Возрождение империи

Глава 17

Мы не успели совсем немного, несмотря на большой отрыв. Радовало, что одна из армий сильно отстала, так что теперь меня преследовал Эльдакар со своей гвардией и конницей. Хотя вторая армия тоже шла по дороге следом за ним, пытаясь догнать своего короля, но не уверен, что догонят.

То, что враги двигались намного быстрее, меня нисколько не удивляло. Это около крепостей было относительно безопасно, а тут мы то и дело вступали в бой с чудовищами. Похоже, совсем недалеко имелось поселение кихиров, вот они и собирали своих питомцев. Нам приходилось чуть ли не прогрызать себе дорогу, а эльфы шли уже по свободному пути. О том, что они нас потеряют или отстанут, можно было даже не мечтать.

Радовало нас одно, корабли успели пройти по реке и сейчас спешно готовились к приёму моих воинов на борт. Правда, местность там не очень удобная, берега слишком высокие. Только всё равно нужно отплыть раньше, чем подойдёт эльфийское войско. Местность тут открытая, леса нет, вдоль берега большие луга, а значит, мы будем для них как на ладони.

Сказать, что воины устали, было бы скорее неправильно, это как-то по-другому называется, они буквально валились с ног от усталости. Тем, кто послабее, уже помогали идти товарищи, настолько всё было плохо. Очень трудно идти по скверной дороге, да ещё и одним компактным отрядом, очень трудно. Тем более шли мы уже очень долго, зная, что нам на пятки наступает вражеская армия.

Когда мы дошли до края леса, откуда открывалась большая поляна шириной метров четыреста, а дальше река, то воины едва не разрыдались от радости. Могенс меня порадовал, они тут без дела не сидели, успели подготовить всё необходимое, чтобы быстро загрузиться, а ещё командиры начали готовиться к встрече с эльфами. Ещё на подходе я увидел ловушки и магов, которые их устанавливали. Разумное решение, эльфы были уже совсем рядом, поэтому так просто погрузиться нашим солдатам они точно не дадут.

— Успели! — Радостно воскликнул Могенс, увидев меня. — А я уже хотел навстречу идти.

— Успели, — не смог сдержать и я улыбки. — Весь мой отряд пусть грузится на корабли, от них толку никакого, а мы устроим эльфам встречу.

— Уже начали готовиться, — посерьёзнел наследник. — Надо в лесу встречать, иначе быть беде, к берегу их подпускать нельзя.

После нескольких моих команд, командиры совсем озверели и чуть ли не пинками начали загонять людей на корабли. У нас было всего часа два, а нужно погрузить целую армию. Мало того, корабли должны успеть отплыть подальше, чтобы нам не мешать. Всё же мы не намерены стоять до последнего, просто шуганём эльфов, а после сами отправимся грузиться, пока они там перестраиваются. Я был уверен, что маги двигаются не в первых рядах, а значит, есть возможность нанести серьёзный урон и просто уйти.

Всё же тут лес, а значит, в полной мере использовать конницу у них не получится. У Могенса чудовищ уже не было, он использовал их в бою. Погибли не все, некоторые так тут и останутся, будут размножаться и питаться нашими врагами, я на это надеюсь. А вот у меня стая ещё была, по-моему, они от нашего марша вообще не устали, как и орки. Но последние просто не любили лес, он на них каким-то образом давил морально.

Теперь я при всём желании не мог загнать Могенса на корабль, он так и находился около меня. Мой отряд почти в полном составе начал погрузку, остались только командиры и ещё пара сотен бойцов. Остальные были слишком уставшими, только мешаться будут. Хорошо, что из отряда моего сына воины были бодрыми и свежими, успели отдохнуть.

Разместились мы в самом неудобном для конницы месте, в котором располагалось множество оврагов, густые кусты и поваленные деревья, так что обойти они нас не могли. По крайней мере, сделать это будет не так просто.

Разумеется, нас заметили, эльфы тоже успели растянуться во время марша, поэтому для того чтобы нанести удар, им нужно было собраться в кулак. Врагов было много, хорошо, что маги не шли в первой линии, а без них воины атаковать не хотели, из-за чего держались от нас на почтительном расстоянии. Я всё время оглядывался назад, ругаясь на нерасторопных солдат, которые так долго грузятся. Как только к нашей эвакуации будет всё готово, тут же примчится гонец.

Мои солдаты хоть и изображали невозмутимость, но изредка косились на меня, понимая, что такую массу всадников они не сдержат при всём своём желании. Тут я заметил, что часть солдат эльфов начали спешиваться и уходить в лес, наверняка хотят нас отрезать, ну или окружить, что едино. Ждать больше было нельзя.

Моя стая, точнее её остатки, стояли метрах в трёхстах в лесу и ждали команды. Я разместил их таким образом, чтобы они ударили эльфов как раз в левый фланг. Нужно чтобы они хотя бы на какое-то время внесли в ряды противника беспорядок. Магам точно придётся от нас отвлечься, чтобы спасти своих воинов, как и свои жизни, мои питомцы убивали всех подряд.

План сработал частично, что и неудивительно. Всё же враги знали о том, что у меня под рукой имеются чудовища, так что к встрече с ними были готовы. К тому же после команды мои питомцы громко взвыли и только после этого устремились к дороге. Нужно ли говорить, что шум от них был изрядный, не умели они медленно подкрадываться. В сторону, откуда приближалась опасность, от эльфийских магов тут же полетели разные заклинания. Часть леса как будто взорвалась, так много заклятий туда попало, магов у Эльдакара хватало с избытком.

Часть чудовищ прорвались и тут же устроили серьёзную свалку на дороге, воинам пришлось попятиться. Лошади обезумели от страха и грохота и, не слушая своих всадников, метались по дороге, затаптывая неудачников, решивших спешиться. За какую-то минуту на дороге образовался хаос. Хотя радоваться было особо нечему, это только в первых рядах был беспорядок, а вот дальше, где были основные силы, никакого беспорядка не было, всё тихо и спокойно. Остроухие готовились к атаке, ожидая, когда их сослуживцы вырежут напавших чудовищ.

Схватка на дороге длилась от силы минут пятнадцать, после чего мои чудовища, получив команду, отхлынули в лес, правда, осталось их очень мало, но свою задачу они выполнили, задержав неприятеля на какое-то время. На дороге остались разорванные тела эльфов и лошадей. Как ни странно, длинноухие при этом не торопились предпринимать атаку и идти на нас, чего-то выжидали. Вскоре нам стало понятно, отчего они медлят. Как мне сказали, даже те эльфы, которые хотели нас обойти, тоже стоят и ждут. Ну, надо же, сам король эльфов пожаловал, да ещё и едет так смело, видно не думает, что я его просто возьму и атакую. Хотя флаг для переговоров он поднял, поэтому можно будет с ним пообщаться.

Сразу стало видно, что этому эльфу дорога также далась очень тяжело, вон какое лицо уставшее. Впрочем, он пытался выглядеть невозмутимым, по привычке задрал нос и смотрел как будто сквозь меня. В его окружении имелась пара магов, поэтому и я взял с собой на переговоры магов и несколько человек охраны.

— Замечательная погода, — растянул я губы в улыбке. — Прямо создана для того, чтобы резать эльфов.

— Не остроумно, — лицо короля осталось беспристрастным. — Ты на самом деле считаешь, что сможешь меня победить?

— Даже не знаю, — напоказ задумался я. — Вас больше, но во время прошлых наших сражений так было всегда, и каждый раз я выходил из них победителем.

— Ты всегда прятался за укреплениями, — усмехнулся эльф. — Если бы…

— В следующий раз приходи такими силами, чтобы они были равными моим, и уверяю тебя, прятаться не стану. Больше скажу, лично тебя встречу и посмотрим, у кого маги и воины сильнее. Ладно, — махнул я рукой, — если ты только насчёт этого пришёл поговорить, то я, пожалуй, поеду. Некогда тут с тобой болтать, дел много.

— Ты убил мою сестру? — Сразу же перешёл к делу Эльдакар. Я подозревал, что он прибыл именно по этому вопросу, явно же не мир заключать.

— Я же не эльф, — усмехнулся я.

— При чём здесь это? — Не понял меня Эльдакар.

— Да при том, что с женщинами и детьми я в отличие от вас не воюю. Разве вы не встретили отряд ваших баб и детей из города? Или ты такой наивный и считаешь, что у меня не было возможности их всех убить?

— Не забывай, с кем разговариваешь, человек! — Зло выкрикнул какой-то хлыщ из окружения Эльдакара, гневно сверкнув глазами.

— Псам своим пасть закрой, — посмотрел я на короля эльфов, — иначе у тебя ещё на одного подданного меньше станет. У тебя их за последнее время и без того изрядно поубавилось.

— Где моя сестра? — С трудом сдержав раздражение, спросил король.

— У меня в плену, — пожал я плечами и, заметив, что какой-то пожилой эльф хочет что-то спросить, пояснил. — Как и вся её гвардия. Как оказалось, они не очень хотели воевать, поэтому в полном составе сдались в плен. По крайней мере, её ближайшее окружение.

После этих слов эльфы начали переговариваться между собой и что-то обсуждать. К сожалению, я не слышал, о чём они говорят.

— Предлагаю тебе обмен, — наконец-то разродился Эльдакар. — Ты отпускаешь пленников, а я даю тебе спокойно уйти.

— Ишь ты, какое щедрое предложение, — усмехнулся я. — Предлагаешь вот так запросто взять и отпустить эльфийскую элиту? Ты за кого меня принимаешь? Кто в этот раз помешает тебе нарушить данное слово, как только ваши дворяне окажутся у вас? Предложение мне нравится, но готов принять его с некоторыми поправками. Вы сейчас отходите и даёте нам спокойно уйти, ну а мы высаживаем ваших дворян на берегу, как-то так.

— Ты можешь их просто убить, — нахмурился Эльдакар. — Кто помешает тебе это сделать?

— Я даю слово, что отпущу их, все они будут живы и здоровы.

— Тебе ничто не мешает нарушить своё слово. — Снова подал голос кто-то из окружения Эльдакара.

— Из нас двоих только я никогда не нарушал данное слово, — с усмешкой ответил я ему. — Никого не трогал первым, пока меня не заденут, не посылал к вам убийц. Всё было только в ответ на ваши глупые выходки. Жили бы себе спокойно, про вас бы вообще не вспоминал, но вы как бараны раз за разом пытаетесь меня убить, а теперь и мою семью. Но даже в этом случае я сдержу данное слово, оно у меня гораздо крепче, чем у тебя. В общем, тебе решать, если хочешь снова увидеть свою сестру, то увидишь, для этого достаточно отвести войско.

— Мы не можем этого сделать, — король помрачнел.

— Понятно, — кивнул я. — Значит, будем воевать.

Мне на самом деле было понятно, решил меня обмануть, наглая рожа. Я бы отдал им пленников, а они бы в любом случае атаковали, не хочет он меня отсюда живым отпускать. Поэтому так помрачнел, видно в мыслях своих похоронил сестру. Понимает идиот, что если я не вернусь, моя супруга со всех пленных лично шкуру спустит. Это я относительно добрый, а вот её таковой не назовёшь. В любом случае переговоры в очередной раз зашли в тупик. Эльдакар со своей свитой вернулся к своему войску, где тут же началось шевеление.

Как оказалось, когда мы прибыли обратно к своему отряду, гонец доложил, что к отступлению всё готово. Правда, сейчас было ещё рано уносить ноги, нужно сначала эльфов чем-то занять, чтобы не мешали нам удирать. По-другому наш так называемый «отход» не назовёшь.

— Могенс, — посмотрел я на своего сына, — жди нас на корабле.

— Отец, я лучше с тобой останусь, — начал, было, он.

— Не спорь, мало ли как тут получится, а ты мой наследник! Лучше проследи там, чтобы всё было как надо, а то придём на берег, а корабли ещё не причалили.

Наша затея удалась. Бросать в бой кавалерию Эльдакар не стал, решил задавить нас магией, а только потом добить. В это время его отряды, как мне доложили, уже обходили нас с двух сторон, чтобы перекрыть все пути отхода. Больше ждать было нельзя, иначе на самом деле окажемся в кольце.

Едва эльфийские маги начали к нам приближаться, чтобы нанести удар, как мои маги активировали ловушки. Их снова не заметили, урон врагам мы нанесли серьёзный. Раздались серии взрывов, в некоторых местах в воздух взметнулись стены огня, отрезая нас от армии эльфов. В это время Ральф и ещё два мага воздуха начали плести сложные заклинания, которые они собирались поставить между нами и эльфами.

Пока эльфы суетились, пытаясь остановить пожар и ликвидировать последствия других заклинаний, всё было готово. Между нами и противником начало сгущаться густое широкое облако, от которого веяло сильным холодом. Температура внутри этого облака сильно понизилась, а в самом центре человек просто не смог бы выжить. Достаточно немного подождать и оно само развеется, не нанеся никому никакого урона. Ну, ещё его мог ликвидировать кто-то из знающих магов, но в рядах эльфов таких не нашлось. Едва облако нас закрыло, как я скомандовал отход.

Мы даже не пошли, а побежали к кораблям, благо, что они были недалеко от нас. Первый раз мне приходилось вот так «отступать» без оглядки, чтобы выиграть время. В это же время я отдал приказ оставшейся стаи атаковать эльфов. Надеюсь, этот мой приказ они выполнили, чем выиграют для нас ещё несколько драгоценных минут.

Небольшой отряд эльфов около трёхсот человек всё же успел выбраться на берег и даже попытался нам помешать, но мои маги их буквально смели, смогла удрать только пара десятков, точнее отойти на безопасное расстояние. Погрузка на корабли происходила в суматохе, несколько человек сорвались и упали в воду, в общем, беспорядок стоял знатный. Хорошо, что нас было не так много, поэтому погрузка закончилась довольно быстро, а после гребцы изо всех сил налегли на вёсла, стараясь отплыть как можно дальше от этого неприветливого места.

Тут на самом деле стало очень опасно, а ещё начинало темнеть, вскоре на запах крови сбегутся все обитатели. К сожалению, уйти без потерь нам не удалось, две последние галеры потопили. Эльфы быстро опомнились, обошли облако и стали догонять нас по берегу пешком, по лесу быстро верхом не поедешь. Видимо король приказал им приложить все усилия, чтобы нас не упустить, вот и пришлось даже магам побегать.

— Поможем? — Посмотрел на меня Вигго, глядя на избиваемые галеры.

— Им уже не помочь, — вздохнул я.

На самом деле там даже магов не оказалось, по кораблю били магией, а воины могли отвечать только стрелами, но до противника они не добивали. Не знаю, почему на этом корабле гребцы так долго готовились к отплытию, вот и поплатились за свою медлительность. Как бы подтверждая мои слова, с чистого неба на корабли обрушились молнии. Один корабль от удара тут же раскололся и пошёл под воду, второго постигла такая же участь спустя минуту.

Воины, которым удалось выжить, как и гребцы, попрыгали в воду и поплыли за нашими кораблями, пытаясь их догнать. Благо, дураков там не было и тяжёлые доспехи снять успели, точнее срезали ремешки, после чего прыгнули в воду.

В это время большинство кораблей уже добрались до ещё одной речушки, которая отрезала нас от большей части эльфийского войска. Правда, часть лучников эльфов успели перебраться на этот берег и даже попытались в нас стрелять. Глупая затея, маги тут же начали отвечать разными заклинаниями, буквально выкашивая лес рядом с рекой. Догнать последний корабль довелось далеко не всем моим воинам, по ним продолжали бить магией, ещё и лучники подключились. С последнего корабля избиваемых подгоняли криками, да только они и без того плыли из последних сил. С двух потонувших кораблей удалось спастись всего десятку людей.

Эльфы всё ещё пытались нас преследовать, но уже было понятно, что догнать не смогут. Это там, где мы грузились, место было относительно удобное, а дальше шли глубокие канавы или заболоченная местность, особо не побегаешь.

Короля эльфов Эльдакара я увидел ещё один раз. Он в погоне не участвовал, выехал на высокий берег и бесновался там. Видно сильно его разозлил очередной провал, вон как руками машет, куда только делась его невозмутимость. Одному из эльфов он даже по роже кулаком треснул.

— Разошёлся не на шутку, — рассмеялся Могенс. — Очередной раз по носу его щёлкнули.

— С этим не поспоришь, — тоже не смог сдержать я смеха, глядя на орущего короля эльфов. Наверное, на мне напряжение последних дней так сказывалось.

Не знаю почему, но окружающие меня воины тоже начали хохотать, как будто увидели что-то забавное. Их можно было понять, если честно, я тоже считал, что у нас не получится выбраться без серьёзных потерь, но мы всё же выбрались, нанеся эльфам серьёзный урон. И заключался он даже не в том, что смогли многих вырезать. Дело в том, что мы уничтожили крепости, которые отделяли их от Дикого леса, а это уже серьёзно.

Слухи, которые утверждали, что на границе с Диким лесом стало спокойнее, во многом оказались правдивы. Но так обстоят дела только на границе, а если отойти немного дальше, то там картина менялась, сам в этом убедился. Даже с большой стаей нам было крайне сложно пробираться по этим неспокойным местам, часто в бой приходилось вступать не только моим питомцам, но и магам с воинами. В общем, пока я напрасно опасаюсь, что эльфы и бывшие имперцы быстро подойдут к моим границам.

— Что будем с пленными делать? — Спросил у меня Могенс. — Убьём?

— Нет, — покачал я головой, — не стоит этого делать. Думаю, сейчас благородные эльфы надавят на своего короля и он пришлёт к нам очередное посольство. Только нужно будет предупредить воинов, чтобы их ещё на подходе всех не истребили.

Кричал Эльдакар долго, что случалось с ним крайне редко. Бросал бешеные взгляды то на одного, то на другого своего подчинённого, не зная, кого назначить крайним в этом провале. Вроде бы в произошедшем никто не виновен, Ларс и дроу его обыграли. Хотя и были готовы к набегу, просто не ожидали, что всё произойдёт так быстро, к тому же информаторы оплошали. Весть из Ларского королевства пришла только тогда, когда король Дикого леса уже рушил крепости и уничтожал эльфов.

Урон нанесли очень серьёзный, дело даже не в эльфах, которых убито в разы больше, чем воинов Ларса, дело в крепостях. Их теперь придётся строить с самого начала, а это новые потери. Можно было попробовать нанять на это дело людей, да только из-за последних событий к нему на службу вряд ли кто-то пойдёт. Даже со своим союзником с трудом удалось договориться, чтобы пропустил его армию через свои земли. Он тоже не хотел портить отношения с королём Дикого леса. В новых королевствах уже ходят слухи о том, что вскоре он сможет разгромить любого, слишком быстро набирает силу.

— Ваше королевское величество, какие наши дальнейшие действия? — Спросил у Эльдакара его советник и даже друг, который первым осмелился подойти к разгневанному королю.

— Лагерь ставьте укреплённый, — проворчал король. — Ночью на запах крови вся округа сбежится.

— Насчёт этого я уже отдал распоряжение, — кивнул советник. — Что с Ларсом делать будем? У него же наши семьи.

— Не семьи! — Снова завёлся монарх. — У него моя сестра и гвардия, которая должна была погибнуть в бою, а не сдаваться как последние трусы! Ладно, — Эльдакар понял, что перегибает палку и, глубоко вздохнув, заговорил тише. — Нужно собирать посольство, сам его возглавишь. Наверняка придётся приготовить большой выкуп, этот человек не скромничает. Так что и остальных дворян предупреди, пусть готовят свои кошели, если не научили своих сыновей воевать.

— Может, нам не стоит трогать этого человека? — Неуверенно спросил один из полководцев, тоже стоящих рядом. — Больно с ним проблем много. Как говорится, не тронешь кучку испражнений, вонять не будет.

— Сам об этом думал, — проворчал Эльдакар, — но уже слишком поздно. Он нам не верит, и мы точно не заставим его изменить своё мнение, а значит, едва он наберёт силу, то придёт сюда к нашим новым границам и нападёт на нас. В этом можете даже не сомневаться. Хорошо, что ему есть куда расширять свои владения, но рано или поздно его взор упадёт и на эти земли. Впрочем, если ты сможешь с ним договориться, то я возвышу тебя и весь твой род.

— Приложу для этого все силы, Ваше королевское величество, не сомневайтесь, — поклонился полководец.