Восторжествовать над демоном

Глава 9 ДРАГОЦЕННОСТЬ НА ЧЕЛЕ МОНИЛЯ

Мы с аин смогли разложить почти готовое к катастрофе энергетическое образование меньше чем за сутки. Это напоминало работу чертёжника, которому, чтоб точно и правильно изобразить механизм, нужно определить все его составные части и множество элементов этих составных частей. Скоро мощная энергетическая структура обратилась для меня в совокупность магических импульсов и образований, а то, что понятно, уже намного меньше пугает. Если пугает вообще.

Зев успел подступить к порогу, за которым он обращается в подобие уже выскользнувшей из бомболюка атомной бомбы — та ещё не рванула, однако уже поздно что-либо предпринимать, — но пока не перешёл его. Ещё можно успеть, образно говоря, отвинтить взрыватель. Так что я взялся за дело с большим энтузиазмом, лелея в душе надежду сэкономить время и усилия, то есть каким-нибудь хитрым способом перелопатить имеющуюся систему на новый лад. Увы, надежде лентяя не суждено было оправдаться. По ходу дела выяснилось, что сперва нужно всё до основания разрушить, а затем… начинать с нуля.

Чувствовалось напряжение всей упорядоченной энергетики Мониля, от которой корстайский источник почему-то не потрудились отключить. Идиоты. Зато теперь, при минимальном усилии и максимальном напряжении, я сумел почувствовать хоть и не всю её, но добрую половину точно. Вот и ещё пара зевов зреет. Жаль, что их отсюда нельзя погасить. Нарушение баланса в одном на днях заметят, второй может маскироваться дольше, ещё недели две. За это время к нему могут присоединиться ещё пара-тройка… Монильская энергетика в катастрофическом состоянии. Особенное внимание обращают на себя вон те горе-обелиски, авторства магов из Гильдии Тени.

— Осторожнее, скоро тело начнёт разлагаться, — демоница проявила заботу.

— Спасибо, мамочка.

— Какая ещё мамочка? Жёнушка! Дорогая… Или как там ещё у вас это называют…

— Овечка-крокодильчик.

— Да ладно! В общем, не забывай: я желаю только того, на что имею право по вашим же законам!

— Какие ещё права? У тебя даже документов-то нет.

— И что?

— Куда штамп о браке ставить? Был бы хоть лоб. Или там усы, лапы, хвост…

— Хвост есть! — всерьёз возмутилась аин. — Дай только в аномалию войти!

— Аномалия… Загс в аномалию предлагаешь перетащить? Хрен тебе, а не выездная регистрация. Дорого. Или аномалию приволочь в Загс? А не жирно?

— Дорого и жирно — или не хочется?

— «Не хочется» у меня, мужика, всегда по умолчанию.

И, прервав бессмысленное, совершенно меня не забавлявшее препирательство, я выложил первое основание под новый обелиск. Кирпичик к кирпичику, линия к линии, узел к узлу… В попытках изложить этот процесс в письменной форме сознание тут же замыкалось и начинало паниковать, мозг прочно увязал в паутине формул пополам с маловразумительными образами и в попытках представить это себе по-простому и по-научному, понятно, прозрачно. Может быть, так же школьник спасовал бы перед задачей разобраться в сопромате.

Зато действовать на практике оказалось в разы проще. Собственно, работа пошла чуть ли не сама собой — я многое уже успел передумать и мысленно подготовить, пока сидел под замком. Может быть, у меня уже выработан какой-то минимум профессиональных навыков мага. Приятно это обнаружить.

— Когда ты успел усвоить всё это? — ревниво спросила демоница.

— Я переимчивый. И талантливый.

— Здесь оставь пространство для циркуляции… Всё равно система не заработает, пока не поставишь сюда инертный камень. Обязательно природный правильный октаэдр, обязательно чистый от какой-либо магии.

— Разве это проблема? Сейчас звякну своим, пусть подыщут что-нибудь подходящее. Давай параметры.

— Думаешь, твои недоучки-дилетанты справятся с таким важным заданием?

— Заметь, мои недоучки-дилетанты поставили на уши целый Мониль. А тут какой-то вшивый октаэдр…

— Подумаешь, какая-то политика!

— Подумай, подумай. Манипуляции сознанием — задача намного более тонкая, чем любая наука. В науке всё держится на закономерностях, а тут… Даже самого могущественного чародея не хватит, чтоб принудить к согласным действиям хотя бы население одной страны, даже не мира. Что уж говорить о согласных чувствах или намерениях.

— У нас всё проще, — помолчав, заметила демоница. — В руках любого нашего правителя — жизнь всех его подданных…

— Замается за каждым бегать с мухобойкой!

— …А ваши вынуждены вытанцовывать перед собственными же слугами. Абсурд какой-то.

— Это только со стороны кажется. Просто у нас каждый правитель вынуждает народ верить в то, во что ему, правителю, нужно, чтоб верили. И чтоб хотели то, что нужно хотеть.

— Слишком изысканно на мой вкус, — фыркнула она. — Слишком головоломно.

— Зато какой результат!

— И ты собираешься заморачиваться?

— Я уже. Всё население Мониля уговаривает меня совершить то, что требуется мне. Чем не результат?

— Хм… Допустим. Но я в одарённость твоих ученичков не верю. Впрочем, смотри сам… Когда планируешь коронацию?

— На черта?

— Ну а как же… А зримое воплощение власти? Чему предлагаешь поклоняться? А если поклонения не будет, то зачем всем этим людям повиноваться тебе?

— Мне никаких воплощений не надо. Куда уютнее и безопаснее быть тайным властителем.

— Поспорю. Видишь ли, власть — капризная игрушка. Она даётся тебе в руки один раз, а потом ускользает. И вся жизнь любого правителя состоит в том, чтобы ловить её, уворачивающуюся.

— Если я останусь незаменимым, как же она от меня сбежит?

— Посмотришь. Увидишь. И скорее утратишь, если не задумаешься об этом заблаговременно.

Я отмахнулся от аин. И, оставив заготовку под источник «зреть» в окружении первородной энергии, снова побрёл через поле, увязая в грязи, тугой, как вымешанное и подошедшее тесто. Нужно было вернуться к экипажу и взять короткий перерыв. Усталость впервые обозначила себя, причём очень властно, я два раза шлёпнулся физиономией в грязь, причём последний — уже в виду насторожённых ополченцев. Они смотрели, как я вяло ворочаюсь в земле, словно червяк, засомневавшийся, вылезать или погодить, но ни один не подошёл. Боялись. Правда, стоило мне пересечь невидимую линию безопасности, сразу с десяток рук потянулись поддержать, не побрезговали.

— Нормально всё, — буркнул я, раздумывая, обижаться ли. — Зев закрыт. Везите в городок энергетиков. Нормально, по-человечески.

— По дороге? — уточнил один из ополченцев.

— Именно.

— А там безопасно?

— Говорю же — зев закрыт. Всё! Опасными теперь не могут считаться даже подступы к бывшему обелиску.

— Чего мельтешишь? — успокоил другой, обращаясь, видимо, к приятелю. — Упряжка просто откажется идти туда, где воздух перенасыщен опасной магией.

«С чего ты это взял?» — мысленно удивился я, но не стал. Пусть верят в этот сомнительный индикатор, так вернее довезут до места, потому что упряжным животным тут упрямиться незачем. В действительности они, как и настоящие, природные животные, ощущают близость чародейства, однако очень ограниченно. В процесс их создания магия вмешивалась на протяжении многих лет, искусственно улучшенный скот давно к ней адаптировался. И, конечно, способен перепугаться, но только каких-то очень и очень мощных чар.

Для меня сумели найти сотовый телефон, но все попытки связаться с кем-нибудь из учеников и последователей не дали результата. Собственно, в Мониле пока было очень мало вышек мобильной связи, так что проблемы с нею понятны и объяснимы. Возможно, разгулявшиеся энергии тоже в чём-то виноваты. Что ж, когда вернусь в Корстай, смогу воспользоваться чисто монильскими способами передачи сообщений.

— Вам удалось построить новый источник, господин куриал? — спросил один из сопровождающих меня чародеев, всё это время терпеливо ждавший в экипаже.

— Я начал работу. Но необходимы кое-какие элементы, которые для меня могут добыть мои люди.

— Вы же вроде собирались их вызывать сюда.

— Всё не так просто. Я пытаюсь. Вы, надеюсь, сможете мне помочь?

— Всем, чем только смогу.

— В городке энергетиков есть средства связи?

— Они были. Но, боюсь, в ходе развёртывания зева совершенно вышли из строя. Кое-что должно было сохраниться в Корстае, однако без постоянного притока энергии они бесполезны.

— Понимаю. Замкнутый круг получается. И всё же посмотрим.

В городке, располагавшемся поблизости от прежнего обелиска, раньше жили маги-энергетики, обслуживавшие источник. Естественно, они сбежали первыми, но дома их остались, и сейчас я мог с комфортом разместиться в одном из них. Меня опасались беспокоить, видимо, считая, что я тяжко размышляю о создании будущей энергетической системы, но при этом искренне стремились обеспечить меня всеми удобствами. В числе смелых обывателей, которые решились приехать сюда, чтоб готовить, подавать, прибирать и перестилать постели, была и Лалей. Кажется, она рассчитывала на что-то в наших отношениях. Но едва ли девушка удовольствуется платоническими отношениями. А что ещё я могу ей предложить?

Работа потихоньку шла. Правда, по всему получалось, что Корстаю придётся маяться без энергии дольше, чем я предполагал сначала. На третий день меня начали сдержанно поторапливать. Проблема была даже не в том, что горожане сидели по домам без водоснабжения, отопления и света, хотя и это тоже беспокоило. Но ведь энергия не поступала также в больницы, на производства, и транспортные порталы оказались закрыты. Я подозревал, что для избалованных монильцев даже три дня существования в таком режиме — ужас-ужас и настоящая катастрофа.

Жилан в сопровождении Огогойника добралась до меня только на четвёртый день. До этого Саша дважды предпринимал попытки ментально связаться со мной (я, как ни пытался это повторить, только время потерял — результат был нулевой), но связь получалась слабая, почти как из заключения. Сильные были у меня сомнения, расслышал ли друг хоть что-нибудь. Однако Жилан, едва войдя в дом, сразу выложила на стол коробочку с четырьмя кристаллами.

— Подойдёт?

Она была бледна, мешки под глазами, но я не спрашивал её ни о чём, и так всё понятно. Выражение её лица и скудные намёки на мимику подсказали, что лучше всего о Кирилле просто не заговаривать, не вспоминать, словно такого человека вовсе не было в её жизни, а соболезнования выразить когда-нибудь потом, когда горе подотпустит.

— Сейчас увидим. Это что?

— Это — алмаз. По сути, поликристалл, но алмазы чёткой октаэдрической формы вообще практически не встречаются. Это — шпинель, два лучших монокристалла, какие мне только удалось найти. А это корунд, жёлтый сапфир. Ещё я привезла два берилла, вот здесь. Они, правда, скорее гексаэдры, но очень уж хороши, может, сгодятся.

— Вряд ли. — Я понежил в ладони необработанные драгоценные камни. Какие же всё-таки крупные булыжники, просто удивительно. И насколько некрасивые. — Шпинель подходит лучше всего. Вот этот кристалл, брусничный. Ты сможешь мне помочь?

— Разумеется, — бесцветно отозвалась она. — Я для того и приехала. Что нужно делать?

— На самом деле, если не считать его гибели, всё идёт очень даже хорошо, — заявил мне Огогойник, когда девушка отправилась выполнять моё поручение и скрылась из глаз. — В Штатах вулканологи закончили работу, получили свои деньги и претензий не имеют. На твой счёт пришёл остаток оплаты, деньги в избытке. Рита на всю эту пиар-кампанию в Мониле потратила сравнительно немного. Процесс идёт. А Жилан просто…

— Очень даже хорошо?! О чём ты? Кирюха погиб — это, по-твоему, ерунда?

— Я и не говорил, что ерунда. Это война, Лёш. Настоящая война. Слава богу, что он один погиб. Между прочим, на Женьку и Риту с Лёней, когда они ездили общаться с Кербалом, тоже пытались напасть. Ребята отбились, вернее, их отбили бойцы, которых нанял Лёня, но могло быть всякое. А без Риты и Лёни мы бы не справились, правда. Рита, оказывается, такой прирождённый специалист по связям с общественностью! И чего она бухгалтершей работает!

— В её провинциальном городке специалисты по связям не понадобятся ещё пару десятилетий. С кем там связи устанавливать? С гастарбайтерами и беженцами? С сусликами?

— Ну, тут она к месту. Такие тексты умудрилась забабахать — аж меня проняло. Димка только чуть-чуть подправил кое-где. Так что, поверь на слово, всё идёт неплохо. Жаль Кирюху, конечно, отличный был парень. Но так уж получилось. Знаешь, пока мы живы, и ты в порядке, у нас есть шанс. Всё-таки мы ж теперь в открытую играем и уже ва-банк. Да против целого мира! Надо считаться с положением… Ну, правда, Лёш! Тебе нужно держать себя в руках.

— Да уж держу. Просто, знаешь… Мы ведь вместе начинали. И я никак не думал, что кто-нибудь из вас может погибнуть. До конца надеялся, что как-нибудь обойдётся без смертей.

— Теперь уж обратно не отмотать. Это сами монильцы захотели выяснять отношения по-взрослому. Так что будет честно, если теперь ты всё сделаешь по-своему, так, как тебе покажется удобнее. И покажешь им. А они пусть подстраиваются. А то офигели вообще!

— Придётся. Так, попроси мне экипаж подготовить. Сейчас Ланочка приведёт магов, пойдём запускать систему в работу. С вероятностью пятьдесят на пятьдесят с первого раза не получится, надо будет переделывать, корректировать, всё такое… Может быть, камни не подойдут. Мне надо, чтоб ты хоть как-нибудь наладил связь.

— В Корстае сейчас работает Женька. Он пытается сделать сеть, я поеду ему помогать. Думаю, справимся. Будет тебе Интернет.

— Ну вы оптимисты! Откуда в Корстае возьмётся Интернет?

— А вот посмотрим! Может, и возьмётся. Не забивай себе голову, это наше дело. Занимайся своим.

— Ладно. — Я посмотрел на друга с большим сомнением, даже отчасти с беспокойством — чего это ещё задумали? Почему умалчивают подробности? Не возникнет ли у меня лишних проблем? От этих обалдуев всего можно ожидать…

Но Огогойник был прав. Время поджимало, работы было много. В экипаже отправились все скопом — и я, и городские чародеи, и Жилан с коробочкой камушков. На подступах к новому источнику монильцы начали нервничать так, что у них буквально руки ходуном заходили. Они боялись средоточий магии, как мы — рванувшие атомные реакторы. На меня, прогулявшегося почти до самого основания энергетической системы, смотрели с подозрением, как на диковинное чудовище из подземного мира. И увещевания, что система пока не запущена, а потому стоять рядом абсолютно безопасно, оказались впустую.

Однако специалисты терпели, ждали — как-то ведь справлялись со своим страхом! Когда я вводил кристалл шпинели, ещё подумал — а вдруг рванёт? Может, стоит всё-таки отпустить монильцев, чего им зря помирать? В следующий момент самому себе подивился, что обеспокоился в первую очередь о них, а не о той же Жилан. И сразу забыл. Камень вводился трудно, хотя с первого же момента стало ясно, что он идеально подходит.

— Значит, шпинель и будем брать? — уточнил я у аин, когда наступил короткий момент просвета — система осваивалась с инертным камнем и выстраивала вокруг него свою диковинную малопонятную жизнь.

— Нет. Здесь она оказалась к месту, а вообще чаще подходят или гранат, или изумруд, или рубин, но последний редко. Алмазы, аметисты и жёлтый кварц, который цитрин, время от времени оказываются к месту, лучше иметь их под рукой. Когда построишь с десяток источников, освоишься и уже при одном взгляде на местность будешь точно определять породу и размер камня, который идеален для нового образования.

— Что ж, хорошо… А ты говорила, Жилан не справится.

— Я не говорила про эту девочку. Она талантливая, очень. Может, всё-таки отдашь её мне, пока не поздно? И мне хорошо, и у тебя серьёзных конкурентов поубавится. Подумай как следует.

— Какими словами тебе нужно объяснить, чтоб ты раз и навсегда засунула подобные предложения поглубже, и больше никогда не извлекала на свет? А извлекала, так не озвучивала… Давай дальше работать. Как теперь будем направлять этот поток? И через что фильтровать?

— Через камень, разумеется. Зачем он, по-твоему, вообще тут нужен?

— Я считал, что он становится опорой для всей системы.

— Именно потому и становится.

— А разве этот фильтр не придётся потом менять?

— Если камень действительно инертный, его менять не придётся никогда. Как его добывали? Ты знаешь? Уверен, что правильно?

— Жилан сказала, что кристаллы были добыты на Шри-Ланке, а там, если я верно понимаю, их выкапывают примитивно-первобытно, как и столетия назад. И промывают также. Вручную. Ничего не изменилось.

— Тогда хорошо. Тогда хоть какая-то уверенность… Но неужели в твоём мире ещё где-то сохранились места, где орудуют лопатой, вместо того чтоб подключить технику и покуривать?

— А то как же! Есть места, где до сих пор живут, как тысячелетия до того. Правда, таких мест всё меньше.

— Дикари!

Магия загоралась разными оттенками небес и начинала жить активной, бешеной, но при этом строго упорядоченной жизнью энергетического средоточия. Источник пока не вышел даже на половину своей предполагаемой мощности, однако это был настоящий эквивалент обелиска. И я уже примерно представлял себе, что, как и с какими оговорками нужно вывести из центра к основным выходящим каналам, чтоб даже монильцы заметили полученный результат.

— Можно начинать! — гулко окликнул я. Обернулся — чародеи стояли в отдалении и безмолвно смотрели то на меня, то на источник, больше похожий не на традиционную конусообразную колонну, тонкую и высокую, всю устремлённую в небо, а на… Кстати, на октаэдр это и похоже. Любопытно, есть ли зависимость от формы камня? Или просто так совпало?

— Это и есть новый обелиск? — осторожно подходя, осведомился маг.

— Это источник. Что вас смущает? Он ещё не набрал полную мощь, ему нужно время. Но что-то к нему уже можно подключать. Те же больницы и основные государственные учреждения.

— Во вторую очередь, после клиник и участков охраны правопорядка — общественные кухни, — подсказал второй чародей, тоже посмелее прочих. Боязливо щурясь, он рассматривал эфирную геометрическую фигуру, остановившись всего метрах в пятидесяти дальше, чем встал я. — Какой он компактный. Занимает совсем мало места.

— Сила энергетического образования определяется не размерами. Вы же понимаете.

— Да, но… Это понятно. Однако со временем, прибавляя исходящую силу, он в размерах не увеличится?

— Вообще не должен.

— А как с ним работать?

— Сейчас покажу.

Я стоял в двухстах метрах от октаэдра, но по ощущениям — словно две руки в него запустил. Кожу и ноздри жгло, словно электричество пропускали, все волоски вставали дыбом, но это было не больно, а даже отчасти приятно. Будоражило. С энергией нельзя было вести себя, как с глиной или пластилином, просто придавая ей ту форму, которая нужна, или сообщая нужные качества. Приходилось принимать правила игры и учитывать закономерности. Но кое-какие способы совладать с нею существовали. И не все из них были известны монильцам.

За этими магами следовало признать определённое гражданское мужество: когда я вывел первые действующие каналы, они всё-таки согласились подойти ближе и, рискуя всем, от здоровья до жизни, принялись перенаправлять, заправлять, адаптировать и следить за передачей. Краем глаза я наблюдал за их действиями — всё точно, чётко, ни одной ошибки, хотя в спешке и на нервах чего только, бывает, ни наворотишь. Значит, нервы и спешка оставлены в стороне. На первом месте — дело.

— Мне обязательно нужна связь, — произнёс я, слегка отвлёкшись. И тут же засомневался, говорил ли вслух, или же просто показалось.

Но услышал ответ и потому успокоился.

— В таком случае необходимо и связь добавить в список первоочередных целей, — подсказал один из монильцев. — Предлагаю исключить из него отряды полиции. Ополчение и без того поддержит в Корстае порядок. Куда важнее накормить народ. И узнать, что происходит в мире, все последние новости. Возможно, господину куриалу уже пора торопиться в следующую область, которой угрожает детонация зева.

— Очень возможно… Как там?

— Идёт. О! Очень хорошо идёт. Равномерно. — Голос звучал не просто изумлённо — недоверчиво.

Пришлось пройтись вдоль каждого из энергетических каналов — магия наполняла их, пока слабо, но уже достаточно, чтоб худо-бедно обеспечить части Корстая самый необходимый минимум. Дольше всего пришлось возиться с системой, которой предстояло обеспечить мне связь хотя бы внутри области — она требовала самого деликатного подхода. На этом этапе помогавшие мне маги уже не сомневались в возможностях моего дара или сотворённого источника. И их усталые, бледные от напряжения лица теперь просто сияли. Вот он, весь спектр радостных чувств: от простого удовлетворения до откровенного восторга!

Отсвет их восторга падал и на меня, а не это ли результат, к которому я внутренне стремился? Ситуация значительно изменилась, от чужого восхищения зависит моя безопасность и даже жизнь. Обстоятельства складываются так, что отныне приходится идти не к какому-то там тайному, внутреннему триумфу — предстоит настаивать на самом что ни на есть реальном. Вот первый шаг к нему. Теперь надо быть очень и очень осторожным.

Жилан сама принесла мне сотовый телефон.

— Вот, если хочешь, можешь позвонить.

— Кому?

— Сначала Жене, а уже он сможет связать тебя почти с кем угодно.

— Как это сделано?

— Не очень хорошо представляю. Но Евгений говорил, что им удалось внести магические изменения в конструкцию мобильного телефона, так что теперь такой аппарат может пользоваться и радио — всеми его вариантами, — и магией. В зависимости от обстоятельств.

— Женька просто гений! Ему надо бы запатентовать разработку, обязательно… Как только хотя бы минимально освобожусь, помогу ему в этом. На изготовлении таких аппаратов по нынешним временам можно составить не одно состояние… Алло! Да, Жень, я уже заценил твою работу. Ты просто молодчина, вот что скажу… Да? Да, сделал. Почти всю работу. Что там в Корстае происходит? Народ гуляет? А не рановато ли начали? Ах, наелись наконец… Да-а, четыре дня всухомятку — это прямо трагедия. Прямо голод… Я скоро подъеду, но если что-нибудь очень важное — говори. Время ждёт? Ну и замечательно. Скоро буду… Идём, Жилан. Здесь я почти закончил.

— Почти?

— Придётся вернуться сюда через пару недель, адаптировать источник к усилившемуся энерготоку. Пока он только начинает работать. Особенность новых обелисков в том, что они не сразу набирают максимальную мощь. Зато работают стабильнее.

— Откуда же они берут энергию? Не из демонических миров? Или всё-таки оттуда?

— В этом и заключается основной смысл. Нет, здесь не демоническая энергия. Новый обелиск берёт только ту магию, которая имеется в человеческом мире. И проводит её через себя, запуская с одной стороны механизм фокусировки, а с другой — резонанса…

— Давай, давай, рассказывай своей девке все тайны! — огрызнулась аин. — Делись с ней знанием! Подожди, она ещё тебя в порошок сотрёт. Займёт твоё место, а тебя поставит на колени.

— Отстань от меня со своими эротическими фантазиями… Вот здесь энергия копится, что само по себе должно усиливать резонанс. И таким образом магия, по сути, порождает саму себя. Принцип, практически не возможный в мире известной нам физики, однако же имеющий место во Вселенной — время от времени, при определённых условиях. Иначе откуда бы брались целые миры из одной только реакции электромагнитной волны на внезапное взаимодействие с такой же? Впрочем, это всего лишь теория.

— Понимаю. Как интересно… И ты считаешь, что этот источник энергии будет стабильным?

— Аин предполагает, что да. Посмотрим, как оно получится на самом деле. Пока, как видишь, энергия, исходящая отсюда, не грозит конфликтом с естественной магической основой мира, потому что она и сама естественна именно для этого пространства. Она им же порождена и всего лишь многократно умножена.

— Странно, что монильцы сами не додумались до такой технологии.

— Додуматься можно до чего угодно, а вот осуществить — намного сложнее. Тут нужен особый приём работы с магией, в человеческом мире не известный. Так что наши будущие чародеи тоже вряд ли бы сообразили, как это осуществить, если бы Тилька много столетий назад не возжелала большей власти и не углубилась бы в изыскания. Вот тогда она и задумала завоевать какой-нибудь человеческий мир — девчонка была уверена, что магически инертными являются все миры, населённые людьми. Наивная… В общем, на том и погорела. Враг радостно ударил ей в спину, отобрал Ишниф и саму её превратил в инструмент.

— А если бы она успела?

— Если бы успела раздобыться нужными камнями и настроить источников, стала бы непобедима. Но, знаешь… «Если бы да кабы» — хиловатое обоснование. Возможно, Тилька вообще затеяла неподъёмное для себя на тот момент дело, и, даже пройди её поход благополучно, возникли бы другие препятствия и сложности. Она мне никогда не расскажет всех обстоятельств.

— Откуда же ты знаешь эту историю?

— Прочёл в её сознании. Она во многом открыта мне. Но не во всём.

— И как давно это случилось? Как давно она уже пребывает в положении… магического предмета? — видно было, что Жилан заинтересовалась темой, даже порозовела слегка, и глаза перестали быть такими пустыми, как раньше.

— Чуть меньше тысячи лет. Но по демонским меркам это совсем мало.

— Тысяча лет… И это считается мало! А что она сама говорит о своём положении? Сильно страдает?

— Она не страдает вообще. Сама понимаешь, если хочешь, чтоб сознание в артефакте работало эффективно и не испортилось, надо чтоб оно воспринимало своё положение как совершенно естественное. Иначе сумасшествие не заставит себя ждать…

— Много ты понимаешь!

— Тиль, а разве я хоть в чём-то ошибся? Разве демон, который тебя обрабатывал, не внёс соответствующих изменений в твою психику? Или ты об этом просто не задумывалась? Я бы, если б творил что-то подобное, обязательно б обеспокоился этим вопросом.

— Да ну тебя. Это вы, люди, какие-то совсем уж нежные и уязвимые. Даже душе, заключённой в металле, всё равно хочется жить. И я живу, как могу. Отчего мне сходить с ума?

— Крутишь, девочка. Я ведь знаю, как ты умеешь психовать, скандалить и убиваться.

— А попробуй докажи!

— Очень надо… Поедем, Жилан. Недурно было бы перекусить.

— Я прихватила с собой кое-что…

Как настоящая хозяйка, моя ученица всё предусмотрела. Она распотрошила походную корзинку сразу, как только мы устроились в дормезе. Хлеб, сыр, колбаски, фаршированные макароны, изюм, орехи и фрукты были поровну поделены между всеми нами — само собой, не я один устал и проголодался. Похрустывая лакомствами, мы от напряжённых рабочих мыслей с огромным трудом перешли к лёгкому весёлому трёпу.

А в городе нас ждало настоящее празднование. Энергоснабжение города ещё не было толком налажено, однако теперь, когда местные кафе и рестораны получили возможность готовить еду, народ определённо воспрянул духом. И жизнь, должно быть ещё только недавно казавшаяся тяжкой и беспросветной, заиграла новыми красками.

Само собой, скоро они поймут, что до совершенства ещё далеко, и чтоб всё заново наладить, нужно время, а пока будет не хватать воды, тепла, еды, чистоты и, может быть, покоя, а о регулярном снабжении какой-то период придётся только мечтать. Но народ, по крайней мере, будет жить, причём спокойно, не под дамокловым мечом готового разверзнуться магического зева.

Мне с трудом удалось отбиться от празднования — довольные корстайцы непременно хотели меня угостить и выпить со мной… Причём каждый потчующий. Если б я действительно выпил с каждым хотя бы по глотку вина, к концу праздника помер бы от количества спирта в крови. Слава богу, удалось отмазаться от всего этого — Женя, сгорбившийся над ноутбуком, сообщил, что ещё в одной области Мониля зев уже обозначился, и народ оттуда бежит со всех ног. Правда, судя по всему, готов вернуться и обеспечить мне подходящее рабочее место, если я поспешу.

А куда ж мне деваться-то? Я поспешу, конечно…

— Как полагаешь, мы не вляпаемся в войска Курии?

— Вряд ли. Откуда им знать, где ты находишься и куда собираешься?

— Слушай, если обыватели Ванграма, где зреет новый зев, в курсе корстайской ситуации, значит, и Курия тоже. Не считай их дурнее собственного народа.

— Да, но у Курии сейчас слишком много забот на востоке и юге. Там, видишь ли, началось восстание. В принципе, трудно найти страну или мир, где нет ни единого недовольного политической ситуацией и правящей партией. В Мониле всё то же самое, что и везде — диссидентов хватает. Только, в отличие от привычного нам общества, монильцы — ну прямо очень активные. Прямо в каждой бочке затычка. Я вообще удивляюсь, как они до сих пор жили в мире, если тут хватило небольшого усилия со стороны, чтоб всех перебаламутить.

— Такого уж небольшого?

— Честно говоря, затрудняюсь сказать. Все дела с Кербалом обсуждали Леонид и Дмитрий, ещё иногда Рита, а я был занят. Но всё равно. Разве так уж просто было бы у нас поднять серьёзный мятеж?

— Это на грани глобальной, к примеру, ядерной катастрофы? Думаю, получилось бы — при помощи Вконтакте, Одноклассников, Фейсбуков и что там ещё есть… Ну, и как же мы доберёмся до Ванграма?

— Я думал, ты сможешь открыть прямой проход.

— Не-ет! Только не в Мониле. Помимо возможных проблем со взбунтовавшимся обелиском, который может рвануть от близости портала… Понимаешь, здесь же всё раз и навсегда поделено. С чем бы сравнить-то… Ну, это как из Сибири, по которой можно гулять практически где угодно, например, приехать в Европу и попробовать там понарушать границы частных владений. Какое-то время даже будет получаться — до первого заряда дроби в задницу. Понимаешь?

— Пожалуй… Понял. То есть ты можешь у нас ставить порталы, как тебе заблагорассудится, потому что, по сути, являешься единственным нормальным магом на целый мир?

— Уже не единственным. Жилан дышит мне в спину.

— У тебя преимущество. Эта твоя демоница.

— Иногда — весьма сомнительное преимущество…

— Да ладно… Значит, будем добираться по земле. Только до Ванграма довольно далеко. Надо бы поинтересоваться, согласится ли местное ополчение тебя сопроводить. Хотя бы часть дороги.

— Не часть. Всю. Это они должны для меня сделать. Для меня — и собственных соотечественников.

Я сразу и без церемоний поставил вопрос именно так. Может быть, начни я с вопросительной интонации, собеседники бы замялись, с подлинно крестьянской искусностью принялись бы увиливать — и, в конце концов, умудрились бы так или иначе «откосить». Но мои властность и уверенность лучше, чем аргументы, убеждали обывателей, что они действительно обязаны оказать мне помощь. Так что, когда дормез снарядили в дальний путь, со мной вместе готовились к путешествию тридцать человек. Получилось, что повозка оказалась нужна даже не столько для комфорта, сколько для того, чтоб везти припасы на нас всех.

Путешествие немного пугало. Представлялось, что стоит только выйти за пределы осчастливленной области, как на меня сразу же навалятся злобные враги, отоварят десятком качественных экзорцизмов — и я снова окажусь в чёрной камере, но уже без надежд на избавление. Однако дороги были пустоваты, а те, кто попадался нам по пути, скорее норовил сам спрятаться от чужих глаз, чем пробовать на нас свои силы. Оно и понятно, моих спутников ведь много, и выяснять, бандиты мы или добропорядочные граждане, разумный путешественник не станет.

Впрочем, на границе Когерама, области, которая примыкала к Ванграму, мы распрощались. Дормез и упряжных животных следовало отдать, зато нам достались верховые животные. Пользоваться ими оказалось намного проще, чем лошадьми: монильские скакуны были неприхотливыми. За ними можно было кое-как и лишь время от времени ухаживать, и ели они совсем чуть-чуть, соглашались подкрепляться всякими отбросами, даже упаковочной бумагой не брезговали. В пути животные довольствовались тем, что съедят за ночь по обочинам дороги, безропотно несли на себе людей и вещи, послушно шли туда, куда велено, и почти никогда не болели.

В Когераме меня уже ждали — тоже ополченцы, и тоже перепуганные, нервные, боящиеся всего на свете и одновременно пытающиеся меня поторопить. Странное дело, но их нервозность успокаивала меня: если местные жители так беспокоятся, значит, ситуация сложная, обыватели, видимо, очень и очень заинтересованы в моём участии, то есть не отдадут беглого кейтаха воинам Курии просто так. Ими двигало то же чувство, которое совсем недавно выгнало на улицы практически всё население Корстая и вынудило их активно ввязаться в опасные события, терпеть практически первобытную жизнь без намёка на удобства — и при этом с радостью.

Поэтому ощущение, что пока я почти в безопасности, стало моей опорой.

Теперь больше всего на свете я боялся, что за несколько дней или недель смута перерастёт в гражданскую войну. Пока я не сорганизую сеть из хотя бы шести-восьми источников, серьёзной силой не стану. Конечно, можно перебраться к себе на родину и там на скорую руку сорганизовать систему новых обелисков (которые вообще-то разумнее было бы переименовать в «кристаллы» — по внешнему обличию). Но… жалко Мониль. Правда, жалко.

Жалеть было странно, казалось неестественным, поэтому для самого себя — и отчасти напоказ для аин — я обдумал такой довод, что, мол, помощь Кербала мне нужна как воздух, а он не станет помогать, если его родной мир останется без подмоги.

Как выяснилось, Когерам и Ванграм уже были захвачены беспорядками. Произошло даже несколько столкновений между полицией и обывателями, правда, каких-то очень деликатных на мой взгляд столкновений. Жертв не было, только пара десятков ушибленных — ерунда. Мониль строго соблюдал определённые установленные правила: как я понял из беглых пояснений, пока народ избегает марать себя вопиющими преступлениями вроде повсеместных грабежей и убийств с насилиями, или пока политически активные парни с камнями и палками держатся подальше от государственных учреждений, армия тоже останется в стороне. Воевать с собственным народом правительство имело право лишь в ограниченных случаях.

С моей точки зрения, подход был сомнительный, уязвимый, однако монильская история свидетельствовала, что он вполне пригоден для этого мира и этих людей. Вся загвоздка была в миропонимании и мировосприятии местных жителей. Вот удивительно — они искренне считали, что имеют право публично и коллективно возмущаться лишь в самом крайнем случае. Подчёркнуто не злоупотребляли своими правами, скрупулёзно придерживались правил и законов и категорически требовали, чтоб правительство действовало так же.

Кризис, случившийся теперь, можно было рассматривать очень по-разному. И я, опираясь на собственное миропонимание и собственный опыт, был твёрдо уверен, что войска рано или поздно введут, войну со своим народом развяжут. Вопрос лишь в том — когда и куда. Женька, который зарылся в свою компьютерную технику сразу же, как только мы добрались до инженерного городка в Ванграме, делал всё от него зависящее, чтоб я оказался в курсе последних событий и в случае кризиса успел отреагировать. Знание — сила, это ещё древние говорили.

Здесь работать оказалось попроще: обелиск ещё толком не переродился в зев. Он дестабилизировался, фон вокруг становился смертоносным, однако свернуть это магическое средоточие оказалось проще, чем предыдущее. В прошлом году, разбираясь с подобными случаями, я был скован необходимостью сохранить и реставрировать источник, а кроме того — любой ценой продолжать обеспечение энергией. Сейчас жители Ванграма и Когерама готовы были потерпеть пару дней. Они с охотой выслушали мои пояснения, женщины разошлись по домам набирать воду впрок и готовить пищу сразу на несколько дней, а мужчины вооружились. Им предстояло держать оборону области, и я был несказанно рад, что они выбрали именно мою сторону.

Иногда мне становилось страшно, что они догадаются о настоящем положении дел. Трудно ли сообразить хотя бы, насколько сам кейтах заинтересован в подобном повороте событий! Да раз плюнуть! И выводы могут быть сделаны самые разные. Чтоб избежать лишней нервозности — и без того тяжко! — я заставлял себя просто не думать об этом. А заодно и о том, как могут поступить монильцы, решив, что кейтах их объегорил.

Хорошо, что в работе не до посторонних мыслей. Ванграмский обелиск оказался крепким орешком, пришлось с ним помучиться, поломать голову над вариантами, которые помогут распутать сплетение и обуздать высвободившиеся энергии. Зато процесс пошёл бодренько, времени потребовалось даже меньше, чем на предыдущий зев. Уже к концу второго дня я подкопался под основы обелиска. Увы, и этот тоже пришлось убирать подчистую, чтоб на его месте возвести «кристалл». Но я уже не сетовал. Таковы уж условия игры.

Зато упоительно было наблюдать, как под моими руками энергии принимают должное обличие, а потом принимают в себя камень, на сей раз алмаз! У алмаза было одно неоспоримое преимущество — абсолютная чистота и стабильность, однако годился он лишь в редких случаях. В этом, к счастью, оказался кстати. И «кристалл» вырос за сутки, правда, работать пришлось без сна и почти без отдыха.

Доделав работу, я просто свалился. Чувствовал, как меня ворочали, переносили на кровать, стаскивали сапоги, но делал вид, будто пребываю в отключке — мне было очень неловко. Потом обоняние обеспокоил приятный сочный аромат — Жилан, оказывается, подсунула мне под нос тарелку с едой. Она права, надо обязательно перекусить, а потом можно дрыхнуть дальше.

Но не получится дрыхнуть с полным правом. Сперва нужно убедиться, что это право у меня вообще есть.

— Как энергии? Завязались? — спросил я, едва ворочая языком.

— Всё хорошо. Всё идёт так же, как и в прошлый раз. Я только что проверила.

— Придётся через неделю наведаться обратно в Корстай. Запустить новый обелиск на полную мощность.

— Разве ты не можешь сделать так, чтоб энергетическое образование само разворачивалось в полноценную систему?

— Потом, может быть, смогу. А пока нет, увы. Я не волшебник, я только учусь… Эх… Пойдём, посмотрим, что у нас там творится.

— Попросить экипаж?

— Может, давай воспользуемся верховыми? Они мне нравятся.

— Ты в седле-то удержишься? — Девушка посмотрела на меня с таким сомнением, что мне стало стыдно. Хотя чего тут стыдиться, в самом-то деле? Я делаю работу, которая даже стороннему наблюдателю не покажется плёвой. Она действительно тяжёлая. Дай бог мне выдержать её в течение ближайшего полугода — или сколько там потребуется времени, чтоб «окристаллить» Мониль и мой родной мир заодно.

Похоже, я наглый оптимист. На такую задачу даже года не хватит.

— Хотелось бы. Но ты права. Пусть заложат экипаж. Долго я спал?

— Меньше, чем я ожидала. Примерно сутки.

Обелиск потихоньку «завязывался», как будущий плод на ветке. Уже можно было отводить первые линии снабжения, и скоро больницы Ванграма, до того жившие на аккумулированных запасах энергии, оказались при своём. Следующей целью я, наученный опытом, определил общественные столовые, а уж дальше — пункты связи. Мне и самому они нужны. Каждый час можно было ожидать очередной вспышки волнений, ведь избалованные комфортом люди склонны бунтовать из-за любой ерунды. А попробуй только обречь их на настоящие неудобства!

Однако пока было тихо. Куриальные войска обходят область стороной, либо же я просто ничего не знаю об имевших место столкновениях. И народ ведёт себя терпеливо, можно подумать, он легко обходится без того, что уже считает обязательной частью своей жизни, вечной, как само небо.

Зима здесь, в северных областях Мониля, демонстрировала себя гостю с настораживающей злобой. Становилось очень холодно, и у меня мёрзли пальцы, которые я мог греть только во время работы или за пазухой, пока ждал результатов своих манипуляций. Небо всё чаще наливалось грозным серым, намекало на скорый дождь со снегом, да ещё «радовало» пронизывающим ветром. Мне заранее было жаль всех тех, кто вынужден ютиться в домах, рассчитанных на центральное отопление, не имея возможности согреться даже тёплой пищей. Но ничего. Будем надеяться, их мучениям скоро придёт конец.

Вокруг бывшего обелиска расстилалось открытое поле, где летом росла густая-густая трава. Сейчас она пожухла и полегла, но её корни, их густые клубки, пронизывающие почву, иной раз даже давали отличную опору для ноги. Зато грунтовые дороги раскисли совершенно, их перепахали сначала чародеи с телегами своего оборудования, потом те, кто бежал из инженерного городка и заодно по возможности вывозил всё своё имущество. Теперь я увязал по щиколотку, мысленно ругаясь на паникёров и неумех. А ходить было нужно, ведь необходимо проверить каждый отводящий канал, никто другой за меня это сделать не сможет. Дренажные канавы переполнились, и попадалось много мест, где два разливанных грязевых моря встречались — хоть вплавь пускайся.

В коттедж, который раньше занимал главный местный энергетик, я вернулся грязный буквально до ушей. К своему временному жилищу, конечно, энергию подвёл первым делом, так что теперь все обедали и ужинали здесь, а заодно мылись и грелись. Можно было обеспечить хоть все остальные домики, но это потребовало бы лишних усилий и времени… Немного, однако я поленился. Пусть ребята торчат у меня: и веселее, и упрощает жизнь ванграмским девушкам, которые приехали сюда, чтоб готовить нам, стирать и стелить постели.

Им приходилось нелегко — всего две работницы на без малого два десятка прожорливых, вечно грязных мужиков. Девушки предприимчиво попытались было привлечь к делу и Жилан. Моя ученица не отказывалась иногда им помогать, однако по большей части пропадала в поле вместе со мной. Она с большим вниманием наблюдала за каждым моим действием, очень много записывала, и я заранее бодрился и обольщался, представляя, что скоро она начнёт мне помогать, а потом, может быть, сама составит долгожданное руководство по использованию.

— Как считаешь, нам уже пора возвращаться в Корстай? — уточнила она, листая свой блокнотик.

— В любом случае стоит. Если не запустить обелиск на, скажем так, проектную мощность, то хотя бы оценить темпы развития. Только вот…

— Ополченцы будут тебя сопровождать, обязательно будут. — Жилан усмехалась, и я удивился, как легко она угадала, о чём я думаю. — Это в их интересах — чтоб ты поскорее закончил и вернул им возможность нормально жить, причём без угрозы постоянной внезапной гибели. Пока они ждут твоей помощи, ты можешь потребовать её и у них. А потом уж тебе будет не нужно их участие.

— Корстайцы давеча, если помнишь, доехали со мной только до границ области.

— У них, кажется, была договорённость с когерамцами. Когерамцы, естественно, были готовы принять участие.

— Если общение и обмен новостями происходит так свободно, почему Курия до сих пор не вмешалась в происходящее — вот что меня удивляет.

— Допускаю, не может себе этого позволить?

— Ты выражаешься смутновато. Что имеешь в виду, поясни.

— Мне кажется, сложившаяся ситуация сейчас очевидна и для обывателей, и для Курии. Если сейчас куриалы попытаются тебя нейтрализовать или пуще того — убить, отдельные выступления превратятся уже в полномасштабное восстание. Пока у Курии есть шанс переждать смуту и дальше продолжить своё дело. Но монильцы вполне имеют право и возможность свергнуть своё правительство. А тогда, если Курия потеряет власть, её перехватит Гильдия. Именно это они понимают и именно этого в первую очередь и боятся.

— А что, считаешь, меня в роли предполагаемого диктатора не рассматривают?

— На самом деле, вряд ли рассматривают. Что бы там ни говорили, пока ты сидел в плену. Конечно, если в твоих руках окажутся все источники энергии, ты станешь влиятельным человеком. Однако, даже при этом, ты остаёшься человеком для Мониля новым, уроженцем другого мира. Кейтахом. Сейчас в тебе нуждаются, но потом вряд ли ты сумеешь набрать достаточное число последователей из числа местных обитателей. А у Гильдии последователей во все времена было хоть отбавляй. То есть у Храма чародейства, конечно.

— Заметь — Кербал считает иначе… И вообще — если так, то зачем было затевать моё заключение? Выходит, Курия только потеряла на этом. А, Жилан?

— А я вообще считаю, что Дьюргам и большинство куриалов тут были ни при чём. Полагаю, случившееся — самодеятельность части куриалов, далеко не всех. Иначе выглядит непродуманно и нелогично. Кто-то из чародеев поддался соблазну, и вот…

— Если б Дьюргам был ни при чём, он бы, я думаю, вмешался. И меня б выпустили.

— Вмешался — и тем самым расколол бы Курию, по сути сам же начал бы гражданскую войну? Уверена, он так это понимал: захватывать тебя было серьёзной ошибкой, но ещё большей было б пытаться откатить назад и из-за тебя затевать междоусобицу на самом высшем уровне. Даже когда общественность уже заволновалась, он мог рассчитывать на мирное разрешение конфликта. А потом уже стало поздно что-то исправлять. Приходилось разбираться с тем, что получилось в результате.

— Думаешь?

— Ты всегда сможешь проверить мои предположения. Рано или поздно у тебя будет разговор с главой Курии. Но, знаешь, я прочла о Мониле всё, что смогла. И сейчас читаю все их газеты, которые попадаются на пути. У меня и раньше было ощущение, что даже сама Курия видит в тебе единственный способ убедить население, что не всё пропало. Даже те, кто тебя взял в плен, так думали.

— Допустим, ты права. Но вот, например: меня перевозили в Корстай. Притом, когда корстайцы случайно освободили меня, они понятия не имели, что я могу быть в карете. Они не знали, что меня перевозят к зеву. Как думаешь, если бы Курия видела во мне способ решить проблему и успокоить народ, не разумнее ли было объявить о перевозке? Объявление мигом успокоило бы население — вот, мол, вам доказательство, что Курия заботится — и не было б моего освобождения.

— Очень большой вопрос. Градус недовольства уже сильно вырос, и недоверие к правительству демонстрировалось огромное. Господин Дьюргам мог предполагать, что люди всё равно вмешаются. Попробуют отбить тебя, чтоб навязать свои правила и свой контроль. И тогда Курия ничего не выиграла бы от твоей работы. Как сейчас. Возможно, он решил выжидать и предъявить тебя народу только вместе с первыми результатами. Мне кажется, только это могло утихомирить обывателей раз и навсегда и примирить их со своими руководителями.

— Считаешь?

— Мне так кажется. Тогда б ты снова спас Мониль под руководством представителей правительства.

— Ну, положим. — Я напряжённо обдумывал её слова. — Что ж Дьюргам сам-то не пришёл поговорить? Хотя, пожалуй, понимаю. Да, твоя теория имеет все права на существование. Но в действительности уже неважно, причастна ли вся Курия или только её часть. Я начинаю свою игру. Уже начал.

— Что планируешь делать?

— По возможности обезопасить себя со всех сторон. Но с куриалами мне до определённого момента категорически нельзя встречаться. Безопасна будет разве что милая затрапезная беседа, но я как-то, знаешь, не верю, что таковая вообще возможна.

— Сколько источников дадут тебе надёжную опору и защиту?

— Такую, чтоб уже можно было думать о военном противостоянии? Не знаю, Лан. Не только ж в энергии дело. К энергии должен прилагаться человек, причём желательно больше, чем один. А у нас один я. Самый обычный человек. Смертный.

— Уже довольно-таки условно смертный, — вмешалась аин.

— В смысле?

— Если будешь действовать умно и не дашь себя убить, не надорвёшься и не потеряешь сложившуюся магическую структуру эфирного тела, сможешь прожить очень долго.

— Вот как. Давай-ка потом с тобой обсудим эту тему, хорошо?.. В общем, Лана, я не бог. И не армия. Думаю, в поединке с десятком хороших опытных боевых магов от меня мало что останется, даже с опорой на десяток мощных источников. Ну, сумею устроить локальную катастрофу. Максимум. А у Курии магов ведь больше, чем десяток.

— И всё это ничто без опоры на обелиски!

— Тилька, я вообще-то с ученицей разговариваю, не с тобой.

— Я думала, ты хочешь знать, как оно на самом деле.

— Хочу, но подожди… Тут Тилька подсказывает, что, может быть, если бойцы Курии будут лишены энергии, они окажутся бессильными. Я бы не стал на это рассчитывать. Опыт против тупой мощи может и дать результат.

— Ты совсем не тупой.

— Я неопытный.

— И ты можешь прибегнуть к помощи боевиков, которых уже удачно использовал в ишнифской войне. Стволы против магии, как выяснилось, эффективны.

— Чтоб содержать стволы, нужно очень и очень хорошо зарабатывать. А сейчас я не зарабатываю ничего, кроме политического веса.

— Тебе ли жаловаться на заработки? Миллиардер!

— Если широко тратить, деньги за Йеллоустоун растают в один миг, а второй раз за то же самое не сдерёшь. А, постой — намекаешь, что китайцы могут обойтись дешевле?

— Да хотя бы!

— Профессионалы во всех странах, в любых областях и мирах берут дорого, и правильно делают. Даже китайцы. Даже малайцы. Даже эскимосы. Хотя вряд ли среди последних найдётся много опытных и умелых бойцов.

— Даже плохие бойцы, вооружённые стволами, лучше, чем никаких. Думаю, ты сможешь позволить себе небольшой отряд. Хочешь, я попрошу Леонида подобрать какой-нибудь?

— Конечно, ты права. Придётся. Попроси… Ланушка… Ты как?

— А как оно может быть? — бесцветно отозвалась девушка. — Я вдова.

«Ты ведь не индуистка, для которых вдовство — действительно конец жизни», — захотелось мне сказать, но я удержался. Больно уж бестактно звучит.

Хлынул дождь. Земля, и без того уже влажная, не принимала больше подарков небес, и в глубине буро-зелёной травяной циновки, само собой сплётшейся из сухих стеблей и корней, образовалась одна сплошная холодная лужа. Мир скрывала мутная акварельная пелена. Земле были безразличны наши чаяния и страхи. Она существовала до нас и будет существовать после, даже если в безумном стремлении к большей мощи и большему комфорту мы уничтожим сами себя и всю свою среду обитания. Земля, как ошпаренное ледяной водой животное, отряхнётся и потрусит дальше.

Моё желание выжить — крохотный огонёк среди мириадов подобных, многие из которых пылают ярче моего, многие — бледнее. Но перед лицом Вселенной все мы одинаковы. Принимать это трудно, зато как освобождает от груза выдуманных или навязанных долгов! Может быть, на такой простой мысли восточные мудрецы-созерцатели достигают абсолютного покоя. Нет ничего плохого в усердной заботе о ближнем, как и в противостоящем ей естественном эгоизме, просто иной раз и то, и то становится слишком обременительным.

Я замер в отдалении от нового обелиска, прищурился по привычке, разглядывая его. Ну, конечно, какой же это обелиск. Куб, поставленный на один из углов — вот как выглядит эфирная штуковина. Понятно, почему местные беспокоятся — образование кажется им уж больно маленьким, оно уже не царствует над округой, а стыдливо прячется за кронами окрестных деревцев. Несолидно.

Но дайте только срок! Они ещё убедятся, насколько обманчив размер. Верно, Тиль?

— Ты эти свои упаднические мысли бросай. Вообще бросай. Есть только ты… и я, конечно. А остальные так. Материал.

— Мне твой подход не близок.

— Ничего, поживёшь с моё — проникнешься. Ещё, может быть, и добавишь. Все вы, люди, одинаковые.

— Давай-ка не скандалить, а работать. Пока ты ведёшь себя достойно, продолжай так же, как начала, и у нас с тобой всё будет замечательно.

— Уделишь мне внимание?

— Похоже, придётся. Давай: ты мне качественную работу, а я тебе досуг. — И подумалось «Слышал бы меня сейчас кто-нибудь! Кошмар какой…»

Через два дня я уже ехал обратно в Корстай. Снова был экипаж, принадлежащий, кстати, городскому магу, поскромнее на вид, зато проходимый. Снова сопровождение, пытающееся строить из себя бывалых наёмников, хотя большинство держало оружие только на обязательных юношеских сборах и на охоте. И снова беспокойство, что сейчас из-за поворота вынырнет сотня профессиональных солдат, моему сопровождению надерут хвоста, а моя карьера навсегда закончится.

Если я и рассчитывал на какую-то помощь добровольцев из числа ванграмских и когерамских обывателей, то разве что на само их присутствие рядом. Продолжал недоумевать, почему Курия бездействует. Что мешает ей показать народу, кто тут хозяин? По ходу дела становилось всё очевиднее: чужая жизнь — потёмки, а монильской власти действительно приходится очень усердно заигрывать с электоратом. В нынешнем случае куриалы определённо собирались ждать, пока народ подуспокоится и получит желаемое.

Нам бы так жить!

Корстай встретил меня нетерпеливо, и вот тут-то сердце у меня впервые боязливо сжалось. Один из мужчин, дожидавшихся на площади перед министериальным зданием, оказался мне знаком. Это был крупный чиновник, коллега Кербала, однако не взявший мою сторону. О чём может говорить его появление здесь? Я ждал, что вмешательство представителя Курии быстро мне всё объяснит, однако он не влезал в разговоры, просто смотрел и слушал. И даже не стал напрашиваться в экипаж, которому предстояло доставить меня к новому обелиску — остался ждать в городке.

Интересно, чего именно.

Источник пребывал в полном порядке и прекрасно развивался. Более того — он явно беспокоил натужно ворочающимся в его глубине избытком энергии. Видно, что плотность магии у основания системы становится огромной, и эфир начинает обретать материальное воплощение. Значит, мои предположения верны, молодой кристаллический обелиск медленно набирает мощь, но зато потом даёт достаточное количество энергии, чтоб снабдить ею всю область. И, если повезёт, конструкция «раскрутится» ещё сильнее, тогда даже производство будет снабжаться с хорошим избытком.

Довольная предыдущими ночами аин увлечённо мной командовала. Мы умножили количество отводящих каналов, упорядочили энергообмен вокруг источника — и, успокоенные, вернулись в город. Нас ждал небольшой праздничный ужин — и общее ликование горожан, которым наконец-то вернули тепло, воду, канализацию и вентиляцию, возможность готовить еду и гарантию, что дома не рухнут, потеряв магическую поддержку.

Разговора с министериалом я ждал с таким трепетом, который раньше, пожалуй, испытывал только перед суровыми преподавателями, придирчиво принимающими очень сложный экзамен. Даже руки ходуном ходили. Однако, против ожиданий, разговор получился довольно-таки мирным. По крайней мере, чиновник держался любезно и отстранённо, как и полагается общаться с куриалом. Ведь я по-прежнему остаюсь таковым.

— Как вы считаете, когда появится возможность снова запустить заводы?

— Думаю… Считаю, что примерно через неделю или две. — Я старался быть в меру холодным и надменным, но опытность чиновника не вызывала сомнений — он был из тех, кто способен расположить к себе собеседника, если пожелает. Поэтому разговор потихоньку становился почти дружеским. — Думаю, чародеи-энергетики через несколько дней смогут определить точнее. Моя помощь им уже не понадобится.

— И вы можете гарантировать стабильность этой энергетической системы?

— Настолько, насколько вообще можно гарантировать что-то новоизобретённое. Но, думаю, мои расчёты верны. Пока они не обманывали.

— Куда вы намереваетесь направиться сейчас?

— Туда, куда меня позовут монильцы. — Я посмотрел на министериала в упор, отчасти вызывающе. Мол, не на того напал, я тоже умею играть в эти игры.

Собеседник, конечно, был не промах.

— А если просьбы не последует, что вы намереваетесь делать?

— Во-первых, сообщу обитателям области Роэддена, что их обелиск находится в угрожаемом состоянии, и сейчас, пока зев ещё не открылся, решить проблему будет быстрее и проще. А это — сэкономленные дни без каких-либо коммуникаций, в холоде и голоде. Если же и в этом случае не прозвучит приглашения прийти и заняться, вернусь в Терру и продолжу практику там.

И слегка улыбнулся, вроде бы демонстрируя дружелюбие. Чиновник ответил мне точно такой же улыбкой. И без пояснений понятно, что он отлично всё понял. В том числе подтекст.