Возмездие

Глава 9

Симбирск, август 2016 года

Руки сами, словно в незатейливом танце, мелькали перед лицом Велимира, выстраивая очередную магоформу из искрящихся ледяных снежинок, превращая их в убийственное копьё с острым наконечником. Немного подумав, княжич добавил ещё один элемент в уже построенный боевой атрибут — зазубрины, как у гарпуна для охоты на китов. Зачем ему нужны подобные мелочи, Велимир и сам не знал. Но посчитал, что так атакующая магоформа приобретёт законченность.

И с выдохом метнул гарпун в сторону деревянной ростовой мишени. Тридцать метров атрибут пролетел, басовито гудя и разрезая воздух наконечником, пока не влетел точно в середину, пробив пятимиллиметровую фанеру насквозь, выбив из неё желтовато-белую щепу.

Жаль, что нельзя развернуться во всю ширь своего Дара, понять, насколько поднялся потенциал родовой Стихии! Слишком мал двор для занятий. Не подумал отец, поторопившись купить для сына бывший купеческий дом, что нужно будет проводить тренировки, поддерживать свои магические возможности. Не на берег же Волги бегать каждый раз, когда хочется ощутить струящуюся по телу энергию Силы и выплеснуть её наружу! А небольшой сад за домом не пригоден для серьезных ударных техник.

Велимир снова вздохнул, разглядывая пробитую мишень и тающее под солнцем ледяное копье, и направился в дом. Возле крыльца, под капотом внедорожника, возился Савва, что-то мурлыча себе под нос.

— Где Артюха? — спросил княжич, на ходу стягивая с себя пропотевшую футболку.

— На кухне завтрак готовит, — откликнулся телохранитель, не поднимая головы.

Снова вздох. Мужская компания, как и суровая готовка, ему порядком поднадоела. Нет, он вовсе не считал, что Артюха немощен на кухне. Готовил парень весьма недурно, щи да борщи у него получались достойные, как гуляш и рагу. Но… всё это было не то. Велимир ощущал какую-то неудовлетворенность от кулинарных шедевров телохранителя. Не хватало домашнего уюта, запаха утренних булочек и крепкого кофе, полного умиротворения и причастности к большой семье.

«В самом деле, надо жениться, — вдруг подумал Велимир. — Без женской руки дом — не дом».

Хмыкнув от парадоксально точной мысли, пришедшей в голову столь вовремя, он пошёл в душ, быстро ополоснулся, проигрывая в уме сегодняшние мероприятия. Впереди маячила встреча с княжичем Азатом, на которой тот предъявит претензии, как понял Велимир, связанные со строительством терминала. Вернее, не с самим строительством, а с последствиями, которые как раз и несёт возводимый на правом берегу огромный причал. «Опять будут ныть, что проходимость грузов катастрофически снизилась, — подумал с усмешкой Шереметев, надевая на себя тонкую рубашку с короткими рукавами перед зеркалом. — А вот кишка тонка выйти против нашего клана! Или, наоборот, Азат будет прощупывать мои возможности, прежде чем я встречусь с его отцом?»

Причесав ещё влажные волосы, он заглянул на кухню, проверяя, как там Артюха справляется с завтраком. На столе уже горкой лежали гренки с тёртым сыром и тонкими ломтями ветчины, в тарелках аппетитно вздымался пышный омлет с зеленью.

— Прошу к столу, Велимир Васильевич, — раскрасневшийся от жара плиты, сказал телохранитель. — Всё готово. Кофе, чай?

— Пожалуй, кофе выпью, со сливками и сахаром, — заказал княжич.

Артюха быстро выполнил просьбу молодого хозяина и пошёл звать Савву за стол.

— Какие планы на сегодня? — поинтересовался он, когда вместе с товарищем уселся за стол.

Велимир не возражал, что боевики, взявшие на себя дополнительную роль слуг, питаются вместе с ним. Ничего страшного в нарушении установленных у Шереметьевых норм взаимоотношений он не видел. Эти парни его защищают, и как он будет требовать от них выполнение своего долга, если игнорировать совместную трапезу? Раньше князья со своими гридями за одним столом пировали и не видели в этом ущемления своей тонкой аристократической натуры.

— Сейчас съездим к Гончаровой, — удивил бойцов Велимир. — Хочу арендовать у неё парк для тренировок. Здесь совершенно невозможно заниматься. Того гляди, уничтожу половину района.

— Так-то да, — кивнул Савва, намазывая на гренок с сыром тонкий слой масла. — Для магических тренировок нужны полигоны установленного стандарта. Пока всё идет удачно, но лучше не рисковать. А то местные нажалуются губернатору, будет нервы на кулак наматывать.

— А Гончарова согласится? — недоверчиво спросил Артюха. — Больно сварливая старуха, упрямая. У неё дом разваливается, а она вцепилась в усадьбу, словно помирать там собралась.

— Ты недалёк от истины, — усмехнулся Велимир, попивая ароматный кофе. — Именно так и хочет. Но я-то не собираюсь эту рухлядь выкупать. У Гончаровой сад таких размеров, что спокойно можно оборудовать там полигон. Мне двести метров вполне хватит.

Закончив завтракать, Савва убежал готовить внедорожник к выезду, Артюха же скидал грязную посуду в раковину со словами, что потом помоет. Велимир ещё раз погляделся в зеркало. В шортах к дворянке, помешанной на всевозможных условностях, не заявишься, но в летних брюках, лёгких мокасинах и в светло-бежевой рубашке он не будет выглядеть как местное пугало. Приличный молодой человек, которого не стыдно принять в доме.

— Подъезжай аккуратнее к воротам, а то не пустит, — сказал Велимир, разглядывая через ржавые прутья забора выглядящий пустым дом. Хотя бы сейчас густая летняя зелень скрывала убогость и запущенность территории. Дорожка, ведущая к крыльцу, подметена, окна чистые, на подоконнике развалилась серая кошка. Между шторами мелькнула женская фигура.

— Ладно, ждите меня здесь, — княжич вылез наружу, пригладил волосы и уверенной походкой направился к калитке. К его удивлению, она оказалась незапертой. Пожал плечами от такой беспечности, он по дорожке дошел до крыльца, поднялся на открытую веранду, нажал на кнопку звонка.

Дверь ему открыла уже знакомая горничная, высохшая ещё больше. Такая же безэмоциональная и чопорная, как и её хозяйка.

— Добрый день, — вежливо произнес Велимир. — Я к Марии Александровне по важному вопросу.

— Проходите в гостиную, — горничная пропустила его внутрь. — Госпожа не извещена о вашем визите, поэтому придётся немного подождать.

— Подожду, мне торопиться некуда, — Шереметев не особо стремился проводить время среди портретов незнакомых ему людей, но делать нечего, не в своём доме. Заложив руки за спину, он стал прохаживаться вдоль стен, старясь оценивать качество портретов, а не награды, которыми были усыпаны костюмы мужчин. Хотя, признавался себе Велимир, родословная Гончаровых ничем не хуже иных петербургских фамилий.

— Когда-нибудь эти портреты станут достоянием музеев, — раздался знакомый женский голос за спиной молодого княжича. — Надо бы озаботиться кратким написанием биографий. А то помру, и никому дела не будет до антиквара, хранящегося в этой норе.

Сегодня на Марии Александровне было строгое синее платье с пышным воротником, кои давно никто уже не носил. Боярыня в силу своего упрямства или нежелания потакать современной моде, продолжала донашивать ту одежду, которая напоминала о её молодости. Платье неплохо смотрелось в антураже особняка, и Гончарова чувствовала себя в нём комфортно.

— Добрый день, сударыня, — развернувшись, Велимир с лёгким поклоном поприветствовал хозяйку умирающего особняка. — Прошу меня извинить за неожиданный визит. Смею предложить вам нанять биографа, пусть в красках опишет деяния вашего рода.

— Пустое, Велимир Васильевич, — махнула рукой хозяйка, и медленно ступая по паркету, подошла к креслу, осторожно села на край, неестественно выпрямив спину. — Никому не нужны потуги старухи, цепляющейся за уходящую эпоху. Детям плевать не только на меня, но и на родовое поместье. Я была плохой матерью, поэтому и не удивляюсь, что никто не хочет быть рядом со мной.

Велимир тактично промолчал. Откровения Гончаровой ему были не нужны, но, если женщина хочет выговориться, не стоит ей мешать. Вдруг переговоры по аренде парка пройдут гораздо легче?

— Не угодно ли чаю? — резко прервала исповедь хозяйка.

— Нет, я ненадолго, не буду забирать ваше время, — Велимир остановился возле окна, где вальяжно растянулась кошка, и почесал её за ухом. Та лишь зажмурилась и продолжила валяться, греясь на солнце. — Как вы смотрите на сдачу своего сада в аренду?

— Удивлена, Велимир Васильевич, — Гончарова изогнула брови. — О какой аренде идёт речь, и кто этот арендатор, положивший глаз на старый сад?

— Арендатор — я, — улыбнулся Шереметев. — Мне катастрофически не хватает места для ежедневных тренировок. Магия не терпит малых пространств, а территория дома, в котором я живу, не такая большая.

— Вам негде тренироваться, — кивнула Мария Александровна, — и вы вспомнили про старуху, у которой очень большой сад. А вы знаете, что там раньше была парковая зона и выезд из дома осуществлялся через него? Это уже позже под давлением обстоятельств пришлось провести небольшие изменения. Но так даже лучше получилось.

— Насчет парка у меня были подозрения, — Велимир присел на диван. — Аллея до сих пор просматривается.

— Асфальтовую дорогу демонтировали, вместо неё разбили лужайку. Ландшафтники постарались, за два года полностью изменили внешний вид парка, — Гончарова замолчала, испытующе разглядывая гостя. А потом неожиданно сказала: — Вы своими тренировками уничтожите сад.

— Нет, уверяю вас, что такого не произойдет, — качнул головой Шереметев. — Я же не собираюсь обрушивать на деревья ледяные глыбы или затапливать штормовым дождём всю округу.

— Ну да, ваш Род пестует Стихию Воды, — задумчиво произнесла Гончарова. — Но с чего вы решили, что я соглашусь уступить часть парка? Мне как-то не улыбается жить рядом с магическим полигоном. Вы уверены, молодой человек, что удержите в своих руках боевые плетения?

— Абсолютно уверен, — безапелляционно заявил Велимир, заметив, как поджала губы старуха. Пришлось поубавить спесь. — Не переживайте так, Мария Александровна. Меня обучают лучшие волхвы клана, и как контролировать Силу, они чуть ли не с детских лет вдалбливали в голову. Да и не собираюсь я применять боевую магию рядом с жилыми домами. Только апробированные и обкатанные плетения. Мне ведь важно прокачивать энергию по каналам, а не демонстрировать свою мощь.

— Неужели Милославские не могут обеспечить своего будущего родственника приличным полигоном? — притворно удивилась Гончарова, проявляя осведомленность об отношениях Велимира с Анной.

Княжич сохранил равнодушное выражение на лице, словно его не задела намеренно брошенная фраза. И понял, что был прав. Старуха, язва такая, разочарованно сжала губы.

— У Фёдора Егоровича слишком много ограничений, — напомнил он. — Симбирск больше купеческий город, и боюсь, многим не понравится, что Милославские начнут готовить полигон для одного человека. Против них сразу объединится вся гильдия.

— Такое может произойти, — подтвердила Мария Александровна, задумчиво постукивая накрашенными ногтями по подлокотникам кресла. — Фёдор всегда проявляет осторожность, когда приходится лавировать между группировками. Никогда бы не подумала, что буду помогать ему.

— Вы не ему помогаете, а мне, — улыбнулся Велимир. — Пусть ваша совесть будет чиста, и никто из купцов даже не посмеет кинуть обвинение.

— Кинут, кинут, — посмеялась старая хозяйка. — Меня многие не любят, а вот землю, на которой стоит особняк — очень даже обожают. Но пусть и дальше клацают зубами. Всё это достанется правнучке Насте. Она мне недавно письма написала…

На лице Гончаровой появилась светлая улыбка, от которой разгладились морщины, глаза засветились любовью к единственному человеку, который держал с ней связь, и ради кого ей стоило жить.

— Ваш отец, княжич, выполнил мою просьбу. Настенька очень довольна, что у неё появились очень серьёзные заступники в лице Шереметевых. Да и отношение воспитателей стало иным.

— Лишь бы не переборщили с заступничеством, — усмехнулся Велимир. — А то наставят отличных оценок на выпускных экзаменах, не дав девочке возможность проявить собственные силы.

— Не беспокойтесь. Настя — умница. Поблажек ей никто не делает, она сама найдёт свою цель в жизни.

— Удачи ей, — кивнул княжич. Не хотелось бы садить на шею ещё одну нахлебницу. — И всё же, как насчет моего предложения?

— С одним условием, — преобразилась Гончарова, снова набросив на лицо непроницаемую морщинистую маску. — Вы обеспечиваете безопасность моего особняка и прилегающих к парку жилых домов. Не нужно объяснять, как это сделать?

— Я закажу защитные панели и огорожу полигон по всему периметру, — кивнул Шереметев. — До этого момента никаких тренировок.

— Тогда мой сад в вашем распоряжении, Велимир Васильевич, — старуха вытянула правую руку, с хитрецой наблюдая за молодым княжичем. — Но, желательно, после обеда.

— Как скажете, — встав, Велимир подошел к женщине, наклонился, и преодолевая злость, прикоснулся губами к сухой коже, явственно ощущая цветочный запах мыла.

— Всего хорошего, молодой человек. Ворота всегда открыты, можете беспрепятственно заходить.

Велимир энергично кивнул, и развернувшись, торопливо направился к выходу. На крыльце машинально провёл ладонью по губам. Предстоящая встреча с Азатом Урусовым заставила его серьёзно заняться самоподготовкой, прокачать каналы и активизировать энергию Стихии. Кто знает, чем закончатся переговоры. Может, войной, где противником выступит целый казанский клан. А, может, и договорятся о чём-нибудь. Но быть наготове необходимо. Дар, как и мышцы, нужно держать в тонусе.

Немного рассерженный на вызывающий поступок старухи, он сел во внедорожник и приказал ехать домой. До рандеву с Урусовым оставалось несколько часов, и Велимир хотел провести их с Анной.

Гончарова стояла возле окна до тех пор, пока тяжелая черная машина не отъехала от ворот, и машинально поглаживала шёрстку блаженно щурящейся кошки.

— Зря вы, госпожа, разрешили ему пользоваться вашим садом, — проворчала горничная, появившаяся за спиной. — Всё же разнесёт на мелкие кусочки. А там яблони уже налились, пора урожай снимать. Погибнет ведь…

— Не думаю, что так всё трагично, — обернулась Мария Александровна. — Надо же мальчику где-то свою Силу выплёскивать.

— Зачем вам это? — расставляя на столике чашки, блюдца и розетки с вареньем для совместного чаепития.

— Хочу обеспечить Настеньке будущее, — туманно произнесла старуха, и потирая ладони, как будто пыталась разогнать застоявшуюся кровь, направилась к креслу. — Она обещала приехать в Симбирск после пансионата. Если княжич Шереметев к тому времени здесь закрепится, это обстоятельство станет лучшей защитой для правнучки.

— Надеюсь, вы не желаете Насте замужества за княжичем? — с подозрением спросила горничная.

— Ерунду не городи! — фыркнула Гончарова, присаживаясь за столик. — Через пять лет, когда она войдёт в пору, у Шереметева будет две или три жены. Или одна, если его отец не захочет, чтобы Велимир жил по древним устоям, как барон Назаров. В любом случае, я постараюсь создать для девочки лучшие условия, чем её беспутные родители.

Велимира уже ждали. Первым делом услужливый метрдотель проводил его до индивидуальной кабинки, за ширмой которой сидел Азат за богато накрытым столом, увенчанном огромным блюдом с пловом. Уверив княжича, что сопровождающие его не останутся без внимания, метрдотель испарился, занявшись телохранителями Шереметева. — Прошу, — широким жестом, обведя вокруг себя пространство, добродушно произнёс Азат и встал, чтобы поприветствовать Велимира крепким рукопожатием. — Ты не против, если начнем близкое знакомство с бокала хорошего вина?

— Почему бы и нет? — пожал плечами княжич, присаживаясь напротив казанца. Окинул взглядом столик. Вино, закуски, салаты, разнообразная зелень. Кивнул на розетку, наполненную аджикой. — Кажется, шашлык ожидается?

— Обязательно! — расплылся в улыбке Азат, самолично наливая ему в бокал красное вино, после чего наполнил свой. — Здесь такой шашлык, пальчики оближешь! Выпьем?

Они коснулись бокалами и неторопливо попробовали густо-терпкое вино, оказавшееся очень приятным. Велимир покосился на этикетку, едва прочитав вычурную вязь: «Астафа».

Некоторое время молодые люди отдавали дань блюдам, особенно татарскому плову. Можно подумать, Азат решил накормить целый взвод голодных солдат, но, как ни странно, казанский княжич отличался отменным аппетитом, впрочем, как и Велимир. У одарённых сильный метаболизм, особенно после магических практик, отчего княжич Шереметев сделал вывод, что казанец тоже с утра неплохо позанимался. Вдвоём они умяли половину блюда, поглядывая друг на друга с пониманием.

Промокнув лоснящиеся от жира губы, Азат откинулся на спинку стула.

— Я готов выслушать претензии твоего отца, — подтолкнул его к решительным действиям Велимир.

— Зачем же сразу претензии? — улыбнулся собеседник и сделал пару глотков вина. — Отец уважительно отзывается о вашей семье, и давно хотел сблизиться, а тут такая возможность появилась. Поэтому и послал меня в Симбирск познакомиться с тобой.

— А в Петербург поехали Адашевы, — бросил кость Велимир. Он действовал не спонтанно, а получив на манёвр разрешение от Главы Рода.

— Мы знаем, — небрежно отмахнулся от новости Азат. — Пусть бьются головой о несокрушимую стену. Шереметевых уговорить, чтобы отступились от чего-то — дорого заплатишь. Отцу известно, что Адашевы будут просить как можно быстрее закончить строительство терминала. Мы же хотим войти в долю.

— Даже так? — удивился Велимир, ожидавший чего угодно, даже угроз, но не такого. — Вам какой резон вкладываться в чужой терминал на чужой территории? Или есть что-то такое, о чём мы не знаем?

— Нет-нет, никаких тайн, — выставил перед собой ладони Азат. На мизинце тускло блеснуло массивное кольцо, причём, не золотое, а из чернёного серебра и с огранённым рубином в центре. — Урусовы хотят выйти на европейский рынок. Пора расширяться, завоёвывать мир.

Сказав это, Азат широко улыбнулся, как будто хотел показать, что сказанное — всего лишь шутка, но с намёком.

— А чем Восток не устраивает? — хмыкнул Велимир, подтягивая к себе глиняный горшочек. Ловко сковырнув запечённое тесто с горловины, он втянул в себя ароматный запах азу, и сразу же зачерпнул ложкой густое варево. Пока оценивал блюдо, ждал ответа собеседника.

— Восток никуда не денется, — беспечно бросил Азат. — У нас сильные позиции в Дамаске, Тегеране, Багдаде. Ты же знаешь, Велимир, чем занимается клан Урусовых: архитектура, проектирование зданий, ландшафтов. Мы входим в число крупнейших генеральных подрядчиков не только в России, но и в Персии, Турции. Отели, заводы, элитные конференц-залы.

— Да, это прекрасно, — кивнул Шереметев, наслаждаясь вкусом азу по-татарски. — Допустим, я понимаю, зачем вам Европа. Но при чём здесь мой отец? Он-то каким образом сможет посодействовать вам? Моя семья занимается международными авиаперевозками, ну и чуть-чуть морскими грузами, логистикой товаров. У нас разные интересы.

— Что и нужно, — улыбнулся Азат и щелкнул пальцем. Тут же дверца отворилась, в кабинку заглянул услужливый официант в безупречном костюме. — Шашлык готов?

— Да, светлый княжич. Изволите подавать?

— Конечно. Негоже гостя томить. Давай побыстрее.

Официант исчез, а казанец разлил по бокалам вино.

— То, что ваш Род занимает очень выгодную нишу, очень выгодно нам, — вполголоса произнес Азат. — Отец настоятельно просил узнать мнение уважаемого Василия Юрьевича, насколько реально выйти на европейский рынок. Я понимаю, что мы оба ничего сейчас не решаем, а только пытаемся навести мосты между нашими семьями.

— Азат, а тебе не кажется странным, почему Адашевы напрямую обратились к отцу, а уважаемый Садри Ахметович отказался от посланника в Петербург? Вот мне это очень не нравится, — Велимир покосился на официанта, внесшего на огромном блюде несколько шампуров с одуряюще пахнущим шашлыком из баранины. Прикрытый сверху свежим лавашем и зеленью, он уже выглядел аппетитно, ещё не побывав во рту. Несмотря на съеденный плов, в животе княжича заурчало.

— Кушайте на здоровье, — официант, не задерживаясь, выскользнул из кабинки.

— Нас проверяют, — пожал плечами Азат и оторвав от лаваша большой кусок, сбросил на него с шампура куски сочащегося мяса. Вилкой зацепил один и окунул в аджику.

— Зачем? — дождавшись, когда казанец прожует, спросил Велимир. Он пытался понять логику Урусовых и отца, но не находил подходящего ответа. Всё было покрыто мраком.

— Чтобы понять, можем ли мы, несмотря на сложившиеся противоречия в бизнесе, найти правильное решение и выработать стратегию будущего сотрудничества, — Азат как будто находился на экзамене, произнося эту речь. Явно подготовленную, не экспромт. — Можно ли доверять дела наследникам, ну и… кто знает, вдруг между нами возникнет дружба.

— Так себе версия, — вздохнул Велимир и тоже занялся шашлыком. Барашек просто таял на языке, а «Астафа» привносила в букет вкусов своё очарование. Умел Азат удивить в тонкостях угощения, ничего не скажешь. — Но я тебя выслушал, сын Садри, и обязательно передам пожелание вашего Рода отцу. Поэтому в следующий раз стол за мной. Нам же ещё раз придется встретиться.

— Хорошо, сын Василия, — в тон ответил смеющийся Азат. — Буду с нетерпением ждать ответа, каков бы он ни был.

Через несколько минут, когда гастрономический голод был окончательно утолён, Шереметев спросил:

— Ты упомянул о бизнесе в Дамаске, Тегеране… Скажи, не пересекались ли ваши интересы с интересами Назаровых?

— Назаровы? — наморщил лоб Азат. — Подожди, ты не про «текстильного барона» речь ведёшь? «Назаровские мануфактуры», верно?

— Текстильный барон? — усмехнулся Велимир, удивляясь, как ловко подметил Азат торгашескую сущность Никитки. — Ну да, это он и есть.

— Нет, мы не соприкасаемся, — для наглядности Урусов развел указательные пальцы по сторонам. — У нас очень серьёзные дела, а текстиль — это баловство. Несопоставимы размеры, я так скажу. Отец, если захочет, купит все предприятия Назарова на корню и не поморщится.

— Даже «Изумруд» и «Гранит»? — весело спросил Велимир.

— Извини, погорячился, — развел руками Азат. — Кроме этих двух предприятий. В ту сторону даже принюхиваться не следует. Там интересы императорского клана, а мы договоры о разграничении соблюдаем. Давай так, Велимир… Если наши отцы договорятся, можно будет и о более серьёзных вещах подумать. Как тебе моё предложение?

— Не возражаю, — Шереметев протянул руку через стол, и казанец крепко пожал её.

Барреа, вилла Гранде, август 2016 года

Джакомо Скалигер в последние годы очень редко путешествовал по Италии, занятый собственной безопасностью из-за вошедшего в острую фазу противостояния Магической Инквизиции с Орденом Гипербореев, до сих пор отравляющим своим существованием Ордос Ватикана. Смерть Солеры только подбросила топлива в огонь, а недавний позорный разгром двух капитулов Сектора Ориент и вовсе вывел конфликт на запредельный уровень опасности. Чтобы сохранить в тайне поездку в Барреа, где его ждала встреча с коллегами и госсекретарём Луиджи Гросси, он выехал из Салерно глубокой ночью, применяя все меры предосторожности, начиная от посадки в бронированный автомобиль и заканчивая отводом глаз. Десять преданных бодигардов во главе с Витторио Карлани и четвёрка магов уровня «Центурион» постоянно находились рядом с Высшим, отслеживая ситуацию на дорогах и в населённых пунктах, куда они заезжали. Витторио сумел создать агентурную сеть из разных слоёв населения; информацию ему могли предоставить как руководители серьёзного бизнеса, так и обыкновенный развозчик пиццы. Каждый город или деревня, встречающиеся на пути кортежа, давали точный прогноз безопасности, и Скалигеру удалось доехать до виллы Гранде в комфортных условиях и в безопасности. Это его слегка расслабило. К тому же здесь уже находился брат Бартоломео из Ордо Еретикус. Лорды тепло обнялись и решили пообщаться на террасе.

Сам хозяин граф Сфорца благоразумно уехал в Неаполь, предоставив своим гостям все возможности хорошо отдохнуть и провести переговоры. Управляющий, впрочем, справлялся со своими обязанностями великолепно. Любую прихоть слуги исполняли тут же, и Скалигер подумал, а не пригласить ли местных прелестниц для услады взора? Но потом благоразумно отбросил эту идею. Каждая из трёх Служб Безопасности Ордоса работала не покладая рук, чтобы встреча прошла конспиративно, без ненужного со стороны местного населения интереса.

— А Винченцо, как всегда, осторожничает, старый лис, — усмехнулся Бартоломео, расположившись в красивом плетёном кресле, обмотанный белой простынёй как римский патриций в термах. В руке он держал бокал с вином и расслабленно посматривал на тёмно-зелёные воды озера, по которому рассыпались как горох лодки отдыхающих. — Как думаешь, когда приедет?

— Ночью, — усмехнулся Скалигер, поглядев на тощего и облезлого Высшего из Ордо Еретикус. Совсем старый стал, держится только за счет неуёмной энергии Дара. Сколько же ему лет? Официально — восемьдесят, но аура кричит, что никак не меньше девяноста. Интересно, зачем он спрятал «лишние» годы? — Ты же знаешь, что паранойя у брата Винченцо развита куда сильнее, чем у нас обоих.

— Есть основания бояться? — Фарнезе отхлебнул из бокала.

— Вряд ли. О встрече не знал никто даже из ближнего окружения. Единственное слабое место — госсекретарь. Подозреваю, он подыгрывает русским. Нет, о предательстве речи не идет, — заторопился оправдать свою версию Лорд Ордо Маллеус. — Но как-то быстро Гросси наладил отношения с дипломатическим корпусом России, хотя его предшественник за несколько лет всего дважды встречался с имперским консулом. А тут за три года — десяток разнообразных встреч на дипломатическом уровне. Может ли быть так, что под видом всевозможных мероприятий, вроде выставки художников или показов мод, проходили переговоры?

— Нет, это не Винченцо параноик, а ты, Джакомо, — рассмеялся Фарнезе. — Гросси не идиот рыть себе могилу на виду Корпуса Безопасности Ватикана. Да и мы приглядываем за ним, особенно за семьёй. Вот приедет наш брат, расспроси его как следует. Думаю, госсекретарю будет не до смеха, когда Винченцо прижмёт его на предмет сделки с русскими.

— То есть, подозрения всё-таки есть?

— Невиновных не бывает априори, — поднял указательный палец брат Бартоломео. — Все в чём-то да замараны. Главное, знать, где копнуть.

— Не пересолите блюдо, — проворчал Скалигер. — А то я вас знаю. Насядете на беднягу Гросси, он и умрёт от испуга среди такой красоты.

Шутка была незамысловатой, но Лорды охотно посмеялись. До ужина можно было отдохнуть или прогуляться во внутреннем дворике, посидеть у фонтана. Скалигер спустился на второй этаж, где ему выделили апартаменты для проживания вместе с боевыми магами и бодигардами. Оба входа, правда, оказались раздельными, что полностью устраивало Джакомо.

Он переоделся в удобный для вечерней трапезы костюм и решил поработать с документами. Предстояло как следует обдумать, кого назначить на должность комиссаров Второй и Четвёртой капитул, бесславно сгинувших на холодных просторах варварской России. Кандидатов было не так много. Кому-то не хватало опыта, к кому-то у Скалигера была личная неприязнь — в общем, проблем хватало.

Высший задумался. Маленькая искорка сомнения тлела в глубине души и не давала спокойно почитать «Катехизис монаха» Джулио Романо, возглавлявшего Ордо Маллеус в середине девятнадцатого века. Именно его чёткая позиция по отношению к Ордену Гипербореев обусловила нескончаемое противостояние с русскими витязями. Упёртыми и непонятными как глубины Космоса.

А сомнение у него вызвала вот эта встреча среди красивых пейзажей горной деревушки. Он с самого начала хотел поговорить только с Луиджи Гросси, но госсекретарь почему-то настоял на встрече со всеми Лордами. Якобы у него есть некоторые соображения по поводу дальнейших взаимоотношений с русскими на фоне диверсионной акции в далёком от Италии городке Vologda. И Бартоломео, и Винченцо, как ни странно, согласились, словно отбросили разум в сторону и помчались на манящий огонёк свечи. Что им пообещал рассказать Гросси?

Отложив в сторону толстую книжицу в кожаном переплёте, Скалигер поднялся на ноги и подошёл к окну, из которого можно было обозревать чашу фонтана, искрящиеся на солнце тугие строи воды, разгуливающих по периметру охранников, мечущихся по делам слуг. А беспокойство усиливалось, ложилось слой за слоем на сердце. Логики в этом никакой не просматривалось. Ну не может же, в самом деле, Гросси быть предателем!

«Нет ничего невозможного даже в самой дикой версии, если все рассуждения сходятся в одной точке, — чуточку туманно размышлял в своей книге Джулио Романо. — А если не все, но хотя бы две трети, есть повод задуматься».

С Луиджи нужно быть поосторожнее, — пришел к выводу Скалигер и вернулся к столику, чтобы позвонить в серебряный колокольчик. Тут же межкомнатная дверь распахнулась, на пороге застыл молодой человек в белой рубашке и чёрных, тщательно отглаженных брюках.

— Марцио, мальчик мой, найди всех наших Центурионов и скажи, чтобы тотчас шли сюда, — с удовольствием поглядев на пышущего энергией молодого секретаря, исполнявшего мелкие поручения, произнес Лорд. — Пусть не затягивают, время уже позднее, надо хорошо выспаться перед завтрашней встречей.

— Будет сделано, милорд, — энергично вытянулся юнец, у которого только-только стала оформляться жёсткая полоска усов, и бросился вон из апартаментов.

Маги прибыли довольно быстро. Они, оказывается, собрались с Центурионами Бартоломео в одном из залов на нижнем этаже и обсуждали, как получше организовать охрану виллы сегодня ночью и завтрашним днем.

— Нужна многослойная защита моих апартаментов, — заявил Скалигер, когда маги расселись в креслах и на диване. — Она должна быть такой, чтобы самый искусный чародей запутался в плетениях и сделал ошибку.

— У вас есть подозрения на атаку? — поинтересовался Орландо, служивший хозяину уже два десятка лет, и по праву верховодивший отрядом боевых магов в Ордо Маллеус.

— Предчувствие, — коротко бросил Лорд, не желая озвучивать свои опасения по поводу Гросси. Это могло оказаться ошибкой, а переживания — всего лишь отклик на усталость от дороги.

— Создадим в коридоре зону из чувствительных маячков с невозможностью деактивировать всю сеть, — переглянувшись с коллегами, ответил Орландо. — Один-два обязательно сработают штатно, как только сеть попадёт под контроль чужаков. В одиночку не справиться, — пояснил он, глядя на Высшего. — Нужно следить, чтобы концы разнородных плетений не размыкались.

— В вашей спальне раскидаем ловушки с эффектом временно́го кокона, — подхватил Лука, поглаживая седоватую щетину ладонью. — Нам же не нужно, чтобы вилла в одночасье вспыхнула огнём, поэтому обойдёмся менее разрушительными сюрпризами. Ну и к этому очередные сигнальные маячки. Мы установим ночное дежурство, поэтому один из нас точно спать не будет, и в случае прорыва врага сможет выиграть время.

— Не хватало в моей спальне устраивать побоище, — проворчал Скалигер, отмечая толковость подготовительных мероприятий.

— Вашу спальню трогать не будем, — улыбнулся Орландо. — Разве что на окнах развесим сюрпризы. А вот гостевую комнату напичкаем всевозможными ударными магоформами.

Джакомо Скалигер покивал, соглашаясь со всеми доводами магов, а потом с усмешкой спросил:

— А вы ничего не забыли?

— Разве что усилить внешний периметр виллы, — пожал плечами Гаспар, самый «молодой» из Центурионов, которому недавно перевалило за пятьдесят. Он поддерживал свою физическую форму в спортивно зале и выглядел довольно внушительно, что приводило к забавным казусам, когда его принимали за бодигарда. — Но следует дождаться приезда Лорда Эсте. Обещался через два часа быть в Барреа.

— Вы забыли о демонических тварях, которые служат Назарову, — чуть ли не торжественно заявил Скалигер. — Если мы ждём нападения русских, то этот мальчишка обязательно придёт за нами. А с ним будут и демоны.

— Не доказано, что это демоны, — возразил Орландо. — Мало ли что могли выдумать испуганные и деморализованные наёмники, выбравшиеся из России. Показания трёх идиотов, которые увидели в обыкновенных магических атаках каких-то демонов не стоят внимания.

— Не слишком ли самоуверен ты, Орландо?

— Есть всего лишь одна причина, которая гарантированно не даст появиться тварям на вилле, — выдержав взгляд Лорда, спокойно ответил маг. — Чтобы создать портал через Инферно, нужны два маячка, сопряженных друг с другом. Один — здесь, другой — в руках русских. Мы тщательно проверили наличие подобных закладок, как только приехали сюда, и ничего не нашли. В техническом исполнении очень сложная операция. Поэтому нашим врагам придётся штурмовать виллу…

— Понадобится целая войсковая операция, — хмыкнул единственный чернокожий маг в группе сопровождения Скалигера. Его все в шутку звали Отелло, хотя истинное имя чародея звучало как Зенабу. — Боюсь, после неё эта деревушка превратится в пылающие обломки.

Насчёт направляющих маячков маги правы. Даже самым сильным телепортаторам требуются «рабочие» точки, на которые они и ориентируются. Еще раз прикинув, насколько вероятно появление демонических сущностей, Скалигер мысленно воззвал к небесам, чтобы ни один из вариантов нападения не осуществился. Слишком жирная добыча для русских — разом накрыть трёх Высших Лордов.

— Хорошо, займитесь делом, — Джакомо отпустил Центурионов, а сам решил позвонить в Салерно, где остался его шеф-секретарь.

— Роберто, сынок, а что там по Гросси? — сразу взял быка за рога Скалигер, как только услышал голос Моретти.

— Он приедет завтра утром, милорд, — откликнулся Роберто. — Я с ним созванивался два часа назад. Гросси задерживается из-за срочного совещания у Папы.

— А оно точно есть? — с иронией спросил Лорд, хотя было не до веселья. Мрачный маховик подозрений стал понемногу раскручиваться.

— Да, я поинтересовался у одного человека, вхожего в секретариат Гросси. Он подтвердил, что Папа собрал руководителей всех конгрегаций и сейчас обсуждают важные вопросы. Ждите гостя утром или к обеду.

— Ну что ж, хотя бы Луи не стал вертеть хвостом, — успокоился Скалигер. — Спокойной ночи, мой мальчик.

— Хороших снов, милорд, — успел откликнуться Роберто, и в телефоне раздались гудки прерванного сигнала.

Скалигер облегчённо вздохнул. Действительно, он как-то нервно реагирует на последние события. Чтобы совершить диверсию на территории чужого государства, требуется железная воля и стальные яйца. У русского императора есть и то, и другое. Но иногда появляются обстоятельства, заставляющие пойти на попятный. Если только граф Сумароков, имеющий огромное влияние на Кабинет, не продавит своё решение.

— Если брат Винченцо приедет, бояться нечего, — пробормотал Скалигер, логично предполагая, что руководитель контрразведки знает гораздо больше, чем его коллеги.

Брат Винченцо Эсте приехал поздно ночью раздражённый долгой дорогой. Семидесятилетний низкорослый колобок в белом костюме с брюзжанием устроил головомойку охране у ворот, дескать, какого чёрта его не встретили на шоссе у поворота. Водитель случайно проскочил мимо, и пока сообразили, что едут не туда, прошло полчаса.

— Горы — они везде горы, как поймёшь, что это именно те самые? — стремительно ворвавшись на виллу, ворчал Эсте, встречаемый Скалигером и Фарнезе. — Они разговаривать не умеют. Водителю следовало быть повнимательнее, но и его рассеянность не отменяет того факта, что меня должны были встретить заранее.

Колонна из четырёх мощных внедорожников заехала во двор, где и так уже находилось около десятка похожих машин. Сразу стало тесно и шумно. Ещё предстояло организовать охрану.

Поздний ужин и вино слегка расслабили Эсте, и тот поведал, что в курсе совещания конгрегаций, и уже созвонился с Гросси. Тот обещал выехать из Рима, как только освободится.

— Не кажется ли ошибкой собираться всему руководству Ордоса в одном месте? — никак не успокаивался Скалигер.

— У нас есть заместители, — хохотнул Винченцо, похлопывая себя по животу. Жизнерадостный старик, несмотря на тяжёлую должность. — Ордос всегда будет существовать, братья. Отдыхайте спокойно, а завтра мы обсудим все насущные вопросы, заодно выработаем стратегию уничтожения Гипербореев.

— Какую по счёту? — иронично спросил Бартоломео.

— Да хоть десятую, — Эсте залпом осушил бокал. — В наших сейфах еще столько же лежит. Ладно, я пошёл спать. Кто займётся охраной?

— Я, — покладисто ответил Лорд Ордо Еретикуса. — Всё равно поздно ложусь.

Скалигер вернулся к себе в час ночи, и с удовольствием увидел, что постель уже готова. Явно постарался Марцио. Графских слуг во внутренние покои Лордов не допускали, они занимались своей работой в коридорах, залах и на кухне.

Высший неторопливо разделся и лёг под толстое одеяло. Граф Сфорца предупреждал об утренней сырости, тянущейся с озера, и о холодных ветрах, дующих с предгорий. Можно было почитать «Катехизис», но подумав о позднем времени, махнул рукой. Никуда умные мысли Джулио Романо не денутся.

Заставив себя ни о чем не думать, Скалигер закрыл глаза, провёл комплекс дыхательной гимнастики, успокаивающей встрёпанные за день нервы и приводя в порядок токи энергий, заснул почти сразу.

Сколько Высший спал, он так и не понял. Через неплотно задёрнутые шторы светил полумесяц убывающей луны, серебристая полоска протянулась от окна до противоположной стены, и казалось, что ворсинки ковра едва заметно колышутся от дуновения ветра.

Скалигер вдруг ощутил, насколько в спальне холодно. Это не лунный свет, а тонкий слой инея на стенах и полу, на лакированной мебели и на губах. Неужели Марцио забыл закрыть окно?

— Марцио! — едва шевеля языком, вытолкнул из себя Лорд Ордо Маллеус, уже понимая, что ни одна ловушка не сработала. Они не были настроены на вторжение из Инферно, которое выплюнуло исчадие ада прямо на середину комнаты. Вот почему не захотел поставить маячки вокруг кровати? Серые космы дыма жили сами по себе, вытягиваясь из пола к потолку и превращаясь в чёрную фигуру, похожую на человека. Но это был не человек. От фигуры расходились волны отрицательной энергии, начисто высасывающей Силу. А вот пять силуэтов, появившихся из инистой воронки, были людьми. Они разошлись в разные стороны, контролируя всю спальню, двери и окна. Орландо ошибся… или сознательно ввёл в заблуждение своего Лорда. Враг пришёл именно оттуда, откуда не мог появиться при всех магических возможностях, если только…

— Маячок, — прохрипел он, чувствуя ледяной холод, сковывающий руки. Скалигер усилием воли разогнал искру, чтобы разогнать кровь по жилам, и ему это удалось.

Один из врагов что-то произнёс на варварском языке, в котором Высший узнал русский. И понял фразу.

— Время! Забирайте его!

И Скалигер выпустил наружу всю мощь своего Дара, желая погибнуть не как овца под ножом мясника, а как истинный боец, карающий отступников и врагов. А дальше перед глазами вспыхнуло яркое солнце, поглотившее его без остатка.