Возрождение империи

Глава 14

Наверное, солдаты были сильно удивлены, когда перед самым отплытием им сообщили, что мы идём отвоёвывать не новые земли, а воевать с эльфами. Впрочем, недовольных не было, все радостно загомонили, услышав такую неожиданную новость. Далеко не все командиры знали о предстоящем походе, они уже делили новые земли, а тут такое. Недовольство никто не выказывал, тем более они сами уговаривали меня пустить кровь ушастым.

Как уже было сказано, всю армию брать не стал, просто не было возможности. На большинстве кораблей находились мои маги и чудовища. Снова в бой отправлялись лучшие, моя гвардия, все до единого, прошедшие усиление. Сначала с частью своих судов выдвинулся я, ну а через пару дней отправился и мой сын. Не хотели смешивать стаи, больно недобро они друг на друга смотрели, наверное, видели друг в друге добычу или врага.

Само собой, я прекрасно понимал, что эльфы знают о том, что я не прощу им нападение на моего сына. Также они были в курсе того, откуда я могу прийти, так что впереди нашего флота отправились группы опытных и умелых охотников. Им предстояло найти эльфов, если они есть, и вырезать их, чтобы в новых владениях остроухих о нашем появлении не узнали. Они должны были встретить краков, которые занимались разведкой. Часть краков отправятся со мной, а часть пойдёт с моим сыном. Мы не станем держаться вместе, разделимся, чтобы охватить как можно большую часть. Сыну было строго-настрого приказано не вступать в бой с большими армиями, нужно просто кинуть на них своих чудовищ, а самому пробираться к лодкам и уходить обратно домой. Надеюсь, геройствовать и рисковать жизнями своих подчинённых он не станет. Тем более советники у него опытные, подскажут, как правильно поступить.

Конечно, не забывал я и про то, что у меня имеются доносчики, которые работают на эльфов, хоть и не в ближнем кругу, но всё-таки. Верные люди после нашего отправления внимательно следили за тем, не отправился ли какой-нибудь гонец. Наверняка если есть доносчики, то они попытаются доложить эльфам о том, что я пошёл на них войной.

Вроде бы армия у меня не многочисленная, но в ней много магов, значит, мы любому можем создать массу проблем. Это не считая того, что с нами в путь отправлялись чудовища, наши питомцы. Кстати, у меня был ещё один разговор с Могенсом, как раз насчёт питомцев. Он предложил не сокращать поголовье чудовищ, а просто перевозить их на границу с эльфами, пусть устраивают им весёлую жизнь. Само собой, чудовища не должны быть такими, из которых можно получить разные ингредиенты. Остроухие в этом большие умельцы, не хотелось бы снабжать их редкими зельями, благодаря которым они станут усиливаться.

То, что мы сейчас собирались сделать, полноценной войной не назовёшь. Мы просто решили захватить несколько крепостей, а ещё лучше — все, чтобы им пришлось всё начинать с самого начала. Людские территории трогать не будем, если сами к нам не полезут.

С собой приходилось везти много мяса, чтобы подкармливать своих питомцев. Отпускать их на охоту пока не планировали, они все заперты в специально оборудованных клетках. Кормить от пуза их тоже никто не собирался, они будут постоянно голодными, а значит, могут нанести вред матросам или воинам.

На самом деле чудовищ с этой стороны моего королевства было намного меньше. Помнил я, как разные твари сопровождали нас по берегу. Сейчас вдалеке виднелись небольшие стаи, но к нам они не лезли, видимо понимали, что такая добыча им не по зубам. В любом случае не бежали по берегу и не пытались до нас добраться.

Высадились мы в том же месте, откуда очень давно бежали дальше в глубину Дикого леса, когда имперцы хотели подмять меня под себя. Тут ещё остались следы нашей деятельности. Впрочем, в этом нет ничего удивительного, в этом месте было повалено довольно много деревьев. Мы же второпях убегали на плотах огромной толпой, и всех требовалось где-то размещать. Вот ведь как забавно бывает, когда-то я отсюда бежал и надеялся, что не вернусь, а сейчас уже не существует того государства, из-за которого мне пришлось искать себе новый дом.

В любом случае косвенно я являюсь причиной распада империи. Правда, в большей степени всё же виновата жадность одного отдельного правителя и кучки алчных Великих, которые решили посадить меня на поводок. Кстати, никто из них ко мне на службу не приехал, видно опасались, что я сниму с них буйные головушки. О том, как я отношусь к тем же эльфам, было прекрасно известно всем, вот и осторожничали.

На берегу нас ждали краки, при приближении флота они выскочили из кустов и начали махать руками. Поговорить с ними мне не довелось, нужно было заниматься разгрузкой моих питомцев. Некоторые были слишком агрессивными, поэтому выпускал их лично. Всю дорогу я ментально их успокаивал, а также настраивал на то, кто теперь является их законной добычей. Даже когда мы уплывём обратно, они всё равно будут считать эльфов своими главными врагами. Кстати, отвозить стаю обратно, даже если кто-то из них выживет, я не собирался, незачем это. Далеко не всех своих питомцев мы смогли загрузить на корабли, так что будет с кем дальше расширять и укреплять своё королевство. А эти пусть тут размножаются. Вполне вероятно, что они будут мешать и людям, но это уже не моё дело, друзей здесь у меня не осталось.

Все хищники тут же умчались в лес, засиделись они за многодневное путешествие. Сейчас всю живность в округе выбьют, а потом я позову их обратно. Пока я занимался питомцами, Хирон уже обо всём расспросил своих соплеменников и примчался ко мне на доклад.

— Ну, давай, выкладывай, — приказал я.

— Похоже, князь дроу сдержал своё слово, — начал крак. — Если сначала воинов в крепостях было много, то теперь часть солдат куда-то ушли. Удалось выяснить, что эльфы в своих новых владениях ловят дроу, которые им там покоя не дают, ослабив приграничные гарнизоны. Впрочем, крепости всё равно держатся, сейчас тут нет такого количества чудовищ, как раньше. Наверное, поэтому смогли взять часть Ваших земель под свой контроль.

— Наверняка поэтому, — поморщился я. Вот ведь как бывает, вроде бы нужно порадоваться, что чудовищ стало мало, но меня эта новость всё равно не порадовала.

От этой территории до моего королевства сравнительно далеко, но моя деятельность сказалась даже здесь. Видно мы перехватывали кихиров задолго до того, как они сюда добирались, а размножались эти твари очень медленно. Кстати, те самые чудовища, благодаря которым я стал таким магом, мы создавать не научились. Не было ничего про них даже в древнем хранилище. Возможно, этот вид вывели те самые маги, которые по какой-то причине решили уничтожить когда-то могучее государство. Вот тоже проблема, надеюсь, мне с ними разбираться не придётся. Как сообщил хранитель, они таких магов как я могут сотню уничтожить, не напрягаясь, слишком я слаб.

Кстати, во время своего последнего рейда моему сыну очень повезло. Он смог забрать у кихиров ещё одну тварь, которую можно использовать для создания мага жизни, пока она сидела в клетке. Могенс не терял надежды выяснить, как их создают. Для этого мои палачи пытали пленных, но толку было мало. Мне даже стало казаться, что они их не создают, а просто ловят или им как-то маги их доставляют. В любом случае допросы к положительному результату не приводили. Когда речь заходила об их хозяевах, кихиры или умирали, или теряли сознание, первое случалось чаще. Видел я, как один допрашиваемый умер, даже я ему помочь не смог, а хотели просто выяснить, кто же у них хозяин, откуда они приходят и чего вообще хотят. Также хотелось знать, где конкретно засели эти маги, не хотелось бы прийти к горам и нарваться прямо на них.

В общем, сидела зверюшка в клетке и ждала своей участи. Моя дочь уже передумала становиться магом жизни, видно понимала, что если она ей станет, то забот у неё изрядно прибавится. Разные аристократы будут доставать не только нас, но и её тоже. Могенс предлагал мне с помощью этой твари стать ещё сильнее, но я пока над этим думал. Самое печальное, что мы даже не могли определить пол этой твари, никто из моих грамотеев травников также не мог в этом помочь. Такое ощущение, что это существо вообще бесполое, может быть, оно вообще размножаться не может. Просто создают единичные экземпляры, а потом своим рабам передают, вот и всё.

Утром следующего дня мы отправились в путь. За ночь твари нас не беспокоили, что и неудивительно, всё же мои питомцы были голодными, быстро опустошили ближайшие окрестности. Они сейчас двигались вокруг нашего отряда, не приближаясь, но и не удаляясь. Мне требовалось отойти как можно дальше до того момента, пока не прибудет мой наследник. Могенс какое-то время будет стоять на берегу, чтобы у меня была возможность добраться до крайней крепости эльфов. Потом примерно в одно и то же время я ударю с одной стороны, а он — с другой, так и будем приближаться друг к другу. Жаль, что связь поддерживать не сможем.

Впрочем, если нас где-то прижмут, просто уйдём в Дикий лес или станем пробираться к лодкам, которые будут нас дожидаться. Один раз из-за моих питомцев едва не случилась беда, они как-то умудрились пропустить крупную стаю, не знаю, как это произошло. Хорошо, что я успел предупредить воинов, что из-за горы показались не наши чудовища. Пока они мчались к нам, маги успели нанести удар, да и сама стая, получив жёсткий отпор, тут же попыталась сбежать, но им этого сделать не дали, мои питомцы добили уцелевших.

Вокруг моего войска ходили охотники, они отлавливали не чудовищ, а возможных лазутчиков. И ведь смогли уничтожить несколько групп эльфийских охотников. Ну, надо же, как далеко они стали забираться от своих крепостей, совсем расслабились или достойной добычи вблизи их земель уже не осталось. Ничего, со временем мы это дело исправим. В общем, до первой нашей цели мы добрались без особых проблем, по-моему, нас даже не заметили. Тут нам могли встретиться только охотники, территория всё же опасная, праздношатающихся точно не было. Кстати, охотников из людей мы так и не встретили, наверное, эльфы не были рады людям, даже охотникам. Слева от нас была территория остроухих.

— Мой король, в этой крепости всего около трёхсот воинов при двух магах, — доложил мне один из краков, специально оставшийся для того, чтобы следить за новыми хозяевами этих земель.

— Совсем обнаглели, — сварливо заметил дед, он тоже был со мной. — В наше время такими силами крепость точно не удержали бы, уже была бы потеряна.

— Ну, какие будут предложения? — Спросил я, разглядывая сооружение с немногочисленными воинами на стенах.

Разумеется, мы сидели кустах, а всю стаю я отправил подальше, чтобы не крутились под стенами.

— Их там точно так мало? — Уточнил Вигго у крака. — Крепость достаточно большая.

— Точно, — кивнул крак и обиженно засопел. — Было больше, но отряд куда-то ушёл. В ту сторону, — махнул он рукой в сторону бывших владений империи.

— Атакуем сейчас, — принял я решение. — Если их так мало, то даже тварей звать не стану, сами справимся. Хотя для начала проломим стену, а дальше видно будет. Крепость уже окружили?

— Да, мой король, воины ждут сигнала, — ответил Вигго.

После моей отмашки застучали барабаны, а после взвыли трубы. Больше скрываться не стоило, из леса показались мои воины и направились в сторону крепостных ворот. Не все, часть из них просто приблизились и стали ждать. На стенах началась суета, эльфы до последнего момента не замечали нашего присутствия, что и неудивительно, лес очень густой, можно несколько армий спрятать.

Боя за внешнюю стену не было. Видно эльфы здраво оценили свои возможности и решили держаться в замке, надеясь, что скоро подойдёт помощь. Наверняка они уже успели рассмотреть, кто к ним пожаловал, мои воины были с гербами моего рода, а мой герб, как и знамя, им хорошо знакомы.

Нам только осталось вынести ворота и зайти внутрь крепости, что мы и сделали. Крак не ошибся, воинов действительно было очень мало даже для замка, раньше тут явно проживало куда больше народа. Повезло, что все эти граждане куда-то ушли, наверное, наводить порядок, а может, ещё с кем-то воевать. Чего-то ждать я не собирался, нужно было торопиться. Я тут же приказал магам разрушить стену.

Эльфы просто так подыхать не собирались, в нас полетели стрелы, правда, расстояние было слишком велико, долетали единицы, но они бессильно отскакивали от щитов, обшитых сталью гномов. В это время в стену полетели первые заклинания, земля под ногами задрожала. Мои маги сил не экономили, задействовав самые мощные заклинания. Учитывая наше численное превосходство, эльфийские маги ничего не могли нам противопоставить, им даже не удалось нанести по моим отрядам ни одного удара. Так где-то и сгинули от многочисленных магических ударов. Из-за поднявшейся пыли нам пришлось немного отойти от замка и подождать, пока она осядет. К этому времени я вызвал своих питомцев, нужно натаскивать их на новую добычу. Едва пыль осела, как в пролом ринулась моя стая. Уцелевших в замке осталось совсем немного, вот ими мои питомцы и занялись.

Такому моему решению не все были рады, потому что после того, как поработают хищники со своими мощными челюстями, то о трофеях можно и не мечтать. Хотя тут я вру, мы захватили около трёх сотен эльфийских лошадей, а они были очень хороши. Благодаря этому у меня появилась конница, а то только у меня имеется катр и у нескольких моих приближённых. Всего два десятка всадников, остальные пешком, сейчас ситуация изменится. Глядишь, скоро все мои солдаты пересядут на эльфийских скакунов. Кстати, после войны я их конфискую, будем разводить, очень крепкая порода, лучшие во всём этом мире. Эльфы не разрешали разводить своих лошадей, но у меня с ними нет такого договора, так что плевать я хотел на их запреты.

Конечно, кроме моих приближённых были ещё обозники с телегами и лошадьми, но они везли припасы, а не солдат. Простым воякам приходилось идти пешком.

Из всего гарнизона в живых осталось всего четыре эльфа. Троих завалило камнями, поэтому мои питомцы их не нашли, а четвёртым был дворянин. Он заперся в одной из комнат, правда, мои маги быстро его отыскали и приволокли ко мне. Этот эльф оказался довольно разговорчивым, видно понял, что всё равно убьют, поэтому охотно отвечал на все вопросы. Всё же убить можно по-разному, быстро или медленно, вот он и выбрал первый вариант, когда я ему предложил.

На самом деле большая часть гарнизона, а всего тут раньше было полторы тысячи эльфов при пяти магах, ушла биться с дроу, которые какой день не дают им покоя. Мой родственник разошёлся на всю катушку, причём он убивал не только солдат, а всех, кто попадётся под руку. Щадили только детей, но эльфам ещё повезло, за нападение на своих соплеменников они обычно и детей вырезали, после них оставались только мёртвые деревни. Не удивительно, что эльфы стянули все доступные силы. Хотя нам это на руку, будет возможность тут немного порезвиться.

Кроме лошадей в наши руки попали эльфийские запасы, с помощью которых мы пополнили свой обоз провиантом, а всё остальное уничтожили, больно много чего было.

— Со стенами что делать? — Уточнил у меня Вигго. — Разрушаем или оставляем всё как есть?

Мы так и не решили, уничтожать ли нам крепости. Этим поступком можно здорово осложнить жизнь ушастикам. С другой стороны я считал эти земли своей территорией, пусть и будущей, но всё же своей. Хотя когда мы сюда придём, то Дикий лес уже не будет угрожать этим землям. На самый крайний случай потом всё восстановим, опыт в этом у нас уже есть.

— Переночуем здесь, — распорядился я. — А утром, когда будем уходить, всё с землёй сровняем. Нечего эльфам в наших крепостях жить, хотят держать земли под контролем, пусть свои строят.

Мой приказ был выполнен, утром за нашими спинами осталась разрушенная до основания крепость. Хорошо, что в самом замке имелись деревянные строения, их просто подожгли. Ночью ко мне прибыл один из краков и сообщил, что у моего сына всё хорошо. Он тоже нанёс первый удар по крепости с ослабленным гарнизоном, захватил её и разрушил. В общем, теперь лишь вопрос времени, когда эльфы узнают о нашем рейде, соберут армию и бросят её на нас. Достаточно гонцу прибыть в одну из разрушенных крепостей, как им всё станет понятно. Даже идиот поймёт, что постарались не твари из Дикого леса, а разумные, в рядах которых имеются маги.

Король Эльдакар прибыл в свои новые владения, когда активность дроу полностью прекратилась. Урон государству они нанесли немалый, больше всех страдали даже не воины, а простые эльфы. Самое неприятное, что большинство дроу укрылись на землях людей, куда эльфам не было хода. Мало кто радовался тому, что у них под боком теперь живут эльфы. К тому же всем было известно о том, как остроухие относились к людям, поэтому люто их ненавидели.

Было несколько случаев, когда простые крестьяне помогали дроу. Были те, кто докладывал об этом эльфам, да только просто зайти на чужую территорию и кого-то забрать они не могли. Между людьми и эльфами и без того отношения были напряжённые, а если ещё и государственную границу нарушать, то может вспыхнуть конфликт. Это когда Дикие земли освобождали, эльфы были нужны, а вот сейчас, наверное, все местные короли хотели избавиться от их нежелательного присутствия. Если они все объединятся, то смогут вышвырнуть эльфов, но требовалось быть очень осторожными. На беду эльфов орки в этом году почему-то не пошли в набег на империю, а значит, много солдат сидит без дела.

Несколько королевств полностью прекратили сотрудничество с эльфами, закрыв свои границы без веских причин. Им не нравилось, как быстро остроухие набирают силу на чужой территории. Эльдакару приходилось держать на новых территориях серьёзные силы, которые отбивали всякую охоту с ними воевать.

Несколько дроу удалось взять в плен и допросить. Они сообщили, что эти нападения являются ответом за покушение на наследника Ларса. В нём тоже текла кровь дроу, тем более у него была семья, вот эта семья таким образом и отомстила. Если раньше многие эльфы с радостью переезжали в новые земли, то теперь поток желающих быстро сократился, новости о нападении распространялись быстро. Особенно всех впечатлило то, как дроу разбирались с дворянами. Перед смертью их долго пытали, если была такая возможность.

Резиденция Эльдакара была в одном из городов, куда стекалась вся информация. Порядок навели и это радовало, правда, для этого пришлось брать воинов даже из приграничных крепостей, своих сил просто не хватало. Король уже хотел возвращаться обратно в свою столицу, но тут пришла печальная новость, которая его разозлила больше, чем нападение дроу. Похоже, дроу просто отвлекали его солдат, а основной удар нанёс Ларс, его злейший враг, которого он бы с радостью придушил своими руками. Печальную новость принёс гонец, только этот эльф ничего толком сказать не мог. Только и сообщил о том, что крепости, в которую он ехал, больше не существует, она полностью разрушена, ни одной живой души нет.

— Как это разрушена⁈ — Эльдакар даже на ноги вскочил от негодования. — Кем разрушена⁈

— Не знаю, — попятился назад гонец. — Мы туда приехали, а там даже трупов нет, наверное, чудовища.

— Какие ещё чудовища? — С отвращением посмотрел на гонца король. — Они через стену лезут, могут только ворота выбить, но далеко не все твари на подобное способны. А вот разрушать стены после того, как перебьют весь гарнизон, им точно смысла нет, недоумок ты пустоголовый.

Впрочем, вскоре король успокоился и приказал вызвать к нему начальника разведки. Только и у него он не смог ничего узнать, потому что соседи стояли на месте и никуда не уходили, об этом бы точно было известно.

— Это мой старый враг пришёл! — Расхохотался Эльдакар. — Они обвели нас вокруг пальца. Специально делали всё, чтобы мы отправили на поимку дроу всех своих воинов. Молодцы, не будь он моим врагом, я бы его поздравил. Где ваши разведчики, почему они не следили за рекой? — Рыкнул он на своего подчинённого.

— Следили, — ответил мужчина. — Только там крайне опасно, далеко не все возвращались, да и нет у них опыта работы в таких сложных условиях.

— Пошли группы разведчиков, я хочу знать, сколько Ларс привёл своих воинов и сколько магов. Только не советую снова приходить и говорить, что у ваших подчинённых нет опыта, я этого не пойму. И ещё, собирайте нашу армию в кулак, на этот раз мы должны разбить войско Ларса, иначе скоро только ленивый не будет вытирать о нас ноги.