Возрождение империи

Глава 18

Эльфы с приездом не сильно торопились, видно были у них дела важнее, чем выручать из плена сестру короля и высших аристократов. Какое-то время я даже думал, что они вообще не прибудут и уже похоронили своих родственников, но нет, не забыли, приехали. Я отдал распоряжение, чтобы эльфов в моём королевстве пока не убивали, но и не оставляли без присмотра, всё же ждал их посольство.

Вели себя пленники на удивление мирно, особенно после одного случая, когда охрана жестоко избила одного из них. Не понравилось ему такое непочтительное отношение к своей особе. Его можно было понять, вроде бы высший аристократ, уважали этого человека, но вот беда, после возвращения в столицу посадили в тюрьму, была у меня такая. Конечно, сестра короля эльфов жила в моём дворце под надзором, но тащить сюда всех я не собирался, нечего им тут делать, да и мест свободных для подобных созданий у меня не было. В общем, эльф что-то сказал охране, им это не понравилось, вот они и провели с ним воспитательную беседу. К тому же разбирательств по этому поводу никто проводить не стал, так что остальные пленники поняли, что тут мало кого беспокоят их печали и лучше следить за своим языком.

Я с эльфами даже не встречался, был в отъезде вместе с сыном, осматривал свои владения. Проблем в королевстве хватало, один из аристократов проворовался во время строительства домов для новых поселенцев. Мне об этом донесли быстро, вот и решил посмотреть лично, потому что деньги выделялись из казны. Так этот аристократ ещё и сбежать захотел вместе с моим золотом, его задержали и теперь он ждал суда. Сволочь редкостная, мало того, что проворовался, ещё и свою родню подставил. Его уже во второй раз подлавливали на этом занятии.

Первый суд не состоялся, потому что родня не оставила его в беде, скинулись, выплатили всё, что он своровал, ещё и штраф оплатили. Ошибся человек, с кем не бывает, вот я его и простил, даже некоторые из ближнего окружения за него просили. Только придурок не усвоил урока, снова начал воровать, а потом вообще решил унести ноги подальше от палачей. Не получилось, теперь я его жалеть не собирался, да и родственники не торопились заступаться, они и без того многого лишились, а он их ещё раз подставил. Для меня тоже урок, нельзя поддаваться эмоциям, совершил ошибку — отвечай. В общем, лишился придурок всех земель и сейчас его ждала петля. Радовало, что подобные происшествия пока редкость. Всё же многие знали, что за аристократами следят краки, поэтому не рисковали.

С эльфами встречался мой казначей, человек невероятно честный и в то же время ненавидящий эльфов всей своей душой. Он у меня спрашивал, сколько требовать за освобождение, я ему приказал считать по максимуму, вот он и посчитал. Сумма вышла такая, что я просто диву дался, сам бы сроду столько не затребовал, постеснялся бы или посчитал, что эльфам будет проще, если мы их родичей просто прибьём. Казначей посчитал весь вред, который нам причинили остроухие, начиная с первой стычки. То есть, он учёл даже те крепости, на которые эльфы напали первый раз вблизи империи. Не забыл он про вторую войну и все финансовые расходы на неё, в том числе и то, что мне приходилось поддерживать семьи погибших. Также учёл интересы союзников гномов и ещё аристократов из свободных земель. Кстати, последние уже были под моей рукой, больно нравилось им то, что их соседка, почтенная Алия, живёт и горя не знает, несмотря на то, что её владения расположены далеко от моего королевства.

В общем, сумма набежала довольно внушительная. Как мне сказали, послы от удивления сначала дар речи потеряли, ну а потом начали торговаться. Казначей не был глупым, немного уступил, а потом упёрся и начал орать, что вообще-то у них в плену сестра их короля находится, а они тут торгуются как на базаре. Само собой, уехали эльфы ни с чем, сказали, что позже выкуп привезут. Думали, что мы им на слово поверим и отдадим пленников, а потом только золото получим. Нет, сначала деньги, а уже потом пленные.

К моему удивлению ещё до возвращения эльфов с выкупом ко мне в гости прибыл сам король гномов Фрор. Удивило меня не то, что он приехал лично, а его просьба.

— Может, пора нам замириться с эльфами? — Спросил он у меня во время беседы. — Слишком большой ущерб наша вражда наносит всем трём державам.

— Удивили, — проворчал я. — Вы же вроде вообще никогда не хотели с ними мириться.

— Если бы я отвечал только за себя, — вздохнул гном. — Но от этой вражды страдают мои подданные. Многие остались без работы, всё же пока свободные земли и Ваше королевство не может полностью скупать мою продукцию, а работать себе в убыток мы не можем.

Тут он был прав. Если сначала изделия гномов активно скупали, то теперь рынок был насыщен, только если снова цены понижать, а это на самом деле для нас будет невыгодно. Гормат к этому разговору уже почву подготавливал, намекал, что хватит воевать, вздыхал о серьёзных убытках и прочее.

— Я хочу обсудить такую возможность, — продолжил Фрор.

— Почему именно сейчас? — Не понял я. — Что изменилось? Проблемы у нас и до этого были постоянные, понемногу их решаем.

— Сюда собирается приехать король эльфов, — сообщил мне Фрор. — Я недавно об этом узнал, донесли. Хочет мир заключить, вроде бы его сестра Анайре его в этом убедила.

Ну да, сестру короля уже отпустили, за неё выкуп сразу привезли. Точнее привезли за всех, но хватило только на неё.

— Надо же, и не боится лично ко мне приезжать, — удивился я. — Вроде бы не глупый человек.

— Просто знает, что Вы не нарушаете своё слово, — усмехнулся Гормат. — Наверняка он о своей безопасности побеспокоится.

Мне особо мириться с эльфами не хотелось, врать не буду. Кто им помешает дальше мне разные пакости устраивать, только скрывать это тщательнее. С другой стороны воевать с ними я тоже пока не мог, не было на это сил, слишком далеко они от меня находились. К тому же почти вся моя стая была уничтожена, осталась лишь часть, но это до того момента, пока мне не потребуется призвать их обратно к столице.

Мы с Могенсом уже договорились, что именно он будет отправлять своих питомцев к границам эльфийских земель, чтобы им жизнь мёдом не казалась. Я же буду держать своих рядом с королевством и с их помощью очищать округу и отвоёвывать наши новые владения.

Упираться и говорить, что я буду воевать до последнего, я не стал, начали с королём гномов обсуждать, что конкретно мы хотим получить в итоге. С гномами всё понятно, им нужен выход к бывшим владениям империи, чтобы снова начать с ними торговлю, а вот что нужно мне?

Забавно, но мне от эльфов ничего не было нужно, разве что они не должны больше увеличивать свою территорию и приближаться к моей границе. В идеале лучше бы они вообще убрались обратно в свои владения, но об этом не стоило мечтать, не покинут они занятую территорию. Об этом я и сообщил Фрору, так что он со своей стороны пообещал сделать всё, чтобы мои условия были выполнены. Хотя было ещё кое-что, требовалось, чтобы прекратились нападения на мои караваны и чтобы не мешали моей деятельности в бывшей империи. Туда продолжали ездить мои отряды, которые переманивали людей и вывозили в моё королевство. Так вот на них участились нападения, и это было дело рук эльфов, уже успел выяснить. Посылать в такие дальние края чуть ли не целую армию для обеспечения охраны я не мог.

Видно король эльфов Эльдакар привлёк для заключения мира все возможные ресурсы. После Фрора ко мне зачастили посольства из бывшей империи, и все по одному и тому же вопросу — заключение мира. Их можно было понять, недавно я прошёлся опустошающим рейдом по новым эльфийским владениям, устроил проблемы не только им, но и их соседям, которым пришлось в срочном порядке перекидывать армию и строить укрепления. У эльфов они почти все разрушены, а твари ещё не перевелись. Дикий лес был опасен для всех, не только для остроухих. Как мне стало известно, сейчас не только эльфы пытались восстановить замки, но и их соседи активно строили новые укрепления. Только на границе с эльфами, чтобы хоть как-то обезопасить свои владения.

Умудрились даже до моих подчинённых добраться. У Великих всё ещё имелись знакомые в новых королевствах, вот через них и пытались хоть как-то на меня повлиять. Всем казалось, что со мной будет больше проблем, чем с другими, считали, что я не хочу мира. Я хочу, просто эльфам вообще не верю. Даже если получится заключить мир, то рано или поздно война снова начнётся. Хотя кто знает, с империей и гномами как-то жили в мире длительное время, это моё появление всё изменило.

Единственный, кому было наплевать, воевать нам или нет, это мой родственник князь Духунил, отец моей супруги. Даже Зара была в сомнениях, хотя раньше хотела воевать, а вот сейчас передумала. Была бы хоть война нормальная, когда две армии стоят напротив друг друга, тогда ладно, но у нас ни мира, ни войны. Пытаемся гадить друг другу по мелочи. Ни я, ни король эльфов Эльдакар не станем собирать мощную армию и вести на противника. Мне этого не нужно, да и сил на это просто нет, других задач хватает. Что же касается эльфов, так они уже ко мне приходили, ничего хорошего из этого не вышло. Духунилу всё было едино, если станем воевать, то будет дальше резать эльфов при первом удобном случае, если же нет, то резать будет не так нагло, как раньше. Он сам мне об этом сказал.

Вскоре прибыли гонцы от эльфов. Они сообщили, что король Эльдакар хочет провести со мной переговоры лично, но для этого я должен гарантировать его безопасность на моих землях. Учитывая количество претензий моего народа к эльфам, пришлось мне на всякий случай отправить охрану, чтобы встретить «почётного» гостя. На переговоры прибыл не только он, но и король гномов. Встречу решили провести у меня в столице и найти путь решения наших общих проблем. Я хотел ещё позвать князя Духунила, но он почему-то от приглашения отказался. Формально он не считает себя стороной конфликта, а значит, делать ему на переговорах нечего.

Строить из себя радостного хозяина, к которому приехали важные гости, я не стал. Само собой, выделил эльфам хорошую площадь, но на улице их не встречал, как было принято. Я только короля гномов встречаю, как положено. Тем более Фрор жил в моём дворце, а посольство эльфов вместе с их королём разместили отдельно. Кроме меня, короля гномов и короля эльфов, присутствовало ещё три наблюдателя или гаранта для того чтобы мы соблюдали договорённости. Все трое тоже короли, нынешние соседи эльфов, один так вообще вроде как являлся императором, если его можно так назвать, но скорее король с самой большой территорией, с которым даже эльфы считаются. К тому же в отличие от эльфов ему намного легче найти с людьми общий язык.

Сейчас на территории бывшей империи никто не воевал, мало того стали образовываться союзы. Что-то мне подсказывает, что рано или поздно правители между собой договорятся, а потом пойдут войной на эльфов, не нравилось им их присутствие. Такому повороту событий я буду только рад. Кстати, позвать королей предложил мой дед, а об их прибытии он сам и договорился. Самое же удивительное, никто от его предложения не отказался, хотя ехать было очень далеко. Наверное, впервые в этом городе собрались вместе сразу шесть королей, если считать вместе со мной.

За столом сидели только короли, а наши помощники стояли позади, всего по одному с каждой стороны. Меня должен был поддерживать дед, он в таких переговорах натаскан, авось что-то подскажет.

— Господа, — я взял слово первым на правах хозяина, — мы собрались, чтобы решить накопившиеся проблемы. Прошу всех быть сдержанными и не оскорблять друг друга, люди тут все непростые.

— Это точно, — улыбнулся Фрор. — Первый раз на таком почтенном собрании участвую. Давайте сразу перейдём к делу, король эльфов Эльдакар просит мира.

— Я не прошу мира, — тут же нахмурился Эльдакар. — Я его предлагаю, война никому не нужна.

Хотелось мне ляпнуть что-то вроде «нечего было начинать», но сдержался. Выкуп за своих аристократов эльфы привезли, так что настроение у меня было неплохое, да и у Фрора тоже. Присваивать его золото я не стал, отдал всё до медяка, про своих союзников тоже не забуду. Они почти все под моей рукой, но всё равно отдам, вот они точно порадуются. Можно сказать, деньги с небес упали за понесённые потери и разорение, учинённое когда-то эльфами.

— Эльдакар, — посмотрел на короля эльфов Фрор, — ты первым захотел заключить с нами мир. Признаюсь, я тоже миролюбивый, к тому же распри между нами никому не нужны, от них только вред и никакой выгоды. Наверное, тебе и нужно сказать, какие условия ты можешь предложить моему другу за те обиды, которые ему причинил.

— Я просто хочу заключить мир, — невозмутимо пожал плечами эльф, — слишком много бед мы друг другу принесли. Думаю, что тебе, Фрор, и тебе, Ларс, эта война не нужна.

— Не нужна, — усмехнулся я. — Конечно, война — дело выгодное, но слишком много моих подчинённых погибло. Ладно, давайте перейдём к делу. Что можете предложить?

— Я предлагаю только заключение мира, — заявил эльф. — Если ты считаешь, что я стану за это платить, то напрасно, мы так не договоримся. К тому же благодаря твоим непомерным аппетитам, мне и без того пришлось казну растрясти. Вы хоть в курсе, что благородных из плена выкупают примерно за одну и ту же цену, а не повышают её в разы.

— Так вы ещё заплатили за все неудобства и вред, который мне нанесли, — заметил я. — Так что не нужно строить из себя оскорблённую невинность. Оставьте своё праведное возмущение для более благодарной публики.

— Думаю, если я заплатил за всё беспокойство, значит и претензий к эльфам быть не может, — усмехнулся Эльдакар. — Я же правильно понял?

— Финансовый вопрос мы действительно решили, — сказал я, — только не это главная проблема.

— А что тебя ещё беспокоит? — Нахмурился эльф.

— Меня беспокоит то, что у вас расходятся слова с делами. Где гарантия того, что уже завтра ты не двинешь на меня свои войска или не будешь предпринимать попытки убить меня или моего сына? Не припомню, чтобы я занимался чем-то подобным, ты же вообще ничего не стесняешься. Сколько убийц, посланных тобою, закопали мои люди, их не счесть. Что будем делать, если ты снова решишь меня убить? Хотя в том, что ты хочешь меня убить, я даже не сомневаюсь. Да и наверняка продолжишь такие попытки. Наверное, я задал вопрос неправильно. Что делать, когда я точно буду уверен, что покушение на меня организовали эльфы?

— Вы слишком многих убили из моего народа, — поморщился Эльдакар. — В моём королевстве и без меня желающих отомстить найдётся немало.

— О как, — рассмеялся я. — То есть ты хочешь сказать, что твои подчинённые будут совершать на меня покушения, а ты вроде как не при делах и тебя это не касается? Или эльфам наплевать на приказ короля, делают всё, что захотят? Интересный ты король.

— Если мы договоримся, то никто не станет на тебя нападать, как и на твою семью, — эльф уже с трудом сдерживал раздражение. — Мы вообще не собираемся сюда лезть, нам это не нужно.

— А для того чтобы это не случилось, мы позвали гарантов соблюдения договора, — подключился к беседе Фрор. — Они и должны будут проследить за тем, чтобы мы все, а не только эльфы, соблюдали подписанный нами мирный договор.

— Я умею держать своё слово, — тут же сообщил я присутствующим. — Впрочем, всякое бывает, хотелось бы знать, что гаранты будут делать, если одна из сторон всё же нарушит данное слово.

— Тогда остальные объявят пустобрёху войну, — сообщил гном и присутствующие тут же согласно закивали.

При этом короли очень недобро посмотрели на Эльдакара, впрочем, последний по-прежнему был невозмутим. Мне показалось, что короли будут даже рады такому положению дел, ну а что, вроде бы как альянс образовался. Возможно, у меня уже развилась какая-то мания. Почему-то я стал думать, что эти самые гаранты могут запросто подставить эльфа, приложив свои усилия к началу войны. Ладно, надеюсь, дураков среди них нет, им тоже не нужен противник в моём лице. Да, они находятся далеко, попробуй, доберись, но не стоит забывать про гномов, которые неизвестно как отреагируют, да ещё дроу у меня в союзниках и родственниках имеются.

— Ну, тогда этот вопрос решили, — потёр руки Фрор. — Или у тебя, мой друг, ещё имеются к эльфам какие-то требования?

— Конечно, имеются, — кивнул я. — Дабы чувствовать себя в безопасности, я должен быть уверен, что эльфы не станут приближаться к моим границам.

— То есть ты вообще не хочешь, чтобы они появлялись в твоём королевстве? — Гном сделал вид, что меня не понял, хотя мы с ним это уже обсудили.

— Нет, — покачал я головой. — Можно вести между нашими королевствами торговлю, почему нет. Я не хочу, чтобы эльфы захватывали дальше Дикий лес. Они могут выйти к моим границам, тогда неизвестно, к чему это приведёт.

— Справедливо, — чуть ли не хором сказали гаранты.

Как уже было сказано, люди не очень рады тому, что на их исконные земли пришли остроухие. Мне уже докладывали о том, что некоторые Великие чуть ли не в открытую говорят, что надо бы выбить эльфов с людских земель. Плевать, что сами же их пригласили, они свою работу выполнили, значит, их присутствие тут больше нежелательно. Вот уверен, если эльфам уйти, то не факт, что люди границу удержат. Впрочем, многие почему-то уверены в обратном.

Тут Эльдакар упёрся и между королями начался спор, насели на эльфа по-серьёзному. Я сидел и слушал, в беседу не вмешивался. Впрочем, сам король эльфов тоже упирался недолго, в итоге согласился не расширять свою территорию. Правда, пришлось обсудить, докуда вообще простираются его новые владения, даже карту пришлось для этого принести.

Его покладистость можно было понять, одно дело давать обещания, а совсем другое их выполнять. Сейчас упираться ему не было смысла, для начала нужно закрепиться на принадлежащих ему территориях, а уже потом думать о расширении. Всё же им предстоит восстановить разрушенные нами крепости, выбить с окрестностей чудовищ, чтобы хоть как-то обезопасить свои владения. Я уверен, как только он это сделает, как тут же попытается снова расширить свои территории, договорившись с соседями.

В общем, с этим тоже договорились, по крайней мере, сделали вид, что друг другу верят, хотя это было не так. Я эльфам вообще не верил, но высказывать свои мысли вслух не собирался. Нам нужен мир, сейчас хоть какой-то договор имелся, а значит, можно отдохнуть и заняться более важными делами.

Дальше переговоры шли без меня, разгорелся спор между эльфами и гномами. Они решали, на каких условиях будут поставлять товары в бывшую империю. Тут на их стороне были все три короля людей, чтобы эльфы не наглели лишнего. Семь дней приходилось бездельничать, выслушивая постоянные споры, но всё же смогли договориться. После чего наконец-то был подписан мирный договор между эльфами, мной и гномами. Кстати, эльфы не стали возвращать когда-то отобранную у гномов небольшую долину, в этом вопросе Эльдакар упёрся как скала. Впрочем, Фрор не особо переживал об этом клочке земли, поэтому признал, что теперь это снова эльфийская территория.

После подписания мирного договора я устроил пир, где всем торжественно объявили о том, что война между эльфами и Ларским королевством закончилась и теперь между нами мир и дружба. Не скажу, что этому событию все радовались, всё же эльфы от нас очень далеко, а значит, за полноценных врагов их не считали. Тем более мы их постоянно били, последний раз так вообще богатую добычу взяли, в том числе породистых эльфийских лошадей. Мне пришлось заплатить бойцам серьёзную сумму, чтобы забрать этих лошадок и разводить их. Со временем вся моя гвардия будет на них ездить.

Кстати, на переговорах заходила речь об этих лошадях. Слишком Эльдакару не понравилось то, что я собираюсь их разводить. Только тут я уступать не стал, это честно заработанные трофеи, с чего их отдавать-то? Ограничились тем, что я пообещал никому их не продавать.

Пировали три дня, после чего гости стали разъезжаться. Кстати, мне удалось не только мир заключить, но и подписать ряд торговых договоров с имперцами, получив кратную выгоду. Теперь уже никто из них нос не воротил, моё королевство хоть и не было самым большим из людских, но оно и не самое маленькое. В бывшей империи три королевства меньше моего не только по территории, но и по населению. Только вот у них был застой, а моё королевство развивалось и укреплялось.

Идея моего сына и Гормата полностью себя оправдала. Смогли мы оторвать от Дикого леса огромный кусок. Сейчас на этой территории уже выбили всех кихиров, охотники истребляют оставшихся чудовищ. Если не в этом, то в следующем году можно будет заселять и эту землю. Некоторые свободные охотники уже орудуют вблизи бывшей имперской столицы, там же и ночуют.

Приятно осознавать, что многие люди видели в моём королевстве некий остров стабильности. Вроде бы с эльфами недавно воевали, постоянно с чудовищами режемся, а люди к нам всё идут и идут. Не только из бывшей империи и свободных земель, даже с побережья умудряются добираться. Причём свободные люди, а не рабы. Правда, тут без моих купцов не обходится, некоторые стали заниматься извозом. Им за доставку людей не только переселенцы платили, но ещё и казна.

Всё же я был рад тому, что люди к нам идут. Сомневаюсь, что мне удастся дожить до того славного момента, когда я смогу сказать, что всё, людей у нас хватает. Нам сейчас нужны не только мастера, но и крестьяне, а последние приезжали к нам в основном целыми семьями, да так и оставались. С мастерами было хуже, хорошие везде устроиться смогут, так что им не было нужды менять привычное место жительства.