Возрождение империи

Глава 16

Ко мне в руки попал не самый последний человек из Эльфийского королевства. Это была двоюродная сестра правящего короля Эльдакара, звали её Анайре. Оказалось, что они узнали о том, что тут мы хозяйничаем, незадолго до нашего прихода, просто не успели уйти. А если быть точнее, то эту эльфийку не успели уговорить уйти из города, сказывался гонор. Ей же предлагали скрыться, а потом вообще пойти на прорыв вместе с гвардией, но гордая женщина заявила, что не собирается бегать от врагов. Ещё и гвардейцев пристыдила, мол, вы должны защищать границу. Самые достойные и родовитые собрались, а думаете только о бегстве.

Впрочем, потом стало поздно, мои питомцы уже хозяйничали в городе. Это им повезло, что командующий гарнизонов в городе был умнее, просто приказал всем женщинам и детям готовиться к бегству, что они и сделали. Кстати, их так никто преследовать и не стал, я же предупредил своих солдат, что они нам не нужны. Правда, один из моих разъездов вырезал охрану этой группы, так что сейчас они пробираются по дороге в сторону эльфийской территории навстречу своей армии. Хотя вокруг нас уже вьются вражеские патрули, не думаю, что мирные жители долго будут без охраны.

На мой резонный вопрос, почему же отважная гвардия так и не вступила в сражение, был дан простой ответ — маг всё же уговорил сестру короля этого не делать. Тот самый старикан, которого тоже взяли в плен. Видно он успел оценить, какое количество магов в моём окружении, поэтому решил не рисковать. Он ей так и сообщил, что не сможет её защитить, просто не хватит на это сил, слишком они неравны. А ведь маг не простой, довольно сильный и, как мне кажется, имеет на эту особу определённое влияние.

Кстати, гвардейцы тоже ребята непростые, пусть не наследники родов, но вторые и третьи сыновья самых влиятельных родов эльфийского королевства. У них так принято, это в мою гвардию набирают умных, сильных и преданных людей, а вот в эльфийскую, по сути, в окружение короля и его семьи, только самых родовитых.

Теперь этот родовитый сброд попал ко мне в руки, там были представители тридцати шести эльфийских семей. Врать не буду, я понятия не имел, что с ними делать. Можно было убить, но мне это казалось крайне глупой идеей, у меня с эльфами война. Они не всегда действуют честно, но если просто взять и казнить пленников, то в будущем нападения на меня и моего сына несомненно станут намного чаще. Уже сами аристократы начнут проявлять нездоровую инициативу. До меня добраться не смогут, но вдруг откроют охоту на моё ближайшее окружение, а у них такой охраны нет, в общем, будут всячески мстить.

При должном старании они уже могли бы начать убивать моих ближников, только беда в том, что я могу ответить тем же. Трудно объяснить, как это работает. Например, предыдущий король эльфов, когда при наступлении прикрывался женщинами и детьми, он не то чтобы позволил мне поступать так же в отношении эльфов, но если бы сейчас я поступил так же, меня бы поняли, не я ведь это начал. Так сказать, просто ответил зеркально, вот и всё. В этом случае сработает то же самое, если убью родовитых, то в будущем и мои люди могут попасть в плен и их не будет ждать ничего хорошего. В общем, я пока не знал, что мне с ними делать. Надеюсь, главы родов смогут мне что-нибудь предложить, хотя кроме золота вряд ли что-то ещё дадут, в этом я уверен.

На следующий день, когда мои маги приступили к разрушению города, а перед этим всю ночь его грабили, пришли тревожные вести от моих разведчиков. Дело в том, что в нескольких днях пути от нас появилась эльфийская армия, идущая в нашу сторону быстрым маршем. Резко они смогли собраться, видимо торопились, вот и нам требовалось торопиться. По самым скромным подсчётам они превосходили мой отряд и отряд моего сына раз в пятнадцать. Была бы здесь вся моя армия, то я бы дал им бой, а при таком раскладе нужно уносить ноги, пока целы.

Само собой, я тут же отправил гонцов к своему наследнику с тревожными вестями. Также настоятельно посоветовал ему не зевать и послать дальние разъезды и краков. Мои разъезды могут перехватить, а вот краков попробуй, поймай. Они хоть и маленькие, но могут двигаться сутками и донести нужную новость быстрее опытного гонца.

Кстати, добыча порадовала. Город, который мы смогли взять штурмом, хоть и был небольшим, но сестра короля собралась сделать его в этом районе главным. Поэтому сюда свезли много чего ценного, в том числе золото и драгоценные камни, любили эльфы всё блестящее. Всё это отошло в мои загребущие руки, воинам тоже много каких ценностей перепало, да и травники будут довольны, нашли кое-какие редкие ингредиенты, которые нам обязательно пригодятся.

Дальнейший наш поход больше походил на торопливую прогулку. Твари из Дикого леса наскакивали на нас несколько раз, с помощью моих питомцев мы довольно легко от них отбивались. Крепости, которые нам встречались, были уже пусты, видно дали команду эльфам убраться оттуда, всё равно задержать нас они не могли, только погибнут и всё.

К пленникам относились нормально, вели они себя смирно. Сестра короля вообще гуляла со своими служанками, а кормили её тем же, чем и меня. Вот остальные кушали то, что готовили для моих солдат. Впрочем, моим воинам грех жаловаться на паёк. Они все эльфийские запасы разграбили, а эльфы очень любят вкусно поесть. По сути, сейчас мы ели эльфийскую еду. Свои запасы, приготовленные для похода, пришлось скормить моим питомцам.

В оставленных крепостях поживиться было нечем, эльфы не хотели нам ничего оставлять. По мере продвижения мои маги исправно уничтожали крепость за крепостью, пусть возвращаются на развалины, если защитить не могут.

Хорошо, что Анайре, как и её служанки, умели ездить верхом, иначе бы они за моими солдатами точно не успели. Можно было бы их в обоз определить, но лучше эту публику при себе держать. Среди моих воинов быстро разошлась весть о том, что у нас в плену сестра эльфийского короля, а отношение к таким гражданам особое, почтительное. Это мне наплевать, кто она такая, а вот моим солдатам нет, будет из них верёвки вить, видно же, что сударыня непростая.

Вскоре Анайре наскучило ехать просто так, она пришпорила лошадь и догнала моего катра.

— Вы очень необычный мальчик, — сообщила мне эльфийка.

— Вы сейчас мою доброту принимаете за слабость? — Тут же перебил я её.

— Не совсем Вас поняла, — захлопала длинными ресницами женщина. — При чём здесь это?

— При том, что я король. Такой же, как и Ваш брат, и обращаться ко мне подобным тоном не стоит, если не хотите, чтобы Вам язык отрезали, — усмехнулся я. — Советую это запомнить и больше не повторять своей ошибки.

— Запомню, — кивнула женщина. — Ваше королевское величество, мне просто любопытно, почему Вы не пытаетесь заключить мир с моим братом?

— Я с ним войну не начинал. Больше скажу, даже не пытался его как-то задеть, как и Вашего дядю. Первая моя встреча случилась, когда по мою душу пришла армия, я до этого эльфов только со стороны видел и всё. Сейчас при каждой нашей встрече длинноухие пытаются меня убить, ну а я, соответственно, убиваю их. Бегать за кем-то и выпрашивать мир я не собираюсь, не хватало мне ещё перед кем-то унижаться.

— Вы просто не знаете, какой урон нанесли нашему народу своей деятельностью, — улыбнулась женщина. — Я в политику никогда не лезла, а всё равно об этом слышала.

— Большой вред вам наносит ваш гонор, — усмехнулся я. — Вы даже не попытались договориться, просто решили взять и убить мешающего вам человека. Да вот незадача, подыхать я не собираюсь, поэтому до сих пор вашей знати кровь пускаю.

— Вы же специально провоцируете наш народ на конфликт, — не унималась Анайре. — Например, с той же бронёй наших королей, ведь она вам даром не нужна. Тем не менее, вы вроде бы даже на битву её взяли.

— Не я, это моя супруга. Больно ваш король хлипковат был, так что моей стройной жене она как раз оказалась в пору.

— Ну вот, Вы даже сейчас пытаетесь как-то меня задеть, хотя я не сделала Вам ничего плохого. Я не политик и надеюсь, никогда им не буду.

— Говорю так, как привык и так, как считаю нужным, — сообщил я эльфийке. — Не видел для себя добра от эльфов, поэтому всех скопом записал к себе во враги и именно из-за этого таким образом с Вами и общаюсь. Не лезли бы вы ко мне, у нас могли бы даже обозначиться добрососедские отношения. Сейчас простой мир, когда два королевства хотя бы просто не обращают друг на друга внимания — это уже великая благодать. Сильно сомневаюсь, что после всего пережитого мы можем спокойно торговать. И дело даже не в неприязни людей к эльфам и наоборот, всё дело в том, что я вам сильно мешаю. Эльфы не держат своё слово, так что доверять вам не стоит.

— Мы держим слово, — женщина нахмурилась.

— Ну да, ну да, — усмехнулся я. — Ваш ныне покойный дядюшка сначала заключил со мной мир, а потом привёл с собой армию. Кроме того эта никчёмная тварь хотела убить меня на переговорах, да только я ожидал подобного, поэтому приготовился и в результате подох он. А ведь это не какой-то там простолюдин, это ваш король, честь и совесть эльфийского народа. Если даже он оказался таким мерзавцем, что говорить о других? Понятно, почему вы мало общаетесь с другими расами, как и они с вами. Потому что остальные народы даже если не хотят, то в большинстве случаев держат своё слово, по крайней мере, короли.

Женщина минут пятнадцать ехала молча, что-то напряжённо обдумывая.

— Я могла бы выступить посредником в переговорах с моим братом, — наконец-то произнесла она. — Вынуждена с Вами согласиться, Вы у него как кость в горле. Взять, к примеру, нынешнюю ситуацию. Он ведь возлагал на эти земли большие надежды, а Вы взяли и уничтожили все крепости, до которых смогли добраться, теперь придётся отстраивать их заново. Нападения чудовищ происходят здесь не так часто, но всё же случаются, поэтому оставаться тут на ночь и не быть защищёнными стенами — так себе затея. У нас же нет таких артефактов, которые можете сделать только Вы.

— Мне расплакаться от счастья, что Вы хотите стать моим посредником? — Рассмеялся я. — Нет, я с ним не собираюсь мир заключать, потому что он продлится ровно до того момента, пока ваш король не найдёт новых убийц и не пошлёт их ко мне. Так что изображать из себя союзников или нейтральных друг к другу государств у нас не получится.

— Тем не менее, у других королевств, которые образовались на месте развалившейся империи, довольно неплохие отношения с эльфами, — сообщила мне Анайре.

— Не смешите меня, — рассмеялся я. — Вас ненавидят все, абсолютно все, да и вы тоже всех презираете, хватит нести чушь. Рано или поздно эти самые королевства договорятся друг с другом и вышвырнут вас обратно.

Ничего мне женщина на это не ответила, только нахмурилась, помолчала, а потом вовсе отстала и стала ехать со своими служанками, о чём-то тихо переговариваясь.

Мои разведчики постоянно следили за перемещением войска эльфов. Они сейчас двигались параллельным с нами курсом, не приближаясь, но и не отставая. Это не удивляло, нас хоть и было меньше, но мы задерживались на разрушение крепостей. Эльдакар мог бы отправить вслед за мной одну только конницу, но тогда они бы понесли огромные потери. Он это прекрасно знал, поэтому пытался догнать, а может, просто хотел вытеснить из своих новых владений.

Как уже было сказано, вступать с ним в бой я не собирался, силы слишком не равные. Сейчас мы возвращались на мои корабли, чтобы убраться обратно в своё королевство. Могенс об этом уже предупреждён, задерживаться не должен. К сожалению, уйти благополучно нам не дали.

На этот раз примчался гонец от моего сына. Оказалось, что ещё одна армия эльфов, не такая многочисленная, но всё же, пытается отрезать нас от кораблей, они нас просчитали, но для этого не надо быть гением. Мы могли прийти только по этому маршруту. Могенса с его отрядом отрезать от реки уже не смогут, а вот я точно не успевал, что печалило.

— Ваше королевское величество, что будем делать? — Невозмутимо спросил Вигго. Видно его нисколько не смутило то, что нас окружают.

— Надо дать бой! — радостно взревел Орн. — Сначала натравим тварей, а потом ударим сами, за нами нет ни одного поражения. Можно сесть в осаду в одной из крепостей и путь попробуют нас выбить.

— Орн, сейчас мы примерно в таком же положении, как и эльфы в прошлый раз, — не согласился Вигго. — Только есть большая разница, у нас воинов мало, а у них много. Твари нам в осаде тоже не помощники, мы их с собой в крепость забрать не можем, кормить нечем, так что вскоре их перебьют, а потом эльфам даже на штурм идти не придётся, голодом заморят. Ну, хорошо, тут полно чудовищ из Дикого леса. Долго сидеть около крепости они спокойно не смогут, а значит, задавят нас числом. Учитывая их нелюбовь к нам, Эльдакар сделает всё, чтобы убить нашего короля. Сейчас у них проблем с подвозом припасов точно не будет.

— Тихо! — Рявкнул я на спорящих командиров. — Гонца к Могенсу, срочно.

— Мой король, что ему передать? — Тут же подскочил ко мне Хирон.

— Карту дайте, — приказал я и стал смотреть, куда нам лучше уходить, приближённые тоже склонились. — Могенс пусть садится на корабли и уплывает.

— Он не станет этого делать, — тут же сообщил мне Орн. — Не захочет нас бросать.

— Молчать! — Рявкнул я. — Дайте мне договорить. Уходить он должен не в наше королевство, а вот к этой реке, там они должны дожидаться нас. Тут вроде дорога должна быть, правда, за столько времени она уже, скорее всего, заросла, но пройти наверняка можно, всё же имперский тракт. И передай приказ всему окружению моего сына, — строго глянул я на гонца. — Если он начнёт упрямиться, то пусть грузят его на корабль силой и отходят, после чего ждут нас там, где я указал. Также пусть подготовят место к быстрой погрузке, чтобы нас там не настигли, пока грузиться будем. Всё понятно?

— Всё сделаю, мой господин, — часто закивал крак, они исполняли роль гонцов, ещё не один из них не погиб, не могут их твари поймать, умеют эти ребята хорошо скрываться.

Если учитывать, как долго сюда гонцы добираются, то мы уже были отрезаны от реки. Хорошо, что до дороги, которая уходит в глубину Дикого леса, нам примерно ещё два дневных перехода. Главное, чтобы мой сын продолжал отступать, а не решил дать бой, чтобы помочь мне прорваться. Сам погибнет, всех солдат положит, и вырваться не поможет, слишком силы неравны.

— Ну что, господа? — Осмотрел я притихших приближённых. — Пришла пора немного побегать. Давайте, подгоняйте солдат, чтобы не ленились.

Если до этого мы шли неспешным маршем, то теперь пришлось ускориться, чтобы увеличить отрыв от армии эльфов. Эльдакар тоже не дурак, наверняка захочет меня догнать, вскоре всё равно поймёт, что я задумал. Может даже не считаться с потерями, да ту же конницу с магами за нами послать, как мне доложили, она у него довольно многочисленная.

Хорошо, что Эльдакар также не мог получать информацию о моём отряде в режиме реального времени, так что он не сразу узнал, что мы немного ускорились. Впрочем, случилось так, как я и ожидал. Он оставил пешее войско, а сам с конницей рванул следом за нами, взяв небольшой обоз. То войско, которое следовало за моим сыном, тоже резко развернулось и направилось в нашу сторону. Теперь оставалось только надеяться, что нам удастся добраться до кораблей раньше, чем два этих войска нас настигнут. За тот отряд, который прошёл по одному из королевств людей, я не переживал, они были далеко, а вот с Эльдакаром нас разделяло лишь несколько дней пути. Разница в том, что конные за день могут преодолеть гораздо большее расстояние, чем мы, тем более лошади эльфов очень выносливые.

Через несколько дней, когда мы уже вовсю маршировали по Дикому лесу, прибыл ещё один крак. Сын меня послушал, но не полностью. Он приказал войску отступать, а сам с частью магов и дружиной стал верхами догонять эльфов. Само собой, его питомцы составили ему компанию. Догнать смог, даже умудрился подкрасться ночью к спящему лагерю, а после натравил оставшихся чудовищ на лошадей эльфов. Удалось хотя бы примерно узнать, сколько в армии эльфов магов. Их количество меня не порадовало, несмотря на весь боевой опыт моих магов, их просто задавят числом. К тому же это всего одно войско, а по нашим следам движется ещё одно, постепенно сокращая расстояние.

Можно было устраивать засады, но посылать небольшие отряды в это гиблое место не хотелось. Всё же чудовищ тут хватает, даже мои питомцы могли перехватить не всех, оставалось только бежать и надеяться, что успеем добраться до реки и нас там встретят. Кроме того нужно ещё успеть уйти на кораблях к большой реке, по которой мы сюда прибыли. Там, где нас должны были забрать, река не сильно широкая, через неё запросто можно стрелу перебросить, я уже не говорю про магию.