Восторжествовать над демоном

ЭПИЛОГ

Оказалось, что в церемонном, холодном и чрезмерно огромном особняке, который теперь полагался мне как главе Курии, имеются вполне уютные уголки. Одну из самых милых комнатушек я пока и занял — Нелевер привела её в порядок за считанные часы и сумела устроить меня и моих людей с беспримерным удобством. Из официального кабинета пока вывозили документы, освобождали место для моих вещей и моих людей, поэтому под временный кабинет сгодилась первая же более или менее подходящая просторная комната.

Оно было действительно огромно — это церемонное обиталище высшей власти Мониля. А за его стенами восторженно бурлил Хиддалоу. Люди праздновали моё вступление в должность и свою победу, одержанную по законам родного мира. Свой триумф над теми, на кого обычно смотрят снизу вверх и лишь надеются на их благосклонность.

Я прислушивался к звукам веселья с двойственными чувствами. С одной стороны, их ликование — моё ликование, ведь причина радоваться у нас одна. С другой — чересчур распалившаяся в своих радостных ожиданиях толпа скорее столкнётся с разочарованием. Это ударит по мне.

Пожалуй, сейчас мне больше всего требуется мудрый совет. Причём честный. Его могу получить только от своих самых преданных сторонников.

Все мои ученики и помощники, которые не успели к церемонии вручения символа власти, приехали в Арранарх теперь. Прибыл и Кербал с целой толпой помощников (которые пока остались в городе, за стенами особняка и глаза не мозолили). Их всех я был очень рад собрать вместе — и просто увидеть, и чтоб обстоятельно обсудить ситуацию. Уж Леониду-то и Дмитрию будет что мне сказать. И Кербалу тоже. Или как?

— Ты просто закоренелый игрок, — усмехнулся бывший офицер, разглядывая меня, как нашкодившего солдата, для которого теперь нужно изобрести наказание поизощрённее. — Дышишь азартом, а не ледяным расчётом. Опасно играешь.

— Брось, считаю, в этом деле Лёша действовал наверняка, — усмехнулся в ответ Димка. — Ты ведь точно знал, что Дьюргам тебя не подведёт, так? И оказался прав. Красивая была церемония, кстати… Так что теперь?

— Вот именно: что теперь, — повторил я. — Мне ведь нужно будет ещё много сторонников. Много учеников. Вы, думаю, понимаете, пока у нашей с вами родины есть один я и ещё десяток вас — перед Монилем мы по большому счёту бессильны, хоть цепочку на меня нацепи, хоть корону, хоть нимб.

— Нимб бы мог, пожалуй, пригодиться, — сказала Рита. — Может, примеришь? Только от нафталина ототри.

Они засмеялись освобождённо, радостно. Большинству из них незнакомы мои сомнения и страх перед будущим. Пожалуй, это и хорошо. Надеюсь, что я прав — их суждения не будут затуманены, и, может быть, кто-нибудь подскажет дельное. Холодно-трезвое. Мудрое.

— А что скажешь ты, Кербал?

Монилец довольно усмехнулся и покивал. Теперь он был министериалом высокой столицы, ответственным по связям с общественностью — это был ещё один пункт моего договора с Дьюргамом. Странно, что старик так легко согласился. Неужели до сих пор не понял, что такое в действительности «связи с общественностью»? И как же поверил моим объяснениям, мол, просто нужен человек, который будет помогать мне в общении с монильцами? Продлится такое положение дел недолго, он скоро поймёт значение нашего влияния на умы здешних, не закалённых маркетингом людей.

Но дело уже сделано. Кербал из тех, кто цепко берётся за предоставленную ему возможность и использует её по полной программе. Он успеет укрепиться.

— Ученики — хорошее дело. Вам, террианам, нужно больше магов, я согласен. Но учение продлится долго…

— Чем быстрее начнём, тем быстрее получим результат.

— Я бы сказал, что Жилан — уже вполне готовый чародей!

— Жилан тоже одна.

— Я не маг! — возмутилась девушка. — Я едва освоила основы! Я слабая совсем, и у меня ничего не получается.

— Чего прибедняешься?

— Рита, ты, как настоящий опытный бухгалтер, знаешь многих людей…

— Я, как настоящий опытный бухгалтер, ненавижу людей! — весело рассмеялась женщина, всколыхнувшись всем своим ещё более округлившимся телом.

— И всё-таки, думаю, ты сможешь набрать нам новых учеников.

— Ты сам куда лучше справишься с этим. Почему бы не заказать серию телепередач на эту тему? К тебе народ начнёт сбегаться такими толпами, что отмахиваться устанешь.

— Мне нужны хорошие. Умные, талантливые, адекватные…

— Откуда взять таких, если не просеяв тонны шлака? Ты ведь доверяешь нам, своим людям. Не только я способна с первого взгляда разгадать тупицу, придурка, ублюдка. Мы для тебя проведём первичный отсев. С оставшимися в результате можно будет поговорить обстоятельнее. И если не магов, то других полезных людей ты сможешь среди них найти.

— Ученики — дело хорошее. Но надо думать и о другом. Тебе нужны сотрудники-монильцы. Много, — сказал Кербал. — И тебе нужна репутация. Боюсь, когда эйфория схлынет, монильцы вспомнят, что ты кейтах.

— Что предлагаешь?

— Надо подумать…

— Слушай, такие предложения нужно делать, когда на примете есть хоть какие-нибудь идеи! — возмутился Женька.

— Мне нет смысла мимикрировать под местного аристократа, — сказал я. — Хоть как буду выделываться, за своего не сойду никогда. Понятно, почему. Я уроженец Земли и не собираюсь отказываться от родства.

— Можно выглядеть респектабельным и по вашим меркам, это уже намного лучше, чем ничего.

— Да? В таком случае… — Я поискал взглядом. — В таком случае мне надо срочно жениться, это очень респектабельно. Нина — выйдешь за меня?

— Ого, как пошло дело!

— Хе, свадьба!

— Да подождите вы! — вспыхнула Нина. — Не могу ж я так сразу.

— Почему? Мы же цивилизованные люди. Не понравится — разведёшься. Думаешь, я стану тебя удерживать силой?

— Про влиятельных людей такое, знаешь ли, рассказывают!

— Ага, только успевай слушать. Нин, я тебе клянусь — я, конечно, сволочь, но не настолько. И не со своими. И твоё условие я помню. Обещаю свято его соблюдать.

— Какое условие?

— Не твоё дело, Мирка! Любопытный какой! Так что, Нин? Поженимся?

— А давай!.. Но, думаешь, простой брак сможет обеспечить тебе репутацию?

— Это, по крайней мере, верное доказательство, что хотя бы наши женщины от меня не шарахаются. А в детали вдаваться считают неприличным как у нас, так и здесь.

— Лучше было бы, если бы ты женился на уроженке Мониля, — подсказал Кербал. — Ты ведь, кажется, общался с одной из них, и она тебя не боялась. Её вроде зовут Лалей…

— Дружище министериал — зачем усложнять жизнь собственному покровителю? — зло бросил Михаил, с беспокойством косясь на меня и Нину.

— А что я такого сказал?

— Лалей я был интересен как знаменитость. Если бы она понимала, чем рискует, не приблизилась бы ко мне, — с деланой лёгкостью ответил я, тоже обеспокоившись, как замечание Кербала будет воспринято моей уже теперь невестой. Но Нина совершенно не заинтересовалась. Она равнодушно улыбалась. — К тому же в моём положении ничего не изменилось. Я по-прежнему смертельно опасен для любого монильца. И это уже никогда не изменить.

— Монилю не следует знать об этом, вот моё мнение. Пусть верят, что ты держишь демоницу под строжайшим контролем, Лексо. Твой брак станет первым свидетельством тому, но нужны и другие. Скажи — насколько же всё-таки она тебе подконтрольна?

— На что рассчитывает твой человек? — заинтересовалась аин. — Он думает, я спокойно спущу ему унижения? За кого он меня принимает — за сраную наложницу? Возьми-ка его за руку, я ему покажу, как ты меня контролируешь, мать его!

— Ну-ну, разошлась. Утихни.

— Ты будешь приказывать мне только тогда, когда я позволю!

— Буду приказывать, раз ты не видишь, что следует, а что не следует делать. Ты мечтаешь о верховной власти для себя. Но получить её можешь только через меня. Без меня ты ничто, и тот факт, что без тебя я был бы просто одним из миллиардов обывателей, не меняет дела. Моя власть сейчас стоит на моих людях. Их не так много, и каждый из них незаменим. Поэтому я подам Кербалу руку, и ты, если не хочешь потерять то, что уже приобрела, поцелуешь её. Самое большее.

Она долго молчала. Я её видел внутренним магическим зрением, видел, как меняются её черты — от демонического до совершенно человеческого облика, и кожа перестала быть чешуйчато-чёрной, чтоб обрести приятный и живой алебастрово-перламутровый блеск. Всё-таки в ней есть шарм, есть даже то, что я мог бы счесть привлекательностью. В душе существа, убитого тысячу лет назад, полыхает такое пламя, что ему трудно не поддаться. Я давно почувствовал, что неравнодушен к своей вынужденной спутнице. А теперь, пожалуй, начинал её уважать.

Но куда важнее, готова ли она уважать меня. Иначе весь наш многолетний поединок был зря.

— Да, пожалуй, — произнесла аин. — Надо будет подождать. Пусть злобствует, я пока потерплю. И потом ему припомню. Рано или поздно возможность представится.

— Нет. Ты должна понимать, что со временем Кербал, этот опытный и ловкий политик, приобретёт ещё большее влияние, которое будет зиждиться на моей власти. Так что он будет мне безупречно верен. Такой могущественный сторонник — огромная ценность. Считаешь, стоит им пожертвовать ради твоих обид? Думаю, даже ради собственных я не стал бы этого делать. И тебе придётся поступать так же. Власть диктует свои законы.

Снова долгое молчание. Демоница приобрела черты, которые сделали её похожей на Лалей, но это был удар в пустоту. Девушку из Корстая я вспоминал с глубокой благодарностью тела, но сердце моё она не зацепила. Впрочем, даже если аин превратится в Нину, толку ей от этого не будет. Я помню, кто есть кто. И способности трезво оценивать ситуацию не утрачу.

— Ты что-то хочешь мне доказать сейчас. Так говори прямо.

— Я думаю, ты и сама всё понимаешь. Хочешь власти? Плати за это готовностью играть по правилам. Моих людей, которые помогают строить моё могущество, ты будешь беречь как зеницу ока, потому что они одновременно и твоя опора. Мы с тобой неразделимы, это уже не изменить, и, вредя мне, вредишь самой себе. Чем раньше ты это поймёшь, тем выше вероятность, что сумеешь удержаться на вершине. Вместе со мной.

— Положим, ты говоришь разумно. Но что-то мне не нравится, как всё это звучит.

— Да? И почему же? Разве я хоть где-нибудь солгал? Или был не точен?

— Точен, да… Однако ты манипулируешь мной, как твои люди играли мнением местной черни.

— Монильцам мои помощники говорили только правду. Иначе сказанное не было бы таким действенным. Тебе придётся примириться с этой правдой. И стать самой верной моей сподвижницей. Просто потому, что у тебя нет другого выбора. Разве что ты вдруг решишь странным образом покончить с собой… Впрочем, тебе даже это не под силу. — Я помолчал. — Ну? Что ты решила? Будешь действовать по-умному, или глупо капризничать, ссориться со мной и рушить с таким трудом построенное здание?

— Я буду тебя поддерживать, — помолчав, сказала она. — Всем, чем смогу. Давай не будем ссориться. Ты прав, нам нужно действовать вместе.

— Постарайся помнить об этом, когда будешь касаться рук моих людей и давать мне советы. И постарайся придумать, как доказать всем окружающим, что я безопасен. Принимаю любую идею к рассмотрению. Нам любая ерунда может пригодиться… Вполне подконтрольна, Кербал. Вопрос лишь в том, как это доказать.

— Мы подумаем. Найдём выход. — Министериал успокаивающе похлопал меня по руке. — Обязательно.

Я ему не ответил: прикрыл глаза и постарался ни о чём не думать и ничего не чувствовать. Слишком отчётлива была упоительная мысль, что одержана самая главная победа в моей жизни, куда более драгоценная, чем власть над Курией или магическими ресурсами мира — над демоном в моей собственной душе.

И мне не хотелось лишний раз дразнить её.