Восторжествовать над демоном

Глава 5 ХТИЛЬ ИШНИФСКИЙ

Он смотрел на меня без выражения. Ответа не удостоил. Оказывается, я до сих пор помню тяжёлый напор его воли, и этот взгляд тоже отлично помню. Пригнувшись под ним, ощущаешь себя той ещё наглой букашкой. А с ощущением такого градуса бесполезно бороться доводами здравого смысла или открытой смелостью. В распоряжении только два варианта: плюнуть на впечатление и атаковать, или опять же плюнуть и убежать. Второе, увы, в моём случае не годится. Иначе зачем я вообще сюда припёрся?

И, наверное, было бы проще, если бы Хтиль заговорил. Молчание всегда звучит ярче и громче, чем любые, самые изощрённые издёвки или угрозы, красноречивее, чем искусно выворачиваемая правда. Он молчал, явно оставив без внимания мою колкость (наверное, просто не понял, культурный багаж слишком сильно отличается, вот в чём дело), и этим тоже утвердил своё преимущество. Пустить в ход первое приготовленное заклинание — легче лёгкого, но потом не взмолишься, мол, я передумал, дайте тайм-аут, чтоб дух перевести.

Начинать первым — всегда страшно.

Миг спустя в спину мне дохнул кто-то и слегка прошелестел голыми пятками по камню; странно, что я услышал, в таком-то грохоте. И совершенно не взволновался, потому что отлично чувствовал этого «кого-то», потому что сразу и с мимолётным облегчением всё понял. Наш поистине безумный план осуществился, а тут даже радости не чувствуешь. Обидно.

Аин выступила из-за моей спины, гибкая и изысканная, как в танце, по-женски таинственная и улыбчивая, по-демонически прекрасная, совершенная до последнего изгиба тела. Тоже ведь своеобразное оружие, и действенное, надо признать. Однако, хотя её обличив располагало скорее к любованию, Хтиль определённо растерялся.

Так образовалась первая трещинка в его обороне, столь же могучей, как и сама вековая власть над большой областью демонического мира.

— Ты мне кое-что задолжал, — сказала демоница, разглядывая соперника, словно прикидывая, стоит ли дарить его своим вниманием.

Но с нею ишнифец не спешил заводить беседу. Он смотрел на меня. Теперь уже намного осмысленнее и без подавляющего презрения.

— Как такое возможно? — медленно произнёс он, и я отлично его понял. Демон-властитель как никто знал, что аин нельзя вернуть прежнюю свободу воли и тело. И в дыму до горизонта заволакивающей мир магии, конечно, пропустил скромную тусклую искорку намёка, за счёт чего именно девица вдруг стала автономной.

Уж не знаю, ждал ли он, в самом деле, внятного и развёрнутого объяснения, или просто от изумления вырвалось.

Вместо ответа аин нанесла удар. Противник, естественно, был не из тех, кого можно застать врасплох, даже смертельно изумив. Ответный жест полоснул светом по глазам, и я рефлекторно отпрянул. В спину мне, как кончик копья, упёрся раздирающий звук самолётных двигателей, который лишь на короткий миг набрал полную мощь, потому и сработал как предостерегающий толчок, однако, даже ослабев, остался рядом.

Наверное, машине пришлось пройти прямо над башней. Может, взблеск магии сбил с толку? Надеюсь, это холостой пролёт, а не погоня за зеркальником, и зубы твари в самый «подходящий» момент не вопьются мне в шею.

Хтиль сражался со своей предшественницей, едва обращая внимание на меня. И это лучше, чем что-либо, свидетельствовало, сколь сильным врагом аин была когда-то, до того, как превратилась в себя нынешнюю. Потерялось ли в веках что-либо из того, чем она располагала, будучи живой, знать я не мог. Но сейчас она держалась наравне с Хтилем, а его мощь мне случалось испытывать на себе, слава богу, ограниченно, иначе моя история давно уже завершилась бы. Сейчас он отстаивал свою жизнь, без шуток. Всё ещё отстаивал.

Я растерялся. Зачем меня тут вообще нужно, если есть она? Но и стоять столбом глупо, и уйти нельзя. Присев под очередным хлопком реактивного хлыста, распоровшего небо на моменты до пролёта штурмовика и после, я озверел. И решительно вмешался в бой, словно это могло изменить ход вещей. Собственно, понятие рыцарства и честного поединка у демонов не существует. Кто из них способен оценить честный бой? Аин, может, и поняла б, но посмеялась.

Зато вполне могла одобрить осторожность. Оказавшись на обочине дикой магической драки, парируя удары, направленные на мою спутницу, на ходу выдумывая комбинации атак, я к своему счастью ни разу не задумался о том, что если аин дерётся вот там, то кто же сможет поддержать в бою меня? И на что я вообще способен без её поддержки — я, самоучка, нахватавшийся по верхам, без системы и зачастую без понимания базовых принципов? Ведь фундамент каждого действия раньше строила мне она.

Наверное, один-единственный проблеск подобной мысли способен был парализовать тело и разум. Ведь от страха, говорят, тоже помирают.

Это потом мне пришло в голову, что я просто идиот. И тому, какие хитрые и мощные чародейства успел пустить в ход, тоже подивился от души. Но не в момент боя. Бой втягивал в себя, как воронка, как воплощение борьбы за существование, когда остаётся только грозная действительность и клочок тебя, одно твоё желание жить. И нет мыслей, нет колебаний или способности оценить происходящее. Только голый рефлекс, если он имеется, конечно.

Наверное, на этом этапе жизнь уже может запускать череду памятных стоп-кадров. Но я ничего такого не увидел. Только лица учеников, каждого по отдельности. И каждый образ срабатывал своеобразной подсказкой.

Жилан? Получилось ощутить вдали «ракушку», которую монильские чародеи усердно эксплуатировали и потому напрочь демаскировали, её грозную пульсацию и жутковатую временную псевдожизнь. Как результат Хтиль получил в лицо поток чистого преобразованного эфира и сбился с ритма. Арсений? Тут подоспело воспоминание о прочитанном когда-то парадоксе чисто демонической заклинательной практики. Демону-властителю пришлось испытать его на себе, хоть он, конечно, его не заказывал. Снова заминка с его стороны. Кирилл? Рефлекс выдал одну из разработок моих ребят-компьютерщиков, хотя я в неё даже толком не вникал, додумал на ходу. Врага повело вбок, как пьяного, и схватка переместилась на другой край башни, подальше от меня…

Красавица-казашка Саягуль вспомнилась, естественно, в паре с ароматным шашлыком. Что ж, чисто теоретически кулинарная магия тоже может быть боевой. Зловонием демона не напугаешь, но вот комплекс воздействий может оказаться очень даже эффективным. Кстати, хороший вариант нейтрализовать личный состав человеческой армии или устраивать диверсии — сбивать вражеским магам концентрацию. Ишнифца, кажется, тоже проняло.

Аин держалась великолепно. Только поди разгляди подробности в этой дикой движухе чар, вспышек и разноцветных дымных столбов непонятно чего. Казалось, что оба сражающихся раза в два увеличились в размере, хотя это была чистая иллюзия: просто хаос молниеносных движений и многократное преломление облика в осколках воздуха, сжавшегося чуть ли не до плотности стекла. Разодранное в мелкую труху пламя усиливало этот странный эффект, мне то чудились у демоницы многосуставчатые крылья с рваными перепонками, то у Хтиля вполне человеческие черты и даже части тела.

«Как-то это неправильно». Честно попытался сообразить, как и с каким чародейством приладиться к чужому по сути бою. В затруднении заскакал рядом в надежде, что ситуация сама даст идею. Но время шло, и поединок между Хтилем нынешним и Хтиль прежней затягивался, его красота уже не увлекала, а лишь всё туже и туже натягивала нервы. На моих, наверное, пора играть фугу Баха.

— Ты слишком много мне задолжал, — с усмешкой бросила аин, едва ей удалось опрокинуть противника.

Мысль у меня, конечно, мелькнула: «Преждевременно празднуешь». И под ложечкой болезненно схватилось, потому что, увы, я оказался прав. Хтиль сумел ловко сшибить её и магическим выплеском, и пинком. И, мягко, как мальчишка, прыгнув следом, прижал демоницу к полу.

— Я узнаю, как тебе это удалось, — пробормотал он, но я его услышал, — прежде чем убью.

Фортуна подтолкнула меня в плечо — в конце концов, ведь мы с этой склочной девчонкой намертво повязаны. И разве это не осуществление сокровенной мечты многих — в момент, когда враг берёт тебя за горло, оказаться у него за спиной? В памяти всплыло даже не одно заклинание, а целая заклинательная система. И, опираясь на поток энергии от «ракушки», мощный, буквально сминающий, упругий, как ураганный ветер, я выпустил все чары сразу, едва успев придать им хоть какой-то вид.

Аин сдавленно вскрикнула, но в тот же миг Хтиля подхватило и вздёрнуло в воздух, в мгновенно вспыхнувший рёвом двигателей ветер. Звук, впрочем, тут же ослаб, едва успев заявить о себе с полным правом, но для демона он, наверное, стал последним призраком реальной жизни. Выплеснув из себя память о заклинаниях, изобретённых на досуге или подмеченных в магических книгах, я ощутил, как меня самого скручивает в судороге. Это было очень болезненно и страшно; в какой-то момент решил даже, что помираю.

Обидным показалось сложиться вот так, на грани успеха. Забившись, как пойманная рыба, я выдал обратно всё, что давеча съел, и только тогда почувствовал хоть какое-то облегчение. Дрожь колотила меня с какой-то яростью, перед глазами было темным-темно. Но когда взгляд немножко прояснился, я обнаружил, что сижу на корточках рядом с демоницей, бледноватой, но умиротворённой, какой она давно уже не была. Глаза её сияли, как настоящие звёзды, на губах нежилась чудесная улыбка. Как же она всё-таки хороша…

— Теперь ты мой, — выдохнула она сладострастно.

И я на рефлексе припечатал её красоту оплеухой. Пожалуй, таким разочарованным я не чувствовал себя даже тогда, когда, будучи ещё ребёнком, узнал, что мои отец и мать тоже занимаются сексом, как и все остальные пары. Демоница захлебнулась смехом, и я оттолкнул её, почти швырнул к парапету. Злости во мне было мало, куда большую силу в душе забрала глубокая обида.

Поднялся и медленно подошёл к телу Хтиля. Неужели действительно помер? Да, похоже на то. Чары истерзали его тело в хлам, только ноги и правая рука остались целыми. По лицу так вообще словно сотня лезвий прошлись. Неужели это всё натворил я один? С ума сойти… На чешуйчатой ладони, развёрнутой добродушно и бессильно, большой каплей чёрной воды лежало что-то. И я наклонился присмотреться.

Это был крупный камень, устроившийся аккурат в средней ямке, между косточками и сухожилиями. Не сразу смог заставить себя прикоснуться к этой штуке — брезгливость останавливала. Но любопытство всё-таки победило. И потом — я чувствовал какую-то странную значимость кристалла, покоившегося на остатках бездыханного тела. Мои сомнения решила аин, доползшая до трупа своего врага и попытавшаяся сама схватить предмет. Но в тот же момент словно бы перенатянутая струна беззвучно лопнула, и демоница, ахнув, исчезла. Естественно, никуда она не делась. Просто потеряла возможность разгуливать отдельно от меня.

Я попытался поднять камень. Сообразил, что не так это просто, и подцепил штуковину когтем. Отковырнул, положил на ладонь. И понял, что это такое и как с этим следует поступить. Кристалл, стоило только ему обжечь кожу моей ладони, сразу дал понять, что мощь основного ишнифского источника и всех сопутствующих энергетических систем в готовности, и они покорятся мне, если только я пожелаю.

Вообще-то обладание этим предметом не было обязательным условием обуздания областной магии. Собственно, сам-то камушек образовался в тот момент, когда владыка всего этого энергетического богатства внезапно и разом выпустил его из-под своего полного контроля. По сути, произошла кристаллизация его власти над ишнифскими магическими ресурсами и энергетической основы потока. И теперь я мог взять всё под контроль без особого труда. Либо же не брать, а просто временно управлять происходящим через контакт с магическим предметом. Кстати, просуществует загадочная хреновина недолго. По ощущениям — буквально считанное число дней.

Стиснув кристалл, я по наитию усилил голос — не так, чтоб оглушал, а так, чтоб по возможности быть услышанным всеми.

— Господа… Говорит Алексей Кунешов. Ишниф теперь под моей рукой. Демонам надлежит прекратить сопротивление. Авиацию вернуть на места дислокации, как только воздушное пространство освободится от активно действующего противника.

И, на всякий случай умерив голос, отвернулся ещё раз посмотреть на врага. Хотя, собственно, врагом в полном смысле слова его не воспринимал. Да, он бы убил меня, если б успел, но ведь и обучил очень многому. По сути, заложил основы всех моих знаний. Спасибо я ему не скажу. Но и вряд ли стал бы преследовать, будь у меня иной выход. Месть не была мне нужна. Однако она нужна аин. И это, слава богу, стало решением нынешнего комплекса проблем.

Странно, что нет ни радости, ни азарта, ни даже облегчения. Только ощущение странной опустошённости, чрезмерной усталости, хотя устать вроде бы было не от чего — демоница почти всё сделала за меня. Кстати, она снова стоит рядом. И тоже смотрит на поверженного Хтиля. Я ждал, что она скажет. Ведь обязательно должна что-нибудь сказать!

— Понимаю, что по вашим правилам поведения поступила неправильно, — произнесла она вполголоса, заискивающе. — Ты старался мне помочь. Я должна сказать спасибо. Вот, говорю.

«Разве она чувствует вину? — удивился я. — Нет, конечно. Такого просто не может быть. Она другая… Она просто чего-то желает от меня. Тебя волнуют её резоны? Мало. Пока девочка не способна сбить меня с толку или подмять под себя, пусть строит какие угодно планы и затевает любые интриги внутри нашего тандема».

А пока можно поиграть с нею, как с мышкой.

— «Должна» сказать спасибо? Только потому, что должна? А сама по себе чего хочешь?

— Я ценю твою помощь, правда… Но у демонов всё-таки по-другому. Да, наши понимают необходимость действовать в группе, если от того зависит жизнь и благополучие. Как у нас с тобой. И всё равно странно… Приятно даже. Вообще-то смерть мне, собственно, не грозила. Меня трудно уничтожить таким примитивным способом, для этого требуется много большее. Просто раньше как-то не приходило в голову, что мне может потребоваться твоя помощь в бою. Как-то так…

— Любому может понадобиться помощь, — сказал я, решив, что, кажется, понял причины её растерянности и подобострастия. Она осознала: была совершена серьёзная ошибка в схватке, и это её шокировало. Демоница искренне и до глубины души испугана. Кажется, промах взволновал её больше, чем могло бы уязвить лишнее напоминание о нынешнем зависимом положении.

Я покосился в сторону арки, ведущей на лестницу вниз. Нет, это не опытный и умелый враг, пришедший мстить за властителя. Это всего лишь Седиф. Двигался он крадучись, осторожно, и, судя по тому, как щедро был обрызган свинцово-серой демонической кровью, со своими бывшими соратниками подрался на славу. Я ждал, что он бросится рассматривать бывшего властителя, всё-таки его гибель — событие нерядовое! Но нет, лишь мазнул по телу взглядом и уставился на меня. Странный взор. То ли пинка ждёт, то ли подарка.

— Ты мне обещал. Обещал, что, если я помогу тебе, то получу Ишниф. Я помог. Не позволил никому из охраны и сопровождения подняться на крышу, на помощь властителю. Сам видишь. Ты обещал.

— Обещал, верно. — Я продемонстрировал камень. — Хочешь его? Получишь. Конечно. Но сперва мне нужны гарантии собственной безопасности. Абсолютные гарантии. Так что, будь любезен, дай мне ключ к своей душе… Это ведь так, кажется, называется? — обратился уже к аин.

Благость в её чертах волшебно и молниеносно претворились в такую ненависть, которая способна разрушать до основания государства и превращать города в могильники. Тем более всеобъемлющую, что абсолютно бессильную. И, предваряя её возражения, сам возразил:

— К чему тебе спорить и упорствовать? Я в Ишнифе ни за что не останусь. Знаешь сама. Собираешься править здесь независимо от меня? И как же именно? На что собираешься напяливать корону? Брось ты свои дурацкие амбиции и лучше подскажи, какая нужна формулировка.

Аин слышно скрипнула зубами, но, помолчав, уступила. Думала она долго. А может, не думала, просто переживала, усмиряла бешеное внутреннее сопротивление. И медленно склоняла голову перед разумной необходимостью.

— Просто пусть откроет тебе душу. Возьми слепок, этого будет вполне достаточно.

Седиф смотрел на нас ошеломлённо и даже оскорблённо, взглядом: «Ты всерьёз считаешь, что я соглашусь?» Пожалуй, парня легко понять: закалённый в боях за выживание, он-то знал, как важна всемерная осторожность на пути к успеху. Не дождавшись словесных возражений, я устало и с раздражением поинтересовался:

— В чём ты меня подозреваешь? Мне просто нужны гарантии собственной безопасности.

— Одной рукой предлагаешь власть, а другой делаешь меня своим рабом?

— Ой ли? Было б так, пожалуй, если б в мои планы входило остаться здесь жить. Но тогда зачем бы мне предлагать тебе власть? Себе б оставил. Но вместо этого предлагаю тебе. Видишь ли, я собираюсь забрать отсюда нужную мне вещь, уйти и, скорее всего, никогда не возвращаться. Если и вернусь, то на несколько дней с чисто исследовательскими целями. И ты знаешь, что это так.

— Знаю?

— Посмотри на меня. Оцени мои действия с точки зрения логики. Похоже, что человек вроде меня возмечтался жить здесь до конца своих дней? Даже она, — и нервно дёрнул головой в сторону аин, — не спорит. Знает, что убеждать бессмысленно. Даже она всю жизнь и после неё рвалась на родину. У меня совершенно другая родина, именно ею я мечтаю владеть. И буду, раз уж решил. Зачем мне Ишниф? Что я стану с ним делать?

— Однако ты же пришёл сюда. И я понимаю, что не ради мести. Не ради своей мести, как вижу.

— Повторяю: пришёл сюда забрать одну вещь. Книгу, если точнее. Больше ничего мне от Ишнифа не нужно.

— Книгу? — Седиф на несколько моментов задумался. Может, пытался представить, что же за книга способна привести в другой мир целую армию. — И как я могу знать, что именно так всё и есть?

— Тебе придётся поверить. Особенно если одновременно я предлагаю тебе вот это. — И снова продемонстрировал камушек.

Без всяких подсказок можно было почувствовать, что Седиф колеблется. Он переводил взгляд с камня на меня и обратно с огромным сомнением. Однако то, как тянутся сомнения, уже свидетельствует, что я действую правильно. Надо просто ждать результата и не отказываться ни от одной своей идеи. В конце концов демон, видно, решился рискнуть и церемонно согнул колени. Именно так полагается отдавать власть над областью? Любопытно.

Мы соединили руки; камень лежал между ними, как жемчужина в раковине. В наших душах не было ни капли доверия друг другу — именно в момент контакта через кристалл нас принудило приоткрыться друг другу, и это получилось разглядеть. Но что-то такое, похожее на откровенность, собеседник, похоже, увидел во мне. И, пусть нехотя, с усилием, но покорился и доразвернул передо мной сознание.

Я сразу понял, что аин имела в виду. Увиденное, конечно, пришлось воспринимать на ощущениях. Да, чужая душа, тем более демоническая, тем более в её магическом выражении — сплошные потёмки и едва ли может поразить своей красотой. Но впечатлить — да, может. Слепок я снимал, как фанатик-путешественник, фотографирующий достопримечательность, которую собственными глазами раньше не видел. Так искусствовед разглядывает скульптуру или здание, давно изученные по рисункам и книгам, но впервые встреченное вживую.

Это было трудно, болезненно — и прекрасно. Заканчивая свой труд, я уже был готов согласиться, что любая душа может считаться моделью вселенной, даже если это демоническая душа, которой предположительно и вовсе не существует. Закончив, нехотя закрылся сам и помог ослабевшему Седифу подняться.

— Действуй, — на одном дыхании предложил я. — Устраивай свои дела. Прикажи своим демонам, чтоб не смели трогать моих людей — никого из них и никак. Они будут ходить по крепости. Не допускай их только к энергетическим центрам и, там, в свои личные покои. Я отыщу книгу, которая мне нужна, и мы сразу уйдём. Но за каждого своего солдата, пострадавшего по твоему недосмотру, буду стоять твёрдо.

— Понял.

— Может быть, мне потребуется твоя помощь в этих поисках. Но я готов подождать, если у тебя на повестке дня что-то мегасрочное.

— Благодарю.

Седиф отвернулся и ушёл, пошатываясь и время от времени вздрагивая плечами. По всему видно, что случившееся стоило ему серьёзных усилий. И, наверное, брать под контроль магию целой области — задача нерядовая. Но я едва ли ему сочувствовал. Пусть радуется тому, что у него теперь есть, а тяготы будут забыты. Тем более, я ведь действительно не кривил душой. Оружие против него останется в ножнах, и дай бог, чтоб я больше никогда не увидел этот Ишниф.

— Интересно, а мой слепок он мог снять?

— Почему ты задаёшься этим вопросом сейчас? — сварливо поинтересовалась демоница. — Поздно вообще-то… Нет, не мог. Ты мало открылся в общении с ним. А вот он — как следует. Капитально. Он почувствовал твою силу и предпочёл подчиниться.

— А почему вдруг поздно? Разве мы не справились бы, если вдруг что?

— Справились бы. Мда… Вообще отлично придумал, должна признать! Ты растёшь на глазах. Странно, что мне подобное ни разу в голову не приходило…

— Так ведь мы, люди, вообще жуть какие тупые и отсталые. И всё такое.

— Ладно, зачем утрировать. Я говорила по-другому.

— И что нам теперь делать?

— Это уж сам смотри. Ты зачем Ишниф завоёвывал?

— К сто двадцатому разу уже начну действовать автоматически. А пока для меня освоение захваченной крепости — дело новое, малознакомое.

— Что тут посоветуешь… Можешь пир закатить, можешь начать массовые казни прислуги. Или десяток наложниц себе подобрать. Уж я за них возьмусь.

Я презрительно фыркнул, давая понять, что не расположен шутить шуточки. И распустил крылья, заскользил вниз, в передний крепостной двор, к воротам, пока ещё намертво закрытым. Решил даже сперва, что вынужден буду их вышибать, но, к счастью, до такого не дошло. Хвостатые мелкие твари, состоявшие при створках во времена моего ученичества, и теперь осторожно выглядывали из сторожки. Они подчинились, как только я приказал, сняли запоры и открыли проход. Малыши в курсе моей победы? А может, им просто Пофигу: кто приказывает, тому и подчиняются. Второе при всей его абсурдности тоже нельзя исключать.

А солдаты, оказывается, уже ждут наготове, в километре от стен. Что-то больно близко. За пару минут дотряслись на бронетранспортёрах до арки ворот и пролезли внутрь, даже меня успели поприветствовать по всей форме. Рассыпались во все стороны, угрожающеспокойные и уверенные в себе, заняли оборону в первом дворике. Этих, пожалуй, можно оставлять на хозяйстве без боязни, с одним только наказом — убивать строго тех демонов, которые станут всерьёз угрожать. Вести себя цивилизованно, в общем.

Ободряюще покивав бойцам, я поднялся в воздух и взял курс на позиции монильских магов, где по идее должен ждать Женька со своей техникой. Заклятие, сделавшее аин отчасти автономной, сыграло свою роль. Надо отсигнализировать ребятам, что всё в полном порядке. Пусть расслабятся и снимают чары, которые мало того, что энергоёмки, так ещё и сколько усилий требуют!

— А может, оставишь меня в таком состоянии ещё на какое-то время? — промурлыкала она, принимая обличив возможно более человекоподобное. Знает, зараза, чем меня взять!

— Какой смысл? Всё равно ж это лишь иллюзия. На какое максимальное расстояние ты можешь от меня отойти? Метров на сто? Двести? И на черта тебе такая свобода?.. Парни, всё! Молодцы! Сворачивай ракетомёты, вставай в оборону вокруг замка Он захвачен… Где командование-то? Вот и сообщите им! Пусть осуществляют завершающий пункт плана… Женька! Можешь вырубать программу!

— Да я уже. — Мой ученик удивлённо разогнулся, оставляя ноут где-то далеко внизу, на скромном плоском камушке у ног.

Я оглянулся в замешательстве — стою один на краю котлована, на груде земли, пахнущей свежераздавленной влажной плесени. Набедренный шарф, кстати, где-то потерялся, торчу перед всеми нагло по-демонически обнажённый. Аин дремлет внутри, как цыплёнок в яйце. Тишина, отражаясь от ониксового неба, рушится на всех нас. То есть самолёты тоже улетели. Господи, как же хорошо, когда воцаряется тишина!

— Потери большие?

— Не знаю.

— Какой-нибудь из самолётов рухнул? Нет? Хорошо. Они самые дорогие. Остальное стоит вполне терпимо.

— Да ладно! У одного котлованного агрегата стоимость, как у однушки в Москве.

— Однушки на стадии котлована! — сердито вмешался Кирилл.

— A-а! Ну тогда, конечно, ерунда! Подумаешь, строящаяся московская однушка! Ишь, миллионэр нашёлся, посмотрите на него!..

— Сколько их, кстати, порушено? Если точнее? Я про машины.

— Две котлованные, один инженерный танк и вездеход, — бодро доложил скучающий поблизости офицер. Это, значит, он и не скучает совсем, а делом занимается! Вот как обманчиво первое впечатление!

— Даже до миллиона не доходит, — добродушно отметил я. — Действительно ерунда.

— Миллиона чего? — испугался Женька.

— Евров, конечно. Дундук.

— Чегой-то я дундук?

— Мне зарплату в еврах платят. Или в долларах.

— Забываешь о монильских листах и декхах.

— Ну, это мы не считаем… Энергия идёт?

— Идёт, но намного слабее.

— Однако ж идёт, а значит, её надо расходовать. Словом, собираемся, господа маги, идём восстанавливать защитную систему Ишнифа. На что ещё тут можно потратить столько энергии?

Следующие несколько часов мы последовательно рвали шаблоны Седифу и большинству остальных демонов-чародеев Ишнифа. Те, у кого шаблон остался в целости, были из числа живых существ, которые вообще ни о чём не задумываются, у них другая работа — чистить там, или готовить, или за будущей едой ухаживать. Собственно, как-то в демонических мирах не было принято, чтоб захватчики отстраивали местным жителям магические системы и оставляли им пользоваться на доброе здоровьишко.

Но мне безразличны были терзания изумлённых обывателей и магов-чародеев. Мне надо было спасать США, а что в результате всё оборачивается помощью новому Хтилю… Так разве ж мне жалко? Монильские маги веселились вовсю. Часть действий, которые были им не интересны, они бодренько сбрасывали с плеч, строя системы как бы между делом, играючи. Зато в другие зарывались чуть ли не по пояс, азартно перекрикиваясь и подбадривая друг друга. И тратили, тратили энергию, как люди обычно только деньги тратить умеют.

А я наконец-то спустился в библиотеку замка, да не один — потянул за собой всех учеников и одного из магов, демонолога-профи, давно мечтавшего посмотреть на демонскую жизнь с предельно близкого расстояния.

— Вот так вот, представьте себе, выглядят у них магические книги. — Я осторожно вытянул одну из стопок и развернул во всю ширь, чтоб продемонстрировать: да, написано на выделанной коже, когда-то явно принадлежавшей крупному и, похоже, разумному демону.

— Фига ж себе, ёлки-палки!

— Читать неудобно, — с примерным хладнокровием откомментировала Жилан, трогая «книгу».

— Если привыкнешь, станет удобно.

— Как обычно.

— И что же тебе здесь нужно? — спросил Кирилл, разворачивая ещё один «фолиант» — на плотной чёрной коже с мелкими чешуйками.

— Дневник моей Тильки…

— Не смей меня так называть!

— Цыц, детка. Займись-ка лучше делом. Ну, где тут может лежать твоя нетленка?.. Жень, а ты можешь сейчас запустить свою программку прямо здесь? Ну, чтоб девочка отдельно от меня по библиотеке погуляла и поискала нужный том?

— Боюсь, что… Нет, наверное. Энергии идёт мало.

— Надеюсь, это значит, что Йеллоустоун успокаивается. Потому что если что-то пошло не так, у меня назревают серьёзные проблемы.

— У тебя? Или у обитателей Северной Америки?

— У меня. Чем я буду платить жалованье и премии солдатам, если Штаты мне не заплатят за усмирённый супервулкан?!

— Мда, у кого какие проблемы, — пробормотала Жилан, вытаскивая сразу целую стопку «книг».

— Господин Кунешов, сэр, — нервно окликнул меня вестовой из входной арки. — Тут…

— Что такое?

— Монильская армия на подходе, сэр.

— Ну, они как всегда к шапочному разбору. Хитрожопые какие! Замечательно, пошли их встречать. Тиль, давай, вспоминай, где могут быть твои записи.

— Как насчёт извиниться передо мной?

— Разве демоны друг перед другом извиняются?

— Но люди-то — извиняются ж!

— Я готов уважать тебя и в этом вопросе действовать по-вашему, по-демонскому. Марш работать!.. Ребята, а нет случаем где-нибудь запасного комплекта обмундирования? Я бы в человеческий облик перешёл, но с одеждой… как бы…

— Найдё-ом! — успокоили меня так громко, что впору было застыдиться — сразу припомнилось, что шарф я где-то посеял и ничем пока не заменил.

К счастью, комплект отыскался без проблем. Только вот сапоги к нему прилагались странные — один тесный, другой слишком большой. Но, хоть вместе с усталостью, которую, как оказалось, человеческое обличие ощущало намного острее, чем демоническое, на меня навалился дискомфорт от дурацкой обуви, в одетом виде всё-таки было удобнее. Как-то увереннее, что ли…

Монильцы определённо чувствовали себя не в своей тарелке. Ишниф им был просто-таки поперёк глотки: самим своим видом, равнинами своими серыми, как налёт копоти на старых котлах, зубчатыми далёкими горами, ониксовым бежевым небом и духом демоническим, который бил жутью промеж глаз, не дожидаясь, пока гость-человек хотя бы повстречается с живым местным обитателем. И новоприбывшие с огромной настороженностью косились на мелькающих в отдалении бойцов нового Хтиля. Зато вид моих солдат, несмотря на то что они на всякий случай взяли новоприбывшие группы на примету и местами даже на прицел (не, ну правильно, мало ли что!), наоборот, ободрил.

Офицеры были рады моему появлению. А новость о том, что Ишниф уже захвачен, привела их в приподнятое настроение. Заулыбались, гады, даже не скрывают своё ликование. Ох, плохо им разъяснили в Мониле, как надо держаться! Ох, трудно будет мне успокоить себя. И сохранить любезную физиономию.

— Да, положим, помощь в захвате крепости мне не нужна. Однако отстаивать область, возможно, предстоит. Как от кого? Думаете, соседи проворонят такую козырную возможность поохотиться в чужих угодьях? Ни в коем случае.

— Предстоит держать оборону?

— Именно так. Ишниф необходимо удерживать, по крайней мере до тех пор, пока я не найду то, что мне нужно. Поняли? Моё распоряжение: каждому самостоятельному подразделению взять себе в поддержку по роте солдат-уроженцев Терры. Пользоваться их опытом и следовать их указаниям. Разумеется, в рамках разумного и не нарушая устав.

— Понятно, господин куриал. Будет выполнено.

Седиф, ставший Хтилем меньше часа назад, ждал меня у выхода из библиотеки и, когда я направился к выходу из его крепости, последовал за мной. Естественно, никто бы не допустил его слушать мой разговор с офицерами, так что ребята из русского спецназа без церемоний оттёрли его в сторону, да так ловко и профессионально, что мне захотелось особо отметить их усилия хорошей суммой дополнительной премии, а лучше того — взять на службу в свою личную охрану.

Кстати, какая мысль!

— Что делают твои люди? — спросил демон.

— Мои люди занимают оборону в крепости и вокруг неё. А ты что-то имеешь против?

— Я хочу знать, что люди собираются делать на моей территории. В моём замке.

— Ты ведь, как я понимаю, не способен пока отстаивать своё имущество от чужих притязаний. Или я ошибаюсь?

— А твои люди станут его отстаивать? Для меня?

— Пока — для меня. Я ищу нужные мне материалы, и до того момента крепость будет защищаться. Пользуйся возникшей передышкой — осваивай магические системы, ищи солдат, договаривайся с магами… Действуй, пока можешь паразитировать на моих армиях.

Седиф-Хтиль смотрел с недоверием.

— Зачем ты хочешь мне помогать?

— И не собираюсь даже. Мне на тебя наплевать. И на твои нужды тоже наплевать. Мне удобно действовать именно так, как я действую, и понятно, что тебе это тоже выгодно. Твоя выгода мне безразлична, так радуйся! И пользуйся своей удачей.

Взгляд демона остался безразличным, но я ощущал, что напряжённость его слегка отпустила. Значит, выбран верный тон. Убеждать демона в своём бескорыстии — пустое занятие, они лишены того органа, которым вообще можно быть бескорыстным, великодушным, жалостливым, понимающим. Зато, приведя веские, материального порядка объяснения, можно добиться понимания и даже отчасти доверия. Хотя, собственно, мне на доверие жаловаться грех, и по понятным причинам — парень полностью зависит от меня.

Вообще интересно было наблюдать его сейчас, даже мельком, и логически дорисовывать ситуацию в целом. Похоже, взятие замковых систем под контроль требовало огромных усилий. Но, даже справившись с магией области, новый властитель оказывался в сложной ситуации. Конечно, теперь вся энергия в его руках, но на одной энергии далеко не уедешь. Она — лишь строительный материал для заклинаний и целых комплексов заклинаний, которые ещё надо построить, причём заново, с нуля. Ведь старый их создатель скончался.

А у Седифа едва хватает сил ходить за мной и качать права. Куда ему прямо сейчас возводить неприступные магические бастионы? И если б требовались только они! Новый Хтиль — пока одиночка. У него нет сильных слуг, нет фактотумов самого высокого уровня, которые могут встать могучей стеной на пути врага, а из сторонников — только я со своими нуждами. Если бы моё войско сейчас снялось и ушло отсюда, у Седифа почти не было бы шансов. Он ведь одиночка…

Странно, что он стал меня расспрашивать. На его б месте я уже б пахал и строил, торопясь успеть и сделать хоть что-нибудь…

А, впрочем, думаю, он прав. Ведь ему нужно планировать свои действия, а ответственное планирование требует информации. Теперь он её получил, и, наверное, возьмётся за дело. Интересно, как именно. Что думаешь, Тилька?

— Я с тобой вообще не разговариваю.

— Это почему? Из-за имени? Да ладно тебе. Тогда сама придумай себе кличку.

— Чего? Я тебе собачка, что ли?

— Не начинай препирательства. Лучше расскажи, что он будет делать?

— Если не дурак, воспользуется передышкой, чтоб восстановить все системы, подготовить новые и договориться с местными отрядами.

— Думаешь, безопасно допускать их в замок?

— Разумеется, нет. Но зачем кого-то пускать в крепость? Отряды могут занять позиции вокруг, этого будет достаточно. Вот как мальчишка будет расплачиваться с ними — вопрос. Впрочем, не наша это забота. Пусть радуется, что ближайший день сможет отсиживаться за нашими спинами.

— Думаешь, соседи точно сюда наведаются?

— Конечно. Думаешь, они дураки, упустят такую блестящую возможность расширить свои владения?

— Ты меня пугаешь.

Мне почудилось, будто она пожимает плечами. Хотя эти жесты — всего лишь дань воображения, руководствующегося чисто земными образами, чтоб самому себе объяснить происходящее. Я уверен, что вижу их, а значит, они существуют, но только здесь, в нашем общем с ней крохотном мирке. И имеют особенное значение.

— Я честна с тобой. Пока. Мне нравится твой настрой. И, похоже, ты действительно многому успел у меня научиться. Соображаешь, да. Из тебя может выйти толк. А что касается моих бывших соседей, то все они одинаковы. И действовать будут одинаково. Твои люди справились с Ишнифом, совладают и с гостями. К тому же они получили подкрепление. Справятся!

Я порадовался, что Дьюргам всё же выполнил своё обещание, и моим ребятам своевременно пришло отменное свежее пополнение, когда воздух над покатыми кромками холмов порыжел, и демоны принялись выводить на позиции своих магов. Понятно, сволочи пока только прощупывают нас, но где чародеи, там обязательно должна быть пехота. Так что бойцам на пулемётах работы хватит. Уверен, они не прохлопают вражеские отряды. Жить-то всем хочется.

Кирилл привёл ко мне порученца от моих офицеров и заодно от монильцев, чтоб выслушать мои соображения по поводу происходящего. Но в действительности моё участие и мои подсказки не были нужны. Командиры уже выдвинули навстречу противнику несколько подразделений, причём заблаговременно, до начала атаки — стремились обезопасить магические врата и аэродром. Теперь этими группами можно было легко сманеврировать.

Солдаты встретили противника, не успевшего толком развернуть порядки, ураганным огнём из всех стволов. У них, подозреваю, демонический мир уже сидел в печёнках, а другого способа выразить свою ярость, кроме твёрдости и безжалостности в бою, просто не было. Поглядывая из верхних окон на завязавшееся сражение, на мечущиеся туда-сюда искры сигнальных ракет и пышные дымные хвосты боевых, я лишь одобрительно кивал. Всё это вполне по-местному, по-демонски, без правил и условностей, всё ради результата, ради победы.

И шансов на благополучный исход у моих ребят больше, чем у тех, кто явился сюда воевать по привычным алгоритмам, а нарвался на нечто совершенно неожиданное и шокирующее.

Собственно, сражения сражениями, но и основную задачу тоже надо выполнять. Кому её доверишь? Всё нужно делать самому. Я обшаривал сперва библиотеку, потом, уже к ночи, когда авангардные отряды противника были рассеяны и отброшены, а остальные засомневались и отступили, перебрался в заклинательный зал. Это было огромное помещение, его по-серьёзному и за неделю не обыскать. Здесь властитель области мог с комфортом развернуть любое магическое исследование и торчать тут до упора, пока не появятся результаты. В этом случае документацию лучше держать под рукой. Энергия поступала в это помещение прямым широким потоком, манипулировать им было удобно. Великолепным набором инструментов, разложенных и расставленных в идеальном порядке, я, к сожалению, мог лишь любоваться. Бог его знает, для каких целей они могут быть нужны.

Там вдоль стен стояли огромные рундуки, часть из них служила опорой для инструментов и технических приспособлений. Их я без церемоний сталкивал на пол, чтоб порыться в содержимом ларца. Внутри, как выяснилось, хранилось множество предметов, от ценностей до всякой ерунды, и рабочие заметки там тоже были. Копаясь в них, я выудил из стопки других документов две книги, написанные явно на человеческих кожах, после чего с трудом сумел заставить себя продолжить поиски — мало ли что ещё тут можно найти! Но ведь надо! Надо. Мало заботясь о том, как на это посмотрит Седиф, однако всё же поколебавшись в рамках приличного, я поднялся в покои Хтиля и стал искать там.

Главное было — особо не шарить взглядом по сторонам, чтоб уберечь свою хрупкую и, оказывается, очень уязвимую психику от лишних впечатлений. Демоница, которую пришлось шугануть из спальни, была явственно беременной и шуганулась легко. Я побоялся даже касаться её — мало ли как на наш контакт отреагирует аин. Может ведь и прибить бедняжку, хоть бы и просто ради развлечения.

Вот ведь как, оказывается, живут высшие демоны! Кое-что в покоях я даже смог оценить со своей точки зрения, например, роскошный огромный камин, удобный письменный стол. Да и кровать ничего, если только убрать все дополнительные хреновины, в назначение которых даже вдумываться жутковато!

— Поищи-ка в сундуках, — предложила аин.

— Тут сундуков хватит для хранения приданого целой деревне девок!

— Что ж поделаешь. Поищем… И в этом ящике посмотри тоже.

— Тут? Разве это ящик? Век живи, век учись. Теперь буду знать, что и такие вот штуковины демоны называют ящиками.

— А что, по-твоему?

— Хм… Жардиньерка. Осиное гнездо на подставке… Так, это у нас что? Оно?

— Нет. Какие-то другие старые записи.

— А в столе они могут быть?

— В каком смысле — в столе? С чего бы? Ах да, забыла, что вы можете хранить бумаги в столе, как в сундуке. Нет, демоны используют мебель по-другому.

— Лёш, я тут… — Женя заглянул в комнаты властителя, но не полностью — техника, которая была на него навьючена, задержала парня в проёме, сработала якорем. — Слушай, тебе нужно, чтоб она отдельно гуляла? Эта твоя… Демоница!

— Здорово бы… А что — энергии на вторичное заклинание этого типа хватит? Энергия опять пошла?

— Маги закончили строить защитную систему и пока не перешли к атакам. Энергия идёт хорошо. Кирилл просил передать, что ведёт переговоры с монильскими вулканологами и как только закончит, сразу обо всём расскажет.

— Где Жилан?

— Она работает при источнике. Следит за его стабильностью. Всё нормально, с ней то ли рота, то ли две. Она в безопасности.

— Всё равно — мужественная девочка.

— Да, очень. Так что? Делать обособление?

— Знаешь, не надо. Я всё равно не в курсе, что за документы она ищет, и как они выглядят. Так какой смысл делить нас? Быстрее не получится… Слушай, Тиль, а действительно — что мы на самом деле ищем? На чём ты писала? На коже?

— Нет. На пергаменте из крыла. Сейчас покажу, как он выглядит… Ну, вот похожий, кстати. Имей в виду: если Хтиль оценил ценность этих записей, он мог их перенести на что-то ещё! Всё-таки более шестисот лет прошли, даже для пергамента это много.

— Мда. Ладно, ищи. В библиотеке точно не было нужных записей?

— Увы… Постой! Нет, предыдущую книгу возьми. Разверни… Ты знаешь, что это за кожа?

Я догадался — по тому, как она напряглась, как зазвенела перетянутой струной её душа. Естественно, мы ведь сейчас едины. Потому и у меня схватило сердце, когда ладонь прошлась по тёмно-бежевой старой коже с мелкой вязью демонской скорописи, с двумя следами старых шрамов и очертаниями сохранившейся татуировки. Единственное, что осталось от её физического тела. Мрачное наследие.

— Что здесь написано?

— Тут? Исследование географии полей энергетической напряжённости и продуктивных аномалий. Устарело лет на пятьсот… Нет, подожди! Тут доразверни-ка! Интересно…

— Ты что — носила кольца на пальцах ног?

— Да. А что? Это ведь красиво. Вот тут есть кое-что актуальное. Отложи пока… Ты странный. Неужели так за меня переживаешь?

— Просто попробовал представить себя на твоём месте. И почувствовать. За нас двоих, раз ты такая безэмоциональная. А это что?

— Это не то. Ну-ка, подожди! Нет, вот эти дощечки. Разверни-ка их.

— Как?!

— Дай я. Пусти.

Она совершила что-то моими руками — я не успел заметить. Две скучные серые деревяшки, гладкие до глянца, прилегавшие друг к другу намертво, внезапно с податливой лёгкостью развернулись, и уж не знаю как, в моих руках вдруг оказалась целая шкатулка, полная листов бумаги. Нет, не тонкого «перепончатого» пергамента — местной золотисто-белой хрустящей бумаги. Её, кажется, вырабатывают из подземного лишайника. Совсем новой, слишком свежей. Трудно поверить, что её могли исписать шестьсот лет назад.

— Правильно, потому что это его записи. Но, похоже, касаются нужной темы. Может, и мои бумаги где-нибудь тут спрятались.

— А демоны суют ценные документы под кровать или под ковёр?

— С ума сойти — зачем?

— Чтоб никто не нашёл, например. Ох, куда только мои соотечественники ни прячут деньги…

— Ерунда. Подумай сам: Хтиль ведь не ждал нападения. Не мог предполагать, что проиграет. Значит, к чему было прятать документы, записи?

— Есть хочу. И спать.

— Да, — решила она. — Надо остановиться и чуть-чуть передохнуть.

— Кроме того, мне надо переговорить с Кириллом… Заходи, Кирюха! Заходи. Чем порадуешь?

— Вулканологи рапортуют, что всё идёт отлично, — сказал мой ученик, морща нос, но какой именно элемент ему так не понравился в покоях прежнего Хтиля, оставил без объяснений. — Поток энергии скоро станет намного слабее. Но уже ясно, что основного извержения удалось избежать. Я связался с чиновниками, сообщил, мол, задание выполнено, Штаты спасены, так что поступление денег — вопрос времени.

— Хорошо. Значит, выкрутимся.

— Тебе ещё что-нибудь нужно?

— Иди, Кирюх, работай. Не буду тебя отвлекать. Жень — ты тоже. Уверен, твоя помощь и сейчас много где требуется. То, что первую волну отбили, не значит, что обойдётся без второй.

— Слушай, а демоница может от человека забеременеть?

— Жень, откуда такой интерес? Вообще-то беременность очень маловероятна, но возможна. Кстати, имей в виду, что местная обитательница может, любезничая и заигрывая, без предупреждения тебе в шею вцепиться. Даже если пойдёт добровольно.

— Почему ж так?

— А кто их знает. Они непредсказуемы и агрессивны.

— Да ну, ёлки…

Я уснул в одной из боковых комнатушек, на ворохе тюфяков или какого-то их подобия. Заставить себя лечь в постель Хтиля не было сил, при одном взгляде на неё к горлу подступал иррациональный страх, что со мной непременно случится какая-нибудь мерзкая фигня. Да и перед лабораторией, где тоже имелись лежанки, причём даже довольно мягкие на вид, я испытывал настоящий беспримесный ужас. Пожалуй, это было простительно. Я там только-только что не оказался в качестве подопытного.

И ничего, отлично проспал на тюфяках, пахнущих мокрой шерстью и прелым сеном, часов пять или шесть и проснулся только тогда, когда мимо замковых окон провыли реактивные двигатели — неужели снова ввели в бой самолёты? Неужели сражение вернулось к стенам? Подскочил с выскакивающим сердцем, высунулся наружу и с облегчением выругался: всё в порядке, всего один самолёт летает, движения ни на земле, ни в небе не заметно. Разведчик, что ли, пытается оценить поведение противника? Или просто делает фотографии Ишнифа на добрую память?

Наутро продолжились и сражение, и поиск бумаг. Все очень устали, на события, которые то и дело принуждали к активным действиям, реагировали пригашенно, безэмоционально. Автоматически. Я закончил разыскивать бумаги в личных покоях Хтиля, на которые возлагал столько надежд, и в растерянности обратил внимание на учебные помещения — ну где ещё, в самом деле, продолжать поиск? Не в хлевах же, не на кухне!

Заметки обнаружились в кабинетике переписчика. Начиная отчаиваться, я обратился к Седифу и встретил подчёркнутую готовность помочь, не характерную для демонов в принципе. Правда, быстро понял, что временно беззащитный новый властитель с одной стороны надеется быть полезным и уберечь себя от моего гнева, с другой — желает побыстрее избавиться от нашего присутствия. И задерживать меня здесь долгими поисками не считает выгодным, хотя если я торчу здесь, значит, и моя армия тоже, а она обеспечивает Седифу передышку.

Но даже передышка не была демону мила, если в комплекте с нею шёл я, способный в любой момент его раздавить. И потому он отвёл меня в комнатку, заваленную кожаными манускриптами, и помог копаться в них. Листки тонкого пергамента несли на себе явную печать времени: они истончились, чернила заметно выцвели, строчки выглядели слеповато. Однако при этом вроде бы абсолютно точные бумажные копии аин с негодованием отвергла, словно я предложил ей покопаться в помоях.

— Что это ещё такое? Переписчик безалаберный. Или малоопытный, — заявила она обиженно. — Это же безобразие, что он тут нагородил! Вот, смотри, самую важную деталь пропустил, смысл схемы в корне изменился.

Однако на всякий случай я прибрал и копии, и оригиналы бережно сложил в две папки, нагло конфискованные у штабных трудяг — для командирских нужд. Впрочем, штабные офицеры были только за. На заключительном этапе кампании их вообще мало что волновало: только точные сроки окончания, подписи под актами списания разрушенной техники и сломанного оружия, да ещё уверения, что я не имею претензий к присвоению кое-какого трофейного имущества. Трофеями обзаводились и солдаты, и их командиры, а ведь отношение к этому бывает очень и очень разным.

Я прекрасно понимал беспокойство военных, а также их желание между делом прихватить себе бесхозное демонское имущество. Чужой мир с чужими законами, война, нервозность и страх смерти, привычный до оскомины — а тут вдобавок ещё реальная возможность обзавестись интересным сувениром, каким-нибудь настоящим магическим оружием или висюлькой! Соблазн велик! Уже выяснилось, что на магах-демонах этих висюлек, иногда явственно драгоценных, бывает особенно много, и они сохраняются даже после прямого попадания ракеты. Магия-с!

Как-то прознав про разрешение подбирать на поле боя всё, что нравится (а может, просто рискуя наобум), солдаты живо открыли на летающих демонов целую охоту. В результате уцелели только те, кто успел унести ноги, сообразив, что под Ишнифом ничего хорошего им не светит. Вообще я знал, что соседи отступились лишь потому, что не хотели тратить серьёзные силы на упорное прогрызание нашей обороны. А так ещё неизвестно, чья была бы победа.

Но факт есть факт, и наши гости всё-таки отступили, безжалостно оставив замешкавшиеся пехотные отряды, которые стали законной добычей моих бойцов. А бойцы, обнаружив, что никто им не грозит пальцем, не напоминает о трибунале и не отбирает найденное, усердствовали на славу.

— Пусть ребята заканчивают шмонать дохлую пехоту, — миролюбиво распорядился я, нянча в руках папки с драгоценным старинным содержимым. — Уходим. Всё отлично. Сводки по потерям мне на стол. Отчёты по утраченному имуществу — в бухгалтерию. Что ж… — Это уже было сказано Седифу. — Желаю удачи. Трудно представить, как ты будешь справляться, но…

— Тебя это волнует? — скривился демон.

— А кстати очень даже! Пока ты здесь у власти, я могу быть относительно спокоен… Кирилл — что с Йеллоустоуном?

— Супервулкан успокаивается. Рита прислала эсэмэс — ей из банка сообщили о том, что правительство Штатов готовит к переводу первые полмиллиарда. Само собой, деньги будут какое-то время проходить проверку, и всё такое…

— Бальзам для моих ушей. Кстати, как ты с ней связывался? Тут ловит телефон? Интересно, почему.

— Не ловит, конечно. Я каждый раз выхожу в Подмосковье, чтоб принять эсэмэс или проверить почту.

— А зачем туда? Разве в Вайоминге плохая связь, или Интернет плохо ловит?

— В Вайоминге роуминг.

— Вот жадная душа! Дам я тебе денег на роуминг, звони себе спокойно из Штатов.

— Деньги у меня и свои есть. Однако их жалко. Что я, лишних триста метров не пройду? Да пройду, запросто. И для фигуры полезно. Правда, дорогая? — осведомился он у Жилан.

Мои ученики выглядели довольными, как мартовские коты. Жилан справилась с «ракушкой» и нежилась в волнах моего одобрения, Кирилл записал успех вулканологов на собственный счёт и пребывал в абсолютном восторге от своей особы, Евгений и Огогойник убедились, что заклинания можно программировать, и у них это получается — настоящий триумф! Леонид сдержанно улыбался, счастливый, что военная кампания завершилась успешно, а Женька всё-таки отыскал более или менее покладистую демоницу и теперь волок её за собой. Живой трофей. Память о приключении в Ишнифе. Я замечал, как она аккуратно стреляет глазами в мою сторону. Вот дурища. Не понимает, каково это — ввязываться в свару с аин в борьбе за моё тело.

Едва переступил контур врат — мне пришлось идти замыкающим, мало ли что случится в последний момент, — как мгновенно захлебнулся впечатлениями. Все эти краски, эти запахи, этот пронзительный свет и синева, ослепляющая своим поистине вселенским совершенством! Как прекрасен мир, населённый людьми! Как быстро от этого отвыкаешь. Как больно привыкать.

Жадно оглядываясь, я с радостью убеждался, что национальный парк США по-прежнему совершенен. Хвойные деревья вперемежку с лиственными всё так же гоняли ветер от стволов к стволам, и трава хрустела под подошвами, и ароматы живого, роскошного, свежего леса, тёплых озёр и прозрачных рек по-прежнему царствовали вокруг. Вулканологи не наврали, слава богу. Им удалось отстоять этот нарядный клочок земли от вселенской катастрофы. А я благодаря их ошибке обеспечил кампанию изобилием магической энергии и слегка сэкономил на их гонорарах.

— Может, хоть искупаемся? — неуверенно предложил Огогойник.

— Какое «искупаемся»?! Станки раскочегарены и ждут! Работы полно, дружище. Полным-полно. И, кстати, я читал, что в здешние реки бизоны писают. Так оно тебе надо?

Я аккуратно закрыл контур врат, отрезая человеческий мир от демонического.