. И даже в воздухе отчетливо разливалось напряженное ожидание.

Это место уже никогда не будет прежним…

Все Мироздание никогда больше не будет прежним…

Созидатели превратились в Разрушителей…

Я должен был это сделать…

Маркел вздохнул и тусклым взором оглядел зажатый в кулаке Ключ. Обхватившие кристаллическую статуэтку пальцы побелели от напряжения. В глубине хрустальной человеческой фигурки слабо пульсировала искорка неестественно-зеленоватого свечения. Огонек совершенно чуждых нечеловеческих сил. Объединенная сила Ключа Творца и кристалла-поглотителя.

Сеть обвивалась вокруг Маркела плотным коконом слабо шевелящихся узлов. Узлов необычайно плотных и напитанных силой. Грозной силой совершенно чуждой и неестественной магии. Связующие нити незримой бахромой мириадов щупальцев поглаживали его кожу. Изнутри.

Но это не все. Предстоит еще масса работы, которую нужно закончить как можно скорее. Маркел вздрогнул, ощутив мимолетное касание незримого узла и слабое едва заметное снижение своего могущества. Эта Сеть сделалась слишком… настырной. Она пытается захомутать даже меня. Резко отмахнувшись от ощупывающей его тоненькой нити, он облегченно вздохнул. Магия вернулась.

Маркел развернул перед собой неровную щель перехода и устало вошел во тьму. Бездна окутала его смертоносным холодом своего дыхания. Над головой мрачно нависала темная масса перевернутых вниз вершинами горных хребтов и пиков, окутанных пеленой белесого льда.

Дно Мира.

И там, среди окутанных мраком горных хребтов, виднелись редкие вкрапления сверкающего металла. Наиболее крупное образование располагалось в самом центре мира, в точности под той точкой, где тридцатью милями выше располагалась черная арка портала, окутанная облачком тумана. Именно к нему и направился Маркел.

О Вечность… До чего же неудобно работать повиснув вниз головой…

Маркел устало перебирал тончайшие золотые нити, вливая свою магию в громадный механизм, тускло мерцающий в свете луны. Исполинские стальные балки, наполовину погруженные в несокрушимый камень и усеянные мириадами зеленоватых кристаллов, которые сейчас слабо светились. Ажурное плетение тончайшей золотой проволоки. Все это сооружение было буквально опутано потоками магии. Невидимые жгуты плотно свернутого эфира уходили во тьму, соединяясь там с подобными механизмами и образуя исполинскую паутину.

Сколько усилий уже потрачено на эту систему… Но сколько же труда еще необходимо, чтобы завершить этот проект?.. Сколько дней, недель, месяцев… лет? Настроить кристаллы и выровнять опорные балки, протянуть каналы магии к поверхности мира и сплести управляющий кокон, создать приемник силы и громадную эфирную воронку для выброса излишней магии… И все это предстоит проделать в одиночестве.

Я не могу доверять никому. Никому… Даже Вассиан словно пропитался этим безумием. Селифан стал сумасшедшим убийцей и разрушителем миров… Арминия крушит все подряд. А Иринарх пасет свои армии, готовя нечто новенькое и, несомненно, смертоносное.

Только бы они ничего не пронюхали. Только бы все удалось…

А потом… потом начнется новая эпоха.

Он знал это. Он знал.

– Где Маркел?

В ответ на раздраженный вопрос Главы Совета Селифан безразлично пожал плечами.

– Где-то в своем мирке. Работает. И… знаешь что… В последнее время я ему совсем не доверяю. Пусть он и на нашей стороне, но…

– Но ведет себя так, будто ему совершенно наплевать на Единение, – фыркнул Вассиан. – Я заметил. Он не хочет воевать, не хочет командовать армиями, не хочет создавать оружие. Война его интересует не больше, чем прошлогодний снег.

– Он печется не о победе, а о том, чтобы невзначай не замарать руки в крови.

– Невозможно сделать омлет, не разбив яиц. Падшие должны быть уничтожены. Потом мы восстановим Совет и вернемся к работе. Миры вновь обретут стабильность и процветание. Мы залечим все нанесенные войной раны. Даже Единый будет воссоздан заново… А Маркел… пусть сам думает о своем будущем. Если он хочет остаться в сторонке – пусть остается. Только потом пусть и не надеется занять место в Совете на прежних правах.

– А если он перейдет на сторону Падших?

Несколько минут Вассиан, закусив губу, невидящим взглядом смотрел в окно.

– Не перейдет, – наконец изрек он. – Падшие – кровавые мясники. Он это прекрасно понимает.

– Но если?

– Тогда… Тогда нам придется очень тяжко. Сейчас в Мироздании установилось равновесие. Хрупкое и ненадежное. Силы Свободных Миров примерно равны силам Единения. И сегодня малейшее колебание весов решит, кто станет править Мирозданием. Мы или Падшие. Если Маркел перейдет на их сторону, мы мгновенно потеряем всякую надежду и тогда… останется только одно – уйти красиво. А если все останется как раньше… Что ж, у Единения больше ресурсов, чем у окраинных Свободных Миров. Рано или поздно равновесие склонится в нашу сторону… Когда-нибудь.

– Значит, будем ждать. А Маркел?

– Оставь его. Пусть сам выбирает свой путь. Но в то же время не забывай приглядывать за его деяниями, чтобы он не совал нам палки в колеса. И забери из его рук проект трансформации тел, пока он вконец все не угробил.

Боль мягко пульсировала внутри его головы. Все тело ныло и казалось совершенно чуждым и неподъемным. Занемевшие конечности упорно отказывались повиноваться.

– Эй! Ты живой? Как себя чувствуешь? – Какой-то знакомый голос.

Ареф открыл глаза. Его взгляд казался каким-то… несфокусированным. Очертания фигуры стоящего перед ним человека казались какими-то смазанными и нечеткими. Плюс ко всему, этот человечек казался каким-то слишком уж маленьким. Волшебник. В балахоне. Ареф несколько раз моргнул. Веки с почти слышимым скрипом закрылись и открылись, но зрение не улучшилось. Что же у меня с глазами?..

Он глубоко вздохнул. Воздух, ледяной лавиной хлынул внутрь его тела, вызывая нестерпимое жжение. Ареф поперхнулся и закашлялся. Стоящий перед ним волшебник с проклятьями отскочил в сторону, уворачиваясь от снопа искр. Каменный пол слабо задымился.

– Поосторожнее! Я не хочу превратиться в пепел.

Ареф громогласно рыкнул. Еще один веер искр осыпался на камень многоцветным потоком. Заметив мелькнувшие перед самым носом язычки пламени, он дернулся всем телом. Послышался какой-то скрежет, а потом приглушенный грохот и жалобный звон. Что-то хрупкое падало и разбивалось вдребезги.

– Прекрати!! Ты же все поломаешь! Не шевелись! Замри!!

Маленький человечек скакал вокруг, ломая руки.

Ареф поднял голову. И это был почти непосильный труд. Он открыл рот, ощущая как ледяной воздух щекочет его горло.

– Что?..

Глухой рокочущий голос, похожий на грохот камнепада. Неужели это сказал я? Он снова вздрогнул и тотчас услышал, как бьется о камень хрупкое оборудование. Человечек закрыл лицо руками.

– Я хочу встать.

Не дожидаясь ответа, Ареф подтянул под себя ноги и приподнялся. Голова мгновенно взметнулась на недосягаемую высоту, с грохотом впечатавшись в каменный потолок исполинского зала. Вниз посыпалась пыль и каменное крошево. Стены отчетливо загудели. Странно, но он не ощутил никакой боли. Совершенно.

Ареф недовольно рыкнул и поднялся, пригибая голову, чтобы снова не удариться о необычайно низкий потолок. Где-то далеко внизу суетился маленький человечек, похожий на сказочного гнома.

Первый же шаг закончился катастрофическим провалом. Ноги самым предательским образом разъехались, и Ареф с грохотом рухнул на землю, ткнувшись головой в камень. Громко лязгнули челюсти. От сокрушительного удара об несокрушимый камень пола у Арефа вышибло дух, а перед глазами взметнулась какая-то пламенная завеса. Странно, но самым чудесным образом стоящие у противоположной стены столы с оборудованием мгновенно распались тонким черным пеплом. Камни оплавились и покрылись потеками.

– Осторожнее!! Прошу тебя, будь осторожнее! Не пытайся снова встать!

Ареф вновь обратил внимание на маленького человека в балахоне.

– Почему? Почему я не могу встать?

– Ты должен ходить на четырех лапах. Не на двух. И не забывай отворачиваться, когда говоришь с кем-нибудь. У тебя изо рта тянет как из горна.

– Что? – Ареф вновь поднял голову. – Лапы? Горн? Что это значит?

– О, Вечность… Осмотри себя.

Ареф вытянул перед собой руку и уставился на нее. Руку? Скорее лапу. Темно-красная кожа, покрытая сверкающей чешуей. Четыре коротких и необычайно толстых пальца, увенчанные кривыми когтями каждый длиной с человеческую ладонь.

Он поднял к глазам другую руку. То же самое.

Тогда он поднял голову и, свободно изогнув длинную шею, осмотрел свое новое тело.

Громадное туловище красного цвета. Толстенная чешуя. Исполинские задние лапы и массивный хвост. И крылья. Слабо трепещущие кожистые крылья. Ареф расправил их и неуклюже взмахнул. Порыв ветра сбил держащегося в отдалении волшебника с ног.

И тогда голова Арефа повернулось к нему.

– Ур-рр… – Ареф фыркнул. Из ноздрей показались быстро угасшие язычки пламени. – Кто я теперь?

– Поздравляю. – Волшебник стряхнул с одежды несколько тлеющих угольков. – Ты стал одним из самых первых добровольцев, успешно прошедших телесную трансформацию. Отныне ты – дракон. Как себя чувствуешь?

– Хр-рр… Немного странно. Необычно. Будто бы я – это не я.

– Послушай, если ты не прекратишь сыпать искрами, то рано или поздно этот зал загорится. А как твой дар?

– Дар? – Ареф недоуменно нахмурился. Точнее сделал тот жест, который у него ассоциировался с нахмуренными бровями. Со стороны это, наверно, выглядело так, будто у несчастного дракона внезапно начались желудочные колики. – Я… Я не чувствую дар… Точнее, чувствую, но совершенно не могу контролировать… – В голосе дракона появились нервные нотки. – Что это значит?

– Это значит, что твой дар отныне закольцован. Ты можешь ощутить его, но не можешь контролировать. Твоя магия отныне будет выполнять только три функции: поддерживать твое неподъемное тело в полете, защищать от врага и придавать силу огня твоему дыханию. И это все.

– Но почему? Почему меня лишили моей силы!?

– Тише! Смотри, потолочные балки уже тлеют… Тебя лишили не магии, а только контроля над ней. Но зато ты обрел то, что превратит тебя в самую совершенную боевую машину во всем Мироздании. Ты практически неуязвим для вражеских заклинаний. Ты невероятно силен и проворен. Ты вооружен могущественным и смертоносным огненным дыханием, от которого не спасут ни щиты, ни кольца Раканаса. Ты сможешь отомстить!

– Отомстить… Да! Месть! Смерть тем, кто отнял у меня Ниллу. Они умрут!.. Я хочу немедленно вступить в бой!

– Да-да. Конечно. Но не кажется ли тебе, что прежде чем схватиться с опасным и непредсказуемым противником, тебе следовало бы немного изучить свое новое тело? Понять его способности?.. Например, научиться ходить.

Ареф недовольно рыкнул.

– Хор-рошо. Я слушаю тебя.

Через полчаса упражнений и нескольких падений, пол в громадном зале покрылся глубокими выбоинами, стены растрескались, а потолок уже грозил обвалиться. Но зато Ареф смог подняться и выйти во двор, уже не рискуя запутаться в своих конечностях. Передвигаться на четвереньках было несколько… непривычно. Сильно мешали волочащиеся по земле крылья, но складывать их новоявленный дракон так и не научился.

– Скажи мне, сколько еще таких как я у вас есть?

– Ну… Еще двое.

– Двое? Но почему так мало? Если бы у Единения было с пару сотен таких, как я… Свободные Миры могли бы пасть в течение нескольких дней.

Волшебник вздохнул.

– Не слишком-то много людей стремятся стать драконами. И даже среди набранных нами добровольцев не каждый способен перенести такую кардинальную трансформацию. Было найдено всего три кандидата… Кроме того, на процесс преобразования тел потребовалось столько магии, что Великий Творец Селифан, потратив все свои силы, уже второй день не может даже встать самостоятельно.

– Ур-фф… Понятно. – Ареф поднял голову и проводил взглядом промчавшуюся над головой ворону. – Хочу летать. Летать.

Приставленный к Арефу маг со вздохом взглянул на испещренный дырами и подпалинами балахон и похлопал рукой по начавшей тлеть ткани.

– Хорошо. Мы сразу же займемся этим, когда ты сможешь пройти по двору не задев стен и ни разу не запнувшись.

Генерал Зертам хмуро рассматривал небольшой форт, где согласно словам отрядных магов засел средних размеров вражеский отряд. Над его головой гордо реяло знамя Свободных Миров. Серебряная стрела, вырывающаяся из разорванного круга.

Надо отдать должное Арминии, что слово она держать умеет. Генерал собственными глазами видел своего сына, ради которого он принес в жертву свою честь. Он говорил с ним. Он попрощался. Навсегда. Потом Арминия открыла переход. Молодой лейтенант был оставлен в нескольких часах пути от портала на Поднебесном со строгим наказом немедленно отправиться на Таулус. А генерал вернулся, чтобы возглавить один из отрядов Падших.

Ну что ж, пока она держит слово, я буду поступать так же… Зертам не помнил, чтобы его поили вином принуждения, и не ощущал себя безвольной марионеткой. Никто не дергал его за незримые ниточки. Нет. Он действовал сам и по своей воле. Он был свободен и мог бы даже в любой момент бросить все и сбежать. Но генерал предпочитал оставаться на своем месте и вести порученную ему армию по землям Захур-Форнота. Приказ Арминии гласил: "Захватить хранившиеся в этом мире запасы зерна и спешно обеспечить их переправку на Шихнас и Дитру прежде чем там начался голод". И он собирался выполнить этот приказ. Пока Падшая держит свое слово, я буду держать свое…

Выиграв несколько малозначительных стычек, его отряд подошел к вратам одного из крупнейших городов этого мира. Пятьдесят тысяч жителей… и сотни амбаров и складов, забитых зерном. В этом году на полях Захур-Форнота созрел богатый урожай.

Отряд… Генерал Зертам окинул взглядом следующую по дороге кучку жалких оборванцев и вздохнул. Его солдаты больше напоминали нищих с площадей столицы, чем армию. Беспорядочная толпа одетых в обноски крестьян, еще месяц назад работавших на полях Раска. Слава Вечности, что вооружены они хоть каким-то подобием настоящего оружия, а не своими мотыгами… Но тут генерал несколько кривил душой. Оружейники у Падших были первоклассные. Даже армия Единения не имела таких шрокенов. Отличный металл наконечника и точное филигранное плетение магии, удобное древко и идеально сбалансированное магическое лезвие.

Но все равно в битве от вчерашних пахарей было бы мало проку.

Гораздо больше Зертам полагался на армейских магов. Двадцать три волшебника, из которых четырнадцать человек действовали под принуждением. Немного. Но это были действительно опытные маги. Каждый из них стоил двух новичков, которых в Единении вытаскивали со скамей Академии Творцов и бросали в ряды армии. А мощнейшие заклятия, вышедшие из лабораторий Падших, несомненно, были самыми могущественными во всем Мироздании.

Но кроме людей в подчинении генерала были еще и чудовища. Полсотни крюколапов, разъезжающих на своих чешуйчатых конях с исполинскими клыками, примерно столько же призрачных волков, похожих на крадущиеся по степи клочья тумана и совершенно неразличимых во мраке, и шестеро крылачей, из которых получились превосходные разведчики.

Все эти твари грозно рычали, непрестанно щелкали зубами и беспорядочно носились вокруг. Но приказания генерала Зертама чудовища исполняли беспрекословно. И он уже видел этих монстров в битве. Совершенно бесстрашные и не скованные никакими условностями, они кусались, царапались и лягались. Они с визгливым хохотом пикировали с неба и прятались в тенях, чтобы, выбрав подходящий момент, вцепиться в горло врага.

Арминия говорила, что все эти твари находятся под принуждением и просто не способны причинить вред кому-нибудь из идущих под одним флагом с ними людей, и ее слова подтверждались. Твари лязгали зубами и рычали, но никто из них даже не пытался нападать на пугливо расступающихся при их приближении солдат. Но все равно… Даже сам генерал иногда вздрагивал, когда неожиданно материализовавшийся в нескольких шагах от него призрачный волк впивался в него своим вечно голодным взором.

Шесть дней этот разномастный отряд провел в степях Захур-Форнота. Три незначительных стычки с небольшими отрядами Единения завершились практически бескровными победами. Но теперь на их пути встал этот форт. Крепость, представляющая собой последнее препятствие на пути к вожделенному зерну.

Проделавшие ночную разведку крылачи донесли, что в укреплении находятся никак не меньше двух тысяч вражеских солдат и полсотни магов. Серьезное препятствие. По своему опыту генерал знал, что битва в подобных условиях обещает оказаться весьма и весьма тяжелой.

Воюя на той или другой стороне, генерал Зертам все же оставался опытным командиром. И как всякому генералу ему совершенно не нравилось, когда его солдаты падают на землю мертвыми или умирающими. А атаковать эту крепость – значит увидеть как падет в бою добрая половина его войска. Следовало бы предпринять что-то… неожиданное.

– Готовьтесь к атаке, – буркнул Зертам. – Разворачивайте магический щит.

Слабо колышущееся полотнище походного щита быстро затвердело, превратившись в дымчатую полусферу, о поверхность которой с грохотом раскололись несколько выпущенных из крепости сгустков огня.

– Сосредоточить удары на воротах… Эй! Что это?!

Ворота распахнулись, и из них вывалилась беспорядочная толпа каких-то причудливых созданий. Тонкие тела, покрытые чешуей, почти человеческие лица с раскосыми глазами, руки, ноги и короткий хвостик. Ни малейшего намека на одежду или что-либо подобное, но зато в лапах каждое существо сжимало мерцающий красноватым магическим лезвием шрокен.

С непостижимой скоростью чудовища ринулись навстречу разворачивающемуся строю отряда. Их движения казались какими-то… нечеткими и смазанными. Вращая перед собой шрокены так, что призрачные лезвия смертоносных копий сливались в непрерывно гудящий круг, твари наступали.

Не дожидаясь команды Зертама, волшебники обрушили на мчащихся навстречу чешуйчатых солдат всю ярость боевой магии. Замерцала всеми цветами радуги укрывающая неведомых тварей завеса волшебной защиты. Несколько вражеских созданий ткнулось носом в землю, но остальные продолжали наступать, перешагивая через тела поверженных собратьев.

А потом неровные ряды недавних крестьян из отряда генерала Зертама и беспорядочная толпа неведомых тварей столкнулись. Замелькали мерцающие лезвия шрокенов…

Зертам сидел, прислонившись к стволу большого дуба, и молчал, безотчетно теребя повязку на левой руке. В этот раз мне удалось вырваться только чудом.

От всего отряда осталось не больше пяти десятков способных держать оружие солдат и дюжина волшебников. Остальные навек остались на том поле близ проклятой крепости.

Похоже, в этой войне мне суждены только поражения. Генерал Зертам криво усмехнулся, тотчас же скривившись от пронзившей грудь боли. Я приношу только беды. И это значит, что мне лучше оставаться здесь и продолжать навлекать чудовищные поражения на отряды Падших…

Генерал негромко рассмеялся.

Сегодня утром он командовал значительными силами, но сейчас превратился в жалкого беглеца, ведущего за собой жалкие остатки армии, больше всего похожие на разбойничью банду. Зертам прекрасно сознавал, что оторваться от противника и скрыться в этом лесу им удалось только потому, что враг не слишком-то и стремился в погоню. Генералам Единения на Захур-Форноте торопиться некуда. Несомненно, портал заблокирован. Покинуть этот мир у него нет ни единой возможности. Вражеские отряды рыщут по округе и, несомненно, скоро все будет кончено…

Тогда я умру. Что ж… Мало кто в нашем роду умирал в своей постели…

И мало кто становился предателем…

Он вздохнул. Война продолжается. Жизнь – это война, а война – это жизнь. И смерть.

Сегодня он вновь потерпел поражение. Большая часть вверенной ему армии была безжалостно перемолота жерновами того кровавого сражения, хотя, скорее всего, произошедшее у той крепости правильнее было бы назвать резней.

Эти чудовища сражались как безумные. Без малейшей жалости и снисхождения. Они убивали, убивали, убивали… Убивали, сами оставаясь практически неуязвимыми. Шрокены бессильно соскальзывали с их чешуи, оставляя лишь неглубокие царапины. Зертам знал всего две вещи, которые могли устоять перед смертоносной магией двузубых копий: защитная завеса, создаваемая кольцами Раканаса и кокон магического щита. Теперь к ним добавилась еще и чешуя этих созданий.

А скорость их движений просто потрясала. Чешуйчатые монстры двигались так, что их очертания расплывались. Глаз не успевал следить за их скачками и разворотами. Солдаты падали как скошенная трава. И даже крюколапы и крылачи гибли один за другим без особого эффекта.

Только волшебники смогли хоть как-то противостоять этим невероятно быстрым противникам. Только им Зертам обязан своей жизнью. Только благодаря смертоносному урагану мощнейших сил, высвобожденных магами, хотя бы ничтожная часть его отряда смогла отступить и скрыться в этих лесах.

Генерал вздохнул и поморщился от боли.

И только тут заметил медленно танцующее в воздухе облачко, из которого на него глядел лик Арминии. Падшая, мрачно глядела на его запятнанные кровью повязки.

– Госпожа?

– Генерал, я вижу, что ты опять отличился. – В ответ на пронизывающий взгляд Арминии Зертам молча пожал плечами. – Сокрушительное поражение. Но я тебя не виню. Эти полулюди могли бы раздавить армию втрое большую, чем твоя.

– Но кто это? Что за существа? Неужели Единение тоже ступило на путь порабощения душ?

– А ты думаешь, что только у нас есть такое право? – Призрачный лик слабо улыбнулся. – Увы. Это не так. Единение в лице Селифана тоже создало своих совершенных воинов, превратив несколько сотен гвардейцев в ящериц-переростков. Это ниллифонты. Скорость и неуязвимость. Очень и очень опасные противники. Но есть и еще более ужасные твари…

Оборвав речь на полуслове, Арминия будто бы прислушалась к чему-то невидимому. Зертам молча ждал, баюкая свою раненую руку.

– Генерал, ты должен немедленно убраться из этого места. Враг слишком близко. – В воздухе развернулась объемная карта, изображающая восточные земли Захур-Форнота. Холмики, равнины, леса, пятнышки городов и поселков. Несокрушимая полоса Ограждающих Гор. И многочисленные мерцающие точки вражеских отрядов. – Уводи людей вдоль холмов. Старайся обходить деревни и фермы. Я подберу тебя близ Зубчатых Холмов.

– Но почему не сейчас? Мои люди измотаны…

– Потому что ты не смог добыть зерно, – неожиданно рявкнула Падшая. – И теперь за дело придется взяться мне и Иринарху. Мы разнесем ту крепость по камешку и вычистим амбары! К сожалению, это подтолкнет утихшую после гибели Единого войну, но иного выбора нет. На Дитре уже начались голодные бунты.

Ареф, хлопая крыльями, приземлился на грязное поле неподалеку от полуразрушенного дома и довольно склонился к земле. Все-таки приятно дать отдых крыльям после двухчасового полета… Он фыркнул, выпустив из ноздрей две тоненькие струйки дыма, и обратил внимание на человека в заляпанном грязью плаще и с нашивками лейтенанта гвардии, ковылявшего к нему по изрытому исполинскими когтями полю, перешагивая через лужи.

– Что новенького? – Уныло спросил лейтенант.

– Да ничего. – Ареф, изогнув шею, задумчиво посмотрел на свое левое крыло, немного запачканное сажей. – Получил молнию в бок и парочку огненных шаров. Встретил пяток крылачей – двоим удалось смыться. Подпалил пятки нескольким дикарям, набравшимся наглости выбраться из лесов.

Лейтенант кивнул. Капли дождя стекали по его волосам.

– Что твориться в лесах?

– Да ничего хорошего… – Исполинский дракон недовольно фыркнул, выбросив сноп искр, с сердитым шипением возмутивших поверхность ближайшей лужи. – Леса горят, несмотря на этот проклятый дождь. Отряды Падших все еще рыщут там, но найти их я не смог. Везде дым. Ничего не видно.

– Понятно… – Лейтенант, нахохлившись и закутавшись в насквозь промокший плащ, побрел обратно.

– Эй, человек, – Ареф громогласно рыкнул, заставив колыхнуться воду в лужах. – Когда я смогу уйти? Мне здесь не нравится. Этот дождь… да еще снег. Я дракон, а не водяной дух. Ненавижу холод!

– Это же Пирту. Тут всегда холодно и сыро…

– Меня не волнует Пирту. Здесь нет ничего, что могло бы составить конкуренцию моей силе. Чтобы утихомирить варваров, не нужна мощь дракона. Я хочу боя. Настоящего боя, а не этой беготни по лесам.

– Но ты еще не готов…

– Да-а?! Уршш-ффф…

Исполинский язык пламени выжег громадную яму в земле. Раскаленные докрасна камни сердито зашипели, выбрасывая клубы пара. К небесам медленно поднялось облачко дыма.

Отскочивший в сторону лейтенант потрясенно вздохнул.

– Хорошо. Я доложу генералу, что ты хочешь отправиться в другое место, где сейчас по-настоящему жарко. Думаю, это будет Шихнас, или Вал-Накин, или Белитрана, или Захур-Форнот.

– Да где угодно, лишь бы не под дождем.

– Превосходно. Превосходно! Эти драконы как раз то, что нам нужно для победы. – Вассиан довольно потер ладони. – Я наблюдал за их полетом. Видел, как эти могучие создания выжигали дотла вражеские отряды, обращая солдат в рассеивающийся по ветру пепел. Великолепное оружие!

– Это люди, а не оружие, – вполголоса буркнул нахохлившийся в кресле Маркел. – Совсем недавно они ходили по земле на двух ногах.

Селифан ухмыльнулся.

– Они отдали свои жизни во имя победы, чтобы породить могущественных драконов и дали нам ключ к окончательной победе. Мы ведем общее наступление. Свободные Миры уже почти повержены. Под властью Падших остались только Дитра, Раск, Кибад и Бескрайний. Четыре малозначительных практически полностью разоренных войной мира. Они проиграли. Проиграли!

– Пока живы Арминия и Иринарх – мы не можем быть уверенны в победе. И, кроме того, остается еще и та крепость на окраине Мироздания.

Вассиан презрительно фыркнул.

– Она падет. Скоро.

Маркел вздохнул и опустил голову. Если бы… Победа. Скоро. Если бы это и в самом деле было так… Но почему-то мне кажется, что война только начинает разгораться.

Я уже почти закончил свой величайший план. Еще две-три недели и…

Но что будет со мной?

– Значит, Вассиан решился даже на такое. – Иринарх криво усмехнулся. – Не ожидал. Признаюсь, не ожидал. Старые обычаи становятся просто словами. Творцы крутят Законом как веником. Совет не собирался уже давным-давно…Спрашивается, за что мы тогда воюем?

– Это значит, что даже если мы потерпим поражение, то наше дело продолжат руки наших же врагов. Совет будет распущен, а вся власть перейдет в руки Творцов. Да, мы фактически добились своей цели. Но рады ли мы?

– Какая уж тут радость, – буркнул Иринарх. – Мироздание превратилось в сплошной хаос. Творцы крушат все подряд. Люди мрут тысячами, причем голод и бунты убивают больше чем война. И не совсем понятно, как мы будем из всего этого выпутываться.

– Сначала надо бы уцелеть. Добиться мира. Я уж и не рассчитываю на победу, но мирный договор…

– Мир с Единением? Не получится. Вассиан никогда не пойдет на это.

Арминия вздохнула.

– Я знаю. Знаю… У нас остается два варианта: победа или гибель. Лично я на второй никак не согласна.

– Тогда надо постараться. Единение перешло в наступление. Шихнас и Гидра потеряны. На Вал-Накине вновь идут бои. Гвардейцы наступают рука об руку с всевозможными тварями. Ящеры и ниллифонты лишь самые безобидные. Но драконы… К счастью во всем Мироздании их всего десять.

– Уже меньше. Одного я прикончила. – Арминия бросила на стол кривой коготь длиной почти в человеческую ладонь. – Провозилась почти полчаса. До чего же надежно защищена эта тварь. Молнии и огонь ее совершенно не берут. Я закончила тем, что опутала дракона узлами Сети и долбила магическим молотом до тех пор, пока из этой летучей ящерицы все кости не повылезали. Затратила массу усилий.

– Похвально, – Иринарх, подойдя к узкой бойнице окна, вперился взглядом в горизонт. – Но это не выход. Нам нужно что-нибудь подобное этим крылатым монстрам.

– Принципы действия заклинаний трансформации нам известны. Оборудование пылится в подвалах. Так чего же мы ждем?

– Подходящих людей. Тех, кто способен пережить трансформацию и при этом еще и сохранить здравый рассудок. Людей с магическим даром, увлеченных жаждой крови и ненавистью к врагам.

– Ну, таких все-таки найти не так уж и трудно. Посмотри среди племен Сериона и Пирту. Колдуны-самоучки варваров – как раз то, что нам надо… Но в кого ты хочешь их превратить?

Иринарх вздохнул.

– Да, это еще один весьма важный вопрос. – Он выхватил из воздуха свиток и бросил его на стол. – Вот. Взгляни-ка на это.

Несколько минут Арминия отрешенно рассматривала диаграммы и описания используемых заклинаний.

– Ужасно…

– Да… Ужасно. Но то, что случится с нами, если мы не сможем добиться победы, станет еще ужаснее. Знаешь, только прожив на свете три тысячи лет, начинаешь ценить свою жизнь. – Оттолкнувшись от окна, Иринарх медленно опустился в кресло. – Займись этим, пока я не вернусь… Если вернусь.

Падшая недоверчиво прищурилась.

– Что это ты затеял?

Несколько минут в узкой пыльной комнатушке царила полнейшая тишина. Потом Иринарх откашлялся.

– Вассиан. Он на Велиссии. Я хочу навестить его.

– Только постарайся не разнести Велиссию на кусочки, как я расколола Единый.

– Постараюсь. Я очень-очень постараюсь.

Отряд генерала Зертама отступал, преследуемый по пятам многочисленными врагами. Хотя отряд – это слишком громко сказано. Скорее, это можно было назвать перепуганной ватагой. Три десятка бывших крестьян, от испугу потерявших свое оружие и трясущихся при каждом шорохе, два пеших крюколапа со своими исполинскими булавами и один крылач, вылетевший ночью на свет костра и изъявивший желание присоединиться к отступающим. Откуда это крылатое существо, похожее на помесь человека и летучей мыши, появилось на Захур-Форноте, генерал не знал, а расспрашивать крылача было бесполезно – его убогий умишко не мог подняться до таких высот, чтобы ответить на такой сложный вопрос.

Они шли. Шли преимущественно по ночам, днем отсиживаясь в оврагах или в полуразрушенных и покинутых фермах. Вражеские отряды уже дважды проходили буквально в нескольких шагах от затаившихся беглецов, но маскирующая магия семерых оставшихся в живых магов оба раза оказывалась на высоте. Волшебники Единения ничего не почуяли.

Однажды уже ближе к утру, когда на востоке уже разгоралась заря, а вымытый после легкого дождичка небольшой лесок сверкал первозданной чистотой, вылетевший на разведку крылач сообщил о десятке пеших бойцов, в одиночестве пробирающихся через степь.

Генерал долго следил за врагами, подозревая ловушку. Девять человек. Три шрокена. Два кольца Раканаса. Десяток самых обычных стальных мечей и копий. И ни одного волшебника. Слишком легко. Никакого риска.

Разбойники. Простые разбойники.

Проследив за лесными удальцами с помощью крылача, Зертам уверился в безопасности собственного предприятия и отдал приказ:

– К бою.

Сражение закончилось за считанные мгновенья. С пронзительным писком спикировавшая с небес крылатая тварь заставила разбойников остолбенеть от страха, а затем, пригибаясь, кинуться в непролазные заросли кустарника, где притаились несколько наиболее храбрых солдат и два яростно сверкающих налитыми кровью глазами крюколапа. Мелькнули красноватые лезвия шрокенов, взметнулись громадные булавы, громыхнула молния.

И стало тихо. Только окровавленные и дымящиеся тела остались в кустарнике на поживу местным падальщикам.

И снова они шли. Шли и скрывались.

И вот, наконец-то, Зубчатые Холмы. Лысые каменистые утесы и острейшие клыки скал, перемежающиеся поросшими травой полянками и неглубокими речушками. И, кроме того, наводненная вражескими солдатами.

Возле самого горизонта черной точечкой виднелась арка портала, окруженная многочисленными отрядами врага. Пробиться туда не было ни единого шанса. Да и, конечно же, портал был заблокирован.

Зертам приказал разбить лагерь и ждать. Про себя он молился, чтобы Арминия не слишком запаздывала. Она обещала вытащить нас отсюда… Послать подмогу. Надеюсь, что ее слово все еще хоть чего-то стоит… Судьба не обманула его ожидания. Услышав слабое потрескивание и обернувшись, бывший генерал, ставший теперь кем-то вроде разбойничьего атамана, увидел разворачивающуюся в воздухе щель перехода. Оттуда буквально вылетела Падшая. Растрепанное платье, всколоченные волосы, полоска сажи на щеке.

– Скорее! Скорее в проход! Немедленно. Да пошевеливайтесь вы, проклятые оборванцы!!

Пока его перепуганные солдаты один за другим прыгали в узкую щель перехода, Арминия не переставала настороженно оглядываться по сторонам.

– Но… что случилось?

– Что случилось?! Иринарх бьется с Вассианом. Маркел штурмует наш мир-крепость. Селифан на Захур-Форноте! Живее в переход. Нужно убираться…

И словно подтверждая ее слова, громадная стрела молнии полосонула безоблачное небо и разбилась о невидимую преграду в нескольких шагах от Зертама. Оглушенный неописуемым ревом магии Зертам упал на землю и потряс головой, чувствуя как из носа внезапно закапала кровь. В ушах отвратительно звенело. Он видел, что Арминия что-то кричит, но сквозь этот омерзительный звон не мог разобрать ни слова.

Падшая быстро крутанула перед собой ладонью, сделав какой-то замысловатый жест. В голове Зертама немного прояснилось.

– …слишком ценный человек, чтобы позволить тебе умереть. У нас и так серьезно не хватает офицеров. Так что…

Арминия внезапно подавилась словами и, поднявшись в воздух, изогнулась в немыслимой судороге. Прекрасное лицо исказилось в муке. Потом послышался какой-то едва различимый хлопок, будто лопнула туго натянутая веревка. Падшая вновь опустилась на землю, а прямо из воздуха внезапно мягко прыснула струйка черной пыли, мгновенно подхваченная ветром. Частичка тьмы мимолетно коснулась щеки Зертама, и генерал вздрогнул от пронзившей его волны боли.

– Скорее в переход!!

Далеко-далеко за горизонтом в ослепительном сиянии одна за другой полыхнули исполинские стрелы молний. Земля под ногами слабо дрогнула. С вершины соседнего утеса медленно посыпались мелкие камушки. Некая сила подхватила генерала и без излишней любезности швырнула его в темную трещину между мирами. Задыхаясь, он покатился по песку, освещенному лучами застывшего на одном месте солнца. В затянутых голубоватой дымкой неведомой магии небесах мелькали ослепительные вспышки. Вокруг в видимом беспорядке, размахивая руками, носились люди в простых балахонах волшебников с вышитым на груди символом Свободных Миров.

Белый круг и разрывающая его серебряная стрела на черном фоне.

Проход закрылся. Арминия нанесла еще несколько могучих ударов, ощущая, как содрогается в судорогах земля, выбрасывая к небесам фонтаны огня и камней, прежде чем заметила исполинского дракона, устремившегося к ней изо всех сил размахивая крыльями. Проклятая тварь… Мне сейчас некогда…

Ареф летел вперед со всей возможной скоростью, ощущая как мерно работают его мышцы, поднимая и опуская исполинские кожистые крылья. Он видел ее. Видел того, кого почитал своим главным врагом. Арминия. Падшая.

Проклятая предательница рода человеческого! Она… Она увидела меня! Ареф безотчетно напрягся, продолжая свой полет. Он помнил сказанные ему еще месяц назад слова. "Ты силен, ты велик. Ты почти непобедим. На земле и в небесах нет ни одного существа, способного одолеть тебя в схватке один на один… кроме Творцов. Помни, ты не должен нападать на Падших, даже если такой случай подвернется. Отступи. Уклонись от боя. Ведь их сила может смять твою бронированную чешую, разорвать твои крылья, выжечь твою душу".

От ее руки уже пал один из моих собратьев, превратившись в бесформенную груду мяса и чешуи, из которой торчали белесые обломки костей.

Он помнил, но продолжал лететь вперед, отчаянно надеясь…

Ты, та, кто предала всех нас. Я не пожалею жизни, чтобы только разодрать твое тело в клочья…

Прямо на его глазах ослепительная вспышка пламени окутала Арминию. Великолепно. На Захур-Форноте находится другой Творец. Ей сейчас не до меня…

Что это за людишки удирают, прыгая в цель перехода? Я выжгу вас. Убью всех, кто стал на сторону тьмы!

– Ради памяти Ниллы!..

Ареф резко спикировал вниз.

Проклятье… Он нападает! С трудом вывернувшись из объятий стремящейся опутать ее Сети, Арминия слепо отмахнулась от Селифана, сосредоточив свое внимание на драконе.

Грянувшая с небес молния впилась в спину пикирующей твари, рассыпавшись веером искр. Голубоватое пламя облекло красную чешую. Громадное тело дракона содрогнулось. Из горла вырвался громовой рык, сопровождающийся язычками пламени.

Но чудовище ни на шаг не свернуло со своего пути.

Свистел разрываемый раскинувшимися крыльями воздух. Все быстрее и быстрее. Еще немного…

С грохочущим ударом дракон врезался в невидимую преграду, издав нечто похожее на вполне человеческий стон боли. Так… У меня есть несколько мгновений, пока он не оправится…

Селифан вновь попытался опутать ее Сетью. Только предельным напряжением сил Арминия смогла разорвать оплетающие ее незримые нити. Прибегать к помощи Ключа она не желала. Хватит с меня Единого…

Проклятье… Пора убираться отсюда…

Дракон развернулся в воздухе, вновь готовясь к атаке. Вот настырная тварь!

Мощнейший удар невидимого молота смял крылатого ящера и отшвырнул его в сторону. Окутанный пламенем дракон попытался удержаться в небе, но вывернутое под неестественным углом крыло заставило его беспорядочно закрутиться в воздухе.

Дракон падал на землю. Арминия врезала еще разок, стараясь, чтобы удар был покрепче. От ударной волны лес вокруг полег в радиусе полумили. Несколько казавшихся несокрушимыми каменных утесов осели неровными грудами булыжников. Это чтобы ты меня не забывал.

Отлетев в сторону как мяч, крылатая тварь, окутавшись пламенем и оставляя за собой густой шлейф дыма, врезалась в землю где-то возле самого горизонта. Но Падшая и не сомневалась, что чудовище осталось в живых. Таких тварей так просто не раздавишь.

Мгновенно создав проход – неважно куда, лишь бы отсюда – Арминия вскочила туда и исчезла. А спустя какую-то долю мгновения удар Селифана раздробил землю в том месте, где она только что стояла.

Окутанный облаками пара, дракон слабо ворочался на земле, скребя неуклюже вывернутыми лапами по неровной каменной груде, оставшейся на месте единственного в Захур-Форноте портала.

Иринарх осторожно ступил на землю и огляделся.

На Велиссии начиналась зима. Тоненький девственно чистый слой снега покрывал степь. Возле самого горизонта расположилась какая-то деревушка. Из печных труб к небесам поднимались тонкие струи дыма. Едва различимыми черными точками казались работающие близ одного из домиков люди. Спокойная картина привычной и неизменной жизни далеких от войны и политики крестьян.

Но было и еще что-то… Какое-то возмущение в потоках эфира. Иринарх напрягся, готовый немедленно отражать удары.

Вассиан был здесь. На Велиссии. И он подсоединился к Сети…

– Ты пришел. – Приглушенный голос Главы Совета проскользнул в голову Иринарха, минуя уши. – Я ждал.

– Что тебе надо?

– Хочу, чтобы ты сдался. Немедленно.

– Ага. Прямо сейчас и брошу все, – презрительно хмыкнул Иринарх.

– Лучше бы так и поступил. – В голосе Вассиана звучало ледяное спокойствие. – И тогда я обещаю тебе быструю и безболезненную смерть.

Иринарх расхохотался.

– Предатель, ты что, еще не понял? Ты в ловушке. Я не дам тебе уйти. Сбежать не удастся, а в бою со мной у тебя не слишком-то много шансов! Сдавайся или умри!

– Да у тебя мозги ссохлись, старикашка, – хмыкнул Иринарх и, пожав плечами, создал щель перехода. – Ничто не может удержать Творца.

– Удержать – о да. Но помешать…

Дыра в воздухе внезапно покрылась рябью и захлопнулась. Иринарх удивленно моргнул. Такого он не ожидал. Это что-то новенькое…

– Убедился? Едва только ты создашь переход, как я тут же разобью его. Ты не уйдешь отсюда без моей воли. А если попытаешься прорваться силой… Ха… Как по твоему, что случится, если щель лопнет, когда ты будешь внутри… – Глава Совета презрительно хмыкнул. – Твои частички будут распылены по всему Мирозданию.

Иринарх сделал еще одну попытку развернуть проход. Щель захлопнулась, даже не успев полностью развернуться. Вассиан захохотал.

– В таком случае мне просто не остается ничего другого, как схватиться с тобой. – Рука Иринарха медленно поползла к укрепленным на поясе ножнам и коснулась небольшого кристаллического кинжала. – Но я полагаю, ты понимаешь, что тогда этот мир просто разлетится на части?

– Возможно, хотя я постараюсь этого не допустить. На создание Велиссии у меня ушло полтора столетия и видеть ее кончину мне как-то не хочется. Но если придется…

– Ведь ты и сам не можешь покинуть Велиссию, пока я здесь.

– Мне этого и не нужно. Я уйду только когда ты умрешь, глупец.

– Мы можем найти какое-нибудь менее уязвимое место для схватки.

– И какое же? Роднесс? Амасионис? Или, может быть, сам Таулус?

– Нет. Место, где не будет излишних жертв. В пустоте Бездны.

Вассиан негромко хмыкнул.

– Не держи меня за глупца, мальчишка. В Бездне я не смогу помешать тебе смыться. И… честно говоря, я готов пожертвовать этим миром, чтобы остановить тебя навсегда. Конечно, ущерб будет велик, но если ты продолжишь мутить воду… Но что это я рассусоливаю очевидные истины. Сдавайся или умри! Это мое последнее слово.

– Ну что ж, тогда я предпочту смерть.

Иринарх рывком выхватил кинжал. Кристаллическое лезвие вспыхнуло ослепительным сиянием. Ключ присоединился к Сети. Незримые узлы магии затрепетали под напором его силы.

– Ты готов убить свой любимый мирок? Тогда начинай!

Вассиан, не снисходя до ответа, нанес первый удар. Несмотря на выставленную Иринархом защиту, его сбило с ног и проволокло по заснеженной степи. Незримая полусфера щита, сотканного из мельтешащих как муравьи узелков Сети, разлетелась вдребезги, выбросив облако смертоносной черной пыли. Снежный покров вокруг мгновенно потемнел, наливаясь нездоровым сероватым оттенком.

Силы Главы Совета были огромны. Конечно… Пять тысяч лет практики…

Не поднимаясь с земли, Иринарх слепо отмахнулся от следующего удара. Где-то далеко за горизонтом ослепительная вспышка разорвала затянутое тучами небо. Исполинский клубок огня, слившийся воедино с омерзительной чернильной кляксой тьмы.

Иринарх отбил и следующий выпад. И еще. И еще. Исполинской мощи удары сотрясали сами основы Велиссии. Раздираемая противоречивыми приказами Сеть трепетала как осиновый лист на ветру. Выпучивались из земли холмы, исчезали озера и реки, чтобы появиться в совершенно другом месте. С громовым треском расходилась земля, образуя громадные котлы, наполненные кипящей лавой. Ограждающие Горы сыпали камнепадами и лавинами.

С трудом отразив очередной выпад Вассиана в самый последний момент, Иринарх внутренне содрогнулся. Он не успевал атаковать. Только защищаться. И с каждым разом направленные в него удары становились все изощреннее и хитрее.

Волна огня, низринувшаяся на него с небес, оказывалась всего лишь прикрытием для следующего за ней всесокрушающего молота, сотканного из магии Сети. Пронизывающий толщу земли фонтан огня стремился подобраться к нему одновременно с несущимся по небу пламенным копьем, но опасность представляли не они, а незримый шип антимагии, целящийся ему в спину. Сеть стремилась опутать его, оплести руки и ноги, раздавить в своих объятиях, чтобы мгновенно отступить, едва он соберется для ответного удара, и затаиться в ожидании подходящего момента.

Вассиан отлично подготовился к этой драке…

Иринарх отбивал все атаки, но только едва-едва. Об ответном выпаде не было даже и речи. Падший Творец валялся на спине на дне громадной воронки и окутанный облаком прорвавшейся на Велиссию тьмы. От недалекой деревушки не осталось и следа. Избитое и ободранное тело пульсировало острейшей болью.

Он слабел. Отчаянно слабел.

В этом мире даже Сеть будто бы подыгрывала Главе Совета. Ничего удивительного, ведь Велиссия – это его мир. Мир, созданный Вассианом почти четыре тысячи лет назад.

Сейчас самое время отступить…

Иринарх вновь попытался развернуть проход. Тщетно. Попытка номер двадцать шесть окончилась точно так же, как и все предыдущие.

Сквозь рев взбешенного эфира донеслось негромкое эхо презрительного смешка.

Вассиан продолжал наседать. Если бы мне удалось хотя бы на минуту передохнуть… Но передышки ждать не приходилось. Глава Совета с холодной уверенностью продолжал вколачивать в его щиты свои незримые клинья. И каждый удар проникал все глубже и глубже.

Минуту… Мне нужно всего минуту…

Титанический удар соскользнул по поверхности выстроенного Иринархом защитного барьера и, срикошетировав, напоролся на другой точно такой же выпад. Два громадных сгустка волшебства исчезли в ослепительном пламени исполинского взрыва. Вместо того чтобы сокрушить его защиту как орешек, оба незримых кулака столкнулись друг с другом.

Иринарх отчетливо ощутил как лопнувшие узлы Сети, отскочив, ударили непроницаемый кокон защиты, возведенный Вассианом. Глава Совета пошатнулся и на мгновение прекратил свой неумолимый натиск.

Кажется, Вассиан все же совершил ошибку… Теперь бы только не упустить свой шанс.

Иринарх мгновенно начал развивать полученное им мимолетное преимущество. Он раздвинул защитный барьер, выставил дополнительные щиты и укрепил поврежденные. Кроме того, одновременно с этим он пытался нанести ответный удар и подготовить путь для отступления.

Вассиан отразил его натиск будто бы играючи. Могучие магические молоты рассыпались голубоватой пылью. Обрушившаяся с небес струя огня, содержащая в своем бушующем пламени замаскированный наконечник из свернутого в тугую спираль эфира, разлетелась мелкими брызгами, сбитая на лету мощнейшим контрударом Вассиана.

Щель перехода так и не открылась. Сеть мгновенно опутала магию прокола и с легкостью смяла как лист бумаги. Глава Совета своего не упускал.

Все чего Иринарх добился – это возникновение нескольких дымящихся воронок на склонах холма, на вершине которого Вассиан продолжал презрительно усмехаться.

Иринарх вновь сосредоточился на обороне, отражая непрерывный град ударов, сыплющихся на него со всех сторон. Натяжение Сети… ага приближается очередной молот… Разбить… Что-то целится из-под земли… Какое-то неизвестное заклятье… Попытаться отклонить в сторону… Снова Сеть…

Проклятье, атаки Вассиана отличаются просто невероятным разнообразием… Может быть позвать на помощь Арминию…

Молния… Молния?! Обычная молния… Слишком просто, чтобы быть правдой… Явная ловушка… А это что такое?

Громадный сгусток магии, скользнув по волнам эфира, ударил в его щит. Ударил слабо и практически неощутимо, словно намечая необходимую точку. Потом невидимый шар вытянулся в длинную трубу и замер, присосавшись к поверхности защитного барьера. Узлы Сети пришли в движение, оплетая магическую трубу и придавая ему форму какого-то причудливого веретена или… или сверла!

Иринарх мгновенно попытался разломить это образование, вложив в удар все свои силы. Проклятье, эта штука вызывает у меня дрожь. Часть незримой трубы разлетелась вдребезги. Лопнувшие нити Сети извивались как раненые змеи. Многочисленные трещины тонкими черточками расчертили поверхность уже практически сформировавшегося сверла. Вокруг заклубилось облачко истаивающего эфира. Так, это уже не опасно.

Еще одно сверло впилось в поверхность защитного барьера с противоположной стороны и сразу же принялось за свою разрушительную деятельность.

Проклятье!!

Иринарх расколол и это опаснейшее образование. Но за это время еще два проникающих заклинания впились в его щиты.

Град смертоносных ударов ни на минуту не прекращался. Сверла грызли быстро истончающуюся оболочку щита. В душе Иринарха поднялась волна паники.

– Арминия!.. Помоги!.. Скорее…

Переход вновь не открылся.

Вместо ответа своей партнерши, Иринарх услышал хриплый голос Вассиана.

– Ты уж извини. Ей не до этого. Именно в этот момент Селифан и Маркел штурмуют вашу крепость. – Глава Совета, скрывая дрожь в голосе, усмехнулся. – Возможно, сегодняшний день станет концом Свободных Миров.

Иринарх машинально отметил, что Вассиан, очевидно, сейчас отдает последние капли силы на то, чтобы сокрушить защитный барьер. Но это уже не поможет мне…

Только чудо удерживало тончайшую оболочку щита. Чудо и немыслимое напряжение всей воли Падшего Творца.

Иринарх в панике ерзал на дне исполинской воронки, пропоротой в земле одним из удачных ударов Главы Совета. Скребя руками спекшуюся и дымящуюся землю, ломая ногти, он… Он пытался выбраться… Зачем? Иринарх не знал. Убежать от человека, которого в народе прозвали Отцом Сущего, не было ни малейшей возможности. Только переход.

Но щель не открывалась. Иринарх в ужасе завыл.

Где-то далеко-далеко, на другом конце мира, Вассиан смеялся.

Щит уже практически распался.

Когда защита падет, от меня не останется даже горстки пепла… Ну что ж. Быстрая и безболезненная смерть. Жаль, что я не смогу больше увидеть солнце.

Солнце… Солнце!

Мертвой хваткой вцепившись в свой сверкающий кристаллический кинжал, Иринарх собрался с силами… И…

– Что ты делаешь?! – Завопил Вассиан.

– Ухожу с фанфарами… и фейерверком, – с трудом простонал Иринарх, вытолкнув изо рта сгусток запекшейся крови.

Он не видел результатов своих деяний – тьма прорвавшейся на Велиссию Бездны окутывала его непроницаемым покрывалом жгучей черной пыли. Он чувствовал. Чувствовал, как, повинуясь его приказу, солнце сходит со своей извечной орбиты. Исполинский шар испепеляющего пламени, пропитанного магией Сети.

Вместо того чтобы продолжить свое бесконечное кружение вокруг парящей в безмолвной пустоте Велиссии, солнце начало снижаться. Все ниже и ниже.

Сначала за считанные мгновения исчез весь снег. Потом от испепеляющего жара вспыхнула степь.

Вассиан изо всех сил пытался выдавить громадный шар наверх. Обратно в невесомость. Но пылающая сфера диаметром около мили уже попала в поле притяжения Велиссии. Искусно сплетенные нити Сети, должные следить, дабы никто в мире не смог насладиться прелестями отсутствия веса и улететь за край в Бездну, оплели огненный шар мириадами невидимых арканов.

Вассиан, отчаявшись оттолкнуть снижающееся светило, принялся за гравитационное заклинание. Тысячами распадались нити притяжения. Иринарх отчетливо ощущал, как содрогается весь мир, ощущая беспорядочные изменения силы тяжести. Гравитация то наваливалась на Иринарха с тройной силой, то вынуждала взлетать ввысь, чтобы потом приложить его о камни. Направление притяжения непрерывно менялось в видимом беспорядке.

Иринарх вцепился невидимыми магическими связями в поверхность земли и терпеливо пережидал эту бурю.

Проход не открывался.

Солнце снижалось.

– Помоги…

Иринарх только усмехнулся.

– Лучше беги отсюда…

Глава Совета даже не пытался сбежать. Падший Творец осклабился в кривой усмешке, ничем не напоминавшей улыбку. Ох, какие мы гордые…

Мы умрем вместе.

Мощнейший удар настиг бьющуюся в агонии Велиссию.

Прощай Мироздание… Слезы, шипя, испарялись на его щеках.

И тут рядом с растянувшимся на охваченной пламенем земле Иринархом распахнулась щель перехода.

– Арм-миния?.. – Язык отказывался ему повиноваться.

– Да. Вставай. Скорее. Убираемся отсюда!

С трудом поднявшись на ноги, Иринарх просто упал в проход. Вокруг сомкнулась спасительная тьма. Невыносимый холод Бездны казался истинным раем после испепеляющего ада погибающей Велиссии.

– Где мы?..

Арминия не отвечала. Немыслимо изогнувшись, она смотрела на картину распадающегося мира. Озаренная нестерпимым светом степь и наполовину вгрызшаяся в камень сфера солнца, безжалостно прокладывающая путь все дальше и дальше к сердцу мира. Дым, пар и облака испарений. Фонтаны лавы и пляшущие повсюду чернильные кляксы тьмы.

Рев бушующего эфира. Отчаянный трепет магии.

– Вассиан все еще там…

Иринарх, прикрыв глаза, вслушивался в далекую пульсацию силы. Арминия молчала. Он все еще борется… Вот это сила! Вот это упорство.

Жар становился все сильнее и сильнее. Под натиском нестерпимого пламени оседали вершины Ограждающих Гор, оплывая как воск. Где-то там в пылающем аду Велиссии все еще боролся с неизбежностью превратившийся в обугленную мумию Вассиан.

Сквозь хаос бушующего эфира донесся едва различимый хлопок, и этот беззвучный взрыв был отчетливо слышен по всему Мирозданию. Незатухающая волна прокатилась по застывшей пустоте Бездны. Волна, искажающая саму реальность. На какую-то долю мгновения поблекли все цвета. И даже свет застыл как будто ужаснувшись случившегося.

Все вернулось на круги своя…

– Ключ Вассиана лопнул, – потрясенно прошептал Иринарх.

Арминия согласно кивнула.

А потом проревел ужасающий взрыв. Ослепительная вспышка и всесокрушающая ударная волна пронзили мертвенную тьму Бездны. И когда пляшущий перед глазами хаос тьмы и света медленно истаял, Иринарх больше не увидел перед собой Велиссии.

Только искрящиеся в пустоте пылинки и голубоватая дымка растворяющейся магии.

Вассиан мертв.

Маркел никак не мог поверить в случившееся, раз за разом повторяя про себя эту фразу. Вассиан мертв.

Стоя у окна и глядя на безразличную к постигшей Мироздание катастрофе суету Таулуса, он не мог выдавить из себя ни единого слова. Вассиан мертв.

Все надежды потеряны. Миры никогда не смогут вернуться в спокойное процветание под справедливой, но твердой рукой Главы Совета. Отец Сущего никогда больше не спустится на ступени Дворца и не поприветствует восторженную толпу уверенным движением руки.

Вассиан мертв…

Сидящий в кресле Селифан откашлялся.

– Очевидно, не стоит пока ставить в известность народ Единения. Иначе паники не избежать. Разброд, волнения, бунты…

– Ты хочешь утаить исчезновение Главы Совета, – невесело усмехнулся Маркел. – Ну конечно.

– По крайней мере, на несколько недель.

– Тогда это всего лишь отсрочка. Паника и волнения неизбежны. Творец мертв. Погиб тот, кто исконно считался высшей силой в Мироздании. Это крах всего правления. Но хуже всего – это крах веры. Люди верят в силу Созидателей, а теперь…

– Я согласен. Смерть Вассиана – сильнейший удар по Единению. И именно поэтому мы должны скрыть ее. Чтобы избежать развала армии. Идет война…

– Что?! Война? Забудь о войне! Ты посмотри, к чему мы уже пришли. Единый и Велиссия уничтожены. Вал-Накин опустошен. Полтар выжжен. Белитрана, Амасионис, Отерелла и Бескрайний серьезно пострадали. Погибли десятки миллионов наших подданных. Погиб один из Творцов! Нам нужен мир. Немедленно! Необходимо послать сообщение Иринарху. Предложить перемирие…

– Хватит! – Селифан саданул кулаком по столу. – Никаких переговоров! Никаких перемирий. Мы обязаны победить этих тварей! Ради памяти того, кто вывел нас к свету. Они убили человека, чья воля пять тысячелетий назад вытащила безмозглых дикарей из тьмы забвения и повела их к процветанию. Мироздание обязано Вассиану всем, что оно имеет!

– Но это не значит, что ради мести за этого человека нужно затопить кровью все миры…

– Это значит, что я буду сражаться до конца! До последнего! И ты тоже. Не вздумай вступить в переговоры за моей спиной, иначе…

Маркел спокойно отвернулся от окна и взглянул прямо в сверкающие яростью глаза Селифана.

– Иначе что? Ты объявишь войну мне? Хочешь, чтобы я поддержал Падших? Трое против одного. Интересно, сколько ты продержишься? Минуту? Две?

Селифан презрительно хмыкнул.

– Ты никогда не перейдешь на их сторону. Я это знаю. И ты тоже это знаешь.

– Верно. Не перейду. Но я могу отступить в сторонку и предоставить Иринарху возможность проломить тебе черепушку.

– И станешь следующим. Неужели ты думаешь, что без меня сможешь удержать Единение?

– Мир…

– А вот о мире можешь не заикаться. Лучше наберись храбрости и сделай следующий шаг. Свободные Миры еле дышат. Достаточно еще одного толчка и победа будет в наших руках.

– Вассиан тоже так думал. И погиб.

– Ладно, – Селифан откинулся назад. – Ладно. Поступай как знаешь. Беги и прячься в своем незаконченном мирке. Занимайся мироформированием. Проси перемирия. Но потом, когда я проиграю, не удивляйся, что Иринарх вытащит тебя из твоей норки и вздернет на первом же дереве. А если победит Единение, то это сделаю я.

– Если ради спасения Мироздания угодно, чтобы меня считали трусом, то пусть будет так. Но нам нужен мир. Мир, дабы собрать силы и восстановить порядок в задыхающемся Единении.

– Нет, ты не трус, – вздохнул Селифан. – Ты просто глупец. Ты ничего не понял… Иди и делай все, что тебе угодно, а я буду спасать рассыпающееся Единение.

Селифан встал и, шагнув в распахнувшийся перед ним проход, исчез.

– Узколобый фанатик, – негромко буркнул Маркел. И тоже исчез.

Мерно взбивали воздух гигантские крылья, извивалась длинная чешуйчатая шея, из ноздрей при каждом вздохе вырывались тоненькие струйки дыма.

Ареф-дракон парил в небесах, пронизывая облака и наслаждаясь безумным ощущением свободы. Прекрасно. Взмывать в небеса и, сворачивая крылья, камнем устремляться вниз, чтобы пронестись над самой землей и потоком ветра сбить шапки с голов этих увальней.

Дружелюбное солнце над головой и теплый ветерок, несущий запахи цветов. Густые непролазные джунгли, рассеченные широкой дорогой. Голубизна моря у самого горизонта.

Прекрасное утро на Белитране.

Прекрасное, если бы не война.

Жизнерадостную зелень джунглей оскверняли многочисленные выжженные пятна – следы мощнейших заклятий. Кое-где к небесам все еще поднимались столбы густого дыма. Редкие вспышки молний у самого горизонта и полусфера магического щита, прикрывающая ползущую по дороге армию Единения.

Неровные ряды гвардейцев и два самохода – последняя сила в этом некогда процветающем и миролюбивом месте. И, конечно же, представители нечеловеческих родов – творения лабораторий Селифана. Ящеры – прислужники. Чешуйчатая кожа, небольшие хвосты и выпученные глаза на застывших в неизменном спокойствии лицах. Ниллифонты – лучшие бойцы Единения. Скрипуны и землерои. И Ареф, с непоколебимой уверенностью считающий себя главной силой наступающей армии.

Хлопали крылья. Гудел рассекаемый воздух. Громадный дракон величаво скользил по небу, озаренный ярким светом утреннего солнца.

Грозное ощущение своей неодолимой силы наполняло Арефа. Он помнил отчаянно бегущих по степи вражеских солдат, выражение всепоглощающего ужаса вспыхивающее на их лицах, прежде чем всепожирающее пламя охватывало их тела. Он помнил бессильно скользящие по своей чешуйчатой броне молнии и приятное тепло огненных шаров. Он пролетал сквозь плывущие над землей зеленоватые облака смертоносных ядов без ущерба для собственного здоровья. Магия бессильна против него. Шрокен не способен поразить его.

Я неуязвим…

Сотни врагов пали от его пламени.

Я всемогущ…

Только однажды он потерпел поражение. На Захур-Форноте. Арминия… Ареф помнил всесокрушающий удар и пронзившую его мозг раскаленную иглу боли. Помнил беспомощность и полную неспособность повредить Падшей. Она отшвырнула меня как щенка… Удар незримого кулака. Хруст ломающихся костей. Охватившая левое крыло и грудь волна боли. Беспомощное падение и снова боль…

Но он выжил. Выжил, чтобы найти возможность для мести. Пусть я и не способен тягаться с Падшими Творцами, но их армии я уничтожу… Все! До последнего человека.

И, оправившись от раны, Ареф вновь поднялся в небеса, дабы сеять ужас и смерть среди бегущих при его появлении врагов. Он перебрался с отсеченного от всего остального Мироздания Захур-Форнота на Белитрану и всей своей яростью обрушился на врага. Он испускал пламя, раздирал хрупкие человеческие тела когтями и дробил кости ударом хвоста.

Его чешуя на животе и груди украсилась множеством мелких вмятин и щербинок – следами, оставленными ударами шрокенов и силой вражеской магии. Мелкие царапины. Но на его теле теперь красовался и настоящий боевой шрам – подарок Арминии. Ареф скосил глаза и вновь оглядел мерно работающее крыло. Кожистая перепонка была усеяна тончайшей сеточкой белесых нитей – следы многочисленных швов. На левом боку чешуйки были как-то неестественно скомканы и топорщились под причудливыми углами. Но опасности это не представляло. Даже молот Творца не способен сокрушить меня…

С ревом спикировав вниз, он полыхнул пламенем. Из объятого пламенем кустарника опрометью выскочил таившийся там крюколап. Его бурая шерсть слабо дымилась. Чудовищный монстр успел сделать только несколько шагов и тут же упал, пронзенный ослепительным копьем молнии – волшебники Единения не зевали. Громадная шипастая булава упала на землю.

– Урр-рыыгх… – Язык пламени подпалил одну из пальм. С трудом увернувшийся крылач, закладывая немыслимые виражи и лихорадочно работая крыльями, умчался куда-то в сторону восходящего солнца. Несколько пламенных сгустков пробороздили небеса. Все мимо. Ладно, никуда эта тварь не денется. Портал Белитраны уже в наших руках.

Визг пронизывающего воздух сгустка магии. Слабый толчок в грудь. Проклятье. Они опять пытаются меня подбить. Будто бы все еще не усвоили, что ничего у них не выйдет…

Эй… Да здесь их целый десяток!

Град огненных шаров, рев молний, визг громовспышек, облака яда и ледяные иглы кислотного дождя… Урр-урр… Вот холод я не люблю. Придется вас всех сжечь…

Несколько струй пламени и вражеские маги бросились врассыпную, хлопая руками по дымящимся и тлеющим балахонам. Вот так. Отлично!

А это еще что?

Какая-то неведомая штуковина, похожая на бесформенный бурдюк, отрастивший сотни свисающих к земле щупальцев, медленно скользила близ горизонта. И этот бесформенный комок черного как сама Бездна цвета и размером втрое больше самого Арефа направлялся сюда. Многочисленные щупальца слабо шевелились.

А вон и еще одна…

Второй сгусток тьмы медленно наползал с востока.

Ареф громогласно рыкнул, предупреждая о надвигающейся угрозе бредущих по дороге гвардейцев и, сложив крылья, устремился навстречу темным облачкам со щупальцами. Сейчас вы ощутите на себе мощь моего пламени.

Эти летающие бурдюки, несомненно, были живыми. Приближающийся Ареф отчетливо заметил, как опущенные щупальца вяло ощупывают воздух, как мерно пульсирует облако мрака, как медленно разгорается багровая искорка в самой глубине этого чудовищного создания. В воздухе отчетливо сгустилась жгучая всепоглощающая ненависть.

Ареф стрелой промчался над парящим в воздухе мешком тьмы и окатил его волной пламени. Тварь недовольно хрюкнула и попыталась ухватить его мгновенно взметнувшимися щупальцами. Ареф крутанулся в воздухе, с легкостью уходя от медлительных жгутов тьмы. Но странно, что эта мерзость ничуть не пострадала. Возможно, кокон антимагии, как и у дендроидов?

Против ходячих деревяшек Ареф имел особый и по-своему эффективный прием. Если пламя не брало их, значит, он хватал извивающийся и скрежещущий ствол и свечой взмывал к небесам, роняя дендроида вниз с высоты облаков. После такого внизу оставались только сочащиеся вязкой черной жижей щепки.

Но против этого бурдюка такой прием не удастся. Снова Падшие отличились. Какая-то новая неведомая тварь… Интересно, насколько она уязвима.

Дракон вновь промчался буквально в нескольких дюймах от слабо колыхающегося облака тьмы и, полыхнув пламенем, нанес хлещущий удар хвостом. Тварь снова негромко хрюкнула. Ареф ощутил, как скользнули по его чешуе черные щупальца мрака, оставив ощущение мимолетного жжения.

Второе создание тем временем подбиралось к рядам армии Единения. Ничего, сами справятся. Я им не страж. Навстречу монстру уже вылетели первые сгустки пламени, оставляя в небесах дымные следы. Мрачно насупившееся небо было готово в любой момент разразиться хлещущими жгутами молний. Все будет в порядке…

– Пришло время умирать! – С ревом Ареф спикировал вниз и, зависнув прямо перед медленно ползущей по небу тварью, окатил ее волной огня. Вцепился когтями. Или, точнее, попытался вцепиться. Лапы дракона с легкостью углубились в аморфное тело чудовища, ощущая всего лишь слабое сопротивление и оставляя глубокие рваные царапины… Которые тут же медленно затянулись, не оставив и следа.

Ареф недовольно рыкнул, ощущая как многочисленные щупальца обвивают его тело. Один особо любопытный жгутик тьмы попытался даже забраться ему в рот. Ареф щелкнул челюстями, заставив конвульсивно дергающийся обрубок медленно опуститься на землю, где он и истаял, превратившись в облачко быстро рассасывающейся тьмы.

Он снова дыхнул пламенем, целясь в маячивший перед глазами клубок щупальцев и довольно отметил про себя, что огонек все же действует – разом сморщившиеся и оплывшие веревки мрака отпрянули и задергались от боли. Ужасный монстр взвыл, наполнив небеса голосом беспощадной ненависти и злобы.

Щупальца старательно буровили его чешую, оставляя на ней пятна нездорово-темного цвета. И эти пятна уже начинали зудеть.

Ареф рванулся, хлопая крыльями, и разрывая когтями опутавший его клубок. Несколько жгутов мрака лопнули и тут же истаяли, а тело дракона вновь вырвалось на свободу.

Он взмыл в небеса. Чудовище последовало за ним, постепенно набирая скорость. Ветер слабо колыхал бахрому щупальцев. Упорная тварь.

Вдали над рядами армии Единения зависла точно такое же чудовище, окутанное паутиной молний и озаряемое бесчисленными вспышками пламени. Сотни щупальцев жадно вцепились в поверхность магического щита. По темному и неровно мерцающему цвету защитной завесы, Ареф понял, что силы магов, поддерживающих волшебный кокон, на исходе. Проклятье… Надо бы помочь.

Гвардейцы, размахивая шрокенами, одно за другим отсекали прорвавшиеся сквозь слабеющий щит щупальца. Практически неразличимые глазу мелькали очертания ниллифонтов.

Дракон развернулся.

Многочисленные полосы мрака преградили ему дорогу. Прямо перед ним из разомкнувшейся в небесах черной дыры выползала третья кошмарная тварь. Великая Вечность. Это уже становится опасным… Ареф крутанулся в воздухе и спикировал, уклоняясь от многочисленных щупальцев.

И тут же попал в объятия другого летающего бурдюка. Вырвался, едва успев выровнять полет возле самой земли. С удовольствием заметил опадающие на землю обрывки быстро истаивающего мрака. Безобразная тварь вновь взревела. А вместо оборванных щупальцев медленно вытянулись новые.

Битва продолжалась. Дракон вертелся в воздухе, описывая невероятные кренделя, то пикируя, то взмывая к самым облакам. Два кошмарных сгустка тьмы неотрывно следовали за ним. Выплюнуть пламя… Уклониться… Откусить опутавшее шею щупальце… Промчаться под самым брюхом твари… Ударить хвостом…

Чудовища зажимали его. Зажимали весьма умело и скоординировано, не давая спуститься к земле, где еще один монстр, уже разметав в клочья установленные армейскими магами щиты, наседал на растерянно пятившихся гвардейцев. Там, на земле, шипели шрокены, тонко визжали кольца Раканаса, грохотали молнии. Одно за другим отсекая щупальца тьмы и буквально полосуя бока твари разрядами молний и сгустками пламени, армия Единения отступала. Отступала!

Жгуты мрака одного за другим подхватывали отчаянно бьющихся солдат и… на землю падали только одежда и оружие. Тела исчезали бесследно, истаивая в объятьях щупальцев. Магия была бесполезна. Оружие было бесполезно. Взамен отсеченных щупальцев мгновенно вытягивались другие. Молнии и волшебный огонь либо бесследно пропадали в облаке мрака, либо рикошетировали, раздирая землю и поджигая джунгли.

И даже Ареф держался только за счет своей скорости и маневренности. Он уже понял ошибочность своих суждений. Эти чудовища были опасны. Очень опасны даже для него. Их щупальца обладали каким-то разъедающим свойством, способным проникать даже сквозь его чешую. Несколько небольших, но глубоких ран, оставленных нитями смертоносной тьмы на его боках, сильно болели. Опаленные мраком перепонки на крыльях непрестанно чесались.

Нависший над бегущей армией Единения монстр продолжал убивать. Десятки солдат ежеминутно исчезали в его объятиях. Ниллифонты погибли уже все до единого. И даже несколько магов бесследно пропали с поля боя, превратившись в закуску для этого летающего бурдюка.

А тварь все же серьезно пострадала. Ее движения сделались какими-то дерганными и неровными. Жгуты тьмы уже не отрастали так быстро, как раньше. Несколько сморщенных и помутневших щупальцев безжизненно свисали, слабо подрагивая. Багровая искорка в сердце темного сгустка почти угасла. Все чаще и чаще джунгли оглашал нечеловеческий рев, в котором слышалась боль. Боль и ненависть.

Но не смотря ни на что, аппетит у твари оставался весьма отменным.

Проклятье, нужно что-то делать…

И Ареф решился. Резко перекувырнувшись в воздухе и послав вперед мощнейшую струю огня, он атаковал. Атаковал ту самую тварь, что пожирала сейчас остатки разбежавшейся армии. Он пронесся сквозь паутину щупальцев, оставив позади себя дымящиеся обрубки, и всей массой врезался прямо в самую сердцевину плывущего низко над землей облачка тьмы.

Ослепительная вспышка боли пронзила его грудь, наполняя ее отвратительным смрадом Бездны. Волна мрака окатила его с головы до самого кончика хвоста, сдавливая, размочаливая, терзая его считавшуюся неуязвимой плоть. Неведомая сила продолжала буравить грудь, проникая под чешую. Лед. Боль. Тьма.

Ареф громко зарычал и вывалился из объятий ужасающего сгустка тьмы, камнем рухнув на землю.

Он уже не видел, как разом замерла на месте ужасающая тварь, как опали встопорщившиеся щупальца, как ярко полыхнула перед тем как угаснуть искорка багрового пламени. Поверхность темного сгустка внезапно расползлась, обнажая черные как сама Бездна внутренности монстра. Тварь ужасающе взревела и, медленно опустившись на землю, превратилась в беспорядочный комок слабо шевелящихся отростков мрака.

Но она была жива. Если бы еще чуть-чуть…

С превеликим трудом подняв голову, Ареф замутненным взглядом уставился на спускающиеся к нему с небес два комка тьмы. Громко взвыл, предупреждая об опасности, внутренний голос инстинктов. Дракон медленно поднялся. Переломанные и изуродованные крылья волочились по земле. В грудь будто бы всадили безжалостное копье столь ненавистного огненному дракону льда.

Оставался только один выход.

Летающие бурдюки быстро приближались. Щупальца зловеще месили воздух. Ареф вздохнул, набрав в грудь последний глоток воздуха, и… прорвался сквозь расступившиеся перед ним узлы Сети, мгновенно вывалившись в безмолвную пустоту Бездны на расстоянии нескольких миль от Дна Белитраны.

Ледяной холод вцепился в его раны мертвой хваткой. Ареф буквально чувствовал, как замедляет свой круговорот мчащаяся по жилам кровь. От боли он почти терял сознание.

Но выбора не было. Оставаться здесь – значит обречь себя на медленную и мучительную смерть.

И, расправив свои изуродованные крылья, он медленно поплыл в пустоте, постепенно удаляясь от Белитраны. Только бы добраться… И, надеюсь, что там мне откроют вход…

Маркел довольно хмыкнул и со вздохом облегчения опустил свой Ключ. Сияние в недрах кристаллической статуэтки медленно угасало. Работа была завершена.

Нужно сообщить Селифану. Маркел слабо усмехнулся. Что он скажет на это? Лучший и уникальнейший в своем роде шанс разом закончить эту проклятущую войну. Никаких битв, выжженных миров и расплывающихся в пустоте обломков.

Нужно сообщить. Немедленно, пока этот фанатик не ввязался в очередную драку.

Как приятно будет покинуть это место…

В этом месте он чувствовал себя немного не в своей тарелке. Ощущать громадную мощь видоизмененной Сети и осознавать, как постепенно опустошается его душа под непрерывным натиском чужеродной магии, было просто невыносимо. Но он терпел. Час за часом. День за днем. Постоянное напряжение. Чувство опасности. Нависающая над головой глыба камня, готовая рухнуть в любой момент. Невыносимые муки.

А теперь его работа выполнена.

Маркел с тоской взглянул на окутанную туманным облачком арку портала. Создание перехода в этом месте требовало массу сил. В десятки раз больше, чем обычно. Но использовать портал не было ни единой возможности. После слияния его Ключа с силой кристалла-поглотителя это обещало серьезные неприятности.

Пора уходить. Капкан насторожен.

Собрав остатки сил, Маркел вывернул реальность, открыв щель перед собой перехода.

По улицам бесконечного города медленно брел оборванный седой старик. Опираясь на простой деревянный посох, он шаркающим шагом пробирался сквозь многолюдную толпу. За спиной болтался рваный и вымазанный грязью мешок. Многочисленные уличные зеваки безразлично провожали его взглядом. В самом деле, что такого особенного может быть в каком-то старикашке с всколоченными седыми волосами. Улицы сейчас полны такими же оборванцами. Беженцы из других миров всегда стремились сюда.

Но никто не видел глаза этого старика, сверкающие мрачной уверенной силой. И не случилось рядом никого из волшебников, чтобы опознать в оборванном нищем страннике мага, наделенного немалой силой.

Опустив глаза, старик медленно брел по улицам, не обращая внимания на мелкий моросящий дождь. Над горизонтом медленно вырисовывались громадные купола Храма Вечности.

Благословенный Таулус. Сердце Мироздания. Прародина человечества.

Война до сих пор еще не ступала на эти земли. Восстания, бунты, погромы – да. Но не война. Таулус испокон времен считался священной и нерушимой крепостью. Ввести армию в столицу – немыслимое оскорбление всех традиций и обычаев.

Ну что же, самое время изменить это. Отныне Таулус познает силу Падших Владык.

Старик медленно поднялся на холм. Аккуратно подстриженные ряды деревьев поникли в предчувствии беды, по лицам величественных статуй будто слезы катились капли дождя.

Старый волшебник медленно начертал на мостовой круг своим посохом и криво усмехнулся. Остался еще один. Прихрамывая, престарелый маг пошел дальше. Неровные очертания выведенной на мокрой улице геометрической фигуры медленно исчезали под ногами многотысячной толпы.

Проходящий мимо нищий в рубище сердито оскалился, глядя на ковыляющего по улице старца. Прошел патруль стражников. Угрюмо плетущиеся и промокшие до нитки стражи равнодушно прошли мимо. С двурогих наконечников шрокенов капала вода. Пробежала стайка восторженно хохочущих и ловящих руками капли дождя мальчишек.

Старик медленно ковылял по улицам Таулуса.

Следующую остановку он сделал на ступенях Храма Вечности. Громадные купола, взметнувшиеся на недосягаемую высоту, казались облитыми жидким золотом. Устало прислонившись к украшенной барельефами мраморной стене храма, он медленно начертал еще один круг. Деревянный конец посоха, скользя по чисто вымытым ступеням, оставлял за собой тускло-красноватый след.

– Эй! Здесь не место для всяких проходимцев… – Старик медленно поднял глаза, и у спешащего к нему молодого прислужника мгновенно отнялся язык. Тьма. Черная мгла Бездны смотрела на мир глазами этого старикашки.

Волшебник взмахнул своей вымазанной грязью палкой. Раз. Другой. Третий. На кончиках палки, которая на самом деле была посохом Старшего Волшебника, зародилось тусклое свечение. Храмовый служка медленно попятился, не отрывая взгляда от светившегося мрачной силой лика старика. Начертанный на ступенях круг внезапно полыхнул неестественно-ярким светом и, мгновенно пробежав всю гамму цветов, превратился в угольно-черный.

Старый маг прекрасно знал, что то же самое сейчас происходит и со всеми остальными кругами, которые он оставил на своем пути. Пять черных как ночь кругов сейчас медленно пробуждались.

Внутри очерченных ступеней в воздух бесшумно взметнулось темное пламя. Огонь беззвучно подпрыгивал и приплясывал, выбрасывая тонкие язычки неизменно черного цвета. Черное пламя. Огни Бездны. И дым. Непроглядно-черный дым, от которого веяло каким-то мрачным холодом.

Храмовый прислужник куда-то исчез. Старый маг вяло улыбнулся, почувствовав мимолетную дрожь туго натянутых нитей Барьера. Теперь счет пошел на минуты. Несомненно, во Дворце Совета это уже почуяли. Скоро ко мне пожалуют гости…

Густая волна дыма медленно поднималась ввысь. Краем глаза старый маг заметил еще несколько таких же столбов тьмы, расчертивших горизонт. Все пять кругов сейчас набирали силу, черпая ее из дряхлого тела старика.

Только бы успеть. Теперь все зависело от Творцов. Только они могут мгновенно явиться сюда через свои проколы, всем остальным же предстоит довольно обычная поездка верхом или на самоходах…

Ощущая, как вместе с магией его тело покидает и жизнь, старик буквально сполз по стене.

Еще немного…

Прямо перед ним воздух вдруг потемнел. Мир слабо дрогнул и будто бы провернулся вокруг невидимой оси. Цвета на миг стали своей противоположностью. Звуки превратились в тягучие волны. Повеяло ледяным холодом.

Вот и конец. Старый маг, проведший не одну сотню лет в Центральной Лаборатории Магии, прекрасно знал, что все это предзнаменует собой раскрытие прохода одним из высших правителей Мироздания. Буквально через мгновение здесь будет один из Созидателей. И сомнительно, чтобы ко мне пожаловали Арминия или Иринарх. Значит…

Мир снова дрогнул и помутнел. Очертания улиц и домов сделались какими-то смазанными и неровными. А потом с приглушенным хлопком все лопнуло. Прямо перед старым волшебником стоял Творец.

Но… Маркел?! Странно. Это должен быть Селифан… Проклятье!

Мимолетно осмотревшись по сторонам, Великий Творец буквально впился взглядом в поднимающиеся из круга облака черного как ночь дыма. Потребовалось всего несколько мгновений, чтобы он понял смысл этого заклинания.

Глаза Творца полыхнули ослепительным пламенем. Тупой удар в грудь закрутил старика на месте и презрительно отшвырнул в сторону. Волшебник даже и не пытался сопротивляться. Какой смысл? Его тело, оставляя на мраморных ступенях следы крови, откатилось в сторону. На окровавленных губах сложилась последняя улыбка.

Поздно. Слишком поздно. А теперь примите последний дар…

Старый волшебник в последний раз усмехнулся и умер.

В небесах, медленно плавали пять облаков непроглядной черноты, медленно вращаясь вокруг своей оси.

И это вращение быстро ускорялось. Темные тучи постепенно превращались в какое-то подобие исполинских воронок, ведущих в… ничто. Маркел чуть не взвыл от отчаяния. Поздно. Слишком поздно. Проходы уже открыты.

Он ударил. Ослепительная струя пламени пронзила пелену дождя и вонзилась прямо в центр одной из мрачных туч черного дыма. Бешено вращающаяся воронка дрогнула и причудливо искривилась. Во все стороны брызнули осколки мрака.

Еще два удара и черный вихрь разлетелся маревом туманных клочков, которые, медленно опускаясь на землю, постепенно истаивали, исходя смертоносной всеразъедающей черной пылью. Семена Бездны. Дыхание мрака. В будущем эти черные пылинки породят массу проблем, но пока Маркелу было не до этого.

Тяжелый вой полный ненависти и жажды крови эхом прорезал воздух. И еще в нем слышалось разочарование и даже какое-то подобие обиды. Темное облако медленно отступило и растаяло.

То, что стремилось прорваться на Таулус, теперь, когда врата Бездны были разрушены, было вынуждено отступить. И, вполне возможно, эта тварь теперь будет обречена на вечное скитание в безграничном мраке Бездны, оглашая его своим ревом.

Но остальные четыре перехода…

Уродливые бесформенные массы медленно прорывались сквозь раздвинутые нити защитной магии. В воздухе густой бахромой вились черные щупальца.

– Селифан… – Маркел буквально взревел. Волны взбудораженного эфира ринулись во все стороны, стараясь найти адресата и доставить ему незримое послание. – Селифан… Таулус атакован… Четыре сумеречных пожирателя…

По улицам с криками метались люди. Размахивая шрокенами, пробежали несколько стражников. По мостовой с грохотом и лязгом промчался самоход и, выбросив клубы пара, врезался в стену одного из домов. С громким раскатом грома лопнул котел. Вышло из-под контроля парообразующее заклятие, и машина окуталась весело приплясывающими язычками пламени.

Прошла почти минута, прежде чем отчаянно пытающийся выдавить всех тварей за Барьер Маркел получил ответ. Точнее, не ответ, а причину, по которой Селифан сейчас никак не мог помочь ему. Эфир донес слабые отголоски раздирающих Мироздание сил. Титанические удары и рев смертоносной магии. Селифан вновь сцепился с кем-то из Падших. Эфир даже донес имя того мира, который сейчас раздирали на части колоссальные силы сошедшихся в битве Творцов. Саур-Тунак. Мир, еще не закончивший Озеленение.

Саур-Тунак. Незаселенный и практически мертвый. Даже если мир погибнет, то потери будут не слишком велики… На Саур-Тунаке сейчас вряд ли живет больше трех-четырех сотен человек.

Но, Великая Вечность… А Таулус?..

Осознав, что остановить сразу всех четырех пожирателей он не сможет, Маркел сосредоточил усилия на одном. Сминая бесформенный мешок уродливого тела и раздирая в клочки бахрому щупальцев, он медленно выдавил тварь обратно в Бездну и могучим ударом расколол воронку врат. Чудовище исчезло во мраке пустоты.

Но зато оставшиеся три сумеречных пожирателя уже медленно парили в небесах Таулуса. Позади них медленно рассеивались воронки врат перехода. Барьер затягивался, восстанавливая повреждения.

Жаль, что здесь нет Сети. Я мог бы опутать их, раздавить, сжечь или просто выкинуть в Бездну… Но нет… Нам надо было опутать Таулус Сетью, пока была такая возможность. А Барьер – это всего лишь полумеры…

Медленно снижаясь, пожиратели уже скользили своими щупальцами по крышам особняков и башен, вырывая огромные куски кровли. В их замкнутой ауре Маркел отчетливо ощущал чистую незамутненную ненависть к роду человеческому и неутолимый голод.

Их нужно уничтожить. Немедленно. Причем при этом желательно бы не превратить этот район столицы в груду дымящихся развалин.

Заметив, как одно из щупальцев, метнувшись вниз, опутало бегущую по улице женщину, Маркел мгновенно отсек его. Тяжело дыша, перепуганная дама, едва не ставшая обедом для плывущего над головою сгустка мрака, мгновенно скрылась. Отсеченное щупальце растаяло, но взамен его тут же появилось новое. Чудовище даже не заметило потери одной из своих конечностей, обеспокоенное только потерей своей добычи.

И Маркел ударил. Ударил снизу вверх. Невидимый молот подбросил пожирателя к небу, сминая окутывающий его кокон непроглядной тьмы и обрывая щупальца. Монстр недовольно взревел. Мерцающий в глубине облака тьмы багровый сгусток полыхнул яростным сиянием.

Ухватив невидимой рукой пробегающего мимо гвардейца, Маркел подтащил его к себе и, глядя прямо в искаженное ужасом лицо, громогласно проревел:

– Я хочу, чтобы все смертные немедленно покинули этот район! Эвакуация! – Он встряхнул усатого мужчину как котенка. – Где твой командир?!

Ничего не понимающий и объятый ужасом солдат пытался отбиваться.

– Слышишь?! – Маркел еще несколько раз встряхнул гвардейца и наотмашь хлестнул его по щеке. – Немедленно передай своему командиру мой приказ! Вывести людей! В бой не вступать! Слышишь?! Я приказываю Волею Созидающего!

В глаза солдата медленно вернулся разум. Он несколько раз кивнул и, пригибаясь, скрылся за углом дома. Маркел вернулся к насущным проблемам.

Тот пожиратель, которого он ударил, теперь быстро приближался, явно намереваясь покончить с тем, кто причинил ему боль. Не на того напал… Хотя, это и к лучшему – если тварь сосредоточится на мне, ей некогда будет убивать беззащитных горожан… Как это делает вон тот паразит.

Второе чудовище, снизившись, скользило вдоль улиц, буквально подметая мостовую своими щупальцами и оставляя позади себя пятна крови и грязную разодранную одежду. Сколько наших подданных уже сгинуло в этой утробе?..

Третья тварь оплела щупальцами один из куполов Храма Времени и, вырывая огромные куски кладки, старалась проникнуть внутрь.

Мощнейший удар низринувшейся с небес молнии заставил подчищающее улицы чудовище взреветь от боли. С верхней части исполинского облака мрака поднялись вверх несколько тоненьких струек пара. Три или четыре десятка щупальцев разлетелись клочьями призрачного тумана. И все.

По улицам десятками сновали гвардейцы. Видимо, мой приказ все же дошел до кого-то из высших офицеров. Кое-где солдаты пытались оказать сопротивление, яростно атакуя свисающие до земли щупальца. Но взамен отсеченных нитей тьмы мгновенно являлись новые. Несколько спешно появившихся на улицах магов бомбардировали монстров самыми разнообразнейшими заклинаниями. Молнии, пламенные сгустки, огненные струи, зеленоватые комки какой-то ядовитой субстанции, облака газа…

К сожалению, наибольший ущерб понес город, а не ползущие в небесах монстры. В сгустках мрака угасали молнии, бессильно шипело пламя, таяли зеленоватые комки. Но зато рушились объятые пламенем вершины башен, горели особняки. Громадные дыры появились в несокрушимых стенах Храма Времени.

Проклятье… Они разрушают город!

Подобравшийся слишком близко сумеречный пожиратель попытался опутать его щупальцами. Маркел могучим ударом отшвырнул уродливую тварь. Содрогнувшись всем телом, пожиратель нехотя отступил… чтобы атаковать снова. Маркел вновь ударил его. Ощутив мощь невидимого кулака, чудовище недовольно взревело. По краям темного облачка пробежала волна ряби.

Так… Что же это за тварь? Сколько ее не бьешь – все тщетно…

Подоспел второй пожиратель и тоже атаковал. Отбиваясь от вездесущей паутины черных щупальцев и награждая монстров мощнейшими и точно выверенными ударами, Маркел лихорадочно перебирал в голове возможные варианты.

Вмазать хорошенько… Тогда, может быть, эти твари и погибнут… но от ближайших улиц и камня на камне не останется… Отступить и попытаться выманить их на открытое место… Не получится… Проклятье, Селифан… Вечно тебя нет, когда нужно…

Испепелив мощнейшим языком пламени несколько десятков щупальцев и принудив пожирателей на время отступить, Маркел барабанной дробью всадил в бока монстров несколько ослепительных молний. Без эффекта. Как только пламенеющая стрела энергии касалась темного облачка, она мгновенно темнела и рассыпалась бессильным ворохом искр. Все, чего он добился – это несколько струек черной пыли, высыпавшейся из внутренностей проклятых тварей, да неровное мерцание багровых огоньков.

Черная пыль? Такая же, как и прорвавшееся в миры дыхание Бездны?

И Маркел понял. Бездна! Вот ключ ко всему. Бездна… Они наделены силой Бездны. Черпают могущество за пределами Таулуса в бескрайнем мраке.

И как только он обратил внимание… Действительно! Мириады тончайших нитей, слабо пульсирующих и колышущихся. Черные линии, расчертившие эфир. Каналы магии, передающие пожирателям силы Бездны и наделяющие их некоторыми свойствами вековечного врага всего живого.

И тогда Маркел ударил по ним.

Будто бы некий пылающий меч пробороздил незримые просторы эфира. Беззвучно лопнула добрая треть черных ниточек, превратившись в быстро растворяющиеся облачка мрака. Обрывки, конвульсивно дернувшись, мгновенно сжались.

А затянутые густыми тучами небеса огласил ужасный рев. Все три пожирателя резко дернулись и застыли на месте, будто потрясенные этой неожиданной атакой.

Маркел ударил еще раз, рассекая затянувшую эфир черную паутину. И вновь рев, в котором смешались воедино ненависть и страх.

И тогда он выпустил ослепительный поток бушующего пламени. Струя огня врезалась в содрогающийся в конвульсиях бок черного облачка. Полыхнули щупальца, мгновенно окутавшись вихрем яркого пламени. Поток жидкого пламени вгрызся в судорожно сотрясающийся сгусток тьмы и, пронзив его насквозь, рассыпался высоко в небесах веером быстро угасших огненных капелек.

С тихим шорохом, похожим на предсмертный вздох, чудовище медленно осело на землю и замерло. Сгусток черного тумана, слабо колышущийся под натиском дождя. Несколько выпущенных магами молний врезались в умирающего монстра, разом вырывая из него черные как сама Бездна клочья.

Еще раз тихо вздохнув, пожиратель несколько раз дернулся и затих. Навсегда. Медленно растворившиеся щупальца тьмы истаяли в воздухе. Черные бока осели клубами пыли, которую тут же подхватил ветер. Всего минута, и от ужасающего чудовища не осталось и следа. Ничего, кроме выжженной ямы на камнях мостовой, да почерневших и изъеденных стен в той стороне, куда ветер унес смертоносную пыль.

Два оставшихся в живых пожирателя возобновили свой натиск, но на сей раз как-то не слишком уверенно. Маркел с легкостью пресек попытку опутать себя щупальцами и контратаковал исполинской многозубой молнией.

Еще одна тварь, объятая пламенем, рухнула прямо на купола Храма Времени и провалилась внутрь. Из громадной дыры в крыше вырвался столб огня, поливая близлежащие дома градом пылающих обломков. У пожарных команд сегодня будет масса работы.

Третий пожиратель на мгновение замер в воздухе, а потом с неожиданной скоростью метнулся в затянутые тучами небеса. Громадный шар ревущего пламени прошел мимо. Маркел негромко выругался и повторил попытку.

Умело сманеврировав, тварь лишилась громадного куска окутывающего его облака тьмы и почти трети щупальцев, избежав, впрочем, прямого удара.

А потом она просто истаяла в воздухе, провалившись в распахнувшийся проем. Пожиратель ушел в Бездну. Отступил. Маркел выпустил ему вдогонку несколько огненных шаров прямо в закрывающуюся щель перехода, но без особой надежды на успех.

Битва окончилась. Победа. Но победа, давшаяся слишком высокой ценой. Город горел. Десятки пожаров. Сотни разрушенных домов. Величественный Храм Времени практически превратился в руины. Погибли люди.

Таулус впервые за долгие тысячелетия с начала этой эпохи познал, что такое война, ужас и смерть.

Генерал Зертам со смешанным чувством вновь смотрел на уходящие за горизонт равнины Бескрайнего. Мир, ставший его проклятием. Мир, хорошо знакомый и все время преподносящий сюрпризы. Мир, где он нашел свою смерть как военачальник Единения и начал новую жизнь как генерал Падших. Зертаму хотелось смеяться и плакать одновременно.

Тонкий слой снега покрывал бескрайнюю степь. В этом мире вновь наступала зима. Многочисленные следы местных обитателей испещряли белоснежное покрывало мириадами тоненьких цепочек. Лисы, кролики, бизоны… Ни одного человеческого следа.

На этот раз генерал командовал совершенно уж незначительными силами. Всего около ста пятидесяти человек и столько же чудовищ – мечезубы и крюколапы, крылачи и призрачные волки. Два волшебника. Меня понизили до сержанта… Когда я командовал армиями Единения такие отряды вел либо сержант, либо лейтенант. Но не генерал! Совершенно незначительные силы.

Но…

Генерал знал, что время восстания уже на исходе. Свободные Миры уже задыхаются в агонии. Скоро последует неизбежный конец. Катастрофа. Крах. Это неминуемо, но его занимал один весьма важный вопрос: что же будет с Падшими? Как Творцы думают справиться с ними?

Великая Вечность. Уже два мира погибли… Единый и Велиссия. Около двенадцати миллионов жителей, некогда ступающих по этим мирам уже мертвы. Все до последнего. Кто еще погибнет, пока Единение не пленит Иринарха и Арминию… или не убьет?

Убьет… Весьма забавное слово по отношению к бессмертному Творцу. Хотя… В последнее время среди солдат ходили упорные слухи будто бы Вассиан… Нет… Нет! Генерал усилием воли выбросил эти мысли из головы. Этого просто не может быть. Невозможно!

Зертам отрешился от мрачных раздумий о судьбе Главы Совета и сосредоточился на поставленной перед ним задаче. "Выбей вторгшихся на Бескрайний гвардейцев", – сказал Иринарх. – "Их отряды невелики и рассеяны. Действуй решительно и смело, но без нужды не рискуй".

Генерал вздохнул. Не рискуй… Можно подумать, что каждый раз он просто лезет на рожон. Хотя после стольких поражений…

Триста солдат и два мага – это совершенно не та армия, которая способна впечатлить противника, но время многотысячных орд уже прошло. Такое скопление людей слишком уязвимо для удара магией массового поражения. Война уже доказала это. Арминия уничтожила несколько десятков тысяч гвардейцев за считанные минуты. Иринарх смел атаковавшие Кибад отряды будто пушинку. Селифан поджарил армию Падших на Гидре… Битва на Амасионисе и сражения на Вал-Накине… И каждый раз потери были просто ужасными.

Новые времена – новая стратегия. Отныне основной воинской единицей стал небольшой отряд в две-три сотни бойцов. Быстрый налет, удар и столь же быстрое отступление.

Триста солдат. Но плюс еще один козырь в рукаве. То, о чем генерал старался не вспоминать.

Оба идущих с отрядом волшебника имели необходимые навыки, чтобы при необходимости раздвинуть узлы Сети и впустить в мир поджидающего сигнала в безмолвной тишине Бездны сумеречного пожирателя.

"Но помни, это только в самом крайнем случае. Нам нужен пригодный к жизни мир, а не опустошенная и изъеденная Бездной степь". – Так сказал Иринарх, и Зертам был с ним полностью согласен. Проклятая тварь – слишком могучая и тупая сила, чтобы предоставить ей возможность войти на Бескрайний. Его ненависть и злоба не знает границ. И даже сами Падшие были потрясены мощью этого воплощения мрака.

Генерал Зертам шел по тонкому слою снега, направляясь к руинам близлежащего городка, где расположился небольшой вражеский отряд. Он шел, не зная, что вернуться с этого мира ему уже не суждено. Бескрайний станет его домом, а потом и его могилой. Он не вернется. Никто не вернется.

Потому что буквально через несколько часов в разразившемся сражении одна из многих десятков молний, срикошетировавших от голубоватой дымки магического щита, превратит окутанную туманом арку единственного на Бескрайнем портала в беспорядочную груду камней.

Селифан вновь рванул натянутые до предела узлы Сети и, буквально кожей ощущая рвущиеся нити магии, свил из жалких клочков превратившейся в лохмотья Сети нечто похожее на щит. Конечно, это всего лишь отсрочка.

Два могучих удара слились в один. Щит разлетелся мелкими клочками распадающейся магии, сумев все же остановить один из этих мощнейших выплесков силы. Второй все же прорвался. Исполинское пламенное копье вскользь зацепило Селифана и, немного отклонившись в сторону, пропахало исполинскую борозду в опаленной земле. Но даже этого косвенного удара хватило, чтобы он, пролетев по воздуху спиной вперед почти на два десятка шагов, кубарем покатился по каменным обломкам, бывшим некогда одной из башен Озеленения.

Со стоном баюкая сломанную руку, Селифан тяжело поднялся. Надолго меня не хватит… Сейчас самое время смыться. Но щель перехода вновь не раскрылась. Проклятье, Вассиан, твоя идея станет последним гвоздем, заколоченным в крышку моего гроба… Впрочем, Селифан не сомневался, что никакого гроба не будет. Едва только лопнет защита, как от его хрупкого тела останется всего лишь пепел…

Вновь и вновь Селифан ломился в закрытую дверь перехода, но каждый раз незримые силы разрушали создаваемый им разрыв. Эфир бушевал и корчился, истязаемый исполинскими силами.

А вокруг него с грохотом рушился, превращаясь в плывущие в Бездне обломки, умирающий Саур-Тунак. Еще не рожденный мир уже закончил свой путь в горниле чудовищного сражения.

И Селифан в нем терпел поражение. Он пытался сбежать. Но щель перехода захлопывалась прежде, чем он успевал войти в нее. Он пытался позвать на помощь Маркела. Но его зов заглушался рассылаемыми Арминией беспорядочными волнами, превратившими гладкую поверхность незримого эфира в окутанное неровной зыбью море. И его голос бесследно исчезал в этом хаосе. Он пытался атаковать. Но силы были слишком неравны.

Оставалось лишь защищаться. Бороться, пытаясь отсрочить неизбежное.

Иринарх и Арминия. Они вцепились в него мертвой хваткой. Вдвоем против одного. Но Селифан все же был уверен, что дался им недешево. Некогда прекрасное лицо Арминии теперь покрывали десятки ожогов, у Иринарха была сломана нога. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что испытал он. Десятки раз Селифан оказывался на краю гибели, и только чудо помогало ему избежать последнего рокового удара. Он был изранен, обожжен, окровавлен и избит. Глубокие царапины соседствовали с наливающимися чернотой кровоподтеками, переломы, внутренние повреждения, кровоизлияния, превратившаяся в обгорелые лохмотья кожи на груди. Любой смертный уже давно был бы мертв.

Селифан ощущал, как рвется покинуть это превратившееся в развалину тело его душа. Но он держался. Держался, зная что иного шанса не будет. Зная, что конец неизбежен.

Его силы были на исходе. Даже Творец не всемогущ…

Сеть распадалась, лишая его последней защиты. Ослепительно полыхающая сфера Ключа уже неровно пульсировала, с трудом удерживая вместе жалкие клочки распадающейся магии.

Внезапно исчезла гравитация, что означало, что сердцевина Сети уже мертва. Невесомость показалась ему раем для избитого и измученного тела. Она давала шанс…

Переход не открывался. Зов о помощи не уходил дальше выставленных Арминией помех.

Следующий удар, нанесенный Иринархом, заставил его беспорядочно закрутиться в пустоте. Изо рта, носа и ушей хлынула кровь, мгновенно застывая в ледяном холоде Бездны и обращаясь в рубиново-красные ледышки. Они вечно будут плавать в пустоте, напоминая о моей кончине… Ведь кровь Творца не может быть поглощена Бездной. Возможно, кто-нибудь найдет их…

Селифан держался из последних сил. Немыслимое напряжение раздирало тело и душу. Ключ, дававший ему силы, погас. Осталось немного…

Беззвучный взрыв отшвырнул его. Вращающийся в пустоте обрубок туловища, глядя, как разлетаются вокруг капли его крови, в последний раз засмеялся. Поздравляю… Маркел… Теперь ты последний… И скоро они придут за тобой…

Маркел почувствовал пронзивший все Мироздание слабый толчок эфира, возвращаясь во Дворец Совета после сражения с пожирателями. И он сразу же понял, что это означает. Где-то в пустоте Бездны лопнул кристалл Ключа, рассыпаясь мельчайшим крошевом алмазной пыли. Выплеск силы, говорящий о гибели одного из Творцов.

Не раздумывая, Маркел вскочил в переход и вывалился прямо во тьму неподалеку от того, что некогда было Саур-Тунаком. Волны взбудораженного эфира захлестнули его. Вокруг в безмолвии Бездны медленно кружились мириады каменных обломков, оставшихся от погибшего мира, медленно растворяясь под натиском вечной силы тьмы.

Ему понадобилось всего несколько мгновений, чтобы сориентироваться. Маркел ощутил колючую точку сознания Иринарха и слабую едва различимую волну силы, посылаемую Арминией. Падшие были здесь. Тогда… Селифан!

Нет!

Немыслимо… Они вдвоем зажали его и уничтожили. Но почему Селифан не позвал меня?.. Гордость? Глупость? Самоуверенность? Не похоже на него… Пусть он был вздорным и склочным человеком, но вовсе не глупым. Глупец не может стать Творцом.

Они убили его! Заперли. Лишили возможности позвать на помощь. Убили!!

И Маркел, не рассуждая, выпустил струю ослепительного пламени. Извиваясь как змея, жидкое пламя ринулось через пустоту, готовясь уязвить потрепанную и расползающуюся защиту Падших. А Маркел, стиснув зубы и обливаясь в душе слезами, выпустил на волю всю свою немалую мощь. Пламя объяло все вокруг. Казалось, горела даже сама Бездна. Вспыхивая слабыми пылинками в ослепительном огне, исполинские скалы, некогда составляющие Дно Саур-Тунака, мгновенно превращались в облачка светящегося пара.

Ярость его не знала границ. В этот момент Маркел был готов уничтожить… убить… раздавить проклятых отступников. Он раздирал в клочья выставленные ими щиты, презрительно отражал те слабые контратаки, на которые еще были способны измученные долгой битвой с Селифаном Падшие.

Иринарх и Арминия… Вы умрете здесь… Сейчас…

Эфир ревел, закручиваясь в исполинский водоворот.

– Нет… Это не суждено… Остановись… Они должны жить… Дабы принести жизнь человечеству…

– Нет уж. – Маркел презрительно хмыкнул в ответ на слабый голос, вонзившийся ему в виски. – Проклятые убийцы, вы меня не обманете!

– Это не Падшие. Это… Это я. Это ты… Это судьба…

– Замолчи!

Голос пропал. Но… Могучий толчок неведомой силы был подобен подножке в самый ответственный момент. Потоки эфира смешались. Угасло пламя. Утих рев незримого водоворота. И даже Бездна, казалось, вздохнула с облегчением…

А Падшие, воспользовавшись передышкой, исчезли.

С нечеловеческим ревом Маркел ринулся вперед через пустоту. Ощутить проход. Догнать! Убить!! Но теперь это становилось практически невозможно. След прорвавшего ткань реальности перехода вел в тот самый мирок-крепость. Штурмовать его без должной подготовки… Бесполезно. А потом будет уже поздно.

Чужой голосок негромко усмехнулся в его голове.

– Кто ты? Кто ты?! Кто ты такой, предатель?!

– Я – это мы… Это мы… Когда-нибудь ты это узнаешь… Мы пройдем долгий путь. Вместе. Года. Десятилетия. Века. Эпохи…

– Проклятье. Кто ты такой? Где ты? Почему ты не дал мне убить этих… этих…

– Потому что их судьбы еще не окончены. Они должны сделать еще несколько… шагов…

– Шагов?! Почему? Как? Кто еще должен погибнуть во имя безумия этой войны?!

Чуждый голос слабо вздохнул в его голове.

– Такова реальность. Такова судьба человечества. Умирать и возрождаться. Но все эти жертвы не станут напрасными. Поверь мне…

– Ответь же мне: кто ты такой?

– Я уже говорил. Говорил много раз… Я – это ты. Я – это мы. Я – это часть Мироздания. Я тот, кого вы зовете Великим Учителем…

– Но… где?.. почему?.. Как это возможно? Пять тысяч лет о Великом Учителе ходили только легенды!

– И, тем не менее… – Голос медленно исчез, невесело хихикнув напоследок.

– Проклятье, – прошептал Маркел, озирая безмолвную пустоту вокруг себя безумным взглядом, – я схожу с ума. Голоса мерещатся… Великий Учитель… Сумасшествие!

Во Дворце Совета царило обычное повседневное оживление. Сновали слуги, печатали шаги дворцовые стражники, важно шествовали высокородные аристократы. Привычная суета и спокойствие.

Здесь еще не знали о смерти Селифана, не ведали о гибели Главы Совета. Единение еще и не подозревало о том, что его судьба теперь висит на тоненькой ниточке. Оно не знало, что только один Творец стоит между ним и неодолимой силой Падших.

Маркел медленно шел по коридорам, игнорируя глубокие поклоны и реверансы. Он шел, не обращая внимания на призывное марево Арок Перехода, готовых доставить его в любую точку Дворца. Он шел, не желая попросту переместится в нужное ему место. Шел, обдумывая мрачную перспективу своего будущего и будущего всего Мироздания.

Боль жгла его душу адским водоворотом. Я ошибся… Все мы ошиблись. Падшие и Совет. Надо было решить все миром, когда была такая возможность. Но… Как говорил тот голос: такова судьба человечества. Судьба… В последнее время это слово вылезает все чаще и чаще. Судьба. Что такое судьба? Судьба велела Вассиану совершать глупость за глупостью и, в конце концов, окончить свой пятитысячелетний путь на умирающей Велиссии? Судьба желала, чтобы Селифан, обманувшись гордостью и ложной уверенностью в своих силах, схватился с Падшими на Саур-Тунаке и погиб там? Судьба желает, чтобы Иринарх и Арминия правили Мирозданием?

И где же в этой схеме мое место? Я тоже должен умереть?

Маркел шел по бессчетным лестничным пролетам, поднимаясь все выше и выше. Ноги гудели и упорно хотели выбрать более легкий путь – Арку Перехода. Но Маркел упрямо шел наверх, проходя этаж за этажом, лестницу за лестницей. Здесь, в глубинах устремившейся за облака башни, располагались многочисленные службы, архивы, кабинеты. Бумажное сердце Мироздания. Сотни прогуливавшихся по этажам чиновников с пачками бумаг в руках почтительно кланялись и уступали дорогу. Слуги, разинув рот, пялились ему вслед. Стражники опускались на одно колено и склоняли головы.

Маркел шел, не обращая на них внимания. Шел вверх. Выше и выше.

Последний этаж. Выше только голубое небо. Роскошные ковры на полах, мраморные колонны, мягкое мерцание пропитанных магией стен. Громадное мозаичное панно с изображением Великого Творца Селифана, стоящего на бескрайних пшеничных полях – подарок от короля Отражения – первого мира, созданного Селифаном два тысячелетия назад.

Здесь в коридорах этого этажа не было ни души.

Он остановился перед обрамленной роскошной позолотой дверью. Дверью, ведущей в личные покои Селифана. Маркел неподвижно стоял и смотрел. Смотрел на место, некогда бывшее домом одного из тех, кого он считал своей другом. Братом. Навек. И вот Творцы обратились друг против друга. И двое из нас уже мертвы.

– Мне жаль, – прошептал Маркел. – Жаль, что так получилось. Если бы я…

Вздохнув, он поднял руку и выхватил из воздуха причудливый цветок. Порожденное Дворцовой Оранжереей чудо. Завораживающее переплетение тончайших лепестков.

Глупо… Так глупо. Селифан… Узколобый и фанатичный. Беспощадный к врагам, но трепетно относящийся к своим обязанностям. Я не слишком любил тебя, но все же ты был достоин уважения…

Достоин лучшей участи, чем бессмысленная смерть среди безразличных волн Бездны.

Маркел вздохнул и, наложив на цветок сохраняющее заклятие, бросил его к самым дверям. Дивное творение неведомого садовника с металлическим звоном упало на пол.

– Пусть это будет памятью. Последней памятью безвозвратно ушедшим временам. Памятью Эпохи Созидания. Этот дар ушедшим векам будет лежать тут вечно. Вечно. Даже если Дворец рассыплется в прах.

Гордыня… Моя гордыня… Я должен…

Маркел отвернулся и опустил руки, коснувшись заткнутого за пояс Ключа.

– Волею Созидающего, – его голос громом проревел в сознании каждого человека в этой башне, – приказываю немедленно покинуть башню! Возьмите все необходимое и направляйтесь к Аркам Перехода. Полчаса на сборы, потом башня будет заблокирована. Волею Созидающего.

Он провел эти полчаса, глядя из окна на раскинувшийся вокруг Дворца исполинский город. Широкие улицы, дома, башни и монументы. Ползущие по мостовой повозки и самоходы казались маленькими черными точечками.

А потом Маркел начал обратный путь. Он спускался вниз, проходя мимо распахнутых дверей и пустых кабинетов, в которых на полу валялись многочисленные бумаги.

Башня будет запечатана. Это необходимо. И войти внутрь сможет только Творец. И это буду либо я, либо… кто-то из Падших.

Маркел прошел последние двери, и они сами собой закрылись за его спиной, будто ставя последнюю точку в неподъемной книге истории этой эпохи.

Прямо перед ним стояла средних лет женщина в простом платье служанки и во все глаза смотрела на Великого Творца.

– Передай Совету, что я отправляюсь в незаконченный мир. Меня ждет работа. Много-много работы.

Будто опомнившись, женщина присела в реверансе, но Маркел уже повернулся к ней спиной и теперь медленно шел по двору, устало шаркая ногами. Он не сомневался, что его слова рано или поздно дойдут до Падших.

– Победа близка. Единение практически повержено. – Арминия с довольным видом расположилась в потертом кресле. – Селифан мертв. Вассиана сгубила собственная гордыня. Осталось только одно препятствие…

– Маркел, – мрачно буркнул Иринарх. – Тот, кто вчера нас чуть было не поджарил на руинах распадающегося Саур-Тунака. Нам удалось спастись только потому, что его что-то… сбило.

– Какое-нибудь случайное возмущение эфира.

– Нет. Это было нечто весьма целенаправленное. Я ощутил выплеск силы. Силы какой-то совершенно чуждой и нечеловеческой. Силы самой Бездны, уворованную частичку которой мы вложили в призрачные тела пожирателей.

– И что это по-твоему? Вассиан по ту сторону могилы старается облегчить наш путь? Или предсмертные судороги Селифана? – Арминия ехидно усмехнулась. – Но тогда зачем они помогают нам?

Иринарх тяжело вздохнул.

– Если бы я знал… Но тут явно что-то есть. Чья-то чужая сила и воля.

– Неважно… Пока эта сила помогает нам.

– Но почему? И кто бы это мог быть?

Арминия безразлично пожала плечами и встала.

– Пошли. Пора завершить эту войну. Осталось только прикончить того мальчишку и победа будет у нас в руках. Если Маркел умрет, во всем Мироздании не останется ни одной силы, способной представлять для нас реальную угрозу. Он сейчас в своем недоделанном мирке. Работает над мироформированием, наверное.

– Странно все это, – заметил Иринарх. – Положение Единения просто катастрофическое. Он не может не понимать, что его собственная жизнь под угрозой. И все же сидит где-то на краю Мироздания, наплевав на все дела… Я подозреваю, что тут что-то нечисто. Возможно, ловушка…

– Нас двое. Он – один. – Арминия подхватила Иринарха под руку. – Вперед. Мне не терпится вернуться во Дворец Совета и этим довести до сердечного приступа проклятых болтунов. Я буду править Мирозданием. Мы будем править!

Иринарх неохотно кивнул.

– Верно. С этим хаосом пора заканчивать. Война и так превратила Мироздание в сплошные развалины, на которых возвышаются горы трупов.

– Стабильность вернется, когда мы сядем на трон. Все миры будут у наших ног.

И Арминия открыла щель перехода, ведущую прямо в тот безымянный незаконченный мирок.

Над их головами изливало свои лучи тускло-красное солнце. Бескрайняя равнина, покрытая песком. Далекие утесы, вытянувшие к темным небесам свои причудливо вывернутые тела. Каменные обломки, валуны и песок. Ни единого проблеска жизни.

Далекая арка портала на горизонте, окутанная белесой дымкой тумана.

Переход позади Иринарха мгновенно захлопнулся. Он ощутил, как ползут и шелестят незримые узлы Сети, ощупывая его. Они казались какими-то не совсем обычными. Толстыми, неровными и налившимися неестественно чужеродной силой.

Арминия задумчиво осматривала окружающий их мрачный пейзаж.

– Не слишком-то похоже на Маркела, – негромко пробормотала она. – Его миры совсем не такие.

– Он здесь, – буркнул Иринарх. – Совсем близко. И он касается Сети. Готовься защищаться.

– Что-то здесь не так. Что-то с Сетью. Она… Она… Это ловушка!!

Арминия молниеносно направила свои силы, чтобы отразить неминуемый удар. Кристаллический браслет на ее руке вспыхнул неестественно зеленоватым сиянием. Точно так же и замерцал кинжал Иринарха. Оба Ключа мелко вибрировали в невидимом магическом потоке.

– Что?.. Невозможно…

Вместо того чтобы подчиниться воле двух могущественных артефактов, и укрыть Иринарха и Арминию непроницаемым коконом защиты, Сеть буквально накинулась на вторгшиеся в ее структуру чуждые магические потоки. Невидимые нити вытягивались и оплетали поверхность Ключей. Они свивались и пульсировали, разрывая древнюю магию кристаллов на части. Оба Ключа ощутимо нагрелись.

Вместо того чтобы передавать свою силу в недра сложнейшего магического инструмента, имеющего вид простых кристаллических фигурок, Сеть начала обратный процесс. Сложнейшее переплетение магических потоков внезапно окутало Падших. Ключи стремительно угасали, теряя силу.

Хруп…

Лезвие кристаллического кинжала отломилось и упало на песок, расколовшись на несколько неравных частей. Иринарх потрясенно моргнул, непонимающе уставившись на оставшийся в руке обломок.

Дзинь…

Соскользнувший с руки Арминии браслет в виде переплетенных змей ударился о камни и разлетелся веером мельчайших осколков.

Считавшиеся неуязвимыми главные инструменты Созидания превратились в мусор. Жалкие обломки, в которых быстро таяло сияние магии.

– Великая Вечность… – Потрясенно прошептала Арминия.

И в тот же момент, сила Сети, покончив с Ключами, навалилась на них.

Иринарх почувствовал мягкий толчок и мгновенную потерю части своего могущества. Будто бы невидимый паразит вдруг присосался к невидимому жгуту магии, который питал могущество Падшего Творца. Иринарх моргнул, ощущая как эта неведомая сущность высасывает его силу. Сеть. Это узел Сети… Он оторвал его, но слишком поздно – к каналу его магии уже присосались еще несколько.

Он боролся, отчаянно пытаясь стряхнуть вездесущие узлы незримой магии. Но едва только Иринарх отрывал один узел, как на его место присасывались два других. И с каждой потерянной им частичкой магии, мощь атакующих его дар узлов росла.

Осознав, что он проигрывает это незримое сражение, Иринарх попытался отступить. Неудачно. Потому что Сеть буквально обволокла его, препятствуя и удерживая. Дар магии буквально вытекал из него. Сила Творца уходила.

Иринарх упал на колени, будучи не в силах оставаться на ногах. Незримый вес Сети давил на его душу как исполинский камень. Рядом на песке корчилась и глухо стонала Арминия.

Скоро у меня не останется могущества чтобы отступить… Неожиданно еще одна ужасающая мысль пришла ему в голову. Маркел! Маркел где-то здесь. Если он сейчас атакует… Мы же слабее слепых котят.

Ощущая как последние остатки его силы тают в водовороте стянувшихся в непроницаемый комок узлов Сети, Иринарх принялся тормошить Арминию.

– Бежим! Скорее. Вставай. Надо убираться отсюда!

– Куда? – Падшая приглушенно застонала. – У меня нет сил даже чтобы зажечь свечу… Чувствую, что у тебя то же самое. Куда мы уйдем?.. Попались как младенцы…

Вместо ответа Иринарх поднял руку и указал на мерцающую дымку портала.

И они побежали. Побежали, увязая в песке и спотыкаясь о разбросанные повсюду каменные обломки. Они падали и вновь поднимались, опасаясь в любой момент получить мощнейший удар Маркела, который превратит их в две горстки пепла.

– Как низменно… – Арминия, запутавшись в подоле своего богато расшитого платья, ткнулась носом в песок. – Мы, Творцы, вынуждены пылить ногами по этой проклятой пустыне.

Задыхающийся Иринарх жадно хватал ртом воздух.

– Лучше беги… пока еще жива…

Портал приближался. Иринарх уже отчетливо видел, как медленно клубится туман. Переход был открыт, хотя вел в неизвестном направлении. Хоть куда, лишь бы отсюда… Оставалось всего три-четыре десятка шагов.

Из-за окутанной туманом арки вышел Маркел.

– Я знал, что вы пожалуете сюда. Нужно было только подождать…

Резко затормозив и извернувшись всем телом, Иринарх покатился по каменистой земле, окружающей портальную арку. На мгновение в его глазах помутнело. Волна ужаса пронзила его душу.

Я не хочу умирать… Нет…

Иринарх вбирал в себя невероятное количество волшебства. Океан магии. Он ощущал воронку закручивающегося эфира, который вливал в него свои силы. Но в то же время не имел практически ничего. Всю магию выпивали присосавшиеся к нему эфирные паразиты, не оставляя даже капли. Сеть опутала его сплошным коконом, не давая просочиться сквозь эту несокрушимую броню даже крупинки волшебства.

Но то, что осталось говорило ему, что Маркел и не собирается раздавить их одним мимолетным ударом. Он просто стоит.

Иринарх медленно поднял голову. Маркел молча смотрел на него. В его глазах отчетливо просматривалась усталость и… Что это? Сожаление?

Он встал и исподлобья уставился на своего врага.

– Ты знал! Ты знал о нашем маленьком заговоре? Ты все знал и просто вел свою игру? – Иринарх безумно хихикнул. – Как смешно! Конечно же, все очевидно! Отойти в сторону, предоставив Единению и Свободным Мирам истощать друг друга. Дождаться пока одна из сторон не падет, а вторая ослабеет настолько, что станет легкой добычей! Поздравляю! Гениальный план. Теперь, когда Вассиан и Селифан мертвы, а мы как дураки попались в твою ловушку, ничто не стоит между тобой и абсолютной властью. Все Мироздание отныне твое! Делай, что хочешь… Ну! Чего тянешь? Прикончи меня. Ну, давай же!

Маркел молча смотрел на Падших Творцов и ждал. В его руках тускло-зеленой искоркой мерцала статуэтка Ключа.

Тяжело дыша, Арминия едва слышно прошептала прямо в ухо мрачно сжавшего кулаки Иринарха:

– Он тоже без силы… Я чувствую… Сеть опутывает и его также как и нас… Его аура… Он несет тот же груз безмагии, что и мы…

– Ты… – Иринарх, вздрогнув, медленно осмотрел Маркела с ног до головы. – Ты не можешь… Ты просто не можешь нас добить! Ведь так?

– Так, – неожиданно легко согласился Маркел. – Все так. Никто сейчас не способен убить тебя. Или меня. Даже сила Творцов не способна поразить окутывающий вас щит антимагии. В этом мире магия мертва. – Маркел негромко хмыкнул, глядя как Иринарх молча подобрал с земли увесистый булыжник. – Но это не значит, что мы можем просто решить свои разногласия как простые смертные. Сеть не позволит нам причинить друг другу вред. Ты не сможешь даже поранить меня. И я тоже.

Иринарх, размахнувшись, швырнул камень прямо в лицо Маркела. Тот даже не попытался уклониться. Кусок гранита размером с кулак ударился о какую-то невидимую преграду и отскочил.

Маркел молча пожал плечами.

– Ну хорошо. Ты поймал нас. Что дальше? Не слишком ли большой кусочек ты хочешь отхватить?

Маркел вновь пожал плечами.

– Мы сейчас просто уйдем через портал и все…

Маркел пожал плечами и плавным движением руки поднял свой Ключ. Статуэтка обнимающего солнце человека слабо мерцала неестественно зеленоватым светом. Иринарх напрягся.

– Вряд ли вы уйдете. Единственный выход с этого мира – вот этот портал. И сейчас я его разрушу.

– Как? У тебя же магии не больше чем у того валуна. Собираешься биться об арку головой?

Иринарх презрительно сплюнул. Если отвлечь его… Бегом проскочить арку…

– Очень просто. Видишь ли, я немного видоизменил свой Ключ, объединив его структуру с магией вашего кристалла-поглотителя. Получилась весьма интересная штука… Но об этом нет смысла распространятся. Важно то, что теперь волшебство Ключа несовместимо с магией портала и если я…

Резко взмахнув рукой, Маркел метнул Ключ. Сверкнув в лучах красноватого солнца призрачным зеленым сиянием, статуэтка влетела в туманную дымку портала. Туман взвихрился и скорчился будто живой, потемнел и… растаял.

За многие тысячи миль от этого места кристаллическая статуэтка покатилась по камням, внезапно вывалившись из туманной дымки портала. А черная арка, выплюнувшая все еще переливающуюся зеленью фигурку хрустального человека, внезапно задрожала и растрескалась. Туман открытого перехода исчез бесследно.

– Ну вот, теперь мы одни. Выхода больше нет. Нигде.

Арминия потрясенно опустилась на камень.

– То есть как нет? Мы не можем создать переход. Портал ты разрушил… А как же Проницающее Зеркало?

– Проницающее Зеркало заблокировано в башне Селифана. Я запер ее всей своей силой. Никто кроме Созидателей не сможет проникнуть внутрь.

– Глупец… А если кто-нибудь найдет твой Ключ?

– У нас игра в вопросы и ответы? – Маркел усмехнулся. – К сожалению, этот Ключ вряд ли сможет вам помочь. Он теперь… несколько непригоден к работе. Структура Сети не приемлет Ключа с измененной системой заклятий. Последствия могут быть… кхм… непредсказуемыми.

– О Вечность… – Иринарх потрясенно опустился на раскалившийся под солнечными лучами песок. – А как же ты сам собираешься выбраться отсюда? Как же ты собираешься принять власть над Мирозданием?

Маркел повернулся и медленно побрел к возвышавшимся в стороне от опустевшей арки портала утесам. Там среди беспорядочного нагромождения камней мягко пульсировал неведомый шар грязно-белого цвета диаметром около четырех шагов.

– А никак, – бросил он через плечо. – Отсюда больше нет выхода. Нигде. Даже я при всем желании не смогу покинуть это место, потому что вынужден поддерживать магию Сети. Того, что она черпает из Бездны и из вас самих недостаточно. Я отдаю всю свою мощь только на то, чтобы сдержать вас здесь. Если я уйду… Магия вернется. Не вся, но достаточно, чтобы вы нашли какую-нибудь лазейку.

– Ты обрекаешь себя на заключение вместе с нами?.. Да… Но… Безумие! Ты сумасшедший! Псих!!

– Я не хочу больше смотреть, как гибнет Мироздание, раздираемое силами сошедшихся в битве Творцов. Даже если вы одолеете меня, то рано или поздно сцепитесь между собой. К чему это приведет? Сколько миров еще погибнет? Довольно смертей. Время покончить с убийствами и войной. Эпоха Созидания ушла. Дальше миры пусть живут сами. Своим умом.

– Глупая затея. Сейчас, когда Единение и Свободные Миры потеряли руководство… Ты представляешь себе, что натворят в Мироздании смертные, оставшись без руководства?

– Мне жаль. Жаль миллионы людей погибших из-за нашей глупости. Жаль тех, кто еще погибнет. Новая эпоха уже началась. Эпоха Времен Хаоса. И в ней нет места Творцам, пусть даже и Падшим. Война продлится еще четыре года и окончится полнейшим разгромом и всеобщим разорением. Выживут только считанные единицы. Мироздание окунется в века варварства и дикости. Сотни лет ужаса, на которые мы обрекли Мироздание своей глупой сварой. И теперь мы вместе понесем нашу кару. Помните. Бессмертие, которым вы так кичитесь, станет вашим проклятием. В этом мире нет еды, нет воды. Ваши тела иссохнут и превратятся в сморщенные мумии. Но вы будете жить. Будете жить и страдать. Вам предстоят тысяча семьсот лет адских мук… И мне тоже.

– Откуда ты знаешь?..

– Мне… сказали. Неважно кто и почему. Важно то, что теперь я знаю все основные вехи грядущей эпохи.

Маркел шагнул прямо внутрь белесого шара и растворился в нем.

– Встретимся через тысячу семьсот лет, – донесся его слабый голос.

Подхватив с земли камень, Иринарх в бешенстве набросился на поверхность грязно-белой сферы. Под его ударами на мягко пульсирующей поверхности шара появлялись глубокие вмятины и царапины, которые, впрочем, быстро затягивались.

– Выходи… Немедленно выходи… Я убью тебя!.. Ненавижу!..

Ответа не было. Только тишина и слабый шелест ветра. Иринарх бушевал, вновь и вновь наскакивая на несокрушимую поверхность магического кокона. Арминия опустошенно сидела на камне, безумно уставившись в пустоту. Сеть мерно пульсировала, поглощая даже мельчайшие искорки волшебства в этом безымянном мире. В мире, который будущие поколения назовут Сердцем Бездны.

Раскол – мимолетное деяние – породил волну, которая не затухала еще четыре года. Четыре года битв и беспорядочных стычек, в которых погибли миллионы людей. Эта война погубила Мироздание, превратив некогда могучее сообщество всех миров в непрестанно воюющие между собой государства. Эпоха Созидания ушла, уступив место восходящей на арену истории Эпохе Времен Хаоса. Долгие века именно хаос будет править замкнувшимися в своей раковине мирами. Но это еще впереди.

А в те самые времена, когда Маркел, заключив Падших в Сердце Бездны и встав на страже покоя Мироздания, подарил всем людям призрак грядущей надежды, война еще только разгоралась. День тридцать восьмой года четыре тысячи девятьсот восьмого по летоисчислению Творцов. Первый год после Раскола.

Следующие четыре года выжгли Мироздание дотла. Потомкам остались только руины, населенные кошмарными тварями и опутанные незримой паутиной смертоносной магии. И на этих осколках начала подниматься новая жизнь. Новая цивилизация.

Но пройдут еще долгие века, прежде чем люди перестанут передвигаться по улицам короткими перебежками, опасаясь выходить на открытое место. Пройдут годы, прежде чем последние затаившиеся в эфире заклинания-стражи рассеются в потоках магии. Пройдут тысячелетия, но никогда не сотрутся следы чудовищной войны, некогда раздиравшей Мироздание. Выжженные просторы Полтара. Руины Вал-Накина. Навек канувшая во тьму Велиссия…

Потерявший последнюю надежду на мирное решение проблемы и лишившийся разумной руки Творцов, Совет Единения совершит несколько катастрофических ошибок, чем только усугубит ситуацию и сам погибнет, когда разъяренные толпы горожан ворвутся во Дворец Совета.

Мир-Крепость Свободных Миров придет в запустение. Чудовища рассыплются по землям всех миров, принося с собой ужас и смерть.

Война погубит все и вся. Выживут немногие. На долгие годы в Мироздании воцарятся голод, страх и отчаяние.

Почти каждый мир получит свою часть страданий и мук. Бескрайний, отсеченный еще в первый же год войны, совершенно обезлюдеет. Краскир превратится в адскую топку пустынь, где вокруг редких оазисов живут враждующие между собой племена варваров. Отсеченный Серион заполонят дикари-людоеды. Таулус и Вал-Накин превратятся в сплошные руины. Миррот, Скалистый, Амасионис, Отерелла, Белитрана… Список миров, превратившихся в рассадники нечисти, можно продолжать долго.

Оставшееся после Раскола смертоносное наследство еще долго будет будоражить Мироздание. Шрокены и кольца Раканаса. Молниеметы и самоходы. Смертоносные узлы засевших в эфире заклятий. Особняком здесь следует поставить Ключ Маркела, который стал сущим проклятием Грастоса.

Но жизнь – это та штука, которая способна преодолеть все…