Возмездие

Глава 11

Вологда, «Гнездо», сентябрь 2016 года

Старый князь Городецкий умер в своём имении под утро, когда первый осенний дождь зашелестел по крыше дома и по кронам деревьев, смывая с листьев плотную августовскую пыль. Эту новость Никита воспринял с тяжёлым сердцем, как и смерть своего прадеда когда-то. Целая эпоха ушла с этими двумя глыбами, всю жизнь притиравшимися друг к другу. Но ни один из них так и не сделал шаг навстречу. Исправлять чужие ошибки выпало Никите, и кажется, он с этим хорошо справился. Леонид Сергеевич принял молодого соседа, и даже одобрил процесс разделения сфер влияния, правда, урвав при этом несколько процентов акций «Изумруда». Зато теперь Никита владел великолепной туристической базой на озере Белое, которая стала приносить весьма ощутимую прибыль с другими активами.

Провожать Патриарха приехала вся семья Назаровых, даже Мишку и Полину взяли, которые дедушку Лёню неплохо знали. Тамара, как и Никита не видели ничего зазорного в том, чтобы дети присутствовали на похоронах. Любой одарённый в той или иной мере ходит рядом со смертью, и неважно, сколько ему лет: пять или восемьдесят пять. Магия не любит ошибок и одинаково уничтожает и тех и других, если нарушены основные принципы: осторожность, внимательность и чёткое следование каноническим правилам использования Дара.

Кроду князю Городецкому устроили возле семейного склепа. Никита вместе с жёнами и Юлей стояли в первых рядах среди родственников старика, как настояла Светлана Павловна — вдова Леонида Сергеевича. Она даже не стала слушать ворчание старшего сына Антона, дескать, не дело пускать первым к погребальному костру человека, в чьих жилах не течёт кровь Городецких. Таким образом он пытался взять в свои руки бразды правления родом. Но старая княгиня оборвала его стенания: «ты хоть и Глава, но последняя воля Патриарха должна быть выполнена. Поэтому Никита и его женщины будут рядом со мной».

Жаркий огонь уничтожил ладью с лежащим в ней телом старого князя, а собравшиеся родственники и гости ушли на поминальную трапезу. Угли остынут, жрецы соберут прах князя Леонида и отдадут семье керамическую урну — последнее его прибежище.

К вечеру усадьба опустела, остались только Городецкие и Назаровы, чтобы завершить ритуал. Светлана Павловна пригласила Никиту прогуляться по парку. Держась за локоть молодого волхва, княгиня негромко произнесла, когда они удалились достаточно далеко от дома:

— Когда меня не станет, я тоже вознесусь в Чертоги с помощью чистого огня. И это будет последний ритуал в роду Городецких. Мои дети более приземлённые и прагматичные. Их утомляют странные обычаи, идущие из глубин веков, когда каждое слово или действие имели смысл, и люди знали цену всему, что их окружало.

— Мир давно изменился, Светлана Павловна, — ответил Никита. — Даже я многого не понимаю из наследия своего прадеда. Утеряны смыслы тех или иных действий. Признаюсь, я удивлён, что ваш муж решился на кроду. Этот ритуал слишком специфичен, особенно сейчас.

— Ты говоришь про утерянные смыслы, мальчик мой, — улыбнулась старая княгиня, обходя блестящие в закатном солнце дождевые лужи. — А ведомо тебе, что раньше одарённым напрямую предписывалось совершать кроду по случаю их смерти?

— Да, в записях деда встречалась такая информация, но истинную природу сего я понять не мог, — признался Никита. — Ведь многие одарённые приняли христианство, желая дистанцироваться от ведических норм древности. Зачем им кремация?

— Космос, или божественная длань мироздания, кому как интересно, при рождении зажигает в человеке искру, которая при правильном пестовании превращается в Дар. Особая энергия, называемая магией — от слова «могу», «могучий», кстати — питает своего носителя до самой смерти. Погребальный костёр освобождает её и отдает Космосу. Как говорят христианские проповедники — «из праха в прах», так и жрецы Храма Перуна утверждают: «что взято, то и возвращено должно быть». Твоя Сила, Никита, это концентрация той энергии, которая накапливалась стараниями наших предшественников, среди которых были и твои пращуры.

Княгиня замолчала, продолжая тянуть своего спутника в дебри парка, словно боялась, что кто-то услышит их разговор.

— Лёня очень уважал Анатолия Архиповича, Никита, — продолжила Городецкая. — Пусть тебя не смущает их слишком резкие взаимоотношения. Так уж получилось, что рядом поселились два сильных льва, причём, ревнивых к чужим успехам. Лёня ведь предлагал твоему прадеду помощь, когда у Назаровых возникли серьёзные трудности. Объединившись, мы смогли бы дать отпор Китсерам и стоявшим за их спиной кукловодам из рода Меньшиковых и Шереметевых. Возможно, и Валентине не пришлось бы скрываться невесть в каких далях. Ты, я гляжу, спокоен, когда услышал фамилии людей, причастных к разорению вашего Рода.

— Да, мне об этом давно известно, — кивнул Никита, а сам с досадой подумал, что мог и догадаться поговорить с соседями. Кто, как не они, знали о подоплеке событий, развернувшихся двадцать с лишним лет назад. — Китсерам я отомстил, с Шереметевыми держу дистанцию, а Меньшиковы… С них я взял самую тяжелую виру.

— Разве Константин Михайлович не сам решил отдать свою дочь замуж за Никиту Назарова? — лукаво спросила Городецкая, давая понять, что и это событие не прошло мимо неё.

— Говоря про тяжёлую виру, я имел в виду решение Тамары покинуть свой клан и поддержать меня в создании собственного. Возрождением Рода она не хотела ограничиваться, устояв под давлением отца и императора. Меньшиковым не удалось меня приручить только благодаря моей прекрасной, преданной и умной жене.

— Тебе повезло, Никита, — кивнула княгиня. — Ты ещё не осознал своего счастья. Удивительно, как тебе в таком молодом возрасте удаётся удерживать равновесие в семье. Если Тамара с Дашей чем-то схожи, то будущая молодая супруга из рода Васильевых та ещё штучка. Взрывная, горячая и строптивая. Будь готов к тому, что она ещё покажет свой норов.

— Тамара говорила, вы видите будущее, — улыбнулся Никита, втайне удивляясь точной характеристике Юли. Впрочем, она могла заранее собрать информацию об обитателях «Гнезда».

— Нет-нет, я не настолько проницательна, — рассмеялась женщина. — Я — Берегиня, но никак не Ведунья. От бабки кое-что досталось, но Дар заглох, потому что с её смертью в моём Роде не осталось никого, кто бы мог его выпестовать. Изредка ощущаю потоки грядущего, но вычленить из них нечто полезное не получается. И сразу скажу, смерть Лёни я не видела, а почувствовала. Моя «кольчужка» стала истончаться, как бы я не пыталась залатать расползающиеся дыры.

Она остановилась и посерьёзнела, глядя в глаза Никите, отчего тот внутренне поёжился. Точно так же иногда на него смотрела Тамара. Может, у Берегинь есть какой-то секрет воздействия и внушения, которым владеют только они?

— Антону не всё нравилось в политике Патриарха, — княгиня говорила о сыне. — Поэтому он, как только официально вступит в права Главы, то начнёт пересматривать ваши соглашения.

— А разве он не Глава сейчас? — удивился Никита. Становилось прохладно, и он не знал, комфортно ли сейчас Городецкой в тонком демисезонном пальто.

— В том и дело, что Лёня держал бразды правления как Патриарх, и как Глава. Из-за этого у него со старшим сыном постоянно происходили ссоры. Но сейчас всё изменится. Будь готов к тому, что Антон начнёт активную работу среди дворян Вологды, чтобы они разорвали с тобой отношения и перешли к Городецким.

— Они не пойдут, — покачал головой Никита. — Все, кто служит мне, дали роту. А это не совсем та клятва, от которой можно отказаться.

— Я так и сказала ему, но, видать, излишнее рвение к самостоятельности и недальновидность сформировали у Антона шаблонное мышление. Андрей, он попроще, старается искать компромиссы.

— Хотите подсказать, с кем лучше иметь дело? — пошутил волхв.

— Даже не пытаюсь, — усмехнулась в ответ княгиня. — Пока я жива, не дам Антону особо руками размахивать. Но меня надолго не хватит. Не проживу я без своего лады долго. Такова участь Берегини. Нет мотивации.

— Внуки, — осторожно напомнил Никита. Он тоже где-то читал о привязанности Берегини к своему мужу, любимому, и его уход к другой женщине или смерть сказывался на ней самым неблагоприятным образом.

По спине пополз холодок. Насколько тяжело воспринимает Тамара его отношение к Даше и Юле? Ведь ей приходится делиться частичкой мужа, сдерживая боль и эмоции от осознания своей незавидной роли.

Княгиня сжала своими тонкими исхудавшими пальцами руку Никиты.

— Я знаю, о чём ты сейчас подумал. Не бойся. Ничего с Тамарой не случится. Она уже приняла тебя таким, какой ты есть и каким будешь. И с младшими жёнами отношения не ухудшатся, если сам повод не дашь. Но вот о такой особенности нашей породы тебе нужно знать.

Она нашла в себе силы улыбнуться, и Никита предложил ей возвратиться домой. Становилось прохладно, и судя по низко ползущим тучам, вот-вот снова собирался пойти дождь.

Как себя поведёт новый князь Городецкий, Никита особо не переживал. Если и были конфликтные точки, то они никак не влияли на прочное положение назаровских активов. Акции «Изумруда», находящиеся сейчас в его руках? В случае демаршей со стороны Антона Леонидовича их можно блокировать на какое-то время, чтобы остудить ретивость Главы Рода. Будет мешать исподтишка? Ну, так себе перспектива: встопорщить холку против боевого клана. Дворяне Вологды только пальцем у виска покрутят.

— А ведь не сдержал Леонид Сергеевич слово, — вдруг произнёс Никита, когда они уже подходили к дому.

— Ты о чём? — удивленно посмотрела на него княгиня.

— Он обещал ещё лет двадцать пожить, а вышло — всего пять, с тех пор как мы познакомились.

— Так бывает, — обронила Светлана Павловна.

— И всё же одна мысль меня волнует… Патриарх состоял в Ордене Гипербореев? Крода ведь не просто так организована.

— Нет, — улыбнулась хозяйка поместья. — Это я тебе с уверенностью говорю. Он всего лишь придерживался ведических принципов жизни. Не забыл? Одарённый должен отдать свою Силу огню.

— Жаль, а я уже подумал, что рядом со мной жил соратник, — вздохнул Никита. — Спасибо, Светлана Павловна, за приглашение отдать последние почести вашему мужу. Это дорого стоит. Кстати, не согласитесь ли вы привести к Алтарю мою невесту Юлию? Свадьба через две недели.

— С радостью. Надеюсь, новые впечатления хоть как-то отвлекут меня от чёрных мыслей.

Предсвадебные хлопоты, к облегчению Никиты, взяли на себя Тамара, Даша и примкнувший к ним десант очаровательных барышень в лице Ольги, Аноры и Яны. Шубин, не говоря ни слова, позвонил своей жене, и Алёна примчалась с таким энтузиазмом в «Гнездо», что Назарову оставалось только посторониться, чтобы ураган и шторм в одном лице не снёс его с ног. Зато появилось время для подготовки к намечающемуся ежегодному заседанию клуба «20», до которого оставалось два дня. Князь Балахнин предупредил, что в этот раз там будет присутствовать Его Высочество государь-наследник. Был ли это намёк на какие-то события, к которым Алексей Изотович тщательно готовил Никиту, или же обычная информация, чтобы барон Назаров не вздумал увиливать от предложения, если оно поступит от Владислава Александровича? Балахнин любил разводить тёмные краски в чистой воде, и Никита подозревал, что он провёл многочисленные консультации не только с цесаревичем, но и с другими членами клуба.

— Ты получил титул князя в Яви-два, единогласным решением выбран Князем Гиперборейским, так что от звания Кормчего уже нет смысла отбрыкиваться, — вроде бы в шутку сказала Тамара, когда застала Никиту на балконе, уныло созерцающего медленно текущие воды Вологды. — Одним больше, одним меньше… Это не та нагрузка, от которой кони копыта отбрасывают.

— Весьма образно ты меня подталкиваешь к принятию решения, — хмыкнул Никита, обнимая жену за плечи, когда она встала рядом с ним у парапета.

— Раз уж ты вступаешь на политическое поле, нужно создать имидж загадочного, непредсказуемого и перспективного молодого дворянина, чем-то занимающегося, но чем именно — никто не знает, — рассмеялась Тамара. — Кормчий — как раз твоё признание.

— Ума не приложу, чем там заниматься, — пожал плечами Назаров. — Практически все дворянские Роды находятся на службе старой аристократии. В каждом клане есть свои адвокаты, которые подвизаются на различных межродовых спорах.

— Думаю, что-то да найдётся, — уверила его жена.

…Никита оторвался от прямоугольного куска кожи, на котором вырисовывались нужные ему руны. Стило, подаренное ему мезенскими старцами, значительно сокращало время написания узоров, но даже оно не могло избавить от ежедневной рутинной работы. Минимум два часа в день Никита уделял свиткам, которые постепенно заполняли подвальное помещение, выделенное для их «созревания». Тамара подсказала, какие сейчас желания популярны в Петербурге. Косметические и омолаживающие, целебные и с функциями защиты — вот что требовалась столичным аристократам. Если уж предстоит заседание клуба «двадцатки», то есть смысл захватить с собой штук пять для презентов. Пора налаживать связи и намекать столичному бомонду о своём переезде из Вологды. И заодно продумать, чем он будет заниматься в Петербурге. Вести праздную жизнь ему претила внутренняя жажда знаний, не давая ему подолгу сидеть в кабинете. Может, в Коллегию Иерархов заглянуть, поинтересоваться, есть ли возможность читать лекции? Накопилось много материалов по артефакторике. Не хотелось бы закапывать такие знания в песок. В Академии учатся молодые артефакторы, им полезно узнать, как на практике применяются те или иные теории. По боевой магии можно проконсультироваться в Генштабе. Токарев вскользь обещал узнать насчет лекций в Военной Академии.

В общем, теперь он был уверен, что не закиснет в столице. Планов и без звания Кормчего хватало.

Но сейчас нужно решить проблему, связанную с поставкой хлопка. Шереметевы, судя по доходящим из Симбирска слухам, всерьез решили убить перевозку грузов по Волге. Цены на некоторую продукцию уже поползли вверх, а к зиме грозили подскочить вдвое. В верховьях и низовьях реки скопились очереди из кораблей, а Милославские, затеявшие строительство терминалов, кивают на компаньонов — Шереметевых.

Недавно звонил Бахтияр и жаловался, что молодой княжич Велимир отказался встречаться с дедушкой Фархадом. Говорит, совсем нет времени. Каримовы очень огорчены и теперь вынуждены задействовать новый канал поставки хлопка через Саратов. Обида нанесена и требует отмщения. Никита успокоил союзника и пообещал при удобном случае разобраться с проблемой. Он прекрасно знал, что восточные кланы никогда сгоряча не будут махать саблей и рубить головы обидчикам. Поэтому оценил шаг Каримовых, которые намекнули Никите, что готовы к совместному акту возмездия. Но без спешки. Такая позиция полностью устраивала Главу клана Назаровых. Сейчас не до разборок с Шереметевыми.

У него уже созрел план. Когда приедет из своего затянувшегося путешествия Олег Полозов (недавно звонил, обещался к свадьбе вернуться), он отправит бывшего «потайника» в Симбирск прощупать почву. Там назревало что-то интересное. Бахтияр с волнением в голосе доложил о переговорах княжича Велимира с казанским родом Урусовых, а в Петербурге видели князя Адашева. Неужели оба клана решили играть против Меньшиковых, благодаря которым и укрепились как главенствующие кланы в Казани?

Размяв пальцы и кисти рук, Никита с удовольствием поглядел на узор, тускло светящийся наливающейся Силой. Через месяц магия начнёт укреплять свиток, и этот процесс не остановить.

Завибрировал телефон, поставленный на беззвучный режим. Звонил барон Коваленко-старший.

— Слушаю, Станислав Евгеньевич, — дружелюбно произнес Никита. — Наверное, что-то срочное, раз вечером звоните.

— Прошу прощения, если отвлёк от семейного отдыха, — деловито откликнулся Коваленко, нисколько не смущаясь тем, что на часах десять вечера. — Засиделся с бумагами, чувство времени притупилось. Сегодня у меня было собеседование с кандидатами на управление «Гнездом».

Никита с трудом вспомнил, что поручил барону весьма важное дело: найти опытного управляющего в родовое имение. Пора уже переходить на плановое ведение хозяйства; судорожные метания Тамары, занятой больше новорожденным Юркой, грозили серьёзными проблемами в ближайшем будущем. Даже дед Фрол точно подметил: «хаос в муравейнике».

— Так, весь во внимании, — Никита устроился поудобнее в кресле. Если Коваленко взялся за дело, он доведёт его до конца, можно не сомневаться.

— Из шести кандидатов, которых я сегодня тщательно изучал, по всем параметрам подошли только двое. Но это, возможно, и хорошо. В жесточайшей конкуренции обязательно победит сильнейший. А эти господа весьма хороши во всех отношениях. У меня не хватило смелости отдать должность только одному из-за моей предвзятости.

— А она у вас появилась, Станислав Евгеньевич? — хмыкнул Никита.

— Да. Один из них пять лет отработал в поместье Кувшиновых под Смоленском. Рекомендации хорошие, но проблема в том, что этот кандидат излишне щепетилен в вопросах финансов, по-простому говоря — излишне бережлив, то бишь скуповат. Видимо, качество это не понравилось бывшим нанимателям, вот и расстались. Запишите, Никита Анатольевич, его фамилию: Груздев. Имя и отчество вполне посконное. Алексей Иванович. Вот не знаю, чем он меня заинтересовал. Впрочем, решать вам.

— Кто второй? — чиркая карандашом в блокноте имя названного кандидата, поинтересовался Никита.

— Лужицкий Любомир Николаевич. Сорок пять лет отроду. Опыт работы — более десяти лет. Рекомендательные письма в наличии. Умён, рассудителен, как и полагается человеку, за плечами которого не только экономическое образование, но и серьёзная работа в поместье киевских землевладельцев Флоренских. Вы не глядите, Никита Анатольевич, что люди, которых я расписываю, вдруг уходят с бывшего места службы. Это не говорит об их слабой компетенции. Скорее, о неуступчивом характере и желании сделать свою работу ещё лучше. Вот и перехлёстывают эмоции, когда идеи не находят отклика у хозяев.

— Хорошо, я понял вас, господин барон. Пусть приезжают завтра. Не будем тянуть время. У меня послезавтра очень серьёзное мероприятие в Петербурге, нужно подготовиться. Они знают, как ехать в «Гнездо»?

— Если угодно, я могу их привезти на своей машине.

— Очень хорошо. Тогда в десять я вас жду. Надеюсь, пары часов хватит, чтобы составить личное мнение, — с надеждой произнес Никита.

— Я бы не торопился с суждениями, — рассмеялся Коваленко. — Вдруг вам оба понравятся? Обязательно попросите Тамару Константиновну присутствовать. Женская интуиция порой выдаёт самое верное решение.

— Так и сделаю, — пообещал Никита. Идея-то верная. Кому, как не старшей жене тесно общаться с будущим управляющим.

Только закончил разговор, как снова завибрировал аппарат. А вот это уже интересно. Очень даже интересно.

Приложив к уху телефон, тихо произнес, как будто в кабинете находился еще кто-то и мог послушать:

— Говори.

— Разговорился я тут недавно, сразу как вы уехали из Верхотурья, с людишками, которые золотишко нелегально у старателей скупают… — сразу взял быка за рога Хирург.

— Они ещё остались? — неприятно удивился Никита. Ему казалось, что в своём городе удалось зачистить такие конторы, но, видать, злые ростки криминала придётся снова выпалывать беспощадно.

— Не без этого. Где водится золото — там всегда найдутся проныры, зарабатывающие на этом в обход государства, — хмыкнул Хирург, уловил настроение барона Назарова. — Так вот, эти ребятки прослышали, что я работаю управляющим, и под моим контролем находятся все легальные прииски. Начали ко мне дорожку торить: хочу ли я заработать втрое больше на разнице продажи и скупки, или подсобить нужным людям. За наградой дело не станет. Расписали так красиво, что пришлось сыграть задумчивого лоха. Стал мяться, жаться, насчёт жесткого контроля поплакался, да и закинул наживку-то про полукровок-магов. Вот бы, говорю, с таким судьба свела. С чародейством-то легче хозяев обкрадывать.

— Ну и как? — невольно улыбнулся Никита.

— Заглотили червячка, — хохотнул Хирург. — Виду не подали, но я таких фраеров как открытую книгу читаю. Переглянулись и таинственным шёпотом признались, что да — знают они про одного такого человечка. Слухи идут, бастард он, Дар получил от папаши, который о нём и не знает поди.

Хирург внезапно замолчал, как будто хотел, чтобы Никита в нетерпении стал сам расспрашивать насчёт этого полукровки. Но волхв благоразумно молчал, усмехаясь про себя хитрому ходу собеседника. Наконец, старый вор не выдержал, закряхтел:

— Ну и выдержка у тебя, Никита Анатольевич. Я-то хотел тебе такой сюрпризец преподнести, чтобы радость твою услышать…

— Да ладно, не делай вид, что разочарован. Называй имя. Неужели Аякс всплыл?

— Эх, не удался сюрприз. Он самый. В общем, интересный крендель. С ворами запросто якшается, считай, на одной ноге с ними. Всегда имеет заказы, мотается по уральским губерниями, но частенько в Екатеринбурге его видят. В ресторанах сидит, сладкую жизнь ведёт. Ну я и поинтересовался насчёт него. Сможет ли он заглянуть в Верхотурье, чтобы на месте оглядеться, да и не мешало бы перетереть некоторые спорные моменты. Я же не совсем лохом должен быть, чуточку подозрительности никогда не помешает показать. Ребятки переглянулись неуверенно… говорю же, фраера бестолковые. Заслали их на гастроли по таёжным приискам прощупать ситуацию.

— Согласились на твоё предложение?

— Сказали, что не сами решают подобные вопросы, но обещали дать ответ в ближайшие дни. Я помялся для вида, но согласился. Расстались мы довольные друг другом. Мне же интересно стало, чем эти гости дышат. Дал одному пареньку задание проследить за ними аккуратно, а чтобы прилежно исполнял, денежку ему сверху кинул. В общем, фраера в гостинице заселились, и оттуда звонок сделали.

— Кому звонили?

— Полагаю, тем, кто их сюда заслал. Потому что на следующий день ребятки отыскали меня и обрадовали. Аякс приедет в Верхотурье в конце сентября. Раньше не получится. Есть чуйка, он не один будет. Люди посерьёзнее заявятся. С ними и разговор вести придётся. Что делать будешь, хозяин? Гнездо разворошили, негоже убегать.

— Будем брать их всех, — не задумываясь, ответил Никита. — Я более чем уверен, что и Аякс, и его «работодатели» имеют отношение к воровской кассе. Поэтому Строгановы очень заинтересованы установить всю цепочку, связанную с транзитом золота и беглецов с каторги.

— Дело ваше, княжеское, — Хирург не стал давать оценку решению барона Назарова. — Главное, меня не засветите.

— Не переживай, утечки не будет, — пообещал волхв. — Как только гости появятся, сразу предупреждай. Звони в любое время суток, не стесняйся.

— Понял, Никита Анатольевич. Спокойной ночи.

— Тебе того же.

После разговора Никита почувствовал, как взмокла спина от новостей, которые вывалил на него Хирург. Банду, промышляющую золотом в таком объёме, однозначно надо накрывать. Владимир будет только рад поучаствовать в охоте, как и его отец. Никиту же больше всего интересовал Аякс — тот самый загадочный полукровка-маг, и тайна его происхождения. Ведь это ходячий компромат на кого-то из высокородных. Нисколько не сомневаясь, что связавшийся с бандитами простолюдин не знает о своём отце ничего, Никита возьмёт у него образец крови, через который и установит родство.

Наложив на дверь кабинета личную печать, он направился к детям. Полина и Мишка ещё не спали, энергично перекидываясь мягкими игрушками. Причём, хитрецы этакие, воевали молча, высунув языки от азарта. Знали, что у нянечки, которая присматривала за ними, характер не разгуляешься, могла и наказать с дозволения строгой матушки.

— Отбой! — строго произнёс Никита, глядя как дети мгновенно нырнули под одеяла. Реакция, что ни говори, у них отменная. Занятия деда Фрола не проходят даром.

Вглядевшись в их ауры, с удовлетворением заметил, как огненно-жёлтые и изумрудные всполохи постепенно окрашиваются в нейтральные мягкие тона. И Силу свою уже начинают контролировать, быстро переходя с активного на пассивный режим. Пожалуй, инициацию нужно проводить пораньше, не ждать восьми лет.

— Пап, сказку почитай про Маугли! — попросили хором двойняшки.

Сэр Редьярд Киплинг, хоть и был идейным вдохновителем «бремени белого человека», фактически воспевая колониальную политику Британии, заодно активно занимаясь шпионажем, тем не менее, писал чертовки увлекательно. Ну, раз детям нравится, почему бы и не почитать? Литературный талант и грязная работа, которой приходится заниматься взрослому человеку, порой противоречат друг другу.

Прочитав несколько страниц, Никита решительно закрыл книгу.

— А теперь спать! Услышу малейшее шевеление — на два дня лишу доступа к щенкам!

Ага, щенки, подарочек Каримовых… Вымахали за месяц в добрых псов, а норов дитячий до сих пор, щенки и есть. Дети в восторге, целыми днями с ними возятся.

— Мы уже спим, — предупредил Мишка из-под одеяла.

Полина благоразумно промолчала.

Усмехнувшись, Никита пожелал им спокойной ночи, погасил ночники и вышел из спальни. Теперь можно и отдохнуть. Завтра суетный день, а ещё надо примерить новый костюм, сшитый специально для клубного заседания. Но это потом, а пока — спать.

Симбирск, сентябрь 2016 года

Велимир был полностью удовлетворён условиями, предоставленными ему госпожой Гончаровой. Территорию парка разделили на две половины, одну из которых оборудовали под полигон, а вторую оставили для прогулок и отдыха. Фёдор Милославский любезно предоставил своих техников, которые за пару дней поставили и настроили защитные панели для гашения нестабильных магических выбросов.

Теперь можно заниматься, чем княжич и воспользовался. Он взял за правило ежедневно приезжать в особняк, переодеваться в любезно предоставленной ему комнате, и два-три часа повышать своё мастерство. Лучшей мотивацией для него стала Анна. Когда не было занятий в университете, она приезжала с молодым человеком и внимательно следила за ходом тренировок. Что за мысли бродили в её хорошенькой головке, Велимир не знал, но присутствие невесты очень вдохновляло. Если тебе нравится женщина, нужно уметь её защищать, а не только дарить драгоценности. Ну и показать свою ловкость и силу. Проще говоря, распушить павлиний хвост перед нравящейся тебе барышней.

Всё-таки был пунктик у княжича: поражение в дуэли с бароном Назаровым, после которой он потерял право на Юлю Васильеву. Заноза, засевшая в самой глубине души, так и не вышла с болью и кровью. Велимир не вынашивал месть, но держал в уме возможность поквитаться с нахальным Назаровым, которого стало слишком много.

Когда он узнал, что строительство терминала очень серьёзно ударило по поставкам хлопка из Бухары на предприятия «Назаровских мануфактур», тихо поаплодировал отцу. Каримовы, те самые союзники Никиты, пытались встретиться с ним и найти хоть какое-то решение, которое удовлетворило бы обе стороны. Но Велимир отказал им во встрече.

Фёдор Егорович, правда, поругал его за недальновидный поступок, но ведь впереди была встреча с Урусовыми, где решатся куда более серьёзные вопросы. А Каримовы — кто они такие? Обычные торгаши, не имеющие влияния в Поволжье. Ну, поворчат, покидаются угрозами, и на этом всё затихнет. Зато у Назарова появились проблемы.

Велимир понимал, что это сплошное ребячество. Так умные и солидные люди себя не ведут, а уж из княжеского Рода тем более обязаны действовать куда тоньше. Потому что эмоции могут привести к неприятным последствиям. Если за тобой семья, Род, клан — это недопустимые эмоции.

Развалив пять мишеней с помощью разной степени сложности магоформ, начиная от водяных серпов и заканчивая тяжёлыми ледяными шипами, княжич с довольным видом натянул на мокрое тело футболку. Не будешь же щеголять с голым торсом перед старушкой Гончаровой и её горничной! Не переживут такого безобразия, в обморок хлопнутся. Хотя посмотреть было на что. Тело у княжича не хлипкое. Поджарый, гибкий, мышцы играют. Анне нравится. Так и постреливает глазками, когда в качестве зрителя присутствует на тренировке. Велимиру казалось, что она с нетерпением ждёт того момента, когда сможет считать его своей собственностью. Ничего, недолго осталось. В конце сентября решено играть свадьбу. Сначала здесь, в Симбирске, а потом и в Петербурге. Дело серьёзное, ответственное. Обе семьи уже начали подготовку. Подключили брачные агентства, чтобы те взяли на себя большую часть хлопот.

В комнате, которую ему выделила Мария Александровна для личных нужд, имелся санузел, правда, давно не чиненный. Однако Велимиру многого и не нужно. Главное, есть горячая и холодная вода. Вымывшись, княжич надел костюм, причесал влажные волосы, спортивную одежду бросил в сумку. Ничего своего он здесь не оставлял во избежание всяких неприятных казусов. Магия заклятий легко ложилась на вещи, и Велимир об этом хорошо знал. У Гончаровой, конечно, нет никакого мотива вредить молодому человеку, но лучше не рисковать.

— Поехали, — Велимир заглянул в столовую, где Артюха с Саввой попивали чай с вареньем, и нарочито строго погрозил пальцем горничной.– Анфиса, ты мне бойцов не балуй, а то повадятся в гости ездить.

— Да пусть ездят, лишь бы дело своё не забывали, — бесстрашно усмехнулась костлявая рябоватая женщина, вытирая полотенцем до блеска посуду возле мойки и складывая её в аккуратную стопку. — Этим вареньем весь подвал забит. Каждый год пополняю. Может, господин, возьмёте несколько закаток? По вечерам чай будете пить, да Анфису нахваливать.

— Артюха, захватишь, — усмехнулся Велимир, увидев блеск в глазах парней. Ну чисто дети, до сладкого дорвались. А в голове мелькнула мысль, что горничная уже привыкла к гостям, не зыркает тяжелым взглядом из-под густых бровей. — Мы тебя в машине подождём.

Пока ехали домой, княжич обдумывал, как бы подобраться к Павловским, владеющим судоверфью. Идея с яхт-клубом была очень перспективной, но без вложения заинтересованных в строительстве лиц могла забуксовать. Шереметевы могли бы и сами взять на себя бремя расходов, но Велимир рассчитывал подружиться с влиятельной прослойкой симбирских дворян, среди которых отец Людмилы, девушки Руслана Захарова, был не последним человеком. Нужно найти повод и подобраться к нему через дочь. Но пока возможности устроить встречу не было из-за начавшихся занятий в университете. Руслан обещал поговорить с Людой. Так что это на перспективу.

— Какие планы на сегодня, Велимир Васильевич? — поинтересовался Савва, когда приехали домой. — Загонять машину во двор или оставить на улице?

— Пока не торопись, пусть возле ворот постоит, — княжичу пришла в голову мысль, которая давно крутилась там и требовала хоть какого-то решения. — Помоги Артюхе дотащить банки до дома. Не иначе он Анфисе понравился, полную сумку набила.

— То-то она таким томным взглядом его одаривает, — загоготал Савва и получил затрещину.

— За языком следи, — угрожающе произнес телохранитель. — Анфиса — тётка суровая, узнает, о чём ты треплешься — крысиный яд в пирожок положит и тебе скормит.

— Меня он не берёт, — отмахнулся водитель-личник, и сохраняя ухмылку на лице, пошёл открывать калитку, чтобы Артюха с занятыми руками спокойно прошёл в неё.

Велимир покачал головой. Взрослые, вроде бы, люди, а детскость в одном месте играет. Лишь бы она не помешала их обязанностям, права горничная.

Сев на лавочку в тени деревьев, он снова погрузился в раздумья, только теперь они были связаны с Каримовыми. Интересно, побегут ли жаловаться Назарову? И как отреагирует Никита? Хотелось увидеть, как сползает с лица ненавистного врага вечная невозмутимость и даже какая-то отстранённость,

Зазвенел телефон.

— Привет, Руслан, — вытянув расслабленно ноги, бросил Велимир. Свой номер он дал Захарову в тот же вечер после драки с «ратоборцами» в «Сфере». — Что-то случилось?

— Ну… не обязательно звонить по какому-то поводу, — хмыкнул Руслан. — Но сегодня пришлось, да… Могу я попросить тебя об одной услуге?

— Всегда пожалуйста, что в моих силах.

— Я знаю, ты Аню свою всегда встречаешь после занятий, — парень замялся. — А я сегодня, как назло, не в городе. По делам уехал с отцом, застряли в полусотне километрах от Симбирска, вряд ли до вечера успеем добраться.

— Надо Людмилу встретить? — усмехнулся Велимир. Надо же, на ловца и зверь бежит. Чем не случай?

— Да, — выдохнул Захаров. — Неудобно просить, но тебя она знает, а в чужую машину ни за что не сядет.

— А что родители, не могут прислать слугу с машиной? — удивился княжич.

— Да я не могу дозвониться до неё! — отчаянно возопил парень. — Или батарея разрядилась, или отключила аппарат по каким-то причинам. Она же уверена, что я заберу её, потому и родителей в известность не поставит, вот уверен на сто процентов!

— Как у вас всё сложно, — пожал плечами Шереметев. — Людмила мне показалась разумной девушкой, чтобы такие кренделя выписывать.

— Ты её не знаешь, — нервно хохотнул Руслан. — Как раз частенько и выписывает. Так я могу надеяться на тебя?

— Не переживай, встречу я твою кралечку, — вздохнул Велимир. Он хотел ехать в университет на «Дуксе», но ведь в него третьего пассажира не посадишь. Придётся на бронированном монстре ехать. — Когда у неё занятия заканчиваются?

— Сегодня до шести.

— А я Анну в пять забираю, — удивился княжич.

— Люда на дополнительный факультатив ходит, — с нотками виноватости произнёс Захаров.

— Не переживай, — повторил Велимир, — подождём в машине, за мороженым время скоротаем.

— Спасибо, Велимир! Я твой должник!

«Да что ты можешь мне дать?» — снисходительно подумал Шереметев, но вслух только попрощался и обещал позвонить сразу, как только отвезёт девушку домой.

Посмотрел на часы. Времени оставалось достаточно, чтобы подготовиться к поездке. Можно и вздремнуть пару часиков. Но, прежде чем уединиться в своей комнате, Велимир нашёл Савву и приказал ему как следует помыть «Даймлер-егерь», чтобы блестел как на подиуме в автосалоне.

— Один поеду, — княжич предупреждающе поднял руку, чтобы Савва не вздумал ныть, как же без сопровождения, батюшка узнает, шкуру с них спустит. — Мне нужно забрать двух человек, а кабриолет на троих не расчитан.

— Так давайте я поведу машину, заодно и при исполнении буду, — упёрся личник. — Мне-то норов «Даймлера» известен, случись что, застрянете посередь улицы и начнёте ругаться, Стихиями людей пугать. Артюха пусть варенье лопает да за домом присмотрит.

Уговорил, чёрт языкастый. Но в отместку Велимир всё же заставил Савву еще и полировкой пройтись по корпусу. Пусть займётся делом, а не дружка своего подкалывает.

Скинув пиджак, княжич завалился на кровать. После магических тренировок откат вызывал у него сонливость, поэтому зная об этом, Велимир завёл будильник на половину пятого и сразу же заснул. Никто его не потревожил, и в назначенное время по сигналу поднялся. Ополоснул лицо холодной водой, чтобы прийти в себя, сменил рубашку и вполне бодрый, сел в машину, уловив печальный взгляд Артюхи, подпиравшего калитку.

— За Анной Фёдоровной? — догадался Савва.

— За ней самой. Езжай.

Университет находился на левобережье, и в который раз Велимир ехал по мосту, созерцая суету строящегося терминала, скопившиеся на фарватере суда, портовые краны, взметнувшие свои металлические головы на большую высоту. Казалось, даже сюда долетают звуки от длинных причалов, где стояли сухогрузы и контейнеровозы, ожидавшие разгрузки.

Чтобы не стоять подолгу под красным светофором, Савва ловко объезжал заторы по неприметным улочкам и переулкам, и за пять минут до окончания занятий подъехал к широкому крыльцу трёхэтажного здания, выкрашенного в белые и бежевые тона. На гранитных ступеньках поблескивали невысохшие лужицы после ночного дождя. Жара давно спала, и по ночам стало не только свежо, но и прохладно.

Приспустив стекло, Велимир с интересом наблюдал, как огромные двустворчатые двери распахнулись, выплёскивая толпу студентов — уставших, возбуждённых, вялых, но в большинстве своём радостных от окончания очередного учебного дня. Среди ярких нарядов барышень он с трудом обнаружил Анну. В строгом темно-зеленом платье, облегавшем её стройную фигурку, поверх которого был надет серый жакет, она спустилась на несколько ступенек вниз, держась за поручень, и остановилась, высматривая знакомый ярко-красный кабриолет.

«Привыкла к роскошеству, вон как личико вытянулось от удивления», — усмехнулся по-доброму Велимир, нисколько не осуждая невесту. Здесь многие девушки готовы были поменять обыденность на такие моменты, чтобы их привозили и отвозили на великолепной машине, встречали и целовали при всех.

— Посигналь, — приказал княжич. Возможно, Анна растерялась и не сразу вычленила взглядом среди десятка машин, стоящих у тротуара, знакомый бронированный «Даймлер».

Ага, заметила, и ещё больше удивилась. Но потом оживилась, когда увидела Шереметева, вылезшего из машины. Бросилась вниз, помахивая простенькой дамской сумочкой. Вот умела она не выделяться в студенческой толпе, но в то же время привлекала своей непосредственностью. Порой Велимир не знал, какая из Ань настоящая.

Поймав разогнавшуюся девушку, он прижал её к себе и поцеловал в губы, уже особо не таясь. Их статус давно стал известен, поэтому и Аня перестала краснеть и смущаться.

— А что случилось? — с некой долей напряжённости в голосе спросила она. — Ты разбил кабриолет или тебе грозит какая-то опасность, что пересел на это хтоническое чудище?

Не нравился ей «Даймлер» своей нелепой квадратностью и высоко задранной мордой с мощной никелированной решеткой. Пару раз проехала, оценила комфорт салона и мягкость диванов, но всё же предпочитала «Дукс». Ну да, ну да.

— Всё гораздо проще, — успокоил её Велимир, распахивая заднюю дверцу и помогая забраться девушке внутрь, с удовольствием задержав ладони на упругих выпуклостях.

За что и был мягко отчитан в салоне.

— Нахал, люди же кругом, — смущённо добавила Анна, но улыбнулась.

— Здрасьте, Анна Фёдоровна, вы как всегда прекрасны, — обернувшись, рассыпался в комплиментах личник княжича.

— Спасибо, Савва, — кивнула девушка. — Так почему внедорожник?

— Захаров попросил встретить Людмилу, — пояснил Велимир. — Застрял где-то за городом, дозвониться до неё не может.

— А она сейчас на факультатив ушла, — пожала плечами невеста. — В шесть освободится.

— Поэтому и не стал брать «Дукс». Подождём или съездим пока куда-нибудь в кафе, перекусим. Наверное, голодна?

— Да не особо, — махнула рукой Анна, — но от чашки кофе не откажусь. Кстати, у Людки батарея разрядилась. То-то шипела и плевалась, когда обнаружила проблему. Я не удивлена, что Руслан не дозвонился.

Они хорошо посидели в кафе на соседней улице, и потом, как настало время, переместились на внедорожнике обратно к опустевшему университету. Здесь ещё крутились несколько мелких компаний, одна из которых привлекла внимание Шереметева.

Двухметрового верзилу и его приятеля с горбинкой на носу — Геру — он узнал сразу. Какого чёрта «ратоборцы» делали возле университета, было ещё той загадкой.

— Опять они здесь, — прошипела Анна, тоже заметив неприятных типов, испортивших им вечер в «Сфере».

Парни из клуба о чём-то разговаривали с двумя субтильными студентами, один из которых нервно поправлял съезжающие по переносице очки, пока горбоносый не стянул их с него и сжал в ладони, грозясь раздавить.

— И что это значит? — с любопытством спросил Велимир.

— Должников трясут, — односложно ответила Анна, но увидев недоумённый взгляд княжича, пояснила: — У нас многие подозревают, что под прикрытием клуба кто-то распространяет «радугу». Не сами «ратоборцы», иначе бы их давно на каторгу отправили. Этим занимается кто-то другой, а слободские только контролируют сборы.

— И откуда наркотик?

— Говорят, со Средней Азии, а кто и вовсе с видом знатока утверждает, что самый большой поток идёт с Ближнего Востока и распределяется по разным регионам.

— Гляжу, ты в теме, — усмехнулся Велимир, продолжая следить за развитием событий. Он с удивлением рассматривал субтильных студентов, не понимая, им-то какая печаль принимать «радугу»? И так еле дышат.

Кулачок прилетел в его плечо. Анна засопела, но потом поняла, что княжич шутит.

— А в университете «радугу» распространяют?

— Конечно. Не так откровенно, как в слободках, но клиентуры хватает. Этих ребят я знаю. Они действительно подсели на кристаллы.

— Зачем?

— Усиливает мозговую деятельность, реакцию мышления. Например, надо сбросить «хвосты» по трудному предмету, вот и принимают «радугу». Когда она начинает действовать, легче воспринимать информацию. Это как… ну, не знаю, разложить по полочкам предметы, которые были свалены в одну кучу.

Велимир с особым вниманием поглядел на зардевшуюся Анну.

— Я не баловалась никогда этой заразой! — поняв, на что намекает жених, воскликнула она.

— А я бы башку откручивал за распространение погани, — буркнул Савва. — На месте, без всяких сопливых судов. Попался с товаром — хрясь шею!

— ИСБ пусть занимается этим, — холодно произнёс Велимир. — Твоё дело не шеи ломать, а охранять хозяина. Вот в этих случаях можешь свою удаль показать.

В какой-то момент он упустил, что происходит возле лестницы университета. А верзила самым нахальным образом обшаривал карманы студентов. Вытащив у одного бумажник, открыл его и помахал перед носом обмершего бедолаги несколькими купюрами, потом хлестнул пару раз по щекам.

— Может, помочь им? — несмело попросила Анна.

— Да ну, — хмыкнул Велимир, не горя желанием играть в добродетельного героя. — Сами вляпались, сами пусть отвечают.

— А вот и Людмила, — перевела разговор на более приятную тему девушка.

Подруга Руслана в длинном белом плаще спускалась по лестнице, сосредоточенно поглядывая по сторонам. На её симпатичном лице промелькнула досада. Скорее всего подумала, что придётся самостоятельно добираться домой из-за своей неосмотрительности.

Дальше события развивались совсем не по сценарию Велимира. Верзила и Гера оставили в покое несчастных любителей взбодрить свои мозги «радугой» и резко сменили траекторию движения. Людмила замедлила шаг, неуверенно глядя на перекрывших ей путь «ратоборцев».

— Велик… — ойкнула Анна, — мне это не нравится.

— Мне тоже, — вздохнул княжич, и решительно распахнув дверь, спрыгнул на землю и направился к надоевшей ему компании. Город такой большой, но нет — обязательно нужно столкнуться с теми, кому недавно морду бил, ну и сам был бит, объективно говоря.

Савва напрягся и тоже покинул машину, но не стал опережать молодого хозяина, давая ему возможность самому решить исход встречи. Опытным взглядом он определил, что от «ратоборцев» не стоит ждать особых проблем. Всё-таки княжич владеет иными способами убеждения.

Велимир не стал подходить ближе, а остановился за спинами «ратоборцев», затолкав руки в карманы брюк. Людмила, увидев его, радостно заулыбалась.

— Судари, пошли вон! — элегантно послала она верзилу и его приятеля, ловко увернулась от раскинувшего навстречу ей руки горбоносого, и цокая каблуками сапожек, сбежала вниз, прячась за спиной княжича.

— Иди в машину, — сказал ей Велимир, — а я поздороваюсь с приятелями.

Он не стал оборачиваться, надеясь, что Людмила — девушка разумная, без всяких тараканов в голове, правильно расценит ситуацию.

— Опять ты? — удивился верзила. — Чего это к нашим девчонкам прилип? Одной мало?

— Не вашего поля ягодка, придурки, — хмыкнул Велимир, вынув руки из карманов. Тут же сплёл парочку скриптов, готовя их к активации. Играть в благородство как на заднем дворе клуба он не собирался. Пора пареньков на место поставить. — Занимайтесь «радугой», пока дают. Потом на каторге некогда будет раскаиваться.

— Чего-ооо? — горбоносый заметно побледнел, но приятель-верзила оказался куда сообразительнее, и сразу же шагнул вперёд, выщелкивая лезвие непонятно откуда взявшегося ножа.

Что-то свистнуло в воздухе. Тончайшая водяная плеть подобно аркану оплела ноги «ратоборца» чуть повыше армейских берцев. Велимиру оставалось только дернуть невидимую магоформу на себя. Верзила замахал руками, стараясь удержать равновесие, но кулак княжича, напитанный Силой, опрокинул его навзничь. Падение получилось впечатляющим. Горбоносый Гера закрыл своего дружка и выставил ладони перед собой, испуганно протараторив:

— Всё, разошлись краями! Осознали ошибку!

— Постарайтесь больше к этой девушке не приближаться, — не торопясь убирать магический аркан, предупредил Велимир. Не в привычках великородных пугать врага или сыпать угрозами. Одного раза достаточно, что должны понимать люди, подобные «ратоборцам». — Иначе я очень огорчусь.

— Понятно, — закивал горбоносый. — Убери свою магию, а?

Петля рассыпалась водяными брызгами на песчано-камуфляжных штанах верзилы, а Велимир с чувством выполненного долга вернулся в машину, но только на переднее кресло. Кивнул Савве, уже занявшим место за рулём, чтобы тот не сидел с довольным видом, а уже поехал.

— Я подскажу дорогу, — очнулась Людмила.

— Тебе Руслан весь день названивал, — повернулся к девушкам княжич. — Нехорошо молодого человека заставлять волноваться.

— Не посмотрела на заряд батареи, — густо покраснела Павловская. — Простите…

— Мне-то что? Извиняться будешь перед Русиком, — усмехнулся Велимир. — У него проблемы с машиной нарисовались, вот и не смог приехать вовремя. Меня попросил.

— Спасибо, Велимир, ты мне очень помог, — искренне воскликнула девушка. — Я как увидела Алика, сердце в пятки ушло. Подумала, Руслан на них наткнулся, лежит сейчас где-нибудь в кустах избитый.

— Алик? — вздёрнул брови Шереметев.

— Ну да, так высокого зовут. Алик Мухин.

Савва не выдержал и заржал. К нему присоединились Велимир с Аней. Людмила недоумённо посмотрела на них и зачем-то сказала:

— Он из-за этого и бесится, когда его по имени или фамилии окликают

И тоже засмеялась, прижавшись к плечу подруги.

Возле двухэтажного дома, настоящего, купеческого, с массивными портиками и высоким крыльцом, Савва по просьбе Люды остановил «Даймлер» и с интересом стал рассматривать фронтон здания со всякими ангелочками, рассевшимися на карнизах с луками и стрелами.

Велимир спокойно ждал, пока девушки попрощаются друг с другом, не забыв перецеловаться, а сам поглядывал на окна особняка, желая, чтобы машину и его заметили хозяева. На будущее, так сказать.

— Ещё раз хочу сказать «спасибо», Велимир, — Павловская поглядела на княжича. — За то, что помог Руслану, меня защитил…

— Ты только его не ругай, — улыбнулся Шереметев. — Он и сам, наверное, волосы на голове рвёт.

Девушка нажала на кнопку звонка, вмонтированного в калитку, и дождавшись, когда она откроется, проскользнула во двор, не забыв помахать на прощание рукой.

— Ты же хотел встретиться с господином Павловским? — спросила Анна, прижимаясь к Велимиру. — Ну вот, кажется, скоро твоё желание исполнится.

— Ах ты, умница моя, сразу сообразила, — восхитился княжич и чмокнул девушку в холодный нос.