Восторжествовать над демоном

Глава 3 СТАРЫЕ ЗНАКОМЦЫ

Первые минуты я просто не знал, чем бы таким заняться. Если меня настойчиво отстранили от управления боевыми действиями (правильно сделали, кстати), то за что первым делом браться-то? За возведение дополнительного перехода, организацию правильного энергообмена, походный обелиск-ракушку или политические игры? Дополнительный переход под авиацию, пожалуй, возводить преждевременно. С самолётами придётся пока обождать — нужно найти подходящее место, проплавить и спечь там грунт, да так, чтоб корка получилась толстенькой и ровной, насколько возможно ровной. Задачка нерядовая, сразу ясно, и монильцы не возьмутся за неё так вот сразу. Сперва, мол, надо осмотреться, прикинуть, рассчитать.

Чего тут прикидывать, я не понял. И потому предпочёл не мешать. Вообще-то у меня хватает дел. Вот, кстати, чем следует заняться для начала! — проверить уже имеющийся переход на стабильность и забрать из Йеллоустоуна моих учеников. Ситуация с магами, мягко говоря, сложная, каждый из них на счету, даже если по монильским меркам фигуранту даже диплом магического техникума пока не дадут. Собираясь штурмовать замок демона-властителя с десятком перепуганных чародеев в придачу к ученикам-недоучкам, я прямо как тот оптимист, который вознамерился бороться с самонаводящимися ракетами при помощи микроволновок. Молва, конечно, твердит, что всё возможно, однако на деле…

Переход, слава всем богам, сколько их ни есть в наличии, стоял, переливался и поигрывал халявной нутряной энергией, чистой, как дистиллированная вода. По ту сторону маги-вулканологи пыхтели, ругаясь, что её тратится намного меньше, чем хотелось бы. Значит, самое время сворачивать «ракушку» — временное энергетическое образование, которое может сработать как обелиск. Бесполезное, в принципе, действие, ведь воевать мы планируем ракетами и гранатами. Но пусть уж.

А ещё лучше, если большую часть работы за меня сделает кто-нибудь другой, ибо лениво. Например, Жилан со товарищи. Оправдания-то всегда можно изобрести: вон, к примеру, организационные обязанности никто с меня не снимает! Пересчитав учеников и объяснив им задание, я хоть и с трудом, но сумел наладить связь с Арранархом. Поприветствовал Дьюргама и напомнил ему о договорённости. Да-да, настало время вводить в бой монильские армии, пусть поторопятся.

А в ответ услышал, что вот так с ходу Мониль не способен предоставить войско для проведения боевой операции в демоническом мире. Нужны хотя бы дня три-четыре.

— Три-четыре?! — Что мне ещё оставалось, кроме как шипеть и плеваться? — Но за это время мы уже планируем всё захватить!

— Вы могли бы хотя б поставить нас в известность о своих планах.

— Те планы, которые были известны моим людям, до вас тоже были доведены. О чём ещё я должен был сообщить? Всё произошло внезапно, ситуация поставила меня перед фактом, я же объяснил.

— Что вы хотите от меня? Чтоб я согнал вам в Ишниф людей, не обеспечив им ни снаряжения, ни оружия, ни снабжения, ни управления? Допустим, есть они станут демонов и камни, пить песок, обойдутся без защит, медиков, офицеров и техники. Но оружие-то чем будет поддерживаться? Предлагаете им ножами врага отпугивать? Меня-то тоже поймите.

— Допустим. Но магов вы можете отправить вперёд? Я обеспечу им энергию. И какой-никакой преобразователь. Сам сработаю на преобразовании, в конце концов.

— Хорошо, энергию вы им обеспечите, и каждый из них окажется в Ишнифе с парой общих заклятий в запасе и багажом бесполезных знаний. У боевых магов аппаратура, как вы не понимаете?! Её надо доставить, причём исправную и заряженную. И не через каждый переход можно такую транспортировать. Нужны хотя бы специальные контейнеры и определённый способ упаковки. Это требует времени.

— Ладно, понял. Но если я один захвачу Ишниф, наша договорённость вернётся к своим истокам. Вы помните, да? Я буду считать себя свободным от основного обязательства.

— Считаете, это честно — так себя вести?

— А при чём тут честность?

— Да, честность ни при чём, верно. Чистая политика. Скажите мне, Лексо, в подобной ситуации есть у меня резон пытаться ускорить процесс? Или вообще его начинать? Раз вы так повели разговор.

— Так вы пока даже не начали?!

— Долго ли отменить. Ну, что?

— А почему только я вас должен понимать? Поставьте себя на моё место. Что мне делать? Помахать демонам ручкой, мол, обождите-ка денька три-четыре, мы тут армию соберём, аппаратуру доставим и тогда уж повоюем?

— Попробуйте держать оборону, Лексо.

— В сложившейся ситуации? Единственный имеющийся у нас козырь — эффект неожиданности, который будет полностью потерян, если мы встанем в оборону или хотя бы промедлим.

— Я пришлю вам самых лучших магов, которые способны обходиться без аппаратуры. Это будут не военные люди, в большинстве — преподаватели высших учебных заведений. Вам с ними будет трудно, и их будет мало. И это пока всё, чем я могу помочь.

— Когда они тут будут?

— Завтра.

— Ладно. И не медлите с войсками. Очень вас прошу.

— Обещаю. Удачи вам, Лексо.

Выйдя из сеанса связи, я помотал головой. Взялся за неё, стиснул виски. Тут запросто можно самому себе навоображать головную боль, и будет удивительно, если она заставит себя ждать. Странно, что пока не вспыхнула. Вот они, самые обычные ситуации, с которыми приходится сталкиваться человеку власти. Разруливай ситуацию как хочешь, хоть один беги за всех воюй, и не моги поделиться проблемой с окружающими, потому как, услышав об истинном положении дел, они могут впасть в панику, и ты лишишься ещё и их.

Ладно, хорош предаваться скорби! Посмотрим сперва, что поделывают мои десантники и уже имеющиеся чародеи, вот по результатам-то и станем истерить.

Пыль продолжала оседать, воздух почти очистился, большинство солдат уже поснимали противогазы. Авангард пропал за холмами, и у магического контура строили оборону новые бойцы. Новоприбывшие. Их ещё тут много появится, и на подступах к замку всем хватит места. А вот и чародеи: притулились на ящиках то ли с тушёнкой, то ли с медицинским имуществом. Спорят над яркими листами бумаги. Причём очень зло спорят — как бы не кинулись искать истину врукопашную.

— Ну, что у вас тут? — Я заглянул в схемы и ничего не понял. — А давайте я сейчас вчерне выжгу аэродром, а вы доделаете?

На меня посмотрели чуть ли не с ненавистью. Аин заливалась мерзким хохотом, но объяснить, что её так развеселило, отказалась наотрез. С минуту чародеи переглядывались, словно искали во взорах друг друга подсказку, как бы мне объяснить, почему заниматься следует чем-то другим или как-то иначе. Не нашли, и кто-то из ребят тяжко вздохнул, роняя с колен драгоценные бумаги. Остальные маги поднялись молча, готовые следовать за мной и выполнять все поручения.

Оставалось выбрать подходящее место в стороне от контура врат и обустраивающихся вокруг него солдат, да предупредить офицеров, что сейчас полыхнёт и тряханёт. Пусть игнорируют спокойно все масштабные явления и фейерверки.

Когда поток невидимого пламени из фундамента моего родного мира прошёл межпространство и, сфокусировавшись здесь, лёг в пыль правильным овалом, спекая землю в шероховатое стекло, демоница снова развеселилась:

— Они теперь за тобой полдня работу доделывать будут. И ведь отлично это понимают. Переделывать, знаешь, намного труднее, чем делать сразу правильно.

— Бла-бла! Кстати, правильно сделала, что предупредила. Сейчас и я предупрежу… Ребята, я закончил. Доведите до ума, будьте добры, но не слишком усердствуйте. Самолёты вертикального взлёта имеют привычку при посадке прожигать нафиг полосу, поэтому стараться нет никакого смысла. Скорее всего, скоро придётся переделывать.

— Так что же тогда вообще нужно?

— Пригладить слегка, заровнять края и заготовить всё, чтоб можно было осветить её. Справитесь?

— Да, это полегче.

— Ну, действуйте.

Я отступил в сторону, чувствуя, как хрустят под голыми ступнями крохотные острые камушки. Впрочем, пятки в этом облике у меня были жёстче, чем иная подошва — мне даже приятна эта мягкая щекотка. Расслабив плечи, сумел выпустить крылья и, чувствуя на себе инстинктивно-панический взгляд монильцев, поспешил подняться в воздух. Даже если мои десантники ещё не заняли позиции, прятаться уже бессмысленно. После того, как был выжжен аэродром, наблюдатели замка Ишниф определённо обратили на нас внимание. Но, думаю, парни уже начали рыть окопы в нужном месте.

Ветер нёс меня вверх, в пространство, напоенное своей, особенной магией. Сверху было видно, что пылевое покрывало истончается, как в хлам застиранная простыня, и можно было разглядеть какие-то подробности, а не только смутное движение крупных групп людей. Вон и замок… Как же он велик! Эта чёрная масса камня, отороченная полосами огня по верхним кромкам стен, по башням и по крышам, была прямо-таки живым воплощением фантазий об адских твердынях или чём-то подобном. Ломаные линии строений отсюда казались гармоничными и совершенными, но это совершенство повергало в ужас. Пожалуй, вот подлинное воплощение высокой цели — грозить врагу, заставлять его вздрагивать при одной мысли о нападении!

Странно, что изнутри экзотическая демонская архитектура воспринималась совсем иначе. В первый раз увидев крепость снаружи, я, конечно, не сумел оценить, какова она. Был до помешательства истощён страхом, и восприятия едва хватало, чтоб не влетать в стены или колонны. А уж когда убегал — тем более.

Вот и получается, что сегодня впервые, пожалуй, мне удалось толком рассмотреть жилище своего учителя. Твердыню, когда-то служившую защитой земному воплощению аин, этой моей мучительницы. Зрелище впечатляет.

Чёрт, лучше б я не всматривался. Чем дольше разглядываешь, тем яснее понимаешь, насколько иллюзорны все мои надежды. Как можно взять такое нахрапом, да ещё имея при себе одних лишь солдат-немагов и горстку чародеев среднего уровня? Чёрт, чёрт…

Но когда я отвлёкся от созерцания титанической мощи ишнифской резиденции демона-властителя и попытался рассмотреть, где там мои люди и чем занимаются, то к своему изумлению обнаружил — работы идут полным ходом, бодро, и кое-какие результаты уже можно рассмотреть с высоты птичьего полёта. Вон длинные и ровные котлованы с откосами, а вон работает техника. Ишь, как работает! Да, всё-таки инженерные отряды не зря имеют на балансе эти громоздкие уродливые штуковины.

Странно, что демоны не пытаются вмешиваться. Наверное, просто наблюдают со стороны и недоумевают. Продлится это недолго. Может, они и воспринимают происходящее, как мирное социалистическое строительство, но кто же позволит чужакам обосновываться близ замка без разрешения властителя? Само собой, скоро из ворот появятся отряды карателей… Впрочем, это я с моими офицерами уже обсуждал.

Пора приземляться.

— Ну, как тут дела? — полюбопытствовал я, плавно спланировав по воздуху к окопам авангарда. На меня уставился сразу десяток автоматных дул. — Эй! Я ж свой!

— Ты, блин, даёшь, — сердито прозвучало в ответ. — Пришили б запросто. Как звать не спросили б.

— Ладно, виноват. Больше так не буду.

— Ты б хоть оделся, — бросила, пробираясь мимо, девица в форме, и я вдруг осознал, что тут не только мужчины. И то, что раньше волновало минимально, вдруг в одночасье обрело особый смысл и особое значение, ведь мой демонический облик не имел на себе ни единой нитки.

— Да твою ж мать… Э! Откуда тут баба?

— Она врач.

— Блин… Ну не могу я одеться. Даже трусы нужны подходящей формы, такие у нас не шьют.

— Надень юбку.

— Ага-ага. И серьги в уши… Где офицеры?

Отвернувшись от груды коробок и ящиков, над которыми колдовала придирчивая девица, я потрусил по траншее в направлении отлично замаскировавшегося штаба. Ну да, для маскировки сделано всё возможное. Все одеты одинаково, чтоб разглядеть знаки различия, нужно к воротнику присмотреться. Если учесть, что демонам все наши условности по барабану, они точно не сумеют отличить офицеров от рядовых. А это хорошо.

— К бою! — зло скомандовал кто-то слева от меня. Ещё несколько голосов повторили команду, захрустели затворы, солдаты обменивались фразами, которые мог понять, наверное, только тот, кто «в теме», а я таковым не был. Я гражданский до мозга костей.

И вот уже меня безразлично отталкивает в сторону парень с огромной зелёной дубиной на плече. Дубина длинная и очень странной формы… Ёлки, я идиот! Это, конечно, оружие. Ракетомёт, что ли? Интересно, в чём вообще дело? К выкрикам я, с одной стороны, прислушивался, а с другой — не очень-то, потому что куда больше внимания отдал пространству вокруг, серовато-смутному, но уже просматриваемому.

— Захват… Взял в точку?.. По усмотрению! Внимание! — Ещё прозвучало много тусклого мата. Может быть, среди нецензурщины затерялось что-нибудь вполне информативное, но я по неопытности всё скопом пропустил мимо ушей.

Рядом треснул, разрываясь, воздух, шелестящий звук ударил по ушам. У трубки, оказывается, была довольно умеренная отдача. Отшвырнув использованную, солдат тут же взгромоздил на плечо такую же и почему-то повернулся ко мне.

— Нам было сказано, что у противника нет аппаратуры для обнаружения сработавшего ПЗРК. Это верно?

— У нашего противника вообще нет никакой аппаратуры. Способы обнаружить стрелявшего, конечно, имеются, но не по сработавшему ракетомёту. Другие.

— Ну и ладно. — Боец отвернул от меня шлем со слепым тёмным стеклом очков. С ума сойти, выглядит прямо как космонавт из будущего. Только б демоны заценили. Испугались там, например.

Со всех сторон слышались эти шелестящие хлопки, и в небе тоже становилось интересно. Сигнальные ракеты полетели почти одновременно с обычными, и небо украсилось разноцветными искрами. В этом радужном буйстве стали заметны и крылатые тени. Вряд ли это боевые маги. Скорее всего, ишнифец отправил своих людей проверить, что тут происходит. Вот неожиданность для демонов-наблюдателей!

Я ничего не понимал в ракетах, но по пушистому тающему их следу, загибавшемуся то спиралью, то дугой, догадался — они следуют за уворачивающейся целью. Ни фига себе! Как здорово! Всё, пришёл северный пушной зверёк в гости к демонякам!

Впрочем, эйфория была недолгой. Быстро возобладал здравый смысл. Слишком мало я знаю о возможностях местных обитателей, стоит ли торопиться с выводами? Фиг их знает, чем ещё противник сможет нас приложить.

— Подбит?

— Подбит.

— Есть!

— Ещё один! Готов! Наводи!

— Дайте-ка, парни, я туда слетаю.

— Ты что, офонарел? — прозвучало в ответ, причём в таком действительном выражении и с таким напором, что меня пробрало до печёнок. — Куда? Обстрел вообще-то идёт. Даже из уважения к заказчику его не остановить мгновенно. Хотя бы офицера извести.

Пустошь довольно хорошо просматривалась. Конечно, я видел намного лучше, чем солдаты, мне ведь помогала магия. Зато у них есть аппаратура. Может быть, в действительности им доступно даже больше, чем мне с моими чахлыми чародейскими навыками.

— Давай очередью, — скомандовал кто-то сзади. Я даже сперва решил, что мне. Но нет, не мне, а вот тому парню со станковой хреновиной. Пулемёт, что ли?

— Нет, гранатомёт. Ну-ка…

Там кто-то шевелился, определённо. Я видел тонкую зеленоватую плёночку защиты, и именно по ней прошлась очередь. Демона приподняло и отшвырнуло чуть дальше. Стреляли и по другим. Да, очевидно, что пуля или граната не пробивает магический щит. Но, наверное, приложило наших «гостей» хорошо. Вот любопытно — остался ли там кто-нибудь живой?

— Мне надо посмотреть, нет ли среди них живых. Нам пригодится «язык».

— Интересная мысль, — бросил офицер, и я удивился, что не заметил его раньше. — Эй! Прекратить огонь! Стрелять строго прицельно!.. Алексей, вам хорошо было бы себя чем-то пометить. Чтоб мы не влепили по вам случайно.

— Что предлагаешь?

— Маячки есть. Такие сейчас ставятся на свою технику, свои самолёты, — предложил, появляясь рядом, ещё один офицер. Похоже, штатовский. — У нас было взято несколько таких. Как раз на подобный случай.

— Что — отправишь кого-нибудь предупредить всех стрелков?

— Проще будет централизованно в компьютер внести изменения. Сейчас сделаем. — Он отошёл в сторону и скоро принёс мне небольшую штуковину вроде патрона на цепочке. — Надо развинтить. Вот так. Всем внимание! Свой на линии огня!

Я скользнул в полёт. Сперва старался держаться поближе к земле, но даже мои эфирные крылья начали поднимать с земли пыль, настолько лёгкую, что она взмывала вверх от любого движения воздуха, самого незаметного. Пришлось подняться выше, а потом, заложив вираж, кинуться на бездыханные с виду тени, как коршун на добычу, не разбираясь.

Так, этот явно мёртв. Тут и рассматривать-то нечего, такое впечатление, что у жертвы толком защиты-то не было — разорвана на несколько кусков. А вот у этого щит был и до сих пор есть. Мощный, качественный, двухслойный… Внутри этого кокона демона просто разметало в сопли, похоже, по нему пришёлся удар не одной, а двух или трёх ракет. Даже разновидность уже не идентифицируешь. Вот и ответ на мой вопрос: защита может сдержать удар, но этот же удар способен уничтожить всё, что есть внутри защиты.

Или не уничтожить. Вот и мой клиент — демон, похоже, жив, дышит и уже пытается шевелиться. Да, он единственный из всех выжил, но делать из этого выводы преждевременно. Всё-таки сюда летели исследователи, а не боевые маги, которые могут оказаться намного крепче. К тому же очень скоро они, наученные горьким опытом собратьев, уже сделают правильные выводы.

Не без напряжения я раскурочил кокон и врезал очухивающейся жертве по зубам, физически и магически. Демона снова распластало, и аин, потихоньку помурлыкивая что-то приятное, занялась его осмотром. Заверила, что пострадал пленник слегка, можно спокойно тащить и допрашивать, а потом полюбопытствовала: как именно планирую допрашивать? Будет ли веселье?

Её вопрос я просто проигнорировал. Пленник показался мне слишком тяжёлым, но когда уже дотащил и сгрузил в окопе, обнаружил, что на демоне ещё и доспехи напялены. Наверное, потому и выжил единственный — он был воином, а остальные так.

— Фу, мерзость какая, — ляпнул один из солдат. — И как теперь с ним разговаривать?

— Тебе — никак, — ответил я, вышелушивая пленника из панциря. Собственно, кроме меня тут никто и не сообразит, как сделать это быстро и просто. Вышелушил — и снова взвалил на плечо. — Ну-ка, где у нас старшие офицеры?

Вот только штабисты оказались заняты. Вздохнув, я оттащил демона подальше в сторонку, привалил его спиной к валуну и привёл в себя. Демоница помогала мне так усердно, словно видела в этом допросе ключ к скорейшему завладению Ишнифом. Впрочем, может быть, так оно и было. Откуда мне знать наверняка?

И ей, кстати, тоже.

— Я тебя не помню. — Хотел сказать захваченному демону что-то совсем другое, устрашающее или вымораживающее, но вырвалось именно это. Что уж поделать… — Совершенно.

— Я тебя помню, — ответил он, помолчав. — Ты ушёл из замка без дозволения. И зачем вернулся сейчас?

— Да вот. Соскучился по учителю. Как он там?

Во мне захихикала аин. Впервые я ощущал исходящее от неё одобрение.

— Вот что я по-настоящему ценю, так это ваш человеческий юмор.

— Предлагаешь обсуждать с тобой властителя?

— Сиди спокойно. А то придётся применить силу. И рассказывай, рассказывай. Можешь не про властителя, раз уж тебе так тягостно. Как дела в замке? Все ли живы? — И я перечислил имена тех из видных демонов, которых помнил. — Много ли нынче опытных колдунов служит властителю? Сколько из них обладают собственными отрядами?

— Почему же не спрашиваешь, сколько простых бойцов властитель поставит в ряды?

— А нахрен мне это нужно знать? Пехота — фигня. Сколько магов-то будет?

— И что обещаешь за эти знания?

— Обещать что-то? Шутишь, или как? Рынок тебе тут? Знаешь ведь, кто я. И что могу с тобой сделать.

— Лучше подумай о том, что с тобой сделает властитель. В том числе и за последние твои выходки. Что, одержимый, сам решил столкнуть Кахьет с Ишнифом? Отомстить?

— Забавно, я не думал, что у вас тут есть своя политика.

— Дурак, что ли? — осведомились в унисон аин и пленник.

— Поговори у меня, — ответил я сразу обоим. — Ну, и чего твой лорд напрягся? Ему на Кахьет не положить ли? И на Сафаили тоже.

— Ты умное существо, человек. Но твоя игра не удалась. Ты это понимаешь, раз делаешь вид, будто игру с самого начала и не затевал.

— Ага-ага. Понимаю. И что же, интересно, Кахьет захотел от Ишнифа? Помощи в противостоянии Монилю? Так что же Ишниф не присоединился, в самом деле, раз господин Хтиль считает себя задетым?

— А ты предпочёл бы встретиться с ним там, где он слабее, конечно? Не так ли?

— Была такая мысль, — не моргнув, соврал я. — Чему удивляться? Рыба ищет где глубже. А человек — где лучше.

— Не человек, а любое мыслящее существо, — откомментировала аин.

— Что ты мешаешься, а?

— Я, наоборот, радуюсь. Отлично играешь, молодец. — Она говорила, любуясь и своими словами, и, кажется, мною — тем, как я веду беседу, тем, как держусь. В действительности же гордиться было нечем. Толковые диалоги с политиками у меня получались, когда башку напрочь срывало, и отчаяние толкало в спину. Я начинал действовать напрямую, без оглядки, и с языка слетало что попало.

— Какая уж тут игра… Ты ведь, надеюсь, не так туп, чтоб увещевать меня и уговаривать сдаться?

— Естественно, зачем тратить время. Но твоя игра чревата и завести тебя может очень далеко. На что ты рассчитываешь? На то, что происходящее как-то может повлиять на… — Демон замолчал, глядя на меня без выражения. Мне и сейчас с трудом удавалось разобраться в их мимике. Существа они странные, слишком чужие, слишком малоэмоциональные. — Так это ты привёл сюда эти странные орды? Они твои?

— Какая тебе разница?

— Глупец. Считаешь, что огромная толпа животных сможет задавить армию властителя?

— Ну, посмотрим. А пока рассказывай, многих ли придётся давить…

— Подожди к беседам переходить, — пробормотала аин. — Дай-ка мне его отсечь.

— Жди своей очереди!

— Раскомандовался, простота. Хочешь, чтоб ишнифец был в курсе вашей беседы и её результатов?

— Нет, конечно.

— Тогда помогай мне. — В сложной магической манипуляции, которую она провернула с дикой скоростью, не дав мне ни присмотреться, ни прислушаться, я, понятное дело, едва-едва понял хотя бы основной смысл. Но то, что необходимость этой манипуляции мне самому в голову не пришла, настораживало. Бестолковый я. Без девицы этой мерзкой трудновато мне придётся. — Что — собрался меня убирать? А как, кстати?

— Кабы я знал.

— Никак, родное моё сердце. Скованы мы с тобой одной цепью, и уже навсегда. И без меня ты действительно уже никуда. И ничто.

— Ах-ах… Готово? Вот и хорошо. Так на чём мы остановились?

— Я готов тебе служить. Слышишь? Я готов.

— Он что — издевается? — Ошеломлённый, я всем сознанием обернулся к своей демонице, практически выпустив из внимания пленника. — Он что…

— А какие у него сейчас есть варианты? Понимает же, чем всё пахнет. Думаешь, ему хочется помучиться? Не теряйся, действуй.

— Служить, значит? Любопытно. Но я посмотрю, как ты будешь себя вести, подумаю, брать ли тебя на службу. Понял? А теперь вставай и пошли-ка. Расскажешь моим людям и мне всё, что знаешь о замке.

Я заставил его подняться, скомандовал убрать крылья и щупальца. Любопытно — он подчинился, и вырваться не попытался ни вначале, ни потом, когда мы уже вернулись в закуточек, где обосновался штаб. Да, собственно, ему и не светило умотать — контролировал я его серьёзно. И за каждым движением глаз следил. Но уже теперь понимал: нет стопроцентной уверенности, что сумею уловить ложь и притворство. И никогда не будет. Просто потому, что демоны — совершенно иные существа, чем люди. Да-да: у них другая психология.

— Ты-то сможешь проконтролировать, врёт он или нет? — без особой надежды осведомился я у аин, вполуха продолжая слушать ответы пленника.

— До определённой степени, — уныло ответила она. — Как тебе идея рубануть ему магию нафиг? Тогда он точно никуда не рыпнется.

— А так — рыпнется?

— Если только ты оставишь ему шанс. Как это водится, он будет служить тебе ровно до тех пор, пока ему выгодно.

— И что же сделать, чтоб парню всегда было выгодно?

— Стать богом… Ну, или одним ударом раскатать Ишниф (правильно я употребляю фирменные человеческие выражения?) и увезти пленника в человеческий мир. Там он будет одинок, не к кому приткнуться, только ты и будешь его единственной надеждой на благополучие.

— Фирменные выражения ты употребляешь почти правильно. Сгладила только. Но ничего, со временем придёт привычка. Как считаешь, парню можно будет доверять, когда он окажется в отрыве от родины?

— Так же, как и мне.

— Хм… Тебе я ни на грош не верю. Но раз уж приходится сосуществовать… Да и ты у меня под рукой, можно контролировать каждый твой вздох.

— С ним сделаешь то же самое. Чему ты удивляешься? Все демоны-властители так живут.

— Ну, мрак! Ты-то хоть у меня внутри. В печёнках. Я тебя каждую минуту ощущаю. А его как пасти? На поводке выгуливать?

— Придётся побегать. Покрутиться.

— Да зашибись! И зачем так жить?

— Неохота? Ложись и помирай.

Допрос шёл своим чередом. Демон довольно-таки охотно рассказал, куда именно будут выведены пехотные отряды и чем будут вооружены. На рассказе о магах он спотыкался часто, однако по большей части, видимо, не врал. И схему внутренних помещений замка чертил довольно точно — противоречий тому, что помнил, я не отыскал. А ведь этот парень не может знать, что именно мне известно.

Разговоры о магии он принимал с наибольшим трудом. Но прежде, чем я успел заподозрить его в двойной игре, объяснил, что в магии пока слаб. И никто его не допускал к высшим секретам чародейства и тонкостям работы с энергиями именно здесь, в Ишнифе.

— Это не важно, — сказал я. — Подробности лишние. Мы всё равно будем воевать с местными на свой лад. Немагически.

— А как же? — вскинулся демон.

— Уведи его. Пусть подождёт где-нибудь в сторонке… Ребята, я одно понимаю очень хорошо — или мы победим одним-двумя хорошими ударами, или противник сообразит, в чём наше слабое место, и зароет нас тут.

— Значит, надо готовить авиацию, — сказал один из штатовских офицеров. — Очевидно, что эта их защита держит любой удар, но не способна его смягчить настолько, чтоб находящееся внутри защиты живое существо осталось в безопасности. Значит, нужны самые мощные бронебойные снаряды. Но артиллерию тут не развернёшь. Только гранатомёты и миномёты. И боевые самолёты.

— Думаю, вы правы. Самолёты дадут нам значительное преимущество. Только надо обязательно на каждый посадить по чародею. Я прекрасно помню о наличии аппаратуры, позволяющей магу транслировать заклинания за пределы самолёта. Думаю, монильцы с ней разберутся. И ещё нужно будет отрегулировать всякие радары и прочее. Ну, чтоб правильно реагировали именно на демонов. Демоны ж не самолёты. Металла на них маловато.

— Снаряды реагируют не на металл, а на работающий двигатель.

— Сами понимаете, о чём я. Тело демона излучает меньше тепла, чем реактивный двигатель.

— А это тепло вообще будет ощущаться сквозь защиту?

— Если противник не добавит дополнительный компонент безопасности в защитную систему, то будет ощущаться. Но с чего бы им мудрить? Откуда они узнают, на что реагирует наша техника? Смотрите, чтоб у ишнифцев никто из наших не оказался в руках. Ясно?

— Ещё бы.

— Избави боже кого-нибудь из людей попасться в плен к демонам… Да. Предупредите всех, чтоб в плен не сдавались ни в коем случае. И дело тут даже не в информации. Чёрт с ней, в конце концов. Просто у нашего противника отсутствуют даже зачатки представлений о гуманности. Зато фантазия в области мучительства просто искромётная. Так, для сведения.

— Понятно.

— Действуйте, ребята. Действуйте по планам. Как понимаю, пока нас ничто не располагает их менять.

— Пока — ничто.

Они были рады, что я оставил их в покое. Может быть, не стоит позволять им вольности, всё-таки я тут главный и даже реальной властью облечён, хоть моим сомирянам, может быть, кажется, что это не так? И знания о мире демонов, которыми я обладаю, ребятам больше взять неоткуда.

С другой стороны — я для них в первую очередь работодатель. Главное, что от меня требуется — вовремя платить и не мешать работать.

— Идём-ка за мной, — велел я пленнику.

Мы выбрались из колеи, которую котлованная машина ещё только заканчивала, и пошли в глубину пустоши, в направлении портальных врат, по занятой нами территории. Небо светлело, мгла рассеивалась, и далёкие отсветы боевой магии озаряли землю не хуже земного заката или рассвета, которых здесь не бывает. Значит, наш сосед всё-таки понял, почему под его стенами собрались орды невнятных леммингов. Из осторожности решил подготовиться к сражению по стандартной схеме. Флаг ему в руки. Большой красивый красный флаг.

Смягчённые серым пурпурные оттенки легли на бархатные скаты холмов, даже отдалённые скалы подрисовало червонным золотом. Это было красиво, так, как мало что в этой жизни бывает — и драгоценной редкостью своей, и сдержанностью, и грозным смертоносным смыслом, подразумевающимся по умолчанию для опытного зрителя вроде меня. Парой мгновений позже небо, словно полог над постелью, взволновалось и опустилось ниже. Это всегда бывает знаком приближающейся бури.

В горле запершило именно сейчас, хотя я и раньше без стеснения дышал пылью полными лёгкими. Мой-то демонический облик, способный вынести намного больше, чем человеческое тело, что вдруг за беда стала донимать? Что за болезнь приключилась? Неужели разнервничался? Виданное ли дело…

— Ты ведь знаешь, кто я.

— Да, знаю, — ответил молодой демон.

Именно так — я запоздало обратил внимание на то, что он именно молод, потому, видимо, пока ещё слаб в магическом плане. Забавно, при каких обстоятельствах иной раз сталкиваешься с причудами чужих нравов, подумалось мне вдруг — он ведь может даже оказаться по факту сыном Хтиля. Всё возможно. Однако здесь родственная связь значит меньше случайного чиха — демоны совершенно лишены родительских инстинктов.

— Инстинкты-то есть, — нежно возразила аин. — Иначе б новорожденные демонята не выкарабкивались бы. Инстинкт есть. Нет социальных установок на семью, на какие-то чувства к своим детям, продиктованные сверху. Поэтому, когда заканчивается кормление грудью, дети могут рассчитывать лишь на себя. Знаешь, демоны и люди изумительно похожи. У вас всё было бы так же, как у нас, если б вы не влачили существование в рабстве у традиций, законов и общественного мнения. Общественного мнения, — презрительно повторила она.

— Чушь какая. При чём тут кормление? Если бы мы так же, как вы, не испытывали потребности в социальных и эмоциональных связях, детей бы бросали сразу после рождения. К чему тратить время на кормление? И ваши тогда зачем кормят? Ради чего заботятся о младенцах?

— Да как сказать. — Она снисходительно усмехнулась. — Ты мужчина. Мыслимо ли тебе представить это наслаждение! Никак.

— Наслаждение?! Не мели чепухи. Мне мать, помнится, в красках рассказывала, что это такое. Какую боль причиняет.

— Ха! Есть у вас и женщины, для которых секс — мука. Ты по ним составишь представление о сексе?

Я приподнял бровь, раздумывая, кидаться ли в спор. Но смотрел-то при этом не столько даже на демоницу, сколько на стоящего рядом собеседника. И он, должно быть, превратно истолковав, принялся объяснять:

— Знаю, что ты обладатель преломляющего кольца. Говорят, что это кольцо — одно из наследных артефактов Ишниф.

— В смысле, намекаешь, что тебе известно, кто именно заключён в этом предмете?

— Говорят. Это один из бывших властителей. Все в Ишнифе были поражены, когда ты явился сюда. Такая опрометчивость! Нынешний господин потому и медлил с расправой: хотел убедиться в том, что ты именно таков, каким хотел казаться. Подозрительны были твои инертность, бессилие, вялость, магическая посредственность. По логике ты не мог подчинить себе преломление, и неизвестно, за счет чего тебе это на самом деле удалось.

И посмотрел на меня бесстрастно. Будь он человеком, я б решил — ждёт, то сейчас я ему всё расскажу. Но демоны другие. Фиг знает, о чём он думает или на что надеется.

— Да. Я полон сюрпризов. И тебе, наверное, не понять, как же так получается. Но получается. И теперь я рассчитываю отомстить Хтилю за то, за что хочу. Мне нужен только он сам, ясно? Ишниф меня мало интересует. После того, как получу, что желаю, я оставлю эту область. Понимаешь, на что намекаю?

— Не совсем.

— Ты хочешь быть властителем Ишнифа?

Я ждал вспышки ярости от аин, но демоница молчала. И демон тоже не спешил. Он молча разглядывал меня своими непроницаемо-чёрными выпуклыми глазами. Вот только зеркало души в нашем случае превращалось в бездну, затягивающую тебя в безнадёжность и ничего не предлагающую в ответ. Существа, которые обитают в нижних мирах, держат под защитой свой внутренний мир, и не придумано таких приёмов, чтоб вторгнуться в него. С людьми в этом смысле намного проще.

— Ты предлагаешь мне это? Зачем?

— А почему нет? Мне не нужна эта земля. Зато могут понадобиться искренне желающие моей победы сторонники.

— Откуда мне знать, что ты действительно уйдёшь после того, как победишь? Так никто не делает.

— Я — человек. Если бы хотел жить в демоническом мире, тогда сбежал бы не на родину, а где-нибудь тут обосновался бы. В области послабее Ишнифа, с властителем которой смог бы справиться.

— Подозреваю, ты не мог даже надеяться на такое.

— Да? Я не мог бы даже надеяться безнаказанно поучиться у Хтиля. Не мог рассчитывать на успешный побег. Мне удалось стереть Сафаили с лица твоей родной земли. Мне вообще много что удалось. Есть ли смысл подозревать меня в блефе?

— Блистательно, — промурлыкала аин. — Мне нравится, как ты врёшь.

— Пожалуй, нет смысла, — согласился мой собеседник. — Но как я могу быть уверен…

— А где доказательства, что ты действительно хочешь потрудиться ради того, чтоб стать следующим Хтилем? — Я насладился выражением его лица. Раз оно заметно даже моему непривычному глазу, значит, встряска получилась хорошая. — Нам обоим придётся верить друг другу, если ты желаешь власти, а я… А я — помощи.

— Понимаю. Да, понимаю. Это очень щедрое предложение, да. Ради такого стоит потрудиться. Чего ты хочешь?

— Я хочу захватить ишнифский замок как можно скорее. Мне всё равно, что этому поможет.

— Чем ты располагаешь?

— Оружием, которое здесь не известно.

— Что же это за оружие?

— Тебе этого знать не нужно. Я хочу услышать: что ты можешь мне предложить? С боевыми чародеями Хтиля будут разбираться мои люди. Мне придётся иметь дело с его лучшими фактотумами и с ним самим. Чем ты можешь мне помочь?

— Кое-чем, наверное, могу. Допустим, твои люди владеют каким-то особенным чародейством и нейтрализуют всю армию властителя. Чтоб победить его самого, тебе нужно будет знать нюансы ишнифского энерготока. И, конечно, слабые места. Я действительно многое могу подсказать. И за власть над Ишнифом готов постараться. Очень и очень постараться.

— Да, такой подход меня устраивает. Сколько у властителя сейчас качественных фактотумов?

— Трое. — Он ненадолго задумался. — Знаю, как можно одного вывести из игры. Для этого ты должен отпустить меня. Я всё сделаю…

— Исключено. Верить тебе настолько я не собираюсь.

— Ясно. Что ж, объяснимо.

— Сможешь сделать то, что собирался, непосредственно в схватке.

— Это вряд ли. Но можно будет попробовать.

— Тебе придётся попробовать. Если погибну, жизнь твою захвачу с собой. И ты сейчас дашь на это согласие. Да-да. Доверяй, но проверяй. Мне-то ведь известно, что я честен с тобой.

— Но сам-то мне гарантий не даёшь.

— Потому что знаю — не нужны тут никакие гарантии. Ты должен догадываться, что у меня имеется намного более привлекательная цель.

— Да, — помолчав, произнёс молодой демон. — Я вижу, что, скорее всего, так и есть.

— Как тебя зовут?

— Седиф.

— Ну так давай. Мне нужно твоё согласие. Твоё заверение.

— Ты ведь можешь погибнуть и случайно.

— Нет. Можешь быть уверен, что случайно я не погибну.

— Зачем тебе это его заверение? — вмешалась демоница. Сейчас она уже не мурлыкала, разговор шёл довольно-таки напряжённо. — Что ты с ним будешь делать? Считаешь, что демонёнок в случае твоей гибели из солидарности добровольно расшибётся об властителя?

— Убьётся об стену. Придумай что-нибудь.

— Что — опять?! Наглая твоя рожа! Не могу я ничего изобрести на пустом месте, да ещё и вот так, с ходу!

— Неважно. Он поверит, что я могу. Он ведь не знает, что моя победа над тобой — чистейшая случайность, как и всё остальное, что со мной происходило. Он наверняка думает, будто я обладаю каким-то секретом, не известным демонам.

— Победа?! — Она пыхтела, как перекипевший чайник. — Какая к чёртовой матери победа… Ну что ж, да, пожалуй. Ты, может быть, его и обманул.

— Мне достаточно, чтобы он верил в мою угрозу. А что там на самом деле будет — дело десятое. Если я погибну, мне будет наплевать на его жизнь или смерть.

— Что ж… — Демоница тяжко вздохнула. — В твоих словах есть зерно здравого смысла.

Я повернулся посмотреть на замок. Как же впечатляет! Пепельно-багряное кольцо венчало донжон, полосы всех оттенков текли сквозь облачное небо. Картина знакомая. У меня защипало кончики пальцев, закололо в плечах, там, где во время полёта лучше всего ощущались крылья. Словно два года жизни соскользнули с плеч, и я снова был учеником демона, собирался участвовать в первом настоящем сражении. Первом в моей жизни сражении.

— Здесь слишком много магии. Значит, Хтиль всё-таки воспринял нас всерьёз?

— Хтиль не был бы властителем, если б не вёл себя осторожно. Разумеется, он встретит тебя во всеоружии. Но если твои люди действительно так хороши, как хотят себя показать, то они расчистят тебе дорогу.

— Так ли они хороши, как думают о себе сами, — пробормотал я.

В небо полетели сигнальные ракеты: очень красиво и почти так же страшно. Короткое время света уходило, наступал черёд сумерек, бледных и невзрачных, но на удивление живучих. Таков уж был демонический мир: мимолётный день, чуть более долгая ночь и бесконечный переход от одного к другому. И от сезона тут ровным счётом ничего не зависело. Ещё и пыль, конечно, добавляла ощущения смутности: ту, что ещё не осела, снова подняли в воздух трудолюбивые и медлительные котлованные машины, ворочающиеся в отдалении, как тюлени на лежбище. Но люди везде освоятся, они и здесь превратили грозный чужой мир просто в нечто скучное и неопрятное. Хотя обширное, да.

Пленника я отвёл к дозорным, ожидавшим в отдалении, чтоб не помешать, и забыл даже думать о нём. Профессионалы отлично разберутся, к чему его приставить, как безопасно и полезно использовать. Сам же, ощупью убедившись, что обойма с маячком на месте, уселся в отдалении на холме.

Распустил крылья. Зачем? Даже самому трудно понять. Красиво? Так мне изнутри не видно. В любой момент можно в полёт? И так было можно. Попонтоваться перед небом разве что. Перед этим чужим небом и чужой землёй. Видишь?! Тебе меня не похоронить! Я вернулся, чтоб завладеть тобой. Будешь мне повиноваться и приберёшь кого угодно, только не меня.

Разноцветные фейерверочные пятна высветили впадины и выступы на тёмно-серой массе облаков, плотных, словно вторая твердь, собравшаяся приветствовать первую. По верхней, ухабистой и тоже словно пылью припорошенной, скользили крылатые тени, на заметном расстоянии друг от друга, а значит, здесь уже не исследовательская партия, а боевые маги. Их немного. Хтиль решил прощупать нас. Ну, щупай. Посмотрим, не увижу ли я там знакомых. И да, надо, наверное, проверить, все ли солдаты в курсе очередной атаки. Я убрал крылья и потрусил к окопам.

— Внимание! — перекликались бойцы. Спокойно перекликались, но, может быть, просто не понимают, насколько всё серьёзно?

— Может, мне вмешаться? — нервничая, предложил я ближайшему попавшемуся мне лейтенанту. Китайцу. Это ведь моя война, она мною придумана и начата. Уверенный, что моё стремление помочь необходимо, потому что будет принято с воодушевлением, ободрит бойцов и непосредственных командиров групп, я при этом с трудом представлял, чем смогу их поддержать. Магия-то, конечно, магией, но… Я ведь один. Один в поле не воин.

— В каком смысле? — удивился собеседник.

— Ну, в каком… Полечу туда и попробую кому-нибудь навешать. Навалять. Магически.

Мой собеседник округлил глаза настолько, что это даже стало выглядеть забавно. Анекдотично.

— Выйти на линию огня? Вы, Алексей-шифу, всерьёз это предлагаете?

— Кхм… Ну, значит, не всерьёз. Действуйте на своё усмотрение. Действуйте.

И с облегчением сдал назад. Странные они. Очевидно же, что сейчас в ход пойдёт магия. Что они против магии? Посмотрим, посмотрим…

Солдаты действовали уверенно и ловко, бесчувственно, как на учениях. Можно подумать, они по сто раз в год воюют по демоническим мирам. Впрочем, может быть, всё намного проще, просто перед лицом смерти остаётся слишком мало времени, и самой жизни тоже — на рефлексию не хватает.

Вспорхнув на заднюю кромку широкой траншеи, я опустился в груду влажной земли, отвороченной экскаваторным ножом, ещё живой, но почему-то не пахнущей так сладко, как пахнет разрытая почва на родине, в человеческом мире. Этот запах скорее наводил на мысль о подвалах, уже тронутых плесенью и перепревшей с годами крови. Прямо передо мной, крепко расставив ноги, встал боец с уже знакомой мне трубой ПЗРК.

Он задрал левый локоть и принялся шарить по трубе спереди — готовил к пуску, что ли? Где уж мне знать. По-настоящему я видел только этот пляшущий локоть и окат покачивающейся каски. И то, и другое не способно было передать какие-то чувства, переживания, а потому солдат казался элементом оружия, его неотъемлемой частью. Отчасти так ведь и есть, без руки ствол просто груда дефицитного сырья и несколько полноценных человекочасов. И значительная доля промышленности государства.

— Отойдите-ка в сторону, — распорядился лейтенант. — Выхлоп-то… Наблюдать цель! Пуск!

Я не сразу сообразил и едва успел отскочить. От хлопка по ушам словно бы что-то взорвалось и длинно засвербело в мозгу. Сразу же следом из склонённого в землю конца трубы вдогонку за мной стартовал язык пламени, но, к счастью, не догнал. Вышедшая ракета была не единственной. Казалось, что в воздух взметнулась целая оглушительно шуршащая стайка. Сами ракеты, конечно, трудно было разглядеть — только белёсый рваный след. Выглядело это умиротворённо, игриво, и, видимо, не только с нашей стороны. Демоны даже не нарушили строй. И траекторию движения сохранили.

А зря.

Уронив одну трубу, солдат тут же с усилием принял на плечо вторую. А я решил, что ещё один хук в мозг мне ни к чему, и потому спешно поднялся в воздух. Благо чародейство полёта было таково, что остановиться в воздухе на какое-то время можно было, если правильно подобрать позу и угадать направление ветра в сочетании с током магии.

Я чувствовал воздух, его напряжённость, электрический, металлический холодок, магическую ткань пространства, натягивающуюся всё сильнее, но без угрозы надорваться. Видимо, именно так подготовка боя выглядит, если наблюдать её с другой стороны. В прошлый раз я пробовал ветер, готовясь сражаться за Хтиля. Взгляд изнутри всегда даёт совершенно иную картину, чем снаружи.

Магия взволновалась и потекла в тот момент, когда первые ракеты достигли цели, и, помедлив, зашипели в полёте вторые. Со своей высоты я видел весь передний край нашей обороны и почти всех демонов-чародеев, пришедших пересчитать неведомых леммингов. Вспышки защит и нескольких атак всё-таки успели проскочить. Но только один удар добрался до наших позиций и, попав в котлованную машину, разметал её в хлам. Вопли и мат с той стороны я воспринял чисто автоматически, зато остро, словно обнажёнными нервами. Собственно, было б удивительно, если б никого не зацепило.

«Если к вечеру Логнарт не пришлёт магов, я ему ПЗРК в задницу вставлю. Целиком».

Подумал, потом попробовал представить эту картину. Нет, слишком фантастична она была, чтоб по-настоящему утешить. И кто бы ни оказался в действительности виноват, всё равно выхода у меня нет.

Распластав крылья по скомканному полотну ишнифской магии, я двинулся навстречу ошеломлённым, частично контуженным, но, как приходилось предполагать, всё ещё сильным чародеям. И с ними предстоит сражаться мне одному. Без поддержки.

Удивительное, необъяснимое слегка предварил вскрик изумлённой аин. Но я не ожидал, что вслед за тем в мои жилы хлынет живой огонь, бодрящий и сладостный, и даже демонический блёклый мир в одно мгновение станет светлее и даже уютнее.

Не особо задумываясь, откуда что взялось, я выплеснул это пламя в противника, придав ему образ возвращающего удар щита, и заклинание получилось мощнейшее. Кто-то из демонов успел пустить в ход какие-то чары, но бестолково, не направленно (а может быть, так сработали заранее заготовленные системы заклинаний), и теперь получил их обратно, усиленные моей поддержкой. И строй магов Хтиля окончательно разметало.

Шарахнув, я из осторожности поднялся выше, чтоб уйти от возможных контрударов и получить хороший обзор. Стоило бы подумать, чем ещё можно попотчевать врага, и так, чтоб накрыть разом побольше, но в голову ничего не приходило. Должно быть, солдаты, следившие за происходящим с земли, восприняли мой финт как указание к действию, а может, опять же — так совпало. Просто мгновением позже очередная стая ракет зазмеила снежно-серые следы по меркнущему фону неба. И тех демонов, кто начал очухиваться (если начал!) после первых залпов, окончательно смело. Слуги Хтиля посыпались с неба, как плевки дождя под сильным осенним ветром.

Первое движение было — вмешаться, попробовать добыть себе ещё пленника-другого. Вдруг что-нибудь ценное расскажет или покажет. Э, нет. Куда там. Зацепил было глазом одну крылатую фигуру, приземлившуюся хоть и нелепо растопырившись, но мягко. Однако только и успел, что спланировать ниже и полюбоваться, как, убедившись в бесполезности обстрела добычи из автомата, солдаты просто и безыскусно наехали на демона тяжёлым тягачом. Видимо, индивидуальная магическая защита оказалась категорически не рассчитана на гусеницы. Существо искромсало и вдавило в прах.

Когда я замахал руками, и тягач грузно сдал назад, сразу стало ясно, что спасать тут нечего, и даже любопытствовать нечем — защита прекратила действие вскоре после смерти хозяина.

Почти все остальные демоны скончались от перегрузок в момент обстрела или разбились, рухнув с высоты — большинство было оглушено или контужено отдачей неожиданного удара. Чародеи оказались бессильны перед банальной силой тяготения в момент, когда ослабло сознательное управление магией, поддерживающей их в воздухе. Да, магический кокон помешал взрыву уничтожить цель непосредственно, однако, как и средневековый рыцарский панцирь, всё-таки защищало не от всего на свете. Тем более трудно было ему решить проблему никем из местным магов не предусмотренной атаки.

— Считаю — нормально, — сказал, подходя ко мне, офицер из числа штабистов этой маленькой армии. Откуда только взялся — они ведь работали далеко отсюда. Однако успели меня найти, и так быстро. Это хорошо. Значит, я приметный. Значит, меньше вероятность, что свои влепят в меня ракету.

Правильно, они хотят узнать, доволен ли работодатель. И заодно получить беглую магическую консультацию.

— Да, нормально. Согласен. Но на следующую атаку хорошо бы уже подготовить что-нибудь новенькое. Самолёты подойдут. Это уже возможно?

— Зависит от того, как скоро они атакуют снова.

— Если я хоть что-нибудь понимаю в этом деле, теперь Хтиль решит играть по-серьёзному. То есть выведет в поле пехоту и подготовит все наличествующие магические силы. Возможно, предположит, что появление под стенами замка немагической армии — это что-то вроде уловки какого-нибудь его соперника. Я ведь пока не показывался. А даже если покажусь — моё единоличное нападение на Ишниф ему покажется абсолютной авантюрой, он не поверит, что я тут один, без союзников. Впрочем, если сомневаешься, можно будет спросить нашего пленника.

— Он, собственно, говорил то же самое. Тут предположения сходятся, но возможно и другое развитие событий. Любое другое.

— Так всегда бывает на войне. Посмотрим, понял ли противник, что тут произошло. Свяжитесь с каким-нибудь из ближайших военных аэропортов. США должны предоставить мне самолёты, раз они мне необходимы.

— В последнем сообщении сказано, что прибыло какое-то небольшое подкрепление из Мониля.

— Да?

Хмурясь, я поднялся в воздух и заскользил к телепортационному контуру, мягко переливающемуся в отдалении. Там оказалось людно, и, кстати, намного более, чем раньше. Ещё больше техники ворочалось в каменистой земле вокруг, и что-то уже было довырыто и достроено. Между двумя вездеходами солдаты разбили две крохотные удобные палатки. И одна из них, завлекательно открытая и залитая тёплым светом ламп, кстати, напрочь демаскировала лагерь. Правда, особого значения неосторожность подобного рода не имела — в магическом мире врата из мира в мир и наплывающие извне энергии обозначали это место лучше, чем что-либо… Вернее, не просто обозначали, а вопили и громыхали на всю округу.

— Там, кажется, у входа Жилан с Огогойником, — пробормотал я как бы самому себе.

Но для демоницы это стало приглашением к диалогу.

— Отдашь мне её?

— Кого?

— Твою ученицу. Да ладно тебе… У тебя таких будет ещё очень много. А я на многое бы согласилась, если ты отдашь её мне. На очень многое. Например, пообещаю, что не стану вмешиваться в твои отношения с женщинами. Ты ведь знаешь, что я говорю правду, что я готова сдержать слово. Умеешь это определять.

— Что с тобой вдруг такое?

— Она очень талантливая девочка, да. Это ведь твоя ученица подняла ракушку. Думаю, ты почувствовал, ведь она подняла её на тебя.

— Это невозможно! Как бы она смогла? Сама?

— Ну, ей определённо помогали. И она очень хорошо усвоила твой алгоритм. И сумела его повторить. Как видишь.

— Потрясающе. — Я коснулся ступнями песка и всё-таки хоть и с усилием, но принял человеческий облик. Одетый. Если посторонних врачих и медсестёр я могу в первый момент не воспринимать за женщин, то Жилан мне давно привычна. И её я стесняюсь. — То есть она сумела возвести временный обелиск без какой-либо моей помощи? Вот молодец! С ума сойти…

— Так ты отдашь мне её?

— Что вообще за вопрос такой? Разумеется, этого никогда не будет. Ни при каких обстоятельствах.

— Зачем зарекаться?

— Даже если когда-нибудь я поссорюсь с Жилан, всё равно не совершу против неё такой подлости.

— Разве возможность завести отношения с женщиной твоего народа для тебя мало стоит?

— Много. Очень много. Но, знаешь, в разы меньше, чем чувство самоуважения.

— Ах-ах… Начал плести этические кружева. Они, конечно, красивые, но до чего ж непрактичные. Что с ними делать, кроме как любоваться?

— Пользоваться… Я в шоке, Жилан! Как тебе это удалось?

— Было трудно, — призналась китаянка. Бледность её лица была подчёркнута болезненно-алыми пятнами на щеках и висках. Должно быть, сказалось напряжение магической практики высочайшего уровня, может быть, даже полопались мелкие сосудики под кожей. Будут синяки. Это бывает, и со мной случалось пару раз. — Позволь познакомить тебя с лучшим чародеем Мониля.

— Как церемонно…

— А почему нет? — Она даже слегка надулась. — Это мастер Монведдиг, ректор уэлагской Академии Высшей магии.

— Приветствую.

— Рад познакомиться, господин куриал. — Седоголовый маг смотрел на меня с огромнейшим любопытством. В этот интерес определённо вплеталась и нотка чисто научного энтомологического интереса. Но при всём при том пожать мне руку он не решился. — Система межмировых врат и энергооттока организована просто великолепно. Хотел бы отдать вам должное.

— Благодарю. Это вам я обязан столь своевременной помощью? На пару с Жилан.

— Я рад, что сумел оказать девушке поддержку. Она знала как делать, её помощник знал что, а от меня требовалось провести нас всех сквозь магию, и мы великолепно дополнили друг друга. — Монведдиг по-старчески пожевал губами и сделал церемонный шаг в сторону. — Хочу познакомить вас, господин куриал, с преподавателями моей Академии, сумевшими откликнуться на ваш призыв. А также с главами других магических учебных заведений, кто также счёл своим долгом прибыть сюда. Господин Конаймал, глава Высшей Медицинской академии… Господин Тадельмид, возглавляющий Ассоциацию чародеев Уэлага, тоже, как и вы, полноправный куриал… Госпожа Махнеми, старший магистериал научно-технического исследовательского центра Курии и ректор Старшей школы структурной магии…

— Здесь тридцать шесть чародеев, и все они — лучшие специалисты своего дела, — подсказала мне Жилан, рдея от удовольствия, словно считала присутствие всех этих людей здесь своей личной заслугой.