Возрождение империи

Глава 3

Король Гундер по случаю моего приезда закатил пирушку. При этом всё моё окружение и даже охрана сидели в большом зале, приглашены были абсолютно все. Я сидел рядом с самим королём, а мои маги и все ближники располагались неподалёку. В общем, уважил нас местный правитель, очень уважил. Далеко не всех своих людей посадил рядом, а всю мою верхушку разместил поближе. Впрочем, местные аристократы тоже были рядом, сейчас они мило беседовали с магами, о чём-то их расспрашивая. Вот уверен, что попытаются перетянуть к себе, но со мной были только те, в чьей верности я не сомневался. К тому же они прекрасно знали, что если сменят руководство, то тут же станут предателями со всеми вытекающими последствиями.

Как оказалось, в Сантерийском королевстве было многожёнство, у короля имелось сразу пять жён и несколько детей. Правда, наследник всего один и почему-то рожать наследников могла только одна из его жён, самая первая, такой закон. Если же она по какой-то причине умрёт, как и её дети, то очередь перейдёт к следующей жене. Кстати, женщина тут править не могла, только мужчина, могла быть регентом при сыне, но это максимум.

— Если б ты не прибыл ко мне в гости, я бы сам к тебе отправился, — громогласно заявил мне король, когда мы уселись за стол.

— Приятно это слышать, — улыбнулся я, кивнув в знак благодарности служанке, которая налила в кубок какой-то напиток.

Гундер изображал из себя простого человека, весёлого и общительного, только глаза всё равно его выдавали. Наверное, он один сумел сдержать эмоции при виде моей охраны, жаль, что гномов тут не было. Впрочем, ему могли доложить о том, кто меня охраняет, так что в этом не было ничего удивительного. Кстати, об этом визите мои союзники тоже знали и попросили, чтобы я замолвил словечко и за них. Я хотел взять их с собой, но они почему-то отказались, так и заявили, что будут сотрудничать только со мной, а я уже договариваюсь как хочу. Даже указали цену за свою продукцию, за которую они хотели получать вознаграждение, если мы договоримся.

Разумеется, Гундер наверняка знал о том, кто у меня в союзниках. Это дроу в королевстве мало, все в моём замке живут, а вот гномов очень даже много, только слепой мог их не заметить. В общем, узнать об этом не составило бы труда, тем более какого-то секрета не делали. Скорее наоборот, очень многие хотели бы торговать с гномами, а они нет, только со мной. Видно не хотели, чтобы между нами даже такие проблемы встали, не желая становиться конкурентами.

Сантерийское королевство могло предложить им кое-что нужное — очень редкий материал. Хотя я даже не знаю, металл это или нет. В этом королевстве его добывали, даже что-то из него делали, но получалось плохо. Для того чтобы этот материал правильно обрабатывать, нужны специальные печи и очень высокая температура, а такие печи в королевствах, да и у меня тоже, были в зачаточном состоянии. Вот у гномов имелась возможность работать с этим материалом, он был очень дорогим, но их это нисколько не смущало. Они очень хотели его получить, а в обмен могли продавать через меня оружие, разные ювелирные украшения и прочее. Этот вопрос мы с ними обсуждали, вряд ли нам как-то навредит это оружие, воевать с Гундером я не собирался, незачем. К тому же они очень далеко, так что соваться я сюда не планировал, по крайней мере, в обозримом будущем.

Наверное, будет правильно, если я немного расскажу о короле Гундере. Он был высокого роста крепким мужчиной лет сорока пяти. Было видно, что умеет держать в руках оружие, жиром не заплыл, да и характерные мозоли на руках говорят о многом. Конечно, в атаку свои войска он не водил, незачем это делать королю, но тренировался регулярно. Даже когда мы сидели за столом, я заметил, что под его одеждой имелась кольчуга.

Как мне сказали, человек он довольно резкий, только было у него какое-то опасение. Видно, что хамить он мне не хотел, может, знал, как это плохо заканчивается. Князь Матти мне сообщил, что ему в подробностях известно о нашем прошлом путешествии на побережье. Как мы перебили там кучу солдат, захватили рабов и ушли, почти не понеся потерь. К тому же сейчас со мной гораздо больше магов. Несмотря на это, не могу сказать, что во дворце полно охраны, скорее всё штатно, да и каких-либо скрытых окон, где сидели бы лучники, я не увидел. Хотя, возможно, Гундер в курсе того, что маги могут увидеть ауру за стеной, вот и не стал рисковать. Мало ли как мои люди могут воспринять подобный недружественный жест.

После того, как мы поели, начался обмен подарками. Я тоже много чего приволок в качестве даров, это кроме товаров. Хрусталь, гномьи доспехи на короля и его сыновей, украшения для его жён, большие зеркала, которые производили в моём королевстве, ну и чучела некоторых чудовищ. Ими украшали зал, у местных дворян это было весьма популярным. У меня даже купцы появились, которые занимались исключительно изготовлением и продажей чучел различных монстров. При этом считалось, что чем больше чудовище, тем лучше, несмотря на то, что они бывают менее опасными. Ну и Гундер в ответ также порадовал меня разными подарками, только тут он немного прогадал. Его дары выглядели как-то жалко по сравнению с моими, а может быть, я уже просто привык к роскоши.

После началось что-то вроде бала, поэтому вскоре мне пришлось встать и побродить по залу. Гундер с кем-то общался, ну а я скромно отошёл в сторонку. Само собой, местные аристократы прекрасно знали о том, кто я такой и сходу начали предпринимать попытки до меня добраться. Правда, выходило у них это скверно. Моя охрана не наглела, но как бы невзначай всегда вставали напротив очередного дворянина. Вроде бы случайно, не давая ко мне прорваться, пока я их не одёрнул.

Впрочем, одна из женщин всё же смогла ко мне пройти, разумеется, после моего кивка, чтобы пропустили. В противном случае она бы затеяла драку с Орном, хоть и была в два раза меньше него ростом. Слишком сильно эта женщина хотела ко мне подобраться, я даже понял почему, она была бесплодная. Вроде бы зарёкся не помогать всем подряд, но ей отказать не смог. Уж больно её лицо было одновременно милым и печальным, красотка, несмотря на возраст.

— Здравствуйте, Ваше королевское величество, — женщина явно была дворянкой, но, тем не менее, поклонилась очень низко как простолюдинка. — Понимаю, Вы крайне занятой человек, но я не могла не попытаться. Мне сказали, что Вы очень сильный целитель, а у меня… — Женщина замялась, подбирая слова.

— А у Вас бесплодие, — продолжил я за неё. — И Вы хотите попросить меня исправить этот недуг.

— Откуда Вы знаете? — Женщина распахнула глаза так, что глаза стали ну очень большими, а я не сдержал улыбку.

— Я много чего знаю. Вы не будете против, если я потрогаю живот?

— Прямо сейчас? — Женщина быстро заморгала и посмотрела вокруг.

— Не переживайте, обнажаться не нужно.

Дальше слушать эту женщину я не стал, просто встал немного ближе, чем дозволяет в подобном обществе этикет. Притрагиваться к ней я тоже не стал и так справлюсь. Нужно ли говорить, что ко мне было притянуто внимание окружающих, а рядом все даже болтать перестали, когда увидели свет, который полился из моей руки.

— Ох, — вздохнула женщина, едва целительская магия начала проникать в её тело, заставляя тёмные пятна пропадать.

На весь процесс ушло не более минуты. После того как я ей сказал, что она здорова, женщина хотела разразиться словами благодарности, да не тут-то было, охрана мягко оттеснила её в сторону. Ну как мягко, вообще это считалось серьёзным оскорблением вот так подталкивать благородную госпожу, явно же не из простого рода, если тут находится. Да ещё и пара охранников за ней маячили и это в королевском дворце. Впрочем, возмущаться она не стала, а поспешила к королеве, той самой, которая была первой женой короля и которая родила ему сразу трёх сыновей. Кстати, она была даже старше своего мужа, по крайней мере, мне так показалось.

Женщина подошла к королеве и начала ей что-то говорить, при этом то и дело посматривая на меня. По всей видимости, докладывает о результате своей просьбы, да и остальные аристократы тоже как-то придвинулись ближе ко мне. Всё же тут было полно пожилых людей, хотя молодых тоже хватало, но у многих старших имелись болезни. Если про некоторые они просто не знали, то у той же королевы болели суставы, уверен в этом. Видно местные грамотеи не могли полностью её вылечить, вот она и подослала одну из своих доверенных людей, чтобы проверить слухи.

Ко мне попытались подойти ещё несколько раз, только я приказал охране, что ко мне могут подойти только сам король и его семья. Кстати, дети короля не заставили себя долго ждать, примчались расспрашивать о Диком лесе. Вся местная элита была впечатлена чучелами хищников из Дикого леса, вот и решили спросить, как нам удаётся не только жить в таком опасном месте, но и захватывать новые территории. Рассказал, не трудно, тем более пока они были около меня, никто больше не пытался прорваться к моей скромной персоне. Впрочем, вскоре мы снова уселись за стол и меня никто не тревожил.

Проводить какие-то переговоры в этот день мы не стали, отложили на следующий. Для меня и моего сопровождения выделили целое крыло огромного дворца, даже специального человека приставили, чтобы исполнял все мои хотелки. Им оказался тот самый князь Матти, к слову, доверенное лицо короля, в большой чести у него. Хотели ещё поваров своих дать, но тут уже моя охрана воспротивилась, свои имеются, они и будут готовить нам еду. Хотя надолго мы тут задерживаться не собирались, поговорим о делах и можно отправляться домой.

Отдохнуть спокойно мне не дали. Едва показали покои, как прибыл гость, точнее гостья с сопровождением. Меня почтила своим визитом королева Руфина, первая супруга короля Гундера. Само собой, отказывать ей в позднем визите не стал.

— Добрый вечер, Ваше королевское величество, — поприветствовала меня женщина. — Прошу прощения за столь поздний визит.

— Ничего страшного, — улыбнулся я, после чего указал ей на кресло. — Что Вас ко мне привело, проблемы со здоровьем?

— И это тоже, — женщина печально улыбнулась. — Мне кажется, Вы уже догадались, что это я подослала одну из своих служанок.

— Конечно.

— Она на самом деле теперь полностью здорова? Вы не подумайте, что я ставлю под сомнения Ваши слова, просто для нас это как-то необычно, а скорее невероятно. Вы ещё так быстро всё сделали, а ведь все наши лекари убеждали, что она никогда не сможет иметь детей. Несчастная женщина, она попала в плен к нашим врагам. Учитывая её красоту, страшно подумать, что ей пришлось пережить. Конечно, мы её выкупили, но было уже слишком поздно, к тому же тогда она была ещё молодой. Вот теперь не могу выдать её замуж. И дело даже не в порушенной чести, а в том, что она не может родить ребёнка.

— Теперь у неё нет этой проблемы, можете смело отдавать замуж. Не понимаю, к чему эти сомнения? Ваши люди собирали информацию обо мне, и о моих способностях тоже узнали.

— Как и о способностях Вашего сына, — добавила Руфина. — Это хорошо, что моя служанка здорова, но спросить я Вас хочу совсем о другом. Это правда, что Вы можете возвращать молодость?

— Я бы так не сказал, — улыбнулся я.

— То есть, не можете? — На лице Руфины мелькнула такая детская обида, как будто она мечтала выйти от меня совсем юной девушкой, а тут такое разочарование.

— Я бы не сказал, что совсем не могу, омоложение работает не так. Молодость — это реакция организма на моё лечение. Вот посмотрите на моего верного мага, — указал я на Ральфа. — Как думаете, сколько ему лет?

— Лет двадцать пять — тридцать, — ответила женщина.

— Ему семьдесят два года, — ошарашил я присутствующих. Королева пришла с толпой служанок, многие из которых тоже были пожилыми.

Нужно было видеть их лица и взгляды после такой новости. Наверное, моя охрана напряглась и приготовилась отбивать меня от этой толпы престарелых дам. Когда ты совсем маленький, то двадцатипятилетние парни кажутся тебе чуть ли не стариками, по крайней мере, это уже взрослые юноши. А вот для пожилых они совсем молодые, едва оторванные от мамкиной юбки. Вот они разом и возжелали стать молодыми.

— Сколько это будет стоить? — Королева даже подалась вперёд.

— Вам сделаю бесплатно, а вот Вашему окружению это будет обходиться очень дорого, я бы даже сказал, неприлично дорого. Хочется ещё добавить, чтобы вы не ждали результата сразу, процесс происходит постепенно. Единственное, что вы почувствуете — это облегчение, ваши ноги, желудок перестанут болеть, это я гарантирую. Говорю это, чтобы вы не приняли меня за мошенника. Ну а ещё лучше — повторить процедуру несколько раз по истечению какого-то времени, мало ли что.

— Понятно, — кивнула королева. — Вы можете сделать это сейчас? Если у Вас есть свободное время.

— Конечно, — кивнул я, — ложитесь на кровать. Раздеваться не надо, не переживайте. И ещё, после лечения Вам захочется есть, так что будьте к этому готовы, это нормально. Возможно, ночью Вы не будете спать, а только каждый час кушать.

Я не врал, на самом деле уже несколько стариков из моего окружения сильно помолодели, даже мой дед. Раньше он совсем старый был, а сейчас хоть куда. Правда, для того чтобы процесс шёл быстрее, мне нужно использовать почти всю свою силу, делал я это крайне редко, но сейчас было исключение. Уговаривать женщину вообще не пришлось, тут же улеглась на кровать, и под пристальными взглядами её окружения я влил магическую силу в Руфину. Только когда почувствовал усталость, прекратил это занятие.

Королева встала и прошлась по большому залу, а потом она радостно рассмеялась.

— Не болит, совсем ничего не болит! — Закричала она, видно позабыв, что является королевой. — Какое же это невероятное чувство, когда тебя ничего не тревожит. Много про Вас слышала, даже была мысль Вас навестить, но всё не получалось, не могла надолго покинуть королевство. Мой муж в постоянных разъездах, а значит, кому-то приходится следить за делами в столице.

— А как же Ваш сын? — Удивился я. — Он ведь уже взрослый.

— Взрослый, — вздохнула женщина. — Да вот беда, он весь в отца пошёл, воевать любит.

Само собой, уходить сразу королева не стала, она тут же приказала принести поесть и вместе со мной отужинала ещё раз. Попыталась выяснить, с какой целью мы сюда прибыли. Всё рассказывать не стал, лишь поверхностно. Её влияние в королевстве серьёзное, во многом благодаря отношению мужа, он любил эту женщину, но лучше решать вопросы с главой государства. Я заинтересован в сотрудничестве, да и они тоже. Как бы они ни пускали пыль в глаза, воюют они сразу с тремя королевствами, причём неизвестно, сколько война продлится. Пока только выхватывают друг у друга небольшие городки. По сути, четыре государства постоянно ослабляют друг друга. Впрочем, сам Гундер объявил войну одному королевству, а там и другие на него напали, знали, что они на очереди.

На следующий день начались переговоры. Только сначала мы решили поговорить с Гундером с глазу на глаз, а только потом позвать приближённых. Мало ли чего, вдруг в чём-то придётся отказать, а это лучше делать не при свидетелях.

— Значит, тебе нужны рабы? — Перешёл он к делу после приветствий, мы с ним сразу же перешли на «ты», так что тут ничего удивительного. — Много?

— Нужны, — кивнул я. — Очень много, возьмём всех. Разумеется, это в том случае, если они будут здоровы, стоящих одной ногой в могиле я брать не хочу. Если будут семьи, то это вообще замечательно.

— А бывших воинов, как ты к ним относишься? Эти ребята очень проблемные.

— Скажем так, у меня имеются командиры, которые умеют работать с проблемными людьми и склонять их делать то, что им прикажут, так что их тоже возьму.

— А почему ты решил лично ко мне с таким вопросом обратиться? — Удивлённо спросил Гундер. — У меня в королевстве полно работорговцев, есть рынки, где этих рабов навалом. Думаю, они с радостью захотят с вами сотрудничать, тем более, если вы будете закупать огромными партиями.

— Есть такое, — усмехнулся я. — Только мне ещё нужна гарантия безопасности для моих купцов, а ваши аристократы тоже иногда безобразничают. Поэтому будет лучше, если мои люди будут под защитой королевства. Также меня интересует один материал, называется марадерий, — вспомнил я. — Его бы мы тоже закупали, думаю, могли бы скупать всё добытое.

Марадерий — это тот самый редкий материал, которым интересовались мои союзники гномы, в их горах он большая редкость.

— А вы умеете его обрабатывать? — Удивился король. — Вроде бы у тебя нет таких технологий. Или мне неправильно доложили?

— Ты много чего не знаешь о моём королевстве, — решил я немного щёлкнуть по носу мужчину, устроил тут допрос. — Мне нужен этот материал, у вас он имеется, а вам очень нужно золото. Война — дело весьма затратное.

— Что есть, то есть, — кивнул король. — Только обойдётся он недёшево.

— Ничего страшного, если твои люди не сильно будут завышать цену, то договоримся, — улыбнулся я.

— Понятно, — король побарабанил пальцами по столу. — В этом тоже нет никаких проблем, может быть, нужно что-то ещё?

— Нет, — покачал я головой, — на этом пока всё.

— А я надеялся на более плотное сотрудничество, — вздохнул монарх. — Всё же путь неблизкий, плыть сюда только ради этого — не самая разумная затея.

— Мне нужны люди, — пожал я плечами. — Собираю их отовсюду, вот и до вас добрался.

Само собой, у Гундера запросы были куда более многочисленные. Он гарантировал свободный проход наших купцов и даже обещал более низкую цену за стоянку в его портах. Также его королевству были необходимы мои зелья, точнее зелья, изготовленные в моём королевстве. Я лично этим не занимаюсь и без того забот хватает.

Проблем в этом я не видел, так что согласился их продавать, правда, цена высокая, но это точно не мои проблемы, а проблемы моего коллеги по нелёгкому королевскому ремеслу. Не забыл он упомянуть и о том, что его люди болеют, все эти люди достойные, и было бы неплохо, чтобы я их подлечил. И вот ведь как дело обстоит, я же ему не отказал, только за свои услуги назвал такую цену, от которой даже у короля чуть челюсть на пол не упала. Впрочем, торговаться он не стал, понимал, что я тоже король и мне нет дела до болезней его подчинённых. Хотя с некоторыми могут справиться мои травники, опытных у меня хватает. Они берут гораздо меньше, нет у них возможности задрать цену выше, конкуренты, будь они неладны, всё портят. Устраивать же какой-либо сговор я всем травникам запретил, иначе быстро обнаглеют.

Разумеется, он также нуждался в хорошем оружии и доспехах. У меня доспехи производили не такие качественные, как у гномов, но всё-таки они были в разы дешевле гномьих. Королю Гундеру хотя бы для своей гвардии хотелось всего самого лучшего, даже цена не смутила, а она была высока. В общем, заказал он партию доспехов: и гномьих, и моих.

Также мы договорились, чтобы рабов привозили в один из портовых городов, дабы моим купцам не приходилось мотаться по городам в их поисках. В столице имелся большой рабский рынок, но добираться до него пришлось бы по суше, а брать с собой лошадей или арендовать — слишком затратно. Тем более большую часть рабов и без того перевозят по морю, так их легче контролировать и не давать сбежать.

После обсуждения всех деталей король предложил мне заключить с ним военный союз. Он или сам наивный, или во мне дурака увидел, видно посчитал, что я за него буду его проблемы решать. Само собой, от такого предложения я отказался, мне ещё не хватало, чтобы мои люди гибли за чужие интересы. Он тут же предложил предоставлять моих магов как наёмников за очень большую плату. Пришлось ему опять отказать, так как они мне все самому нужны, и без этого над каждым магом трясусь. Кроме усиленных воинов и магов никто не мог дать чудовищам достойный отпор. В общем, примерно через пару часов пришли наши помощники и стали составлять договоры, а мы просто пили вино и слушали их.

На следующий день я отправился погулять по городу, меня сопровождала не только моя охрана, но и гвардия Гундера разгоняла толпу. Со мной отправилась Лиания, хотела же себе рабов купить, вот и пусть покупает. Конечно, ей никакие помощницы не были нужны, она просто хотела оказать помощь таким же несчастным, какой была она сама, но детей было столько, что её денег не хватило. Торговцы решили поднять цену и заработать на нас, угомонились только после разговора с князем. Недолго думая, Матти приказал выпороть тех торговцев, которые вдруг подняли цену, аргументировав, что не стоит обижать гостя короля Гундера.

В столице мы пробыли всего неделю, после чего отправились на побережье, куда привели теперь уже моих подданных, которые пока ещё носили рабские ошейники. Хорошо, что кораблей взяли с запасом, все смогли погрузиться. Правда, на кораблях стало довольно тесно, но ничего, потерпят.