Возмездие

Глава 5

Петербург, июль 2016 года

Для Владислава это был тот редкий случай, когда отец настоятельно просил его приехать на совещание силовых министров, причём не поленился прислать в Озерки посыльного с письмом. Император, как всегда, в своем амплуа, не доверяя электронным средствам вроде телефонов и личной почты, самые важную информацию доводил добрым верным способом: через фельдъегерскую службу.

Речь шла о подготовке к тайной операции по ликвидации верхушки Магической Инквизиции, иначе называемой Ордосом. Местонахождение Высших Лордов — всех троих — уже известно, осталось выслушать окончательное решение императора. Владислав переживал, что отец может пойти на попятную. В последнее время в столицу зачастили европейские князья, принцы, всевозможные эмиссары от представителей старинных аристократических родов Европы. Ожидался приезд госсекретаря Папы Луиджи Гросси, кстати, весьма лояльно настроенного к политике русского Кабинета. Что бы это ни значило, но события в Ватикане серьёзно всколыхнули весь политический истеблишмент евразийского континента. Многие считали, что русские имеют право наказать инквизиторов, но боялись, что это приведёт к активизации ответных ударов.

«Завозились, крысы, — с удовольствием сказал на это отец несколько дней назад Владиславу, заглянувшему в его кабинет. — Теперь начнутся игры бульдогов под ковром».

«А кто из них крысы, и кто — бульдоги?» — стало интересно наследнику.

«Бульдоги — это старая аристократия, связанная многочисленными родственными отношениями и договорённостями с властвующими Домами в Европе, — пояснил император. — Финансисты, крупные землевладельцы, владельцы всевозможных корпораций. А крысы — мелкая шушера из новых политиков, пляшущая под дудку бульдогов. Так себе, дешёвки, с которыми противно иметь дела. Бульдоги наиболее опасны, у них отработаны всевозможные комбинации, призванные чинить России неудобства».

Владислав не заметил, как погрузился в раздумья, и только запах крепкого ароматного табака, который любил отец, защекотал его ноздри. Александр Меньшиков закурил сигару, по своему обычаю просматривая докладные записки. Цесаревич улыбнулся. Отец никогда не отступал от своих привычек. Ведь уже ознакомился перед совещанием с каждой из них, но поднять тонус силовикам никогда не забывал. Вот и сейчас все тихо сидят, смотрят свои записи или что-то пишут в блокнотах. Граф Сумароков — Глава спецотдела по внешним операциям; граф Возницын — Глава ИСБ, рядом с ним необычайно задумчивый министр иностранных дел князь Суворов; генерал Житин, отвечающий за разведку и контрразведку, с повышенным интересом изучает какую-то мелкую трещину на полированной поверхности стола. Начальник Генштаба Токарев, которому здесь, вообще-то, не обязательно находиться, тем не менее, вызван императором. Владислав шутя подумал, что Его Величество собирается провести операцию по высадке русского десанта на итальянский берег. Иначе зачем генерал-лейтенант находится в такой интересной компании?

Ближе всех к Его Величеству находился молчаливый и нахохлившийся дядька Константин. Почему-то не в духе. Правда, он в последние дни всё время такой.

Несколько человек в гражданских костюмах, сидевших за дальним столом, как подозревал Владислав, относились к тем службам, которым предстояло исполнять всю грязную работу. Вернее, координировать, чтобы потом доложить по инстанциям, как прошло мероприятие.

— Джакомо Скалигер у нас первый на зачистку, — неожиданно прозвучавший голос императора заставил всех вздрогнуть и оживлённо зашевелиться. — Если я правильно понял, он лично отдавал приказ на ликвидацию барона Назарова, его семьи и близкого окружения. Говорил ранее и утверждаю сейчас: сомнительно выстраивать очередь для передачи привета из холодной России. Акция должна пройти в одно и то же время, чтобы никто не спохватился.

— Барон Назаров не сможет быть одновременно в трёх местах, — тут же высказался граф Сумароков. — Даже с учетом широкого диапазона его возможностей.

— Какие варианты можете предложить, Святослав Бориславич? — с интересом посмотрел на него император. Дескать, ну-ка, защитник, как будешь выворачиваться? — У Высших Лордов хорошо укреплённые норы, и тихо в них проникнуть не получится. Если выдёргивать по очереди, вероятность слива информации очень высока. И тогда враг успеет подготовиться.

— Мы ведь обсуждали этот вопрос, Ваше Величество, — с дозволенной укоризной произнёс Сумароков. — Назаров будет действовать не один, а в связке с высококлассными волхвами. Есть подозрение, что Лорды подготовлены к появлению демонов. Поэтому и нужен отряд магов. Зачищаем одно гнездо, переходим к другому. Спецгруппы уже находятся в Вероне, Салерно, Болонье, Равенне, Модене, Ферраре и в Венеции. Каждая из них будет контролировать подходы к штаб-квартирам и домам, чтобы ни один посыльный не прорвался на охраняемые территории.

— Есть такой хитрый аппарат — телефон, — проворчал Суворов, поджимая губы. Вероятно, прикидывал, как его дипломаты будут отбиваться от властей итальянских княжеств, когда наружу просочится информация о ликвидации Высших Лордов. — С его помощью Ордос будет предупреждён за минуту.

— Владимир Андреевич, о наличии современных видов связи я наслышан, — Сумароков спокойно отнесся к язвительному уколу Главы МИД. — А также о возможности передачи кодированного сигнала через астрал. Поэтому мы предусмотрели такую возможность. Блокируем и астральные каналы, и обычные радиосигналы, вкупе с электронными.

— Заметят, — засомневался Житин.

— Не думаю, — граф посмотрел на императора. — Ваше Величество, риск при такой масштабной операции всегда будет. Невозможно всё предусмотреть, но мои спецы провели чуть ли не два десятка игр, моделируя ситуацию. У нас будет фора в несколько часов. Назарову и его команде хватит времени, чтобы поэтапно зачистить схроны Высших Лордов.

— Вы же понимаете, Святослав Бориславич, что права на ошибку не будет? — с нажимом спросил Великий князь Константин.

— Конечно, более чем, — спокойно ответил Сумароков. — Поэтому на период акции мобилизовал всю агентуру, работающую в Европе. До часа «икс» в названные города прибудут специалисты с аппаратурой и начнут подготовительные мероприятия. В нужное время они блокируют любые сигналы из Салерно, пока идёт зачистка…

— А как Назаров и его помощники попадут из Салерно в Верону, например? — спросил Токарев. — Насколько я понял, телепортаторов вы так и не нашли? И откуда такая уверенность, что Скалигер будет в Салерно?

— Самое надёжное убежище, — граф в полкорпуса развернулся в сторону начальника Генштаба. — Он и сейчас там прячется. Мои люди установили наблюдение за его виллой с яхты. Резиденция очень хорошо просматривается с залива. Но есть одна особенность: на данный момент она закрыта плотной магической завесой. Обыкновенная «отводка», не позволяющая определить, что происходит внутри здания. А значит, Лорд Ордо Маллеус находится там. Да и по другим косвенным признакам можно понять о статичности Скалигера. Возможно, в какой-то момент ему захочется переехать в любую другую резиденцию, но пока такого желания у него не наблюдается. По поводу перемещения группы Назарова… Будут установлены маячки, по которым его Слуги смогут ориентироваться.

— Слуги? — вздернул брови Токарев, не сразу сообразив, о ком идёт речь. Потом закивал, словно удовлетворившись ответом Сумарокова.

— Ваше Величество, — граф взглянул на императора, задумчиво разглядывающего тлеющий кончик своей сигары. — Разрешите вам представить группу волхвов, которую мы вместе с Самуилом Петровичем и Андреем Егоровичем отобрали для акции.

— Их досье здесь, — император припечатал ладонью кучку папок. — Я ознакомился, и считаю, что они вполне подходят по всем параметрам для серьезной работы. Прошу, Святослав Бориславич.

Граф кивнул и посмотрел на группу отдельно сидящих людей. Владислав с любопытством ждал, кого он назовет. Самому было интересно, угадает ли он среди них тех, кто полезет в гнездо, полное ядовитых змей.

— Майор Вахромеев Кондрат Васильевич, — произнёс Сумароков, и из-за стола поднялся тёмноволосый, лет сорока мужчина в классическом гражданском костюме. Его обветренное лицо с тонкими нитями давних шрамов на левой скуле и подбородке не выражало ровным счетом ни одной эмоции. Бесстрастный, спокойный и уверенный в своих силах маг. — Проходил службу в Гельсингфорсе, был приписан к эскадре сторожевых катеров, участвовал в нескольких боевых операциях на Балтике, позже переведён в Закавказье, где служит до сих пор. Имеет несколько боевых орденов, поощрения от командования, специалист широкого профиля, пестует Стихию Воздуха.

Граф показал жестом, чтобы тот садился, и представил следующего волхва, чуть постарше чем Вахромеев, низенького и плотно сбитого крепыша, по которому было видно, насколько тот переполнен энергией. Даже лицо его лучилось энтузиазмом от того, что он оказался сопричастен к весьма серьёзному делу, взятому на контроль самим императором.

— Майор Пилипчук Павел Иванович, проходит службу в Киевском военном округе. Имеет боевой опыт в составе Сербского экспедиционного корпуса, где служил в период с девяносто восьмого по две тысячи четвертый год. Участвовал в рейдах на сопредельные с Сербским княжеством территории. Не раз сталкивался со своими «коллегами» из турецкого корпуса янычар, с албанскими экстремистами. Пестует Стихию Воды и Земли.

Третьим, кого представили императору, был тоже майор. Владислав про себя усмехнулся. Создавалось впечатление, что Сумароков, Житин и Токарев имели какой-то план в отношении этих волхвов. Возможно, их пытаются протолкнуть в систему Генштаба на более высокие должности. Цесаревич знал, что некая замшелость в системе подготовки боевых чародеев присутствует, но пустившие корни старшие волхвы не хотят пускать молодых спецов в свои кабинеты. Ведения боевых операций с точки зрения «дерзких и зачастую неуправляемых» требовали новых методик и подходов. Что ж, идея интересная. Если всё получится, отец с великим удовольствием походатайствует о назначении боевых офицеров на престижные места. Кому-то придётся посторониться.

Сразу вспомнилось брюзжание Иерархов насчёт Назарова, выбивающегося своими методиками магического искусства из привычного окружения. Владислав считал, что Никита просто обязан занять там своё место, а чуть попозже и вовсе возглавить Коллегию. Да, он уникален, и подобные ему вряд появятся в ближайшие сто лет, но те наработки, которые уже есть у барона, помогут молодым волхвам стать профессионалами в своей деятельности.

Майор Загорский Юрий Фомич, как представил его граф Сумароков, отслужил десять лет на Амуре (кстати, где-то там жил Никита), гонял хунхузов, совершал рейды в составе ГОН[1] вглубь маньчжурской территории. Имеет богатейший боевой опыт, награды и ранения — куда без них! Четыре года назад переведён в Военную Академию на кафедру боевой магии. Интересно, встречался ли он с Никитой? Нет, скорее всего. Никита перевёлся в Академию Иерархов семь лет назад, кажется. Не пересекались, да.

Загорский не отличался какой-то особой статью; он даже в гражданском костюме выглядел невзрачно, хотя и старался расправлять плечи. Видать, в камуфляже ему было гораздо комфортнее. Невысокий, худощавый, малоприметный. Единственное, что бросается в глаза, его необычно широкие скулы, сужающиеся к подбородку. Наверное, в роду у Загорского были представители с «восточной кровью». Пестуемая Стихия Огня наталкивала на такую мысль. На востоке «огневики» довольно распространены.

— Садитесь, господа офицеры, — дружелюбно произнёс император. — Надеюсь, вы оправдаете доверие, оказанное вам Россией. Не подумайте, что накачиваю вас патриотическими нарративами, но так оно и есть. Враг очень опасный, коварный и, самое главное, непримиримый, готовый пакостить нам даже на нашей земле. Договариваться с таким — время терять. Риск погибнуть невероятно велик, но судя по досье, вы без колебаний готовы выполнить задание. Более вопросов к вам не имею. Святослав Бориславич, — Александр посмотрел на Сумарокова. — На какое время определен час «икс»?

— Волхвам нужно пройти боевое слаживание, Ваше Величество, — граф отвечал чётко, готовый к подобному вопросу. — На одном из полигонов готовятся макеты домов, в которых предстоит действовать. Строители обещают закончить все работы к середине августа, а это десять объектов, очень сложных в своем исполнении. После этого барон Назаров и его группа будут доставлены на полигон. Есть общее мнение начать операцию в начале сентября. Затягивать тоже чревато.

— Откуда вам известны планы домов, где проживают Лорды? — удивился Константин Михайлович.

— Агентура поработала, — не сдержал улыбки Сумароков. — В любом городе Европы есть архивы, где хранятся архитектурные планы по градостроительству. Расположение кварталов, домов, прочие интересные подробности. В инвентаризационных бюро нашлась вся проектная документация по внутреннему расположению нужных нам зданий. Пришлось ребятам попотеть, но оно того стоило.

— Лихо у вас получается, — хмыкнул Владислав, не удержавшись. Раньше с графом Сумароковым он особо не контактировал, считая его нелюдимым человеком, всячески пытающимся избежать гласности, не пытающимся с кем-то подружиться или сойтись на почве каких-либо интересов А оказалось, под его руководством Европа плотно опутана шпионской сетью. Теперь стала понятна его неконтактность. Человек на серьёзной должности всегда старается ограничить личные связи.

— Стараемся, Ваше Высочество, — откликнулся граф.

— Самуил Петрович, назначаю тебя ответственным за подготовку группы боевых волхвов, — император затушил сигару, не докурив её. — До того момента, как они отправятся в командировку. После чего полномочия передадите графу Сумарокову.

— Слушаюсь, государь, — вытянулся Житин и сразу сел, повинуясь жесту Александра.

— Господа, совещание закончено, можете быть свободны, — сказал император. — Жду вас на следующей неделе в такое же время.

По традиции, которая сложилась у представителей рода Меньшиковых, в кабинете остались Великий князь Константин и цесаревич. Двое последних переместились в гостевые кресла, приняв более расслабленное состояние. Константин Михайлович даже коньяк предложил выпить, но никто не поддержал его идею. Тогда он без смущения налил только себе и вернулся в кресло.

Александр потер лоб и со вздохом отодвинул от себя кипу документов.

— Назаров еще не вернулся из своего сибирского поместья? — спросил он.

— Нет, — ответил Константин Михайлович, грея фужер с коньяком в ладони. — Загостилась молодежь, не торопится домой.

— Как только появится, тотчас же ко мне. Лично доведу до него приказ о прикомандировании к отделу спецопераций, — император выбил замысловатую дробь пальцами о крышку стола. — Пора заканчивать эту эпопею, отнимающую наши силы от других направлений. Не одним Ватиканом озабочиваться нужно.

— Согласен, нужно обезглавить Ордус хотя бы лет на двадцать-тридцать, и периодически пропалывать, — кивнул Великий князь.

— Что у нас по строительству Медицинского центра? Надеюсь, наши вложения дают результаты?

— Ещё какие, — тут уже ответил Владислав, которому отец передал полномочия по управлению финансами, идущими на строительство вологодского центра реабилитации. Название ему еще не придумали, поэтому и называли по-разному, но все понимали, о чём речь. — Детский корпус ввели в строй, остались мелочи. Я разговаривал с Ольгой Викторовной. Она в большом восторге, что по срокам даже опередили на месяц. Кошкин разыскивает маленьких пациентов со сложными ампутациями конечностей, пока только в Петербурге, Москве и в Вологде. Для местных жителей решено выделить три места. Два корпуса для взрослых откроют до конца осени. Может, и раньше. После Коловорота центр заработает в полную мощность.

— Если апробация пройдет удачно, нужно подумать о строительстве филиала в Петербурге, — поспешно сказал Константин Михайлович.

— А где возьмешь специалистов? — усмехнулся Александр, глядя на брата. — Кошкин жалуется: приходится готовить персонал по многим смежным направлениям, и то квоты еле-еле заполняются. Нянечки, уборщицы, работники — с этим проблем не будет. Народ наберём. Спецов мало. Значит, что? Догадываешься?

— Открывать отделения в медицинских институтах, — Владислав потешался, глядя на недовольного дядьку. Всё-таки характер Великого князя с годами нисколько не изменился. Всё такой же порывистый, хваткий, и порой не просчитывающий мелких деталей. Но его можно понять. Как только император отодвинул его от проекта, передав полномочия наследнику, тот сразу же потерял интерес к тому, что не дает сразу ощутимой прибыли.

— Или готовить нужных спецов именно по дефицитным профилям, — средний Меньшиков сделал маленький глоток, покатал коньяк на языке и проглотил.

— Хорошее дело, дядя Костя, — похвалил его Владислав. — Найти в Вологде подходящее помещение, набрать студентов и учить их одновременно с прохождением практики в Центре.

— Разбежались, — фыркнул государь. — Сначала свои прожекты перед Никитой озвучьте. Всё-таки это его детище.

— Но Кошкин не против, — откликнулся цесаревич. — Я с ним разговаривал, идейку подкинул. Обещал подумать.

— Ладно, всё это приятные хлопоты, ни к чему не обязывающие, — Александр поднес кулак ко рту и прокашлялся. — Что будем с Михаилом делать? Я предлагаю вернуть его в любящую семью.

— Зачем? — удивился Константин Михайлович. — Сидит себе там, и у нас хлопот никаких.

— А подумать лень, Костя? Если держать его за барьером Яви, то никогда до истины не доберемся. Или мы снимаем с него подозрения, или он доведёт дело до конца.

— Ты серьёзно сейчас, Саша? — средний Меньшиков опрокинул в себя весь фужер, даже не поморщился. — Не самый лучший момент выбран, поверь. Хочешь вернуть Мишку — возвращай, но после зачистки Ордоса. Иначе хлебнём проблем.

— Ещё не ясно, проблема ли это была, — проворчал Александр. — Нам кинули дезинформацию, а мы и схватили гнилую кость. Правильно сделали, что послали брата подальше, пока эмоции улягутся, да и разберёмся на месте.

— Действительно, с того момента, как был ликвидирован последний носитель магических рун, всё спокойно, — поддержал отца Владислав. — Наша контрразведка почему-то не проверила, откуда растут уши у информации.

— Они росли из Италии, — усмехнулся император. — граф Возницын напряг всю разведку и аналитику. Сделан вывод, что через лояльных нам политиков и журналистов попытались слить дезу, вбить клин между родственниками Меньшиковых, посеять вражду, одновременно с этим проводя деструктивные мероприятия в виде террористических атак разрисованных ублюдков. Но в чём-то враг оказался прав. Михаил и в самом деле последнее время вёл себя откровенно вызывающе. Делал всё, чтобы быть скомпрометированным и сесть на крючок иностранных спецслужб.

— В таком случае на Западе уже давно запустили бы слух, что Великий князь Михаил пал от руки своего царствующего брата, — хохотнул Константин Михайлович. — Полгода на людях не появляется.

— Костя, не юродствуй, — Александр поморщился. — Мишку надо возвращать и загрузить его настоящим делом. Приставить к нему негласную охрану, которая станет отслеживать все его контакты. Если он и в самом деле хочет сесть на престол путём уничтожения всех родственников — пусть завершает начатое. Тут его и словим. И хватит мой коньяк хлебать! После каждого совещания приходится запасы пополнять!

— Хорошо, хорошо, не кипятись, — Константин Михайлович под смех Владислава всё-таки решил напоследок оторвать для себя пятьдесят грамм напитка. — Ты у нас государь всея Руси, тебе и решать насчёт брата.

— Когда он вернется домой, ты будешь рядом с ним всё время, Костя, — от слов императора Великий князь едва не расплескал коньяк. — Да-да, проявишь сочувствие, поддержишь морально.

— Я не психотерапевт, Саша.

— Придется им побыть, брат, — жёстко завершил разговор Александр. — Недоверие куда страшнее бьет по семье, а сейчас нам нужно всем вместе быть рядом.

Верхотурье, июль, 2016 года

При желании городок можно объехать за пару часов, но Никита приказал Москиту особо не торопиться. Когда ещё выдастся возможность покататься по пыльным улочкам и переулкам, рассматривая старый асфальт с выбоинами, старые и покосившиеся домишки на окраинах с сонно бродящими по обочинам курицами и дремлющими под кустами лохматыми шариками и полканами? По сравнению с Турским его «вотчина» имела вид запущенный, как будто золотые прииски не давали местным жителям куда больше возможности требовать улучшения качества жизни. Никита клятвенно пообещал себе, что обязательно возьмётся за благоустройство Верхотурья. Вернее, молодой барон Коваленко. Это ведь и его город. Надо обсудить проблему и наметить стратегию развития. Но это потом. Сейчас иная задача.

Москит затормозил перед какой-то бабкой, неторопливо ковыляющей с клюкой в руке по деревянному тротуару.

— День добрый, бабушка! — выглянув в окно, поздоровался водитель. — А как нам к Набережной улице проехать?

— Так езжай мимо кремля к мосту, — остановившись, старуха поправила на голове цветастый платок и ткнула клюкой вправо словно стрелкой компаса в виднеющиеся в просветах переулков серые стены с высокими детинцами. — Чуток промахнулся, мо́лодец, надо было раньше сворачивать. Мост проедешь, так и сразу в Набережную ткнешься. Не местный, што ле?

— Ага, проездом здесь, — подтвердил Москит. — Спасибо, бабушка.

— Езжай, внучок, езжай, не пыли здесь, — старушка вдруг приободрилась и зашагала быстрее прочь от чёрного монстра, который был на полголовы выше её.

Хирург купил себе дом на противоположном берегу Туры, но появлялся в нём редко, проводя большую часть времени на приисках. Поэтому Никита и приказал управляющему ожидать его в городе, чтобы не мотаться по тайге. Хватило недельного похода по болотам и чащобам.

Судя по кирпичным заборам и металлическим воротам, Набережная полностью заселена купцами или крепкими домовитыми хозяевами. Дома здесь были добротные, высокие, где-то из кирпича, а где-то из бруса и оцилиндрованных брёвен. Хирург жил скромнее, хотя и его тёмно-желтый домик нисколько не терялся на фоне иных построек. Уютный палисадник, заросший боярышником и черёмухой, давно не приводили в порядок. Оба окна оказались закрыты ставнями. Возможно, бывший вор таким образом сохранял прохладу в доме, не давая жаркому солнцу проникать внутрь. Или опасался, что за ним могут приглядывать со стороны.

Москит аккуратно съехал с асфальтированной дороги на обочину и пристроился к забору. Заглушив мотор, посмотрел на хозяина.

— Оставайся на месте, присматривай, чтобы любопытные не шарахались, — сказал Никита. — Слон, Нагаец, за мной.

Калитка во двор оказалась не запертой. Сам Хирург сидел на лавочке возле крыльца и что-то вырезал из куска дерева, роняя под ноги стружку. Увидев входящих телохранителей волхва, неторопливо отряхнул колени и поднялся.

— Калитку на щеколду закройте, — попросил он, приветствуя Никиту едва заметным кивком. С щелчком сложил перочинный ножик, положил его в карман застиранного халата. Туда же ушла фигурка, похожая на лису. — Доброго дня, Никита Анатольевич. Пройдёмте в дом.

Слон с Нагайцем остались на улице. Разговор, который затеял Никита, не должен выходить за стены этого дома. Даже верным телохранителям не всё следует знать.

Волхв с интересом оглядел тесную прихожую, небольшую кухоньку с белёной печью и гостиную с самым необходимым набором мебели: диван, несколько стульев, пара резных старых комодов и длинный вязаный из лоскутов половик, протянувшийся через всю комнату.

— Я здесь редко бываю, — словно бы оправдывался за скромное жилище, сказал Хирург, включая чайник. — Только зимой и живу, с Коловорота до марта, а потом снова в тайгу. Совсем отшельником стал, соседи пугаются.

Он и в самом деле изменился с последней встречи, когда выгоняли из Верхотурья китайцев. Куда-то исчезла худоба, плечи расправились, лицо округлилось. Отросшие волосы спускались на плечи, появившаяся борода полностью скрыла узнаваемые черты.

— Лешим не кличут ещё? — присаживаясь на выкрашенный коричневой краской табурет, усмехнулся Никита.

— Дядькой Лешаком, — хмыкнул в ответ Хирург. — Чайку, Никита Анатольевич?

— Нет, спасибо, — отказался Назаров. — Я только что из-за стола. Дело у меня к тебе.

— Толкуй, хозяин, — присел напротив вор.

— Что ты знаешь о каторгах в Ивделе, Урае и Югорске? В общих чертах.

— А чего о них знать? Не самые гиблые места, жить можно, если не дурить и начальство не злить. Золотодобыча открытым способом идёт, с весны до осени на свежем воздухе. Есть и рудники, но туда, в основном, с Урайской каторги отправляют.

— Почему?

— Рецидивисты, неисправимые, — пожал плечами Хирург.

— Кого-то знаешь из тех, кто там долго сидит?

— Не иначе, опять с криминалом связался, Никита Анатольевич? — усмехнулся вор.

— Нет, помочь надо одному человеку. Через его земли тропу контрабандную протоптали, золотишко тащат неучтённое, — не стал скрывать проблему Никита. — Недавно накрыли промежуточную базу и взяли несколько пудов песка, готового для транспортировки.

Хирург промычал что-то нечленораздельное, почесал бороду.

— Слышал я об этой тропе, но давно. С тех пор, сам понимаешь, хозяин, отошёл я от активных дел, информация редко доходит.

— В любом случае можешь что-то прояснить.

— Ну… Хлопнули вы воровской общак, Анатольевич, вот что скажу. А за это теперь они своих овчарок спустят на твоего друга. Так понимаю, он из высокородных?

— Не без этого. На его землях беглые беспредельничают. Надо было вопрос кардинально решать. Оказалось, что с этой базы частенько в Турское всякое дерьмо плывёт.

— В своём праве, — кивнул Хирург. — И золото вы не могли не взять. В этом-то и заключается коллизия. Воры рано или поздно узнают, кто цепочку порвал, начнут вынюхивать, на твоего друга выйдут. Я так понимаю, выхода нет, как играть на опережение.

— Так и есть. Где оседает общак с уральских приисков? — Никита решил проверить, насколько далеко его «агент» дистанцировался от прошлой жизни. Если начнет юлить — что ж, эту страничку нужно закрывать. Нельзя, чтобы ещё кто-то узнал о его связи с Хирургом.

Бывший вор, а ныне управляющий всеми золотыми приисками Верхотурья, о котором с уважением отзывается Коваленко, не торопился с ответом. Он выдернул шнур из розетки, когда из-под крышки чайника и носика повалил пар, налил себе чаю в большую кружку и задумчиво взял из сахарницы кусок настоящего колотого сахара. Посмотрел на него, словно взвешивал последующие шаги, и только потом ответил:

— В Екатеринбурге. Все золотые ручейки и камешки стекаются туда. Держат общак трое: Ферзь, Батыр и Чекан. Люди уважаемые, серьёзные. Несмотря на возраст, умело пользуются возможностями увеличить доходы. Биржи, доходные дома, букмекерские конторы. Деньги там крутятся бешеные. Что-то конвертируется в валюту, что-то кладётся в банк под проценты, на грев уральских каторг уходит сорок процентов общака, и это очень много.

— Да это уже не воры, а купцы второй, а то и первой гильдии, — усмехнулся Никита, удивившись только тому факту, что преступники умело вписались в экономические процессы, причем, легально.

— Так и есть, — ухмыльнулся в ответ Хирург, окуная в чай сахар. Подождав немного, с хрустом откусил кусок и сделал пару глотков горячего напитка. Негромко крякнул от удовольствия.

— Давно их знаешь?

— Не поверишь, встречался только с Батыром, да и то лет десять назад, на пересылке. — А Ферзя и Чекана не знаю, только понаслышке. Ты бы не лез туда, Никита Анатольевич. Там ставки серьёзные, очень серьёзные. Китайцы, уйгуры, Жузы — все при делах. Даже твоя магия не сможет одолеть эту силу. У тебя ещё один враг не побеждён, а второй появится — и вовсе гибельно будет.

— Откуда информация? — поинтересовался Никита.

— Так с бароном иногда беседую, вот он и проговорился. Мол, Никита Анатольевич сейчас с Инквизицией сцепился, некогда ему. А Инквизицию просто так не сломаешь. Вот и говорю: не надо лезть в пекло.

— Да и не собирался, — волхв пожал плечами. — Мне лишь информация по самым главным лицам нужна, если вдруг со стороны воров начнутся накаты. Я друзей не бросаю, и в таком случае прямиком к важным людям наведаюсь. Как думаешь, на компромисс они пойдут?

— Ферзь — тёртый калач, — поцарапал щеку Хирург. — Всегда трезвым умом отличался. Это же он продавил идею общак пустить на раскрутку. Многие тогда подозревали его в двойной игре. Дескать, золотишко к себе подгребает. А когда он стал отчёты предоставлять, зауважали. Денежки рекой на каторги потекли.

— Побеги на эти деньги организуют?

— Скорее всего, — Хирург всё же заколебался, чувствуя, что подступает к опасной черте. — Но я не при делах, точных раскладов не ведаю.

— Ну, нет — так нет, — пожал плечами Никита. Стало ясно, что данный вариант вполне себе жизнеспособен. Часть денег идёт на подкуп надзирателей, начальнику каторги перепадает неплохо, чтобы в нужный момент закрыл глаза. Коррупция неискоренима там, где есть возможность заработать легкие деньги. — Послушай, Хирург, тебя ведь хорошо знают в криминальном мире. Если понадобятся твои услуги, сможешь наладить контакт с тем же Ферзём?

— Могут пришить, — ни один мускул на лице вора не дрогнул.

— Почему?

— Заинтересуются, а откуда я взялся, после Петербурга куда пропал? Кто Якута сдал?

— Трудно легенду придумать? С твоим-то умением выкручиваться из любой ситуации, — подсластил Никита самолюбие старого вора. — Ты же, когда от моей жены удирал, так следы запутал, что она найти тебя не смогла.

— Повезло, — Хирург совсем не был рад ехать куда-то из своего заново построенного мирка, ведь он собирался дожить спокойно в таёжной глуши, дожидаясь прихода Костлявой. — Тяжело играть против одарённых.

— Понятно, — волхв сбавил напор. — Но адреса нужных людей, через которых можно выйти на держателей воровской кассы, у тебя есть?

— Связи старые, — предупредил Хирург. — Может, кто и умер уже. Я ни с кем сейчас не контактирую…

Он даже не врал, а скорее, лукавил. Не мог человек с такими обширными связями в прошлом запросто их выбросить в дальний угол или игнорировать происходящие процессы в большом мире. Никита не сомневался в остром уме Хирурга, и знал, что после своего отъезда вор начнёт осторожно прощупывать возможность контактов со старыми знакомыми, строить различные комбинации, чтобы найти выходы на Ферзя и этого… Батыра.

— Ещё один вопрос, да я поеду, — Никита посмотрел на ползающую по краю стола муху; она то и дело останавливалась и потирала лапки, после чего продолжала свой путь, осторожно огибая кружку, чтобы не попасть под человеческую длань. — Ты слышал что-нибудь о «полукровках»? Это дети одарённых, рождённые женщинами-простолюдинками.

— Да, сталкивался с таким однажды, — кивнул Хирург. — Довелось познакомиться. Таких ребят воры частенько привлекают для своих делишек.

— Почему? У них мёдом намазано, что ли?

— Будто ты не знаешь, Никита Анатольевич, — с укоризной посмотрел на него вор. — Или не хочешь эту проблему ворошить? А что делать полукровкам, когда данный им Дар не оценивается Иерархами? Они впустую прожигают свой талант, пусть и урезанный. Почему бы вам не построить хотя бы два-три пансионата для ребятишек с потенциальной искрой и обучать их всем премудростям? Боитесь за собственное благополучие? Что однажды они отыграются за свои обиды?

— Ты не заговаривайся, Хирург, — сдерживаясь, ответил Никита, не собираясь спорить с пожилым вором. По сути, он был прав. Проблема «полукровок» становилась всё более острой, но Коллегия Иерархов упорно игнорировала её, отказывая в праве на самореализацию детишкам, у которых зажглась искра Дара не благодаря, а вопреки всем законам магической наследственности.

— Прошу прощения, если задел, — развел руками хозяин дома без всякой язвительности. — Ты, Никита Анатольевич, мужчина справедливый, умеешь видеть перспективу и не встаёшь в позу оскорблённого на каждый упрёк в твою сторону. Займись детишками, пока их злодеи на свою сторону не перетянули. Воры уже давно сообразили, насколько им выгодна дружба с такими людьми. Они даже специально таких выискивают. Маг, хоть и слабенький, все равно остаётся магом.

— Можешь назвать мне хоть одного полукровку, спутавшегося с местными бандитами?

Хирург задумался, тарабаня пальцами по столу. Никита не мешал ему, боясь спугнуть мысли, скачущие в голове вора.

— Слухи ходили про одного шустрика, водившего контрабандистов через кордон, — почесал бороду хозяин дома. — Бароном кличут…

Никита улыбнулся, вспомнив приключения на Амуре, когда яхту, на которой он решил прокатить Тамару до Благовещенска, захватили контрабандисты с помощью «полукровки». Мир тесен.

— Встречался с ним, представь себе. Правда, плохо кончил. Его ИСБ и Коллегия Иерархов куда-то запрятали, так и сгинул где-то.

— Когда это было? — озадачился Хирург.

— Лет семь назад, — припомнил волхв.

— А, ну да, по сроку подходит… Именно тогда, даже чуть раньше, я и слышал о нём.

— Кого-то из уральских знаешь?

— Пожалуй, только одного. Проскальзывала кликуха такая забавная — Аякс. Я ещё думал, что за любитель греческих мифов среди воровской братии завелся, а оказалось — княжеский или дворянский бастард. Не-не, Никита Анатольевич, не знаю, чей он сын! Не лезу в такие опасные дебри.

— Фамилия, имя? Есть хоть какая-то зацепка?

Хирург снова потеребил бороду, но теперь с какой-то яростью, как будто она его стала раздражать.

— Нет, не слышал, — выдохнул он с сожалением. — Увы, я не всесилен, сидя по полгода в тайге.

— Будто ты этого не хотел, — усмехнулся Никита, вставая. — И на этом спасибо. Ладно, поехал я. Занимайтесь своими делами, но, если что всплывет, сразу информируй меня. Провожать не надо.

Выйдя из прохлады дома, он поморщился. Послеполуденная жара только начинала спадать, но всё равно как будто в печку или сауну попал. А Слон с Нагайцем сидят на лавочке, семечки пощёлкивают и мирно беседуют. Ну да, у телохранителей всегда найдётся, что интересного рассказать, даже если они давно вместе в одной упряжке и знают друг друга как облупленные.

Увидев Никиту, они поднялись, отряхнули ладони от шелухи и мгновенно перешли в боевой режим, как и положено настоящим телохранителям.

— Куда, хозяин? — поинтересовался Слон.

— К Коваленко, а оттуда — домой, — вздохнул волхв. — Хватит, погостили, пора и честь знать.

Петербург. Август 2016 года

Для князя Балахнина наступили дни, полные тревожных ожиданий. Он вскидывался при каждом звонке Буяна, пропадавшего целыми днями в загородном княжеском имении, где сейчас жила Марина с новорожденным. Ездил туда волхв, конечно, с водителем Колей, светящимся от радости как новый пятак. Алексею Изотовичу иногда становилось неудобно, что хорошего парня приходится использовать втёмную. Но затеянное требовало чрезвычайной концентрации и собранности, как и молчания. Если Николай хоть краем уха услышит, что ребёнок — сын Ильи Балахнина, то его реакция будет непредсказуемой. А князь не любил непредсказуемых людей наравне с идеалистами. Поэтому решил женить молодых людей как можно быстрее, пока черты малыша не приобрели узнаваемость. Хотелось бы, чтобы он был похож на мать, но подстраховаться не мешает. Коля был не против, когда Алексей Изотович сам ему предложил подобный вариант.

«Легализация» мальчонки прошла успешно. Доктор Костромцов сделал всё так, как его просил Балахнин, и за это получил подарок — небольшую усадебку в хорошем местечке под Петербургом. В метрике было указано, кто отец и мать новорожденного, и самое главное — в графе «наличие Дара» стоял прочерк. Кому и сколько положил на лапу славный Петр Игоревич, князю было неизвестно, результат его вполне устроил. Ну, так для того и существуют деньги, чтобы радовать ими людей в качестве материального поощрения.

А великовозрастный балбес Илья так и не поинтересовался судьбой Марины. Была какая-то горничная, безотказная и ласковая, куда исчезла — его ли печаль? Покачав головой, Балахнин решил больше не испытывать судьбу и прекратил все разговоры о девушке.

Буян приехал после полудня какой-то взъерошенный, подобно воробью, попавшему в переделку, но по всполохам ауры князь догадался, что страшных для него новостей клановый чародей не привёз.

Он сразу же пришел в кабинет хозяина, успев только принять душ и переодеться. Жаркий июль неумолимо и насмешливо перешагнул в следующий месяц, температура держалась на уровне тридцати градусов, и «погодники» уже всерьёз задумывались сформировать дождевой фронт на всём северо-востоке, чтобы погасить зарождающиеся торфяные пожары. Сизый дым уже начал обволакивать старую и новую столицы.

— Рассказывай, — скрывая нетерпение, Балахнин своей рукой налил Буяну бренди, которое волхв очень даже уважал. Сел в кресло напротив него, дожидаясь, когда слуга промочит горло. — Можно даже с подробностями.

— У Васьки зажглась искра, — коротко бросил Буян, и снова припал к бренди.

— У Васьки? — приподнял бровь Балахнин.

— Счастливые родители так назвали мальчишку, — хмыкнул волхв, закатывая глаза от гастрономического удовольствия. — Указаний на этот счет от тебя, княже, не поступало, поэтому я не вмешивался в процесс.

— Что ты городишь? — отмахнулся Алексей Изотович. — Я о другом хочу услышать. Значит, есть искра?

— Есть, княже, есть. Не такая интенсивная, как у полноценных одарённых, но тем не менее, куда лучше, чем в большинстве случаев, — витиевато ответил Буян. — Проще говоря, промежуточный результат хороший. Но я не уверен, что свою роль сыграли прогулки Маринки у Места Силы. Вполне возможно, повлиял потенциал Ильи. Надо набраться терпения и ждать. Наблюдать, и ещё раз наблюдать за развитием. Придется мне переехать в усадьбу, чтобы следить за Васькой. Сейчас любое внешнее воздействие может сорвать «созревание» искры.

— И что значит, сорвать?

— Болезнь, наговор, или какая другая холера, — пожал плечами волхв. — Ничего, если вместо меня останется Дениска?

Он имел в виду младшего волхва, своего помощника, который втайне мечтал отодвинуть Буяна в сторону и показать всё, на что способен. По магическим меркам ещё молодой, сорокалетний мужчина до сих пор считался подмастерьем, и Алексею Изотовичу пришлось озадачить его обучением княжичей, чтобы сбить энергию излишне кипящего энтузиазмом Дениса. Достаточно было ежедневных занятий на полигоне, чтобы помощник увлекся новыми методиками защитных и атакующих плетений собственной разработки. Заодно и парней натаскает.

— Конечно, езжай, — разрешил Балахнин. — Мне тоже будет спокойнее. И Кольку забери, чтобы он постоянно под твоей рукой находился. Так что ещё можешь сказать?

— Есть у меня мыслишка одна, — Буян почесал переносицу, раздумывая, набраться ли наглости выпить ещё порцию бренди или не рисковать. Заметив, что князь смотрит на него с усмешкой, ободрился и плеснул в стакан на два пальца. Благо, бутылка стояла рядом на столике. — Месяца через два свозить мамашу и ребёнка на то самое место…

— Подтолкнуть Дар к активизации? — догадался Алексей Изотович. — А не опасно ли?

— Если у Маринки во время беременности никаких осложнений не произошло, так чего бояться сейчас? — пожал плечами Буян. — Я же рядом буду. При малейшей опасности эксперимент прервём.

— Хорошо, подумаем на этот счёт, — князь не торопился давать разрешение. Всё было зыбко и непредсказуемо. Хорошо бы мнение Никиты выяснить, но нельзя. Заподозрит неладное… хотя, он же по наводящим вопросам прекрасно понял, куда клонит Балахнин. Можно пообщаться. Алексей Изотович чувствовал некую связь, протянувшуюся между ним и бароном Назаровым. Молодой волхв казался для князя неким воплощением секретов и тайн, которые почему-то никого не интересовали. Ну, универсал, много чего может — а почему? Какие процессы привели к появлению обладателя Пяти Стихий? Почему Сила не уничтожила мальчишку, и вместо гибели дала ему невероятные способности, вплоть до укрощения демонических сущностей? Да, такие слухи упорно ходили по Петербургу. И вот так во всём. Даже в качестве артефактора он умудрился создать нечто оригинальное — заряженные магией свитки. Идея старая, но почему-то не реализованная на уровне новейших технологий.

Старая замшелая группировка Иерархов, засевшая в Коллегии, ни черта не делает, чтобы сдвинуть с места груз проблем! Вот где поле деятельности для Назарова! Нужно помочь ему войти в коллегиальный совет, а потом протащить проект о назначении его Высшим Иерархом, да еще вкупе с должностью Кормчего.

Балахнин оживился, начисто забыв о каком-то бастарде своего сына, о его возможностях, пока зыбких и неопределённых. Глянув на Буяна, князь пошевелил пальцами, давая тому сигнал покинуть кабинет. Волхв прекрасно выучил знаки своего хозяина, поэтому отставил недопитый бренди в сторону, поднялся и с лёгким поклоном удалился прочь. Задачу он получил, лишние вопросы считал неуместными.

Алексей Изотович проводил взглядом волхва и пружинисто вскочив с кресла, подошёл к окну. Сизая дымка, усилившаяся после полудня, уже закрывала большую часть неба, соседние особняки как будто плавали в мареве жаркого солнца, ставшего тускло-желтым.

— Запустили процесс, дальше некуда, — проворчал Балахнин, разглядывая сверху парк, в котором со скоростью черепахи перемещался садовник со шлангом. Он спасал поникшие в клумбах цветы, обрызгивая их тонкими струями воды.

С кем говорить насчет реформирования Коллегии Иерархов? С императором — идея так себе. Старые прохвосты заболтают любую проблему и ещё убедят Его Величество не лезть в дела, в которых он некомпетентен. Александр и раньше не проявлял интереса к этому гнездовищу интриганов, убеленных сединами. Там чуть ли не каждому по сотне лет с лишним. Они еще керосиновые лампы помнят, но и пальцем не пошевелили, чтобы облегчить жизнь простолюдинам.

Пожалуй, наилучший вариант — цесаревич. Молодой наследник всегда с интересом слушает Балахнина и не раз признавался, что хотел бы многое изменить. Но не в политике, нет. Алексей Изотович не должен давить своим авторитетом не только на него, но и на Думу, где половина депутатов лоббируют интересы князя-либерала. Попозже, когда Владислав войдет в силу, можно и вернуться к теме.

Решено. Надо напроситься к цесаревичу на аудиенцию. Заодно прощупать намерения насчет Кормчего. Скоро ежегодное собрание в «двадцатке», где Балахнин попробует снова протолкнуть Никиту на символическую должность. Пока символическую. Рано или поздно она станет тем инструментом, который позволит сдвинуть с места заржавевшие шестерёнки политического механизма. Кормчий и Высший Иерарх в одном лице — эквивалент княжеского влияния на Кабинет Министров. И кстати… Баронесса Назарова, Тамара Константиновна, ведь не потеряла желания вернуться в светскую жизнь столицы, что совсем легко, если её упрямец-муж согласится переехать в Петербург. По достоверным сведениям, он всё-таки прикупил землицы рядом со своим особняком на Обводном и уже начал строить дом. Значит, решился на переезд.

Примечание:

[1] ГОН — группа особого назначения