Восторжествовать над демоном

Глава 2 ПЕРВАЯ ПРОБА И ПЕРВЫЙ ВЗГЛЯД

Какая же кошмарная морока — открывать транспортный портал в один из нижних миров! Это открытие меня нешуточно смутило. В моих руках фактически находились все основные энергоканалы и обелиски Мониля (ну как в руках… я к ним всем имел доступ, что почти одно и то же), опытные чародеи готовы были оказать мне помощь, под рукой имелись целые табуны расчётчиков — и всё равно одно только составление проекта уже затянуло дело на месяц.

Раздражённый, я потребовал объяснить мне, почему так долго возятся, пару часов вникал в теорию, потом наконец что-то смутно понял — и шумно восхитился достижениями специалистов. Ведь очевидно же, что ребята сумели совладать с такими серьёзными, более того, нерядовыми трудностями, да ещё поразительно быстро! Как почти в любом деле — излишняя торопливость и пинки только навредят делу и затормозят его.

Так что я оставил специалистов в покое.

Мне предстояло ждать, собирать деньги, которых никогда не бывает много, подписывать сметы, учить… и потихоньку интриговать.

Поразмыслив, я пришёл к выводу, что раз игра начата, её нужно развивать и захватить ею возможно большее пространство. Всё просто — нашёл время перейти в Мониль и выложить перед Дьюргамом остаток бумаг из гильдейского архива, а также те, которые Саша спёр у своего учителя. Там были, казалось, только малозначимые документы, но по одному образчику иной раз можно судить о богатстве исходных месторождений. А стыренные письма и распоряжения были как раз такими образчиками.

Мне показалось, глава Курии понял, о каких россыпях повествуют эти крупинки. Однако, сморщившись, предпочёл вступить на путь осторожности.

— У Курии нет и в ближайшее время вряд ли появится возможность вести с Храмом чародейства серьёзную войну.

— Старая песня. Как бы вы ни отнекивались, Гильдия всё равно сделала вывод, что это ваша инициатива, просто вы желаете спрятаться за чужой спиной и делать дела чужими руками.

— Чему тут удивляться. Люди, а тем более политики, всегда склонны обвинять других людей в своих грехах. Но, если выдвигается подобное обвинение, его необходимо обосновать. Нужны доказательства.

— Пастве не нужны доказательства. Им достаточно призыва своего бога, изречённого устами лидера или проповедника.

— Отчасти так.

— Вам, чтоб избежать этого, придётся сдать меня с потрохами. Но разве Курия сейчас может себе это позволить?

— Мы ценим вашу помощь, Лексо. И зачем бы нам подводить вас? Поверьте, других планов не было.

— Разумеется, только это вы и можете сказать.

— Я сказал так, как есть. Но прошу прощения, что перебил. Вы не договорили.

— Только то, что, хотите вы того или нет, Курия уже ввязалась в прямые военные действия против Храма. По моей вине, признаю. Но что меняет признание вины? У вас нет другого выбора, кроме как поддержать меня. Какой смысл теперь фанатично сохранять прежнюю позицию? Она бесполезна.

— Зря считаете, Лексо, будто мы полностью полагались на то, что Гильдия и дальше будет вести себя благоразумно и сдержанно. Хотя, признаться, не ожидали, что выступление планировалось так скоро и в таких подавляющих масштабах.

— Они рассчитывали с помощью аин добиться того, чего желаете и вы. Но на свой лад.

— Что вы собираетесь делать дальше, Лексо?

— Я собираюсь выгадать время на осуществление основной задачи. Если всё пройдёт так, как я рассчитываю, Храм чародейства уже никогда не вернёт себе прежнюю силу. А власть над душами — что ж, этого у них никто не сможет отнять. Пусть исповедуют религию и не лезут в политику.

— Это было бы идеально. И у вас есть идеи, как это сделать?.. Раз так, то действуйте. Я постараюсь вам помочь, в том числе и вполне официально. Не будем обманывать ожидания нового Сына чародея. Кто им станет? Сламет? Годится… Я знаю, что нужно делать. Гильдия Тени перестанет быть страшной силой, конечно, когда станет вполне управляемой.

— У меня пока только планы, Дьюргам.

— Если есть план, это уже полдела. Обещаю — Курия не станет отнекиваться и устраняться. Не будет пытаться переложить вину на вас. Поможет, чем сможет.

«Конечно, — подумал я. — Что вам остаётся — только сделать хорошую мину. Я пока ещё не огрызок от яблока, который отбрасываешь с отвращением, я — целое, сочное, спелое яблоко, надежда на одновременное утоление голода и жажды. И пока этот фрукт вам так нужен, вы успеете по уши увязнуть в игре».

— Ну вот, — добродушно рассмеялся Дмитрий, жадно любовавшийся красотами Арранарха, той их частью, которую мы успели увидеть по пути. Он с радостью согласился меня сопровождать, определённо из любопытства, а мне это было только на руку. — А говоришь — не умеешь интриговать. Получается-то отлично. Ты правильно понял положение Курии.

Его похвала была особенно приятна.

— А как бы ты мог охарактеризовать Дьюргама? Что скажешь о нём?

— Старик умён. Ты ему не нравишься, в тебе он видит источник серьёзных проблем. Но, заметь, не попрекнул ни единым словом, хотя ты был прямолинеен и грубоват. Понимает, чем могут закончиться претензии к тебе, распалённому нападением Гильдии. Ты ценен, и он это знает. Ссора с тобой ему категорически не нужна. Судя по поведению — он политик до мозга костей. Будь полезен Курии, и этот Дьюргам станет дружить с тобой, даже если ты соблазнишь его жену.

— Безжалостно, однако точно…

— Думаю, с этой стороны ты себя обезопасил. На очереди другие дела, верно?

— Угум… Целая куча.

Я потихоньку осознавал, что мне позарез необходим офис в центре Москвы, причём желательно с прилегающей квартиркой. Можно и маленькую, я неприхотливый. Сгодится даже обычная большая квартира. И зачем арендовать, если вполне по силам купить? У меня на счету столько денег, что на проценты с них можно свободно и даже роскошно жить — это притом, что таких смешных процентов на вклады, как у нас, не платят нигде в мире. Эти деньги, оставшиеся после оплаты счетов по предыдущей кампании, были размещены на год и должны были возместить возможный дефицит по счетам нынешней.

— Я уложусь, — повторял Леонид, когда мне приходило в голову поднять вопрос о возможном дефиците. — Не беспокойся.

Выздоровление у него шло стремительно. Приглашённый из Мониля маг-медик подтвердил, что мы с Жилан всё сделали правильно, и даже позвал мою ученицу поступать в одну из уэлагских медицинских академий. Приободрившись, бывший офицер стал холоднее и рассеяннее, а списки того, что нужно подготовить — длиннее. От меня он требовал карты, и аин с удивительной готовностью их рисовала. Казалось, она искренне предвкушает кампанию.

— Почему «кажется»? — расхохоталась она. — Так и есть. С удовольствием отвоюю обратно свой Ишниф.

— Завоёвывать его буду я, а не ты. Для себя.

— Ты теперь — тоже я.

— Но и я — ты. Стоит ли забывать об этом?

— На что ты намекаешь?

— На то, что и ты уже не прежняя. Неизбежно я оказываю на тебя влияние. И ты ему подчиняешься.

В этот миг демоница взвилась, словно кобылка, укушенная за круп гигантским слепнем.

— Ты?! Влияешь на меня?! И я подчиняюсь? Какая чушь! Если кто в нашей паре чьему воздействию и подчинён, так только ты — моему. Неужели не заметил, что стал намного меньше себе врать? Видишь, как освобождаешься от дурацких заблуждений совести и всякой там чести?

— Врать? Я никогда себе не врал. Просто называл явления так, как мне привычно, поэтому ты ничего не понимала. Это простительно, откуда демонице знать такие вещи о человеческой натуре! Или там о чести и совести. Теперь ты подучилась у меня и начинаешь кое-что понимать. Остальное впереди.

— Ерунда! — бесновалась она. — Враньё!

— Тогда откуда такое бешенство? Логичнее было бы услышать смех.

— Да я смеюсь над твоим самодовольством! И твоим враньём, твоим лицемерием. Ты всё размахиваешь своими высокоморальными принципами, а как действуешь? Как действовать-то начал? Без искры сомнений сотворил из человека безвольную куклу и глазом не моргнул!

— Война — не то место, где есть время моргать глазами.

— Ишь, какие отговорки пошли!

— Ищешь подвохов, но ведь всё элементарно. В моём случае — да, надо признать! — элементарно. Этические представления во время военных действий — совершенно другие, чем в мирное время, но они существуют и там. К тому же после войны всегда есть время задуматься, если ты всё ещё жив.

— Ну и зачем они вообще нужны? Лишняя трата времени и сил. Вам, людям, просто нравится страдать. Вот вы и выёживаетесь.

— Никому не могут нравиться страдания, — усмехнулся я. — Нравятся только наслаждения. Так что сейчас ты говоришь ерунду.

— Так докажи — зачем нужны эти лишние усилия? Зачем?

— А как иначе сохранить способность осваивать новое? Только смотреть, чувствовать, воспринимать и к каждому событию относиться критически…

— Я тебе про этический мусор, а ты мне про что?

— Я тебе про людей. Тебя ведь эта тема больше всего интересует? Ты давно с нами контактируешь — воюешь, прислуживаешь…

— Сволочь какая!

— …И могла бы заметить, что люди сильны тем, что склонны объединяться в группы. И дело тут не только в простом количестве, но и в связях внутри группы. Во взаимопонимании. В доверии и привязанностях. Всё это объединяет разрозненных людей в силу, в настоящую мощь, с которой приходится считаться. Человек одинокий беспомощен, он балансирует над пропастью, и одной неудачи иной раз достаточно, чтоб погибнуть. Этика — то, что помогает нам правильно строить отношения друг с другом, возводить вокруг себя бастионы из родственных душ, бастионы, надёжно защищающие нас от превратностей судьбы. Причём отношения, созданные не на выгоде и ненависти, как у вас — подобные зыбки, разрушаются от одного прикосновения и не могут служить опорой в беде — а на искреннем расположении. Но, кроме того, этические ориентиры — это средство сохранить в себе чуткость к миру, как к людям, так и к магии. Теряя чуткость, внимательность и критичность, человек теряет силу.

— А всё-таки ты пытаешься оправдываться.

— Оправдываться? Зачем мне это нужно? Знаешь, почему наша религия всегда оставляет выход и возможность прощения для того, кто наворотил дел, нагрешил, если по-нашему?

— Ох, эта ваша религия, ещё одна погремушка для идиота… Ну, почему?

— Потому что грешник всё-таки деятелен. Он творит зло, а значит, может сотворить и добро, и даже, может быть, делал его — пусть неосознанно, но всё же! Он способен действовать, в отличие от человека, не делающего ничего и только блюдущего приличия, внешнюю видимость благочестия…

— Ах, благочестие! Как звучит и какая мерзость за этим скрывается!

— Да, сам ненавижу это слово, ставшее другим названием для лицемерия. Благочестивым мне не быть никогда, но даже у меня больше шансов на спасение души по канонам нашей религии, чем у внешне благочестивого ничтожества, слишком себялюбивого, чтоб хоть кому-то сделать добро, и слишком трусливого, слишком инертного, чтоб решиться на зло. Хотя от выгод, которые оно даёт, не отказался бы никогда, с руками бы оторвал. Как сможет его простить наша религия, если он так ничего и не совершил? И не способен совершить?

— Навертел-то! — с показным легкомыслием рассмеялась аин, но я ощутил в ней сомнение. Может быть, она гадает, не поманила ли её своим крылом тайна человеческого преимущества. Я знал, что демоны не считают людей сколько-нибудь серьёзными противниками, и недоумевают, почему те способны держаться, всё равно держаться, вновь восстанавливать и копить силы, отбирать потерянное и возвращать отнятое. Раз за разом.

Может, в этом смысл живучести человека — в упорстве? Вот я, например, толком ничего не знаю и не умею. По ходу дела нахватался по верхам, теперь корчу из себя искушённого человека, а в действительности чем в действительности владею?

Едва прояснил для себя пару магических вопросов — и уже строю грандиозный проект в межмировом масштабе. Когда-то составив представление о политике по газетам и популярным романам, лезу затевать интриги, которые должны раз и навсегда решить основополагающий монильский конфликт, завязавшийся сотни лет назад. Не зная об армии ничего сверх дедовщины и дня ВДВ, планирую полномасштабную войну с демонами.

Я — наглец высшей марки, а наглость нынче сестра таланта. Главное — поставить себе цель и идти к ней, а там уж по ходу выясним, перебрал я с запросом к судьбе или аккурат потребовал столько, сколько следовало.

Но думать об этом неприятно. Здравый смысл начинает биться в припадке.

— Ты обязательно должен сам прибыть в Вайоминг, — сказал Кирилл по телефону. — Во-первых, у монильцев есть к тебе какие-то неотложные вопросы. А во-вторых, чем больше будет пафоса и беготни, тем выше вероятность, что тебе таки выложат три мегалимона.

— Что там вообще с обстановкой?

— Вот прилетай и посмотри. Сам. Ну, правда — что я могу рассказать по телефону? Есть тревожный момент.

Пришлось собираться, звонить по поводу самолёта и соображать, стоит ли прихватить с собой Жилан и Огогойника, или кто-то ещё понадобится. Правильно, общение с американцами — дело сложное. Пожалуй, мне пригодится помощь авторитетной Риты. Сашка тоже способен помочь. Перебирая рубашки в упаковке и новые пиджаки, я, правда, думал совсем не о заокеанных чиновниках, а о демоническом мире. Что и кто мне может понадобиться там — вот каков главный вопрос!

— Запомни, — сказал я Рите. — Главное — лицо. Что бы там ни происходило, делай озабоченное лицо и ворчи о расходах, расходах и снова расходах. И тут, и там, и сям. Всё очень трудно, одни сплошные проблемы.

— То есть ты хочешь околпачить США, этого властелина всея Земли, на огромную кучу денег? Взять на примитивный понт? С помощью провинциальной бухгалтерши? Смелый план.

— Да, типа чисто по-русски. Ты ведь знаешь, Рит, мне позарез нужны средства на грядущую войну, и их войска тоже нужны. А понт в нашем случае стоит денег. Может, половину суммы они предложат возместить, предоставив армию. Я соглашусь. И если б только ради себя старался! Ты ведь знаешь — работаю за всех нас. В общем, твоя задача — обеспечить мне понт.

— Да, понимаю. Только ведь я ничего не знаю о твоих расходах на Йеллоустоун.

— Ты как никто знаешь обо всех моих расходах.

— Они довольно ограниченные, скажем прямо. По сравнению с доходами.

— Так придумай! Так придумай, чтоб поверили!

— Дежавю. Прямо как требования моего прежнего начальника. «А вот нарисуй мне такой баланс, чтоб было убедительно. Чтоб налоговая поверила»!..

— Только здесь ты никак не отвечаешь за обман. За всё, если вдруг возникнут проблемы, отвечаю я один.

— Так я разве обвиняю? Наоборот, подбадриваю. Вперёд, играй на их поле и выигрывай! Все так делают.

— Блинский блин!

— С удовольствием посмотрю знаменитую Америку. Или хоть в дьютик заскочу. Виски-хрениски, косметика-хренетика, всё хоккей.

— Рит, если хорошо справишься, я тебя после войны за свой счёт отправлю на Бали отдыхать. За сувенирами и хорошей погодой.

— Босс, ты обещал, а я слышала!

— …Если, конечно, не приду к финалу в полной финансовой заднице.

— Ну, начинается… — И ушла, посмеиваясь.

Я отдыхал душой в обществе своих ребят, и только так, собственно, вообще мог отдохнуть. Повседневная моя жизнь не знала выходных, праздников и даже права на ночной сон. Так что перевести дух удавалось между делом. Уютный частный самолёт, который безотказно принял нас на борт и понёс через океан, стал уже привычным, как собственная квартира. Здесь я мог поваляться на диванчике, Жилан — спокойно почитать пару глав «Анатомии человека», а Валерий-Огогойник — поразмыслить над какими-то хитрыми магическими схемами.

Он постоянно обсуждал их с Евгением, программистом, моим новым учеником. В увлечённости своей они уже вели разговор о целых магических системах, контролируемых и управляемых мощными компьютерами. Пока ни одна их идея не дала результатов, но парни упорно пытались снова и снова. И давали понять, что всё равно верят в успех. Вдвоём они просиживали за компом целые ночи. Я намекал, что надо бы целый коллектив талантливых магов-программистов, двоим это просто не по плечу.

Но взять подобную группу поддержки пока было просто неоткуда.

«Всё впереди», — подумал я, прикрывая глаза. Поспать бы…

— Дозаправка в Лиссабоне! — воскликнула Рита. — Лёш, можно я за сувенирами выскочу?

— У тебя шенгенская виза есть?

— Э-э… Вроде… А что — она нужна?

— Может понадобиться, если высунешься из самолёта.

— Но в дьютик-то ведь можно без визы!

— Большой-пребольшой вопрос. Сидите уж лучше тут. Дозаправка — это быстро.

— Дай хоть спрошу. — Рита бегала по самолёту очень бодро, несмотря на свои внушительные габариты. Умчалась куда-то и тут же вернулась. — А стюардесса сказала, что это можно сорганизовать. Она мне даже дьютик покажет. Отпустишь?

— Ой, иди. Только не попадайся. И не увлекайся. А то больше никуда тебя не возьму. И на Бали не отправлю.

— Зачем на Бали? — удивилась Жилан. — У нас в Китае можно гораздо лучше отдохнуть. Или уж тогда в Тайланде, в Бангкоке.

— А я хочу именно на Бали! Это круто.

— На Бали слишком много солнца, насекомых, острых кораллов и предприимчивых местных…

— Пофигу! Маг я или не маг! — Рита залихватски взмахнула гривой и умчалась, прихватив стюардессу.

— Интересно, она и в Нью-Йорке тоже собирается бегать по аэропорту? Ладно, там хоть будет действующая виза…

— Человек дорвался до отдыха и шопинга — чего ты её дёргаешь? — Огогойник лениво отвлёкся от планшета. — Отстань от неё. Займись лучше документами. Вон уже сколько накопил!

— Нет, ребята, сперва я посплю. А потом, может быть… Ладно, ладно, устыдил. Скажи стюардессе, чтоб сварила мне кофе, и давай сюда долбаные бумаги.

Документов хватило до самого США — и это притом, что особыми бумажными обязательствами я себя не обременял. Зачем? Сейчас всё по большей части решалось на словах, подтверждённые перечни имущества и зарплатные ведомости будут висеть надо мной уже после войны. Конечно, даже тогда от меня вряд ли будут требовать отчётов по всей форме. А если потребуют, так я им устрою. Всем устрою.

Даст бог, скоро это уже будет в моих силах.

Пока же приходится тратить силы на уйму бесполезных действий.

В аэропорту Коди нас ждал вертолёт — до Йеллоустоуна оставалось всего километров восемьдесят. Мигом домчим, и с удобствами. Над провинциальным городком, над его маленьким аэропортом воздух кристальный, небо чистое, значит, монильские специалисты-вулканологи не зря угощаются американскими деликатесами и тратят мои денежки. Если бы супервулкан решил поизвергаться, это бы все заметили. И мы — в первую очередь.

— Ты ведь насчёт этого и беспокоился, да, дружище? — подмигнул я Огогойнику. — Как видишь, всё в полной норме. Там работают опытные ребята. Обстановка нормальная.

— А если не удержат? — Мой ученик рассматривал вертолёт так внимательно, словно оценивал на глаз, насколько тот надёжен. — Что будет?

— Хм… Что будет? США и частично Канаде придёт этот… северный пушной. Потом достанется и остальному миру. Но к тому моменту я уже должен буду закончить работу. И тогда энергии хватит на всё, даже на исправление ситуации в планетарных масштабах. Так что в действительности не будет ничего страшного.

— Во как… Типа, США не жалко?

— Канаду жалко. Она на родину похожа. Ещё денег жалко.

— Ты мелкая сволочь! — расхохотался Огогойник, при этом зыркая по сторонам, чтоб не услышали местные.

— He-а. Я крупная, огромная, я титаническая сволочь! Вот так вот!

— Идём. Нас зовут в вертолёт. И при пилотах не ляпни чего лишнего, а то выкинут под винты. Говорят, тут все очень патриотично настроенные.

— Ну и молодцы… Тилька! Что молчишь? Я привык к твоему обществу во время полётов. А ты уже полсуток молчишь.

— Отвали.

— Кхм… И о чём думаешь? Нет-нет, стой! Что обдумываешь? Какую-такую хитрую мысль?

Я слышал, как яро полыхает в ней бешенство, какой злобой она загорелась в мой адрес. Мы уже давно обитали в одном теле, научились чувствовать друг друга. Пусть мне не под силу было по-настоящему полно проникнуть в её мысли (как и ей, похоже), но привычка есть привычка. Тут и постороннего-то изначально человека — жену там, друга, с которым делишь квартиру, своего ребёнка — со временем научаешься чувствовать. А здесь вторая твоя натура. Ничего не поделаешь, сживаешься с нею, даже если ненавидишь.

Слушая чувства своей спутницы, я лениво смотрел в окошко. Быстрый у них вертолёт, то ли мы уже над парком, то ли на подлёте, в зелени внизу лишь время от времени мелькают хорошенькие крыши, да щедро нагороженные природой желтоватые скалы, да озёра, озерца и протоки. Воды здесь очень много. Чудесный у них национальный парк. Вот даже ради него самого — очень хочется, чтоб всё тут осталось по-прежнему.

Про свою репутацию вообще молчу. Я же типа волшебник, обязан в очередной раз сделать зашибись! Иначе ай-яй-яй.

— Говори давай! Не отстану ж, всё равно скажешь! О чём думала?

— О том, что оттуда ты уже мог бы открыть проход к своему городу, хотя туда — не мог.

— Так. Замечательно. И что же такое ценное было сказано, чтоб так меня ненавидеть? Ты мне не всё сказала.

— Остальное я только обдумываю. Обдумаю — скажу.

— Врёшь, детка. Говори сейчас. Недообдуманное.

— Рассказать про идею, не оценив, насколько она осуществима — и чтоб ты потом мне всю душу вынул? Требуя сделать так, как обещала, да чтоб быстро и хорошо?

— Ага. Такова твоя горькая судьба. Рассказывай.

— У меня — на беду мою, определённо! — возникла мысль, что от раскрывающегося супервулкана можно взять достаточно энергии, чтоб настроить стабильный переход в Ишниф. То есть почти… Рядом с ним.

— Ого! Это серьёзно! И ведь — сука такая! — ни за что не сказала бы сама!

— А должна?

— Ещё как должна. По моему мнению.

— Так то ж твоё мнение…

Теперь на приближающееся средоточие природной сокрушительной мощи я смотрел по-новому. Эта ворочающаяся под тонкой коркой земли адская бездна и впрямь могла дать так же много, как и отнять. Её магический облик, кстати, походил на чародейскую картинку врат между мирами, вернее сказать, на демоническое представление о вратах. Теперь заметными стали и паутинно-тонкие силовые линии сдерживающих систем. Да, ребята потрудились на славу, опутали ими практически всю кальдеру. А это значит, что работа производится серьёзная.

Или дело действительно плохо?

— Что у вас? — спросил я, выскакивая из вертолёта. — Уже пошли гармонические колебания? Мелкие землетрясения? — К игре в понты пришлось подготовиться основательно, почитать литературу, внимательно послушать специалистов.

— Гармонические колебания? — напряжённо переспросил, округляя глаза, один из американских вулканологов, которые были в свите встречающих. И до меня дошло, что он всё понимает (и русские, и американцы, и монильцы отлично друг друга понимают, спасибо магии), так что надо понтить осторожно. — Что именно вы имеете в виду?

— Сейчас разберёмся.

И я с решительным видом прошёл сквозь группу учёных, хотя понятия не имел, куда иду и зачем. Старший из монильских вулканологов перехватил меня за локоть. Заговорил он на другом языке Мониля, который не был предусмотрен адаптирующим лингвистическим заклинанием, но мне уже известен.

— У вас есть какие-то дополнительные сведения? Мы что-то пропустили? О каком именно виде гармонического тремора речь?

— Уверен, вы ничего не пропустили. У меня — поверьте! — нет и не было к вам никаких претензий.

— Тогда, прошу прощения, о чём вы?

— У нас тут свои политические расчёты.

— Ах, вот оно что… Вполне понимаю. Но, откровенно говоря, проблема-то есть. Мы надеялись её решить с вашей помощью.

Другой, более лёгкий и не такой быстроходный, вертолёт понёс нас на новое место. Пилот выглядел бледновато, но держался. Должно быть, плотно общаясь с вулканологами, примерно представлял себе, чем рискует в случае внезапно начавшегося извержения. А может, это и есть один из вулканологов. В нашей общей суете он, похоже, увидел намёк на опасность. И его потряхивает. Можно понять парня. А вдруг жерло вулкана разверзнется прямо под вертолётом? Мало хорошего от нас останется. Ну, может, разве что я выживу…

— Вот смотри, — объяснял мне Кирилл, водя рукой по карте парка, — магма подходит к поверхности здесь, однако множественные землетрясения в разных частях кальдеры и мониторинг колебаний также указывают, что кратеры могут открыться и в других местах. Достаточно пары кратеров, чтоб обычное извержение перешло в разряд супер.

— Я всё это уже знаю. Проблема-то в чём?

— Мощнейшая энергия, господин куриал, — вмешался монилец. — И как бы мы ни пытались, нам не найти способ сделать работу и не дать излишкам энергии выхода. Попытка отсрочить катастрофу на этом этапе уже невозможна. Спровоцировать контролируемое извержение на таком материале не получится. Вернее, получится, но окрестные земли очень сильно пострадают. Возможно, мы где-то допустили ошибку. Готов это признать.

— И что можно сделать? Что-то же можно сделать, верно?

— Видите ли, выраженный выход агрессивной энергии приходится принимать как факт. Единственный способ решить проблему — дать естественному источнику магии какую-то иную разрядку, нежели извержение.

— Задача-то какая? Энергию надо куда-то деть? — Я поспешно соображал. — Понял. Нет проблем. Кирилл, свяжись с Леонидом, пусть передаст армии, что мы выступаем. Пусть поднимаются по тревоге. Технику и оружие обязательно с собой. Жилан — помнишь, как мы строили портал в рамках мира? Здесь как раз разлом. Ставим врата сперва из России сюда, а потом отсюда — в Ишниф.

— Есть ли потребность в такой срочности? — возмутился Кирилл.

— А ты спроси монильцев — сколько у нас осталось времени? И какая-такая есть необходимость.

— Двое или трое суток, не больше. Чем дальше, тем труднее будет держать.

— Не придётся. Начнём прямо сейчас. Будут порталы, и они заберут большую часть лишней энергии. Я ведь прав?

— На поддержку переходов между человеческим и демоническим мирами нужны большие объёмы, — согласился посветлевший лицом чародей. — Отличная идея, господин куриал.

— Если переходы заберут излишки энергии, мы легко справимся. Погасим кальдеру на этот раз, с гарантией на столетие.

— Значит, так и сделаем. Кирюх, что там Лёня сказал?

— Отряды готовятся. Им нужно от сорока пяти минут до двух часов — в зависимости от дислокации.

— Академический час… Ладушки. Жилан, ты готова? Приступаем. Тилька, не спи.

— Ты мог бы дать мне хотя бы пару часиков на осмысление задачи.

— Мог бы. Но не дам. Работай, детка, ударно, я тогда тебе твоего наследника скормлю.

— Серьёзно, что ли, говоришь? — недоверчиво уточнила демоница, как-то сразу подбираясь, словно кошка перед атакой. — Или обманешь?

— В прошлый раз я сдержал слово, и ты получила свой приз. Почему думаешь, что теперь будет иначе?

— Мда… Знаешь — убедительно! Ты был прав, когда не стал в тот раз меня обманывать.

— Хочешь награду? Работай.

— А душой поклянёшься? Магией своей? Сущностью?

— Тьфу ты, выдумщица… Довольствуйся моим словом.

Магическое пространство лопнуло под напором наших усилий, как кожура перезревшего фрукта. Я перехватил вектор направления, чтоб вслед за установкой простейшего переходного разлома не пришёл черёд настоящей катастрофе. Эту работу можно было сравнить с трудом опытного сапёра: кропотливая, напряжённая, не допускающая возможности для самой невинной ошибки. Любой промах влёк за собой беду либо для самого чародея, либо для целого мира.

— Проще действовать, когда представляешь всё это в виде сложной математической функции, — произнёс Огогойник. Он бестрепетно смотрел в лицо мощи, способной, миллион таких, как он, не икнув, за мгновение стереть в плазму. Это меня в нём и восхищало, и пугало. — Одно туда, другое сюда. И получается вполне объёмная картина, фиксирующая точно все текущие изменения.

— Мне проще представлять происходящее в виде паззла или конструктора.

— В этом случае страдает точность. Даже 3D-модели мало, что уж говорить о 2D. Тут куда как больше требующих учёта переменных. Я так считаю.

— Ну поучи меня, поучи!

Однако ж дело шло, и вот между предельно удалёнными точками пространства лёг незримый короткий мост, который притом способен был держать физические тела. И бодренько доставлять их из точки в точку. А что, кстати, у нас с этими самыми телами? Ага, тела готовы. По ту сторону моста уже собралась огромная толпа. Я схватился за телефон.

— Сначала переходит штаб. Остальные пока ждут.

— Они тебя сейчас конкретно обласкают по матушке да по батюшке за такое, — усмехнулся Огогойник. — Виданное ли дело — штаб ставить в авангард?

— Мы ж не в атаку идём. Это Йеллоустоун, не Ишниф. Видимый противник отсутствует. Невидимый тоже…

— И что? Приказ-то как звучит? Ты б взял на себя труд объяснить, а то ж тебя первые выходящие из перехода офицеры обложат кулями, и по-своему будут правы.

— На месте объясню. Мне к кулям не привыкать… Добрый день, господа. Мы начинаем нашу операцию прямо сейчас, потому что приходится, и ничего не поделаешь. Что с оружием, с солдатами? С техникой? Тушёнка запасена?

— Грузят, — ответил Леонид. Он вышел из перехода первым, оценил взглядом пространство и показал солдатам охраны, куда встать, чтоб не мешаться и притом быть наготове. — Что случилось? Противник активизировался?

— Просто только сегодня и только сейчас у нас есть уникальная возможность воспользоваться спецпредложением и бесплатно вляпаться в дерьмо… Прости. Обстоятельства сложились так, что магические переходы в нужные миры или области миров можно и нужно открывать именно сейчас.

— А иначе что?

— Что? Хм… Да как сказать… Иначе родина вот этих бравых ребят, — я кивнул на штатовских офицеров, сгрудившихся в сторонке и рьяно что-то обсуждающих, — а заодно и окрестности их родины могут накрыться большой волосатой… бедой. Нужно действовать в ускоренном темпе, чтоб погасить вспышку высвобождающейся энергии и куда-то её деть.

— Не очень понял…

— Именно деть. Объёмы энергии настолько велики, что их нельзя просто отпустить — будет катастрофа. Их нужно обязательно использовать, перевести в иное состояние. Сложная магическая система подходит идеально. Было бы у нас под рукой пару десятков огромных заводских комплексов, работающих на магическом принципе, можно было бы попробовать направить туда. Да и то вряд ли. Подобные объёмы «ест» очень ограниченное число масштабных чародейств.

— Понял. А запасти эту энергию на момент боя никак нельзя?

— Отсюда? He-а. Если будет возможность сохранить какие-то останки, я сохраню, конечно. Но, скорее всего, просто направлю в дело. Так что перейдёте в Ишниф — и можете сразу начинать войну. Заклинательная поддержка будет обеспечена.

— Ясно. Что ж… Надо значит надо. Сделаем. Только не вмешивайся по мелочи, прошу. И сообщи как только сможешь, где именно будет выход из перехода. Кстати: туда-сюда ходить можно?

— Да ради бога. О возможном закрытии перехода я предупрежу за час. Или даже больше. Всё под контролем.

— Великолепно. — И Лёня, переговорив о чём-то с офицерами, часть из них уволок с собой обратно в проход. Оставшиеся отправились гулять и курить.

— Осторожнее там с сигаретами! — заорал им вслед красный от ярости вулканолог — наверное, постоянно тут проживает и привык совмещать обязанности наблюдателя-сейсмолога и смотрителя парка. — Мох сухой, запросто полыхнёт. Одной искры будет достаточно… Это обязательно — приводить сюда кучу солдат, чтоб они тут всё перетоптали и животных перепугали?

— Посмотрим, — с раздражением пробормотал я, погружаясь в хитросплетения магии пространства. Задача была из сложнейших, и нудёж со стороны сильно мешал. — Тилька — готова?

— Готова. — Она привиделась мне абсолютно антропоморфной и юной, ошеломляюще прекрасной. Вытянувшись и раскинув нежные до полупрозрачности руки, демоница наслаждалась потоками силы, пронизывающей её эфирное тело. Да, с физическим всё было бы намного сложнее, я догадывался об этом и потому осторожничал. Чего б и не осторожничать, если есть та, которая полезет в опасное место за меня?

Теперь я знал, что уговорить её помочь было бы невозможно. Она, хоть и являлась моей полной собственностью, способна довести до исступления своим неповиновением. Не мытьём, так катаньем настоит на своём и увернётся от поручения, если только отыщет способ. А может и подгадить. Собственно, наши отношения строились прямо как у русского бригадира с только-только нанятой узбекской бригадой. Тут нужен глаз да глаз — за каждой ерундой, каждой мелочью, потому что мелочь может оказаться кирпичиком в фундаменте будущего здания.

Однако как мне проследить за каждой мелочью, если элементарно не хватает знаний?

Я мог хоть как-то рассчитывать на неё только в том случае, если сумею заинтересовать. И даже теперь — с оглядкой. Засранка ведь непредсказуема, у неё психология нечеловеческого существа. Аин может руководствоваться какими-то соображениями, которые я сумею понять лишь постфактум, когда она мне их объяснит. Если объяснит.

И даже думать об этом опасно. Тилька может почувствовать. Угадать. Она и так уже, наверное, услышала.

Пока, к счастью, демоница никак не реагировала. Работа кипела, аин старательно укладывала линию к линии и черту к черте, искру к искре, мостя переход из человеческого в знакомый ей демонический мир, словно я не пленника ей пообещал на растерзание, а автономное тело и божественную власть в придачу.

Может ли быть так, что это существо терзает сентиментальность и боль за свою давно уже утраченную родину? Или же это всего лишь уязвлённое много веков назад самолюбие? Желание отомстить врагу, пусть даже не конкретно он уничтожал её как личность и превращал в придаток к магической системе? И это тоже, наверное. Просто мне хотелось верить, что эта светлая чарующая одержимость обусловлена ещё чем-то, кроме ненависти и жажды чужой крови.

Чары петлёй обхватили поток силы, формирующей основу миров и взаимосвязь их друг с другом. Наверное, у всех этих потоков, линий, нитей и пластов, конфигураций и геометрии перемещений были свои научные названия. Они встречались мне и в литературе, как человеческой, так и демонической. Но я, если мог вникнуть в смысл текста, не разобравшись в тонкостях, нагло пропускал термины. А потом для себя обозначал то или иное явление — не словом или описанием, а образом. Импульсом. Так, как мне было удобнее.

Прежде чем открывать переход, следовало отыскать и почувствовать нужный нам мир. Здесь аин буквально вела меня за руку, искренне и чисто по-женски сердясь на мою тупость. Мне казалось, я действительно вижу эти нечеловечески-красивые хрупкие переливы оттенков синего и белого, которыми был отмечен этот путь и вся эта странная работа. Хотя что можно на самом деле видеть глазами своего воображения? Зрелище, представшее перед моим внутренним взором, немыслимо было описать словами, но зато прочувствовать получалось всем сознанием. И чем-то вне его — тоже.

Вот только на эстетическое наслаждение, к сожалению, не было ни минуты. Пришлось сосредотачиваться на цели нашего с аин путешествия сквозь магическое пространство. Лишняя энергия всё настойчивее подталкивала нас с ней в спину. И воспринималось это не как фигуральное выражение, а как самая что ни на есть правда. Реально же толкается! Зачем ты построила переход для энергии, даже не начав возведение моста?

— Затем! — огрызнулась демоница. — Предлагаешь мотаться туда-сюда, как дерьму в отхожем месте? Вот при такой-то работе запросто можно сделать ошибку. А знаешь, что будет, если её сделать?!

Я не знал. Но догадывался. Если бы нам просто нужно было добраться до Ишнифа и спокойно забыть, где там мы переходили и как, всё было бы намного проще. Но требовалось наладить стабильный и длительный переход. Такой, по которому в демонический мир втянется целая скромненькая армия. И потом по нему же уберётся обратно.

Кроме того, желательно подводить по тому же мосту всевозможные припасы. Страшно подумать, сколько людям предстоит истратить одних только патронов! Сколько тушёнки и пачек крупы сожрать! Я уж молчу про бензин, солярку, запчасти к вездеходам и броневикам, газовые баллоны и специальное топливо для полевых кухонь, бинты, таблетки-мази и бог знает что ещё. Транспорт со всем этим добром должен ехать нагруженный в одну сторону и уезжать порожняком в обратную. Без каких-либо затруднений в пути.

Для своих надо особенно постараться.

— Их не испугают всякие сияния и прочая посторонняя фигня во время перехода?

— Посторонняя? — Аин зло фыркнула. — Это твои люди там посторонние. А магия пространства и полосы вызывающей напряжённости как раз таки свои!

— Ладно, ладно…

— Ничего они не увидят, твои соотечественники-олухи! И незачем им видеть.

— Тут я с тобой полностью согласен, детка.

Демонический мир встретил меня густой, мерзкой, но не опасной для здоровья пылевой бурей. И без того сумрачный мир казался ещё сумрачнее, равномерносерая мгла скрывала от глаз всё, что могло хоть как-то оживить пустошь, и только свет наполнял пространство жутковатым сиянием — вроде бы и приглушённым, и вместе с тем многократно отражённым и преломляющимся. Почему-то вместо уныния нахлынуло такое воодушевление, какого я уже давно не испытывал. Каждая жилка моего эфирного тела трепетала, зовя простор, желая сорваться в полёт… Я ли в действительности этого хотел? Или она? Наверное, она. Мне сейчас не до полётов.

Пустота и пыль, пыль и пустота. Кстати, даже хорошо, что так — любая армия безбоязненно может размещаться и раскладываться, но некому обратить на это внимание и поставить на уши местных обитателей. Даже магическим зрением в округе не отыскать никого, кто живой ногой донёс бы Хтилю Ишнифскому, что к нему явились гости. А если даже кто-нибудь случайно и пройдёт мимо, то пыль всё скроет.

А потом уж солдаты разберутся. Дай им только выбраться из врат и осмотреться чуток.

Примерно на этом этапе меня и начала потихоньку пробивать нервная дрожь. Это дикая авантюра, конечно: заявиться воевать в магический мир, имея при армии одного более или менее полноценного мага, то бишь себя, и ещё штук пять подмастерьев! Странно, что штабные офицеры заблаговременно мне пальцем у виска не покрутили. Может, свернуть операцию, пока не поздно?

Нет, поздно. Выхода нет. Я начал игру с Гильдией, и она в полном разгаре. Выход из этой игры может быть только один — победный. В противном случае с головой можно заранее попрощаться. От Гильдии долго-то не побегаешь. Мне уже несколько раз повезло, везению когда-то ж должен наступить конец!

Я оглянулся на осторожно вступившего в демонический мир Огогойника. Только парень вышел из прохода, так сразу тяжело закашлялся, даже согнулся, словно чужая атмосфера врезала ему под дых. Мне плохо было его видно физическим зрением, зато магическое действовало безупречно.

— Ты очень кстати. Иди, сообщи офицерам, чтоб гнали сюда солдат. Уже в том порядке, в котором положено.

— Чёрт… Чёрт… Этим вообще можно дышать?

— Скажи там, чтоб бойцы надевали противогазы. В принципе, противогаз не нужен, хватило бы маски. Но пусть так. Пыль скоро осядет.

— Кх… Понял. — И поспешил умотать.

Пересушенный песок хрустел под ногами, а там, где было больше пыли, ступню встречало нечто мягкое и отвратительное, как плесень. Каждый шаг вышибал из почвы новое лёгкое серое облачко, чуть более густое, чем воздух, окружавший меня. Действительно, в человеческом теле было бы трудновато, даже просто попробовать и временно сменить на него демонское обличие совершенно не тянуло. Нутро сопротивляется, в чистом виде.

— Очень удачное место, — сказала аин. — Здесь у твоих людей будет время развернуться. Только не уходи отсюда в направлении замка больше ни на десяток шагов. Тебя почуют следящие системы.

— А солдат не почувствуют?

— С чего бы? Разве кто-нибудь из твоих солдат владеет магией? Для следящей системы они всё равно что суслики — в магическом-то мире.

— Да? Как интересно. — Я даже замер с поднятой ногой, не завершив шаг. — То есть мы можем совершенно безнаказанно подобраться под самые стены замка, и они там спохватятся только когда увидят нас собственными глазами?

— Положим… Так, — в задумчивости протянула аин.

Я чувствовал, что она заинтересованно смотрит на меня, изучает, словно никогда раньше не видела. И в этом интересе было много человеческого, слишком много. Опыт свидетельствовал, что её человечности ни в коем случае не следует доверять. Ожидания опять обманут.

Может быть, аин и не сознательно расставляет мне ловушки. Я вполне способен их для себя самостоятельно создать. Загвоздка в том, что мне по-прежнему хочется видеть в ней себе подобную. И всегда будет хотеться. Вот он, крючок, на который она способна меня ловить, причём не единожды, если только пожелает. Этой слабостью, впрочем, отличаются все существа моего вида. Нам хочется видеть в ближнем того, кто станет соответствовать нашим ожиданиям. И так мы сами себя загоняем в клетку.

— А это ведь отличная идея, вот что я тебе скажу. Действительно: подкрасться незаметно под самые стены замка! Если ты и остальные маги будете держаться в арьергарде, на вас долго не обратят внимание. Вопрос только, не ляжет ли армия в полном составе на подступах. Смотри сам, ты их лучше знаешь.

Я повернул обратно. У обода врат уже вовсю кипела работа — кое-что было видно. Тускло-серый непроглядный воздух выпускал из себя один сияющий противотуманными огнями бронетранспортёр за другим, появлялись и группы пеших солдат. Собственно, а почему нет, бежать всего ничего, любой боец выдержит. Машины отъезжали недалеко от перехода, осторожно искали друг друга, распугивали с пути людей — и выстраивали круг с жерлом перехода в центре, защищая уже занятый пятачок. Когда круг замкнулся, техника потеснилась немного, чтоб пропустить следующую и соорудить ещё одну линию обороны с большим радиусом. Правда, туда уже вставали не БТР, а сапёрные машины, мощные тягачи, увешанные экскаваторными ножами и ковшами всех форм и размеров. На них занимали оборону автоматчики и ребята с гранатомётами.

Да, пожалуй, в нынешней обстановке это — лучшая защита.

Со всех сторон звучали голоса: отрывистые краткие команды и сдержанная брань. Рявкнув что положено, командиры спешили обратно натянуть противогазы. Солдаты беззвучно и молниеносно занимали боевые позиции за тягачами и с боков каждого из них. То и дело кто-то нервно клацал затвором. Но серое пыльное марево было безмолвно и неподвижно. И, кажется, совершенно безопасно.

У жерла магических врат появился первый монилец-чародей, и меня это успокоило. Слава богу, успели. Как хорошо, что я тут теперь не единственный, кто имеет представление о магии. Радостная новость, особенно если учитывать весьма средненький уровень моих знаний и навыков. Или даже ниже среднего.

— Не обольщайся, — довольно-таки миролюбиво заметила аин. — Они более искушены в технике магических приёмов и прочего, но и гораздо больше знают о возможных трудностях и проблемах. Больше будут бояться своей инициативы.

— И что?

— А посмотришь. Вести колею всё равно будешь один. С моей помощью. Если станешь слушаться, конечно.

— Конечно, не стану! С чего ты вообще губу-то раскатала?

Демоница лишь беззвучно закатила глаза. Нет, это она просто похожа на человека, но сама — не человек. И никогда им не станет, хоть сто лет со мной в симбиозе проживи. Я ведь под её влиянием не стану демоном… По крайней мере, надеюсь…

Об этой опасности всегда нужно помнить.

— Где штаб? — спросил я у ближайшего офицера.

Тот раздражённо округлил канонические китайские глаза.

— Перед вами. — И сказано это было без тени конфуцианского почтения к старшему по положению. Похоже, вояк здорово раздражает наличие гражданского лица на главной роли. Но ничего, придётся им смириться.

— Ну и хорошо. Идите все сюда… Значит, так, — заявил я, убедившись, что меня слышат все нужные люди. То есть почти все. — Господа чародеи, тоже поближе, подойдите, пожалуйста. Можете обеспечить господам офицерам возможность свободно дышать без противогазов? А то хотелось бы послушать всякие идеи и предложения. Ситуация следующая: о нашем пребывании тут противник пока не знает…

— Откуда информация?

— У меня свои методы. Прошу мне верить.

— Я извиняюсь, но ставить под угрозу своих людей, опираясь на сведения, не подтверждённые разведкой…

— А как вы предполагаете здесь проводить разведку? — Вспышка ярости была так же сильна, как и внезапна. Я её, конечно, подавил, продемонстрировав лишь краешком. Что там были за мысли о взаимном влиянии демона и человека? Аин определённо испортила мне характер. — Разведчиков вперёд выслать? Не советую. Местных тварей хорошо брать большой группой, а лучше вообще выманивать на себя, как медведя из берлоги. Вертолёты если поднимете, то их посшибают магией быстрее, чем вы скажете «гоп твою мать»…

— А если самолёты?

— Самолёты? — Я завис, потому что думал сейчас совершенно о другом. — Э-э… Ну-у…

— Они могут проходить через контур? Если…

— Нет, через такой определённо не пройдут, — перебил штабиста Леонид, оглядываясь на слабо поблёскивающие в пыли перламутровые края врат. — Наверное, чародеи смогут поднять его или открыть ещё один, повыше, чтоб самолёт мог протиснуться. М-м?

— Открыть-то можно, — протянул монилец, видимо знаток телепортационных систем. Я всё ещё молчал, осмысляя вопрос. — Но попасть в него самолётом, как понимаю, будет довольно-таки сложно. Размеры-то ограниченные…

— Боевой самолёт вертикального взлёта и посадки всегда пилотируют лучшие мастера своего дела. Тут как раз всё просто. А вот что потом с ними тут делать?

— А гонять через переход на дозаправку и в ангары разве нельзя? Господин Кунешов сказал, что переход и дальше будет поддерживаться постоянно.

— Поддерживаться-то он будет, но всё равно нужна возможность экстренно посадить самолёт где-то здесь. А нельзя поблизости с помощью магии сорганизовать небольшое посадочное место? Метров десять на десять будет достаточно. Что-нибудь ровное и крепкое.

— Магией? Можно.

— Постойте, а почему вообще вы подняли вопрос о самолётах?

— Господин Кунешов считает, что и самолёты также нельзя использовать?

— Ну почему… Всё зависит от скорости самолёта…

— Крейсерская — примерно семьсот километров в час. Максимальная — тысяча.

— Да, при таких условиях съёмка, думаю, вполне возможна. Вот и свежие данные, пожалуйста!

— Однако придётся поставить системы, определяющие границы магически активных областей, и пилоту нужно будет постоянно сноситься с показаниями этой системы. Они справятся?

— Повторюсь — у штурвала реактивного СВВП всегда сидит пилот наивысшей квалификации. Другой с подобной машинкой, собственно, и не справится.

— Ну ладно. Пусть будут самолёты. Но вернёмся к теме разговора: хотел сказать о другом. — И, демонстративно игнорируя общее недовольство, я продолжил с независимым видом: — Стандарты ведения боевых действий у всех демонов одинаковы. О приближении противника сигнализирует магическая система, и тогда в поле выводится пехота…

— Ты это уже разъяснял, — нетерпеливо вмешался Леонид. — Всё обсуждалось и легло в основу плана действий. Зачем мы снова тратим на это время?

— Я напоминаю. И объясняю: следящие системы не отреагировали на нашу армию. И не отреагируют, если маги продолжат держаться в арьергарде. Поэтому предлагаю слегка изменить начальный план и сейчас как можно скорее выдвинуть к замку пехоту и технику, а также инженерные отряды. Занять удобный плацдарм в виду крепости, чтоб наши зенитчики и ракетчики контролировали максимум воздушного пространства. Чем дальше мы продвинемся, тем больше у нас шансов.

— Где уверенность, что мы не окажемся в зоне обстрела? Есть ли какие-то данные, примерные схемы простреливаемых секторов?

— В смысле — простреливаемых со стен замка? У демонов нет артиллерии. В смысле — никакой другой, кроме магии.

— Какая разница, что в основе — порох или волшебство? Обстрел-то всё равно может производиться.

— Магия — совершенно другое дело. — Поняв, что загнан в угол, я с досадой махнул рукой. — Ну да, да. Я не знаю, как именно может простреливаться пространство перед замком. Но этот вопрос можно обсудить с чародеями. Где карта?

На свет немедленно появилось большое полотно с чертежом крепости и окрестностей. Схему я сделал по памяти при живой и активной поддержке аин, которая множество раз указывала на детали, мною забытые или вовсе не примеченные, со скрупулёзностью честного помощника. Если бы не знал точно, с какой страстью она жаждет вернуть себе Ишниф хоть каким способом, и если б сам не запомнил многое, что её напоминания выуживали из глубин памяти, заподозрил бы ловушку. Но демоница действительно сейчас могла думать только об одном: её старые владения оказались на расстоянии вытянутой руки, нужно только суметь их взять.

— Странно, что ты не отправила сюда никого из своих подконтрольных, — заметил я ей, любовно разглаживая карту. — Неужели не хотела?

— Конечно, хотела, — со злобой ответила она. — Ты, как я понимаю, считаешь, что тот, кто создавал мою тюрьму, не предусмотрел всё и не обезопасил себя?

— Так ты просто не могла этого сделать?

— Не могла. Но на том, кто остался вне моего контроля, я, оказывается, вполне могу сюда прибыть и даже действовать. Такой вариант мой создатель не предусмотрел.

— Не создатель. Разработчик.

— Какая разница?

— Огромная.

— Я только хотела сказать, что тебе пока не стоит меня бояться, а ты всё перебиваешь.

— Бояться?

— Сейчас мне очень нужно, чтоб ты отбил обратно мой Ишниф. И я буду помогать тебе всем, чем только смогу. Потом, конечно, не обещаю верности. Да и какая вообще может быть в моём положении верность? Сейчас у нас с тобой общие интересы. Это куда ценнее, чем верность.

— Тогда расскажи, откуда и куда может идти обстрел и как от него защититься. Вот тут? — Я поспешно прижал пальцем карандашные пометки, отмечающие край скального хребта. Прислушавшись, передвинул чуть левее. — Вот тут. И вот тут. А тут, значит, не простреливается? Простреливается, но слабо?

— С кем ты говоришь?

— С нею, Лёня. Сейчас она всё покажет.

— Ей доступна информация четырёхсотлетней давности! А может, и пятисотлетней — сколько её артефакт проторчал в Мониле? О чём таком она может рассказать? — вмешался один из офицеров, и я с каким-то даже удивлением припомнил, что, кажется, многое им об аин рассказывал. — С тех пор, как она здесь жила, многое могло измениться!

— С тех пор она тут побывала как минимум один раз. И прожила почти год. Наверняка приметила многое из того, на что я даже особо и внимания-то не обратил. Кроме того, для демонов четыреста лет — не срок. Они ведь живут во много раз дольше людей.

— Смотря каких людей, — поправил монильский чародей. — Магия вообще на многое способна. В том числе и продлить срок жизни. Но господин Лексо прав. Демоны иначе смотрят на время. В том, что демоническое общество намного консервативнее, чем человеческое, демонологи уже убедились, насколько это вообще было им по силам.

— Как понимаю, изучение их общества для монильцев было сильно затруднено, верно?

— Да, так.

— Значит, все эти выводы — лишь предположения.

— Большего у нас всё равно нет. И не будет. Пока.

— Значит, предлагаете расположить солдат вот здесь, здесь и здесь? А что за грунт? Котлованные машины справятся с ним?

— Понятия не имею, что такое котлованные машины, — резко ответила аин. Я объяснил ей. — Они-то зачем нужны?

— Элементарно — когда тело солдата почти полностью защищено землёй, ему спокойнее…

— Ну разве что!

— И защититься проще. В первую очередь от обстрела — стрел там, копий, но и от магии тоже.

— А вот это большой вопрос. Однако, впрочем, почему бы нет. Копающихся в земле тварей Хтиль вряд ли примет всерьёз.

Леонид смотрел на меня, слегка наклонив голову.

— Я понял твоё пожелание. Но прошу, пожалуйста — не вмешивайся. Идёт? Слишком долго и трудно объяснять тебе все нюансы. Предоставь профессионалам справляться с ситуацией на свой лад.

— Ну, разумеется. — Я не видел, но чувствовал удовлетворение, с которым офицеры приняли финал нашего разговора. Интересно, почему они так враждебно настроены ко мне?

А вот маги, наоборот, были напоказ недовольны тем, что дискуссия закончилась, и происходящее отдано на откуп воякам из немагического мира. Однако в их глазах я был чем-то большим, чем дилетант и самоучка. Я — куриал самого высокого уровня, так что они ощущают внутреннюю обязанность повиноваться мне даже в тех случаях, если я, по их мнению, мало что понимаю в деле. Конечно, военного во мне меньше, чем в гламурной блондинке. Но если мною принято решение вести войну внемагическими методами, по крайней мере, на начальном этапе операции они могут только пытаться корректно и аргументированно спорить. И всё.

И спорить они, конечно, попытаются. Вот, уже пытаются. Я же просто знаю, что прав. Это моя война.

Пыль рассеивалась медленно. Я уже знал, откуда она взялась. Видимо, тут только что бурно проявило себя какое-то магическое явление, естественное для демонических миров. Поэтому, само собой, и на открытый переход пока никто не обратил внимания. Нам повезло.

— Везение тут ни при чём, — ответила демоница. — Там, где ткань пространства взбудоражена или даже надорвана энергетическим движением, врата открывать проще. Вот и всё. Конечно, нам на руку, что всплеск произошёл так близко от замка. Причём именно сейчас.

— Вот я и говорю. Везение.

— Всплески — частое явление… А твои люди ничего себе так… Из них может получиться толк. — Она помолчала. — Раньше тоже замечала, что люди бывают полезны, если только знать, как их применить. Жаль только, что многие — одноразовые, и расходуются больно уж быстро.

— Циничная ты дрянь.

— Тебе просто не хочется думать, что кто-то может использовать тебя. А вот сам был бы только рад. Использовать.

— Пожалуй. — Я распустил крылья и медленно поднялся в воздух, оставляя внизу перебаламученное пылевое море. — Но это не твоё дело. Говори, где начинаются границы ближнего круга системы слежения.