Восторжествовать над демоном

Глава 11 ВОСТОРЖЕСТВОВАТЬ НАД МОНИЛЕМ

В Муноремое ситуация слегка прояснилась — может быть, потому, что работать здесь было проще. В этих широтах не бывало настоящей зимы, и умеренное лето царствовало себе, как могущественный и уважаемый правитель, чей трон безупречно крепок. Как ни спешил я окунуться в работу, всё же вынужденно бросил взгляд на город, лежащий на склоне горы, — и пропал. Много мне доводилось видеть красивых городов, в основном на фото или видео, но к новым впечатлениям я всегда был готов. Однако здесь глазам открылось нечто поистине ошеломляющее.

Беломраморный город, овитый зеленью, как и все монильские поселения, казался изысканным творением божественной воли. Колонны и арки скрывали от глаз скучные стены, если таковые вообще были, каждый уголок, каждая терраса — всё продумано до мелочей и со вкусом, и если было чем украсить здание так, чтоб не испортить его — это было сделано. А зелень уже доводила до совершенства труды человеческих рук. Именно так в детстве я представлял себе не реальную, а мифологизированную, приукрашенную воображением, легендарную Древнюю Грецию.

Один такой дворцовый комплекс может порадовать глаз почти в любой части населённых миров, но когда весь город состоит только из таких, любуясь, не знаешь на что первым делом бросить глаз. И таешь, обмирая от восторга. Этот антично-прекрасный город служил символом такой же огромной власти, как и Ватикан у меня на родине, и тем более величественной казалась его красота.

И в тот момент, когда я упивался образом белого города, укрытого ясным солнечным светом и свежей чистой зеленью, решение пришло само собой. Оно не было простым, однако идея, едва обозначив себя, уже обрела форму теории, вполне осуществимой и здравой.

— Действительно, можно и так попробовать, — одобрила аин.

Огромный храмовый центр конфессии Сияния пользовался сразу несколькими обелисками, правда, делил их энергию с периферией и многочисленными производственными комплексами. Здесь жило большинство тех, кто ратовал за сохранение прежнего порядка вещей. За утверждениями, что система же как-то ведь существовала всё это время и, может, ещё столетие просуществует при определённом ремонте и техобслуживании, они прятали страх перед новым и нежелание ужиматься сейчас ради размеренной стабильности в будущем. В других местах обладатели подобного мнения тоже были, но пасовали перед решительным большинством. Здесь же сами заняли оборонительную позицию, вслух уповали на могущество своего бога и принимали меня без энтузиазма.

Однако и здесь в моё сокрушительное властолюбие и хитрый план по подчинению себе Мониля, похоже, не верили — это меня очень удивило. Я даже поинтересовался мнением Кербала на сей счёт. Тот меня успокоил:

— Ну а кто вообще поверит, что немагическая Терра может завоевать магический Мониль? А ты всё же один и связан действием наших законов, поскольку тоже куриал. Просто веди себя так, как вёл, и к тебе не возникнет вопросов. А с пустыми подозрениями и обвинениями справлюсь я и твои люди… И вот ещё что — не спрашивай у Муноремоя согласия на свои действия. Либо не позволят, либо совет Священных затянет дело на год. Просто ставь в известность и действуй.

— Придётся. А тебе, значит, предстоит всё улаживать, и говорить, говорить… Бедолага.

— Это моя работа. Буду рад, если оценишь, насколько хорошо я её делаю, и предпочтёшь мои услуги услугам других министериалов.

— О чём речь! Тебе я уже доверяю… Считаешь, близок тот день, когда мне будет из кого выбирать? Какой ты оптимист.

— Оставь, я реалист. Ты уже забираешь в руки поводья. Скоро это почувствуют и другие.

Суждение, наверное, было пристрастно, ведь Кербал стоял за меня и, конечно, не хотел бы даже случайно отыскать в своём выборе изъянов. Однако слышать его слова было приятно. Приободрённый, я проинструктировал своих бойцов никого ко мне не подпускать, бодро потребовал экипаж и на скрупулёзно выбранном месте точно между двумя обелисками погрузился всем своим существом в пространства энергии.

Узловая точка располагалась поблизости от религиозной столицы Мониля, но в её сердце я выйти не решился, уж больно мощной и текучей она оказалась. К чему лишние старания и лишний риск — и отсюда теперь прекрасно всё видно, спасибо новому приёму, придуманному на ходу. Как оказалось, всё отлично работает. Рядом со мной вздыхала демоница, и я чувствовал её тоску по утраченным возможностям. Впервые за время нашего общения — по-настоящему.

— Ты слишком бойко взялся обворовывать меня на знания, — горько пожаловалась она. — Так нечестно.

— Где подцепила это «так нечестно», детка? Уверен, у демонов даже подобное понятие отсутствует.

— Ты-то ведь не демон. Я с тобой как с человеком говорю.

— Тогда ещё проще — обижаешься, что я первый до чего-то смог додуматься? У тебя-то готовых рецептов не было.

— Без меня ты бы ни до чего додуматься не сумел.

— Спорно, спорно. — Пламя магии облекало меня, и было так больно, что уже становилось приятно. Сложнее всего было удержать себя в узде, напоминая, что боль не настоящая, что телу и душе вреда не причинит, просто слишком велико напряжение, и мозг объясняет его себе и нервам именно так. — А может, наоборот? И это без меня ты бы не довела начатое до конца?

— Бр-р…

— Детка злится. Ничего, бывает. Посердится и перестанет. Вот скажи-ка — что это у нас такое?

— Ага! Без меня не смог?!

— Работай давай!

Мы распутывали отпечаток общемировой системы вместе и с таким азартом, словно в увлекательную игру играли. Пришлось два раза выходить из состояния сосредоточения, потому что начинало затягивать, причём так мощно, что просто караул. Я и сам следил, и, кроме того, бдительно прислушивался к советам аин, которая в одночасье стала такой покладистой и деловитой (редкие вспышки прежней стервозности не считались, ерунда какая!), что работать с ней теперь было одно удовольствие.

Задача потихоньку обретала вид алгоритма, это облегчало дело.

Я предвидел появление на горизонте представителей Священного совета. Для того и нужны были заблагоговременно озвученные инструкции. Крепкие боевые кордоны заранее опоясали место работ. На все вопросы и требования им велено было отвечать: «Опасная зона, проезд и проход запрещены, вопрос вашей собственной безопасности» и не идти ни на какие переговоры. Теперь, устраивая перерывы в работе, я наслаждался растерянностью священнослужителей, топчущихся в отдалении, за кольцом стражи.

Когда встречусь с ними чуть позже (а это обязательно произойдёт), надо будет держаться со всем возможным почтением и даже принести извинения за доставленные неудобства. Пусть гадают, что я в действительности думаю о происходящем. И как отношусь к ним.

— Уже можно, — подсказала демоница. — Только осторожнее.

Рискованный был жест. Зная, что всё может пойти по любому, самому страшному, самому катастрофичному пути, я мысленно вздохнул, постарался притушить инстинктивно проявивший себя страх смерти — и плавно, очень медленно ослабил поддерживающую основу. Тут ведь речь шла не просто о моём физическом бытии, а, в общем-то, о существовании целого мира. Всё-таки сволочь я — так рисковать миллиардами жизней ради собственных интересов.

Мог бы другой путь поискать…

Несколькими мгновениями позже система поддалась нажиму, а ещё спустя минуту в лёгкие, казалось, хлынул кристальный, пронзительно морозный, чистый воздух. Кстати, вот интересно — отчего по-настоящему чист только ледяной ветер?

— Потому что из него выморозило всю водяную взвесь, впитавшую в себя посторонние примеси. Изучал ведь в школе какой-то там специальный предмет, что-то я подзабыла, как он там называется, так чего спрашиваешь? И что, ёлки-палки, тебя больше интересует-то? Ерунда всякая или дело? Не отвлекайся.

— Что положено, то и интересует. — Я дышал с большим трудом, как при минус пятидесяти. — Как оно всё?

— А ты не видишь разве?

— Я сейчас вообще ничего не вижу. В обоих смыслах.

— Хм… Попробуй уйти в медитацию и сразу обратно. И подожди пока паниковать. Предполагаю, что слепота временная.

— Тоже так думаю.

Мы с ней потихоньку выплывали на поверхность. Обелисков больше не было, энергия медленно успокаивалась, как взбаламученные было оползнем воды озера. Начав это воспринимать, я совершенно успокоился: слава богу, авантюра не оставила меня полнейшим инвалидом. В опорном пространстве, которое монильские маги называли базовым магическим переходным уровнем и считали его основой любой мировой энергии (вроде как дно речного русла — для потока воды), смело всё, что только могло там существовать. А поскольку в тамошнем плане обитают только энергии и магические структуры, то едва ли это страшно. Естественные образования уже начинают восстанавливаться. Само собой, никто из людей никогда не сможет показать такую мощь, чтоб та могла изменить природный порядок вещей.

Физический мир пребывал в полном порядке и покое.

Тогда-то я и ощутил себя по-настоящему счастливым. Наверное, рано было радоваться, но… Я всё ещё жив, а сложнейшая часть дела почти завершена. Последнее время было очень много утомительной работы, сомнений и страхов и слишком мало моментов подлинного триумфа. Да и вообще! Пожалуй, я просто капризничаю. Не так всё плохо. Я просто молодец.

— Так, — сказал во весь голос, медленно поворачивая голову. — Мне нужно поговорить кое с кем. Что у нас со связью? Или только курьеры остались?

— Ты живой? — Это голос Женьки. Как здорово, что он, оказывается, здесь, под рукой! — Белый, как стенка. Смотреть страшно.

— Белый?

— Зелёный. Как Эрмитаж.

— Эрмитаж синий, — весело возразил Огогойник. И этот присутствует. Замечательно!

— Хрен тебе, зелёный! Дальтоник!

— Синий, говорю тебе!

— Ну а Лёшка какой?

— Кто тут ещё из моих? — перебил я набирающую обороты игривую дискуссию.

— Все, кто присутствовал в Мониле. Даже Лана примчалась из Балиата, мы ей отправили сообщение, что с тобой неладно.

— А сколько времени я… того?

— Сутки.

— Вашу мать! Дайте воды. Срочно… Жень, напои меня с рук, я не вижу. В смысле — вообще ничего не вижу.

— Господи…

— Возможно, это временная слепота… Полегоньку. Малыми порциями. — В рот полилось что-то, но вкуса я не ощущал. Словно бумага липла к языку. — Хорошо. И какую-нибудь еду через время дайте. Кстати, повторю: мне нужна связь.

— С кем? С Кербалом?

— С кем угодно, кто сможет сообщить последние новости и принять от меня мои. В общемонильском масштабе.

— С Арранархом хочешь на эту тему поговорить? Сейчас настрою.

— И что это будет за связь? Магии-то… Моими стараниями в Мониле её теперь осталось не особо-то много.

— Интернет.

— Откуда тут Интернет?

— Я заказал две передающие установки (если помнишь, ты давал согласие на покупку), их как раз привезли. Они помогут дотянуться до Малого Ванграма, где уже действует магия. А в Арранарх мобильные станции ввезли ещё месяц назад. Я давал консультации. Помнишь, ты разрешил? Не помнишь?

— Действительно, было такое… Значит, ты сумел окончательно наладить переход от радио к магии? В планетарном масштабе?

— Давно уж. Да тебе было не до того.

— Лёш, садись, я тут шезлонг развернул. Давай помогу.

— Нет. Не трогай. — Чувствительность постепенно возвращалась в тело, и это второй раз за день принесло мне ощущение полного счастья. Вот оно, свидетельство того, что я не парализован, и даже если останусь слепцом, то способен буду стоять, ходить, двигать руками и всё остальное. А это, оказывается, много!

— Алексей, что с тобой? — обеспокоенно спросила Жилан. Она рядом. Конечно, в ней и сейчас силён инстинкт заботиться и помогать. Когда-то мы познакомились при сходных обстоятельствах, только масштаб деяния был поменьше.

— Всё нормально, отходит. Давайте свой шезлонг. Только настройте так, чтоб я почти лежал… Ланочка, дай ещё воды. Я начинаю чувствовать её вкус.

— Есть морс. Хочешь? Он сладкий, голод слегка утолит.

— Давай. А то как бы не гипогликемия…

Морс тоже казался безвкусным, но что-то уже пробилось сквозь отказ шокированных чародейским напором органов чувств. И — что самое главное! — перед глазами начинали брезжить смутные пятна света.

— Я б на твоём месте не спешил. Напряжения придётся избегать, потому что вот это как раз случилось из-за чрезмерной нагрузки. Кстати, для удобства можешь сделать так, чтоб видеть магическим зрением, — подсказала демоница.

— Придётся. Уж лучше так, чем вообще никак.

— Есть контакт с Арранархом, — напряжённо бросил Женя. Вот он, рядом, с удобным раскладным столиком, аж с тремя нетбуками, и все развёрнуты, все работают.

Странно видеть мир одной только магией. Образы вещей и людей схематичны, немного напоминают объёмную компьютерную модель, пока ещё лишённую цвета. Но к ней можно приладиться, научиться видеть жизнь в бледных подвижных линиях.

— Спроси, отовсюду ли поступают сообщения о погасших источниках.

— Я спросил, конечно. — Женя бодро стучал по клавишам. — Но, думаешь, они там уже полностью в курсе событий? Ведь прошло меньше суток, а магическая связь не работает. Мобильные установки связи есть далеко не везде, соответственно и Интернет… Сам понимаешь. Ты как вообще, Лёш? Слышишь?

— Слышу. Отлично слышу. И всё-таки узнай. Пусть сразу сообщают всё, что им становится известно, немедленно. Я должен знать, если где-нибудь что-нибудь продолжает действовать. Чтоб завершить работу прежних систем и уже спокойно приступить к разворачиванию новой. — Большинству своих учеников правду я так и не сказал, и они, наверное, как и монильцы, считают, будто сначала обязательно нужно избавиться от старой конструкции, чтоб подготовить место для новой.

— Какое дело? Какие строительства?! Тебе отдыхать нужно! Санатории, курорты, и только романы читать!

— Жилан, он сам разберётся.

— Ага. Разберусь. Дайте бутерброд.

— Есть суп. Отличный, кстати, суп. Сейчас Лана сделает из него пюре, и будет в самый раз для голодающего.

— А что сразу Лана-то?! Ты её спросил вообще? У неё есть более важная работа.

— Не волнуйся, я сделаю. И то. И это. Алексей, тебе хлеб можно? Знаю, что русские суп всегда едят с хлебом.

— Русские едят по-разному. Не стоит мне хлеб. Без него нормально поем.

Вкус супа показался уже не таким безвкусным. Он был, просто трудно улавливался. Он присутствовал, как и свет, которого я пока не мог воспринять, как проходивший мимо моего сознания аромат влажных пахотных полей — их недавно переборонили, потому что в Муноремое именно в это время начинали подготовку земли к новому сельскохозяйственному сезону. Как весь этот мир, на совершенство которого я раньше не обращал внимания. Сейчас даже люди казались мне совершенными, при всех своих сомнительных достоинствах и условных недостатках. Вроде ж люди как люди, и мир как мир, и воздух был как воздух, но я жадно смаковал его вкус. Это было знаком моего возвращения к жизни.

— Лёш, а, Лёш! Слышишь? Арранарх отвечает. Там спрашивают, всё ли идёт по плану. Как понимаю, надо написать, что обелиски погашены планово, и всё прекрасно. Так?

— Именно так. Пиши. И спроси насчёт того, что меня интересует — не осталось ли где-нибудь действующих обелисков?

— Спрашивают, как скоро ты планируешь наладить энергоснабжение центральной части Мониля.

— У них там, в Арранархе, есть энергия?

— Абсолютный минимум доставляют из Афаля. Корундовый, афальский и тирнальский источники набрали силу, и теперь энергии хватает не только им, но и соседним областям по мелочи.

— То есть их можно ставить пореже, чем прежние, — пробормотал я.

— Ну, тебе виднее. Что отвечать-то?

— Ответь, что я закончу систему в Муноремое, обеспечу Уэллаг — просто потому, что это всё равно по пути — и тогда займусь арранархским обелиском. Его можно будет возвести возле самого города, как я предполагаю. И пусть они тоже ответят на мои вопросы. Как можно скорее. Это важно.

— Так их, — усмехнулся Огогойник, возясь с проводами. — Пусть помнят своё место.

— Не лезь в политику, игроман ты наш — мой тебе совет, — буркнул Михаил.

— Готов держаться в стороне, но мнение-то можно иметь!

— Ну, имей, имей…

— Не ругайтесь, парни. Лучше дайте мне наконец поесть и раздобудьте экипаж. Надо объехать окрестности и выбрать место для нового источника.

— Лёш, а тебе не опасно будет? Может, отдохнёшь?

— Естественно, отдохну. Но и поездить посмотреть могу вполне.

— Что ты сейчас увидишь-то? Не видя ничего…

— Посмотрим — сказал слепой… Скажешь мне, когда будет можно работать, — адресовался я аин.

— Откуда мне знать? Говорю же — мне в новинку подобная масштабная деятельность. Могу лишь комментировать по ходу дела. Но ты быстро восстанавливаешься, отдаю тебе должное. Уверен, что всё ещё остаёшься человеком?

— Человек — это не параметры тушки. Это особенности нематериального её наполнения. Так что в любом случае уверен — да, остаюсь. И именно человеком. А вот что у меня произошло с тушкой… Не знаю. Миш, я нормально выгляжу? На зомби похож?

— Ты по жизни на него смахиваешь… Да нормально, вроде. А у тебя есть сомнения?

— Есть определённые.

Экипаж трясло на ухабах. Сперва было просто неприятно, потом пришлось попросить об остановке: встряска болью отдавалась в костях. Зато, поднатужившись, я смог подняться на ноги и немного постоять, даже пройтись. Только магия давала мне возможность видеть, но я не торопил тело. И так сойдёт. Энергия обтекала меня свободно, я дышал ею и уже знал, что, по крайней мере, в обозримом магическом пространстве всё спокойно — ни намёка на выраженное средоточие мощи.

Зато вот здесь новый обелиск вырастет успешно, и будет равновесно существовать. Здесь можно будет начать.

— Ланочка, тебе нужно будет вернуться в наш мир и каким-то образом за пару дней раздобыть подходящий камень. Самое неприятное, что я понятия не имею, какой камень окажется к месту. И лучше взять сразу с десяток. Видишь, со шпинелью для корстайского образования я промахнулся.

— Я сделаю, — сказала Жилан. — Думаю, лучше всего будет направиться прямо на Шри-Ланку.

— Да, отлично. Пусть Рита выдаст тебе достаточно денег. Возьми сразу всё, что тебе понравится, денег не жалей. Но проверь каждый — магия не должна оставить на камне ни единого следа.

— Помню. Но повтори ещё раз, какие камни подходят.

— Любой природный кристалл правильной формы. Но в первую очередь ищи алмазы, гранаты и изумруды. Камни с очень богатым потенциалом. Правда, как подсказывает мне аин, встречаются такие выразительные корунды, что превосходят перечисленные три разновидности на порядок. Покупай густо-красные, чёрно-синие и… Как, ещё раз? Ага, демоница подсказывает: чистожёлтые. Насыщенно жёлтые, как осенние листья. Такие бери обязательно. Если не сгодятся для обелисков, найду куда пристроить.

— Такие качественные камни — сами по себе целое состояние.

— У меня есть деньги. На что ещё их тратить, как не на то, чтоб заложить основу своего могущества? Возьми побольше денег, чтоб хватило.

— Ты прав, в таком деле не следует скупиться, — высказался Женя. — Но сейчас-то тебе есть с чем работать?

— Если Лана обернётся за два-три дня, Муноремой ничего не потеряет. И я тоже. Пока подготовлю основу источника. Завершить его можно будет потом. Да и мне, если честно… Нужно хотя бы выспаться.

Мои ученики молчали, словно стояли вокруг приготовленного к погребению покойника.

— Здесь есть поблизости деревенька, и там ты сможешь отдохнуть, — сказал Михаил. — Думаю, это хороший вариант. В местную столицу тебе не стоит возвращаться. Там тебя растерзают попы, жаждущие выяснить подробности. Им ведь плевать, сколько сил потребует от тебя работа. Да не просто работа — настоящее овеществлённое чудо!

— Спасибо, дружище.

— Да это правда. Вот только местные попы, конечно, не признают плоды твоего труда чудом. Они считают чудеса своей прерогативой.

— Ты, я вижу, не очень-то уважаешь местных священнослужителей, — произнесла Жилан.

— Я и наших не жалую.

— Зря…

— До посёлка километра три. Ты сможешь доехать в экипаже, Лёш?

— Само собой.

Куда больше, чем отдыха, я жаждал убедиться, что ситуация по-прежнему в моих руках. Однако стоило вести себя разумно. Эйфория открытия так же опасна, как и ошибка в изготовлении сложной чародейской системы. Я принуждал себя отдыхать, снова и снова обдумывая приёмы и методы, перебирая алгоритм, как бусины чёток, и даже закрывая невидящие глаза, всё равно разглядывал схемы, образы и параметры будущего источника.

Муноремойские священники настаивали на разговоре. Через несколько дней пришлось уступить — было проще, потому что большая часть работы уже завершилась, и обелиск потихоньку обретал зримое воплощение. Измученная длительными перелётами и общением с ланкийцами Жилан привезла такие камни, что любо-дорого — я лишь пожалел о невозможности полюбоваться ими собственными глазами: зрение пока не вернулось ко мне, присутствовало одно магическое.

Так что беседе с Пресвященным всё-таки предстояло быть. Я легко вспомнил этого рослого бородатого старика — после подвига в Яворе он лично отчитывал меня от демонов. Едва ли теперь следует ждать от него любезного приёма — его посланец разговаривал со мной насторожённо, напряжённо, будто ждал, что в следующий миг из меня ядовитые летучие мыши полезут плотными группами. Значит, и сам старик сердит. Но ему, настроенному столь сурово, в сложившейся ситуации так или иначе придётся смириться с ситуацией. Обелиск почти закончен, а куриал, корпящий над ним, настолько плюёт на себя, что вон, даже ослеп — такой аргумент ему нечем будет парировать. Самоотверженность, жертвенность, забота о людях ценится любой религией.

Однако разговор дважды пришлось откладывать. До религиозной столицы Мониля и её полноправного повелителя удалось добраться только через месяц, когда новыми источниками обзавелись не только Уэллаг, но и ближайшая к нему область Ривеан. Потребности капризного населения рвали меня на части. Перед беседой я смог убедиться, что в будущем новый кристаллический обелиск способен будет с избытком снабжать энергией всю округу. Кроме того, нормально полюбовался результатом трудов — зрение потихоньку возвращалось, видел я пока размыто, как при катаракте, но с каждым днём всё яснее.

Вот теперь, когда первоочередные заботы отпустили меня, можно было и побеседовать. Всё-таки до чего чудесным был этот белоснежный город храмов и монастырей, пышных садов, рощ, чудесных милых речушек и прудов, оправленных в камень! Самые красивые соборы возводились здесь, часто занимая место старых жилых домов, вынужденно отданных под снос. Как рассказал сопровождавший меня Кербал, храмов тут становилось всё больше, а жилые дома потихоньку откочёвывали на окраины. Если кто ещё и жил в центре, то… Ну конечно — религиозная верхушка. А также те, кто толокся рядом с ними. Священников на здешних улицах попадалось больше, чем в любом другом городе Мониля. Естественно. Небось, в Ватикане тоже каждый второй — в длиннополом одеянии.

Меня провезли по нескольким широченным проспектам — к особняку, который занимал Пресвященный. Замечательное это было строение: и умеренно роскошное, и вместе с тем строгое, украшенное с потрясающим вкусом. Залы просторные, и в каждом есть на что посмотреть. Особенно мне понравился кабинет — на диво удобный и практичный, и притом радующий глаз. Комнату портил только хозяин особняка, его мрачный вид. Пресвященный определённо собирался со мной ругаться. Этому нужно помешать.

По возможности.

— Вам следовало обсудить со мной ход работы прежде, чем начинать, — сказал старик после подобающего обмена приветствиями. Смелый человек, даже руками со мной соприкоснулся, что боялись делать почти все монильцы, кроме разве одной Лалей. — Весь город остался без энергии на полторы недели. Могли возникнуть серьёзные проблемы.

— Разве вам не завезли аккумуляторы?

— Только через два дня после полного исчезновения обелиска. Разумнее всего было бы подождать хотя бы эти два дня.

— Дело не терпело промедления. Мне нужно было спасти тысячи жизней. То, что эти дни они питались всухомятку, мёрзли и ходили к дальним источникам за водой — малая плата за возможность дышать. — И, чувствуя, что спор может затянуть нас, поспешил перехватить инициативу. — Я рад, что вы решились со мной переговорить. Мне нужен ваш совет. Касательно Гильдии Тени.

Мой собеседник определённо насторожился. На то и был расчёт.

— Я слушаю.

— Вы знаете, что Сын чародея сейчас находится у меня на родине?

— Да, я об этом слышал.

— Он никогда не вернётся. Он не сможет вернуться. Его больше нет.

Старик поднял бровь. Моя цель достигнута — самоуправство террианского куриала забыто. Вспыхнул интерес совсем к другой теме: естественно, ведь культ Чародейства от века был основным противником культа Сияния. В глазах высочайшего его служителя эта тема куда важнее, чем какие-то кратковременные бытовые неудобства, возникшие по милости уроженца соседнего мира.

— Вы его убили?

— Нет. Хуже. Признаться, я поступил с ним так, как меня учили в демоническом мире.

— Как же? — Я медлил, пытаясь поточнее сформулировать характеристику своего поступка. — А, понимаю. Вы превратили его в инструмент. Я прав?

— Именно так. Преторий пока об этом не знает. Зато наследник Сына чародея — да. Я о Сламете.

— Этого я тоже знаю. То есть он ждёт, когда сможет взять в руки бразды правления?

— Вынужденно. И я вскоре должен буду предоставить ему свободу. Ему — и всему остальному Преторию.

— Таков был договор?

— Именно. До тех пор, пока Сламет молчит, тот факт, что я удерживаю их всех, принимает обличие вполне законного удержания. Но как только установленный срок пройдёт… Боюсь, в этом случае я нарвусь на очередную войну с Гильдией. Опасную для Мониля и смертельную для меня.

— Ясно. И какой же совет вам требуется, господин куриал Терры?

— Вы ведь понимаете, без энергии остались не только ваши обелиски и те, которые принадлежат Курии. Но и гильдейские.

— Хм…

— Именно в этом мне необходим ваш совет.

Пресвященный смотрел на меня цепко. Это был взгляд политика, человека, отлично знающего, что такое власть и как с нею надо обращаться. Можно быть уверенным — он меня верно понял, и если у него есть идея, поделится.

— Вы собираетесь обеспечивать Гильдию магической силой?

— Я, видимо, буду должен. В противном случае Гильдия примется искать себе энергию где только сможет, и, вероятно, попробует возродить к жизни старый вариант обелиска. Чем это может закончиться, трудно предугадать. То есть легко. — Я и сам плохо понимал, зачем вру. С другой стороны, единожды солгавши, любой вынужден будет следовать путём собственной выдумки до тех пор, пока всё не забудется, или смерть не прекратит игру. Мне предстоит такая же дорога.

— Понимаю. Да. И каков же твой план?

— Я должен предложить Гильдии выход. Любой. Надо дать ей хоть какой-то вариант. И тогда она станет управляемой. Думаю, это и вам необходимо как воздух.

— Даже управляемый, Храм чародейства останется влиятельным. У него огромное число последователей по всему миру.

— Но утрата могущества может стать первым шагом к угасанию. Так когда-то случилось с язычеством у меня на родине.

— Причиной его поражения была магия?

— Нет, конечно. Я ведь родом из ранее не магического мира, вы знаете. Виновата была политика.

— Любопытно. Итак, чем я могу вам помочь?

— Посоветовать, как именно предложить Гильдии источники и какие особенности должны быть у них. Какие условия поставить, какие гарантии потребовать.

— А вы способны создать обелиск, полностью подчинённый вашей воле, способный угаснуть тогда, когда вам это угодно, и снова зажечься?

— Я об этом не думал.

— Вариант, который однозначно решил бы все проблемы. Подозреваю, вы многое можете.

Этот намёк на моё умолчание заставил бы напрячься, если бы сейчас я играл в политику. Но в настоящий момент, к счастью, размышлял только о деле, и затаённый смысл его слов не сразу добрался до глубин моего сознания. А когда это произошло, я уже был способен сохранить лицо.

— Я строю источники, нуждающиеся в моём внимании, но не повинующиеся каждому движению моего сознания. Конечно, хотел бы уметь такое. — И позволил себе добродушную усмешку. — Но это поистине доступно лишь богу…

— Думаю, в действительности вам не требуются никакие советы. Вы и так всё понимаете. Если вы способны погасить обелиски Мониля, то уж, наверное, можете погасить любой из своих на выбор.

— Не на расстоянии. Из непосредственной близости. С предыдущими обелисками была другая ситуация.

— Так ли? Так, может быть, со временем что-то изменится. Вы ведь глубже освоите методику. — Пресвященный бдительно разглядывал меня. — И потом — считаете, Гильдия захочет проверять, можете вы или нет?

— Тут важно правильно расставить акценты в разговоре. Подозреваю, вы бы с этим легко справились.

— Хотите, чтоб я провёл разговор со Сламетом? В самом деле?

— Нет, что вы. Думаю, это лишь настроит будущего Сына чародея на противостояние. Но вы знаете гильдейцев намного дольше, чем я. И сможете подсказать мне что-нибудь.

— Да вы и сами отлично всё понимаете. Уязвимое место Храма чародейства — чародейская мощь, которой вы его лишили. Лишили смысла существования, понимаете? И вам стоит сперва возвести слабенький обелиск на их территории, а потом начинать торговлю. Вы ведь можете сначала сделать какое-то подобие настоящего источника. Можете же? Любой создатель обелисков, если верно помню историю, это мог.

— Демонические обелиски — совсем другое дело…

Я подумал было об установке малоподходящего кристалла в сердце магического средоточия. На каком-нибудь берилле система продержится пару недель. Потом заметно ослабнет.

Пожалуй, всё-таки нет. Но можно поискать другие варианты.

— Что ж, попробую. Спасибо за совет.

— И вам нужно подумать о гарантиях, — подсказал старик. — Советую требовать ключи. Ключи от покоя-раковины. В качестве гарантии их доброй воли и того, что они исполнят свои обещания. Вопрос лишь, какие именно обещания вам от них нужны.

— Им придётся отказаться от претензий на аин и никогда больше не задевать ни меня, ни мои интересы.

— То есть вы знаете точно, что именно Гильдия пыталась завладеть артефактом.

— У меня есть признание их главы.

— Впрочем, конечно — кому же ещё! Я мог бы взглянуть на документы, которые попали вам в руки во время захвата катакомб? Поверьте, эта услуга не останется без ответа.

— Конечно. Как считаете, об этом тоже стоит упомянуть?

Мы обменялись взглядами заговорщиков. Теперь Пресвященный мне улыбался — невиданное дело для священника Мониля, которые по-прежнему воспринимают демонов, как не опасных мерзких отродий преисподней, не стоящих ничего, кроме быстрой и желательно мучительной смерти. Может быть, для высокоцивилизованного, обладающего широкими взглядами монильца я, запятнанный присутствием во мне демонского сознания, и был вполне приемлемым соседом, особенно если мог оказаться полезным. Но священники и фанатики по-прежнему смотрели на меня глазами своих дальних предков.

Хорошо, что глава Храма сияния всё-таки скорее политик, чем фанатик. Свой интерес и интересы своей религии могут подвигнуть его к большей политкорректности. Даже в отношении одержимого вроде меня. Я любезно ему улыбался, нисколько не задетый. Мне плевать, как этот старик на самом деле относится ко мне, если я получу его помощь.

— Упомяните. Едва ли Храм чародейства сможет теперь составить для нас проблему.

— Стравить их! Стравить! Давай! — взвизгивала аин, заходясь от восторга. В последнее время она больше наслаждалась происходящим и почти никогда не пыталась мне мешать. Даже наоборот — подзадоривала, подзуживала, подталкивала. Поддерживала. — Вот это успех!

Как хорошо, что мой собеседник её не слышал. С Пресвященным мы расстались без малого друзьями — может быть, только внешне. Но какая разница? Важна была лишь видимость, потому что только она, а не тайная симпатия, могла дать мне крепкую опору и политическую поддержку. Именно на это я рассчитывал.

А проведя разговор со Сламетом, сделал вывод, что, пожалуй, выиграл и этот раунд. Правильным было моё решение пригласить в союзники Пресвященного, никто другой не смог бы дать мне такие полезные советы. Даже те удары, о которых я сперва и не догадывался, всё равно достигли цели. По глазам собеседника легко было прочитать: он понял, что его поймали, как кролика в силок. Дёрнувшись пару раз, лишь убедился, что петли прочно затянулись вокруг шеи, — и красиво отступил. Сделал вид, будто так и надо. Может быть, его поддерживала надежда вывернуться, или позолотить пилюлю, однако новый глава Гильдии принялся торговаться. Похоже, рассчитывал, что ловушка со временем ослабнет, а пока надо жить, действовать и по возможности представлять себя победителем в глазах подчинённых и паствы.

Однако своё нынешнее поражение он понял правильно. И когда я завёл разговор о ключах покоя-раковины, собеседник уже был раздавлен. Кажется, даже условие принял как должное. Он явно ожидал чего-то подобного, а безошибочность удара лишь сделала его достойным всех предыдущих. Я видел ненависть в глазах нового Сына чародея, только-только поверившего было в близкий триумф. Но какое мне было дело до его ненависти? Меня интересовало только его бессилие.

Так что же, я получу свои ключи?

Да, получу…

Сложнее всего было не допустить ни нотки извинения в беседе. Тому, кто привык интеллигентно договариваться, трудно давить. Меня поддерживал опыт ведения собственного бизнеса, но каждый раз приходилось делать над собой серьёзное усилие. К счастью, Сламет был чересчур поглощён своими бедами, чтоб заметить мои колебания.

Я получил ключ в тот же день, когда под моими руками обрёл очертания первый из числа новых гильдейских обелисков — таков был уговор. Предмет напоминал обтёртую фигурку крылатого демона — по крайней мере, именно так мне показалось. Особой магии в штуковине не ощущалось, и её ценность казалась сомнительной. Но мне отдавали её с таким видом, что, пожалуй, главе культа Сияния стоит поверить. Любопытно, в чём её тайна.

— Преторию придётся сделать вид, будто я ему нравлюсь. И оказать мне поддержку. — Это я заявил новому Сыну чародея, когда тот пришёл смотреть на новый источник гильдейской мощи. — Понимаю, не очень-то хочется. Но придётся. Вы ведь хотите, чтоб обелиски давали вам много энергии. Смотрите, этот уже набирает силу. Он покажет ещё больше.

— Откуда мне знать, что вы и в будущем станете поддерживать эти обелиски?

— Мне нужен сильный союзник. Не так ли?

Мы определённо поняли друг друга. Хотя успокаиваться было рано.

Магия текла сквозь мои ладони. Теперь меня преследовал только один страх — что я умру, не успев закончить труд всей своей жизни. Сделав первые шаги на этом пути, я вдруг прочувствовал его как свой с особенной остротой. То, что раньше представлялось лишь инструментом, отмычкой к ларцу с сокровищами: уверенностью в завтрашнем дне, богатством, стабильностью и, может быть, могуществом — стало делом чести. Это мне не давала покоя мысль, всё ли идёт правильно, это я нервничал, обдумывая, почему та или иная моя поделка так медленно набирает предполагаемую мощь.

Никто из монильцев меня не торопил. Казалось, их вполне устраивает, что приходится обходиться без всего на свете, либо же временно мигрировать в области, уже получившие свой обелиск и преимущество. Этот год для Мониля выдался трудным — производства стояли, и лишь малая часть полей принесла урожай, намного более скудный, чем обычно. Однако призрак голода так и не встал над этим миром. Я был искренне изумлён инициативностью и предусмотрительностью своих помощников, всей душой рад узнать, что проблема, о которой моя увлечённая особа не удосужилась подумать, решена сполна и заблаговременно. И с выгодой. Основным производителям продуктов питания моего родного мира достаточно было просто намекнуть.

Конечно, дело пошло не сразу, но когда мне вдруг пришло в голову задуматься и поинтересоваться обстановкой, первые фуры с продовольствием уже давно прибыли в Мониль. Ситуация стала улучшаться на глазах, а я с удивлением убедился, что мой карман стремительно и приятно тяжелеет. И дело-то было не в наценке. Наценка вроде бы минимальная, однако всё, всё без исключения находило сбыт. А предусмотрительность моих людей — отклик в сердцах местных жителей.

Монильцы умеренно страдали от неудобств и совсем не голодали. И хотя при желании можно было найти предостаточно поводов для претензий в мой адрес, я их не слышал. Наоборот — моя популярность росла. Леонид и Рита регулярно сообщали об этом, но тут и без сообщений всё понятено. Разве можно не обратить внимания на приём, который мне оказывали жители областей, где я появлялся? Если кто-нибудь из монильцев испытывал ко мне какие-то иные чувства (а таких, разумеется, всегда хватает), они молчали и держались в стороне. Моим бойцам так ни разу и не пришлось пустить в ход оружие, хотя я оставил их при себе и даже увеличил их число. Почему нет, если денег было более чем достаточно?!

Создание новой системы шло с трудом — но по видимости мирно. Я сторонился представителей Курии, а та делала мирный вид и, убедившись в бессмысленности противодействия, прекратила ставить мне палки в колёса. Само собой, правительству хватает аналитиков и здравого смысла, чтоб понять — разговоры о моей злобности и алчности наталкиваются на раздражение и неприятие. Размышляя об этом, я злорадствовал — возможно, авансом, но с наслаждением. Привкус еды, которой меня кормили в плену, время от времени всплывал в памяти. Об этом не стоило думать, чтоб сохранять трезвость и выверенность суждений. Но так уж получалось…

Да, в Курии, как раньше лишь в Гильдии, я видел несомненного врага. Но относиться к ним следовало, как к ценным союзникам: улыбаться, играть в дипломатию, уходить от ответов и ставить свои условия. И хорошо, что у меня сохранялась подобная возможность.

— Так что же вы планируете делать дальше, Лексо?

Мы с Дьюргамом стояли на куриальной башне Хиддалоу. Зрение полностью вернулось ко мне, и я пока не перестал наслаждаться этим. Отсюда, с высокой стены квадратного многоуровневого старинного строения, отлично виден был бледно-перламутровый блеск воздуха над новым обелиском. Поднятый одним из последних, он хранил в себе лучший камень, который Жилан сумела добыть — не на Шри-Ланке в этот раз, а в Африке, в Лесото. Отменный алмаз: чудесный, белоснежный, настоящее сокровище! Что ж, теперь я мог себе позволить и такой ресурс. А Мониль щедро вознаградит меня за затраты.

В Хиддалоу я возвёл источник всего две недели назад, он завершил систему энергетических образований первой очереди. Магический мир опоясала первая, ещё редкая цепочка кристаллических обелисков, которые должны были обеспечить монильскому обществу самый минимум энергии, а следовательно, жизнеспособность. По второму кругу я пойду тогда, когда буду убеждён, что обелиски первой очереди безупречны. Пока сомневаться в этом не приходится. Но хорошо бы ещё какое-то время понаблюдать за развитием магических средоточий.

— Очевидно же. Работа только начата. Я собираюсь продолжать её.

— Вы ведь понимаете, о чём я говорю. — Дьюргам вздохнул. — Разумеется, последние новости до вас ещё не добрались. Монильские граждане требуют, чтоб я немедленно освободил пост главы Курии. Да, у них есть такое право. Думаю, вы догадываетесь, кому я должен буду передать свою цепь.

— Нет.

Снова вздох. И усмешка. Конечно, я догадался, что он имеет в виду, и отдал должное его выдержке. Легко догадаться, что сейчас он, пожалуй, хотел только одного — вцепиться мне в горло. Но вот же — улыбается и выдерживает корректный дружеский тон!

— Мои соотечественники желают, чтоб вы возглавили Курию на следующее десятилетие… Что скажете?

— Едва ли я смогу сказать что-нибудь содержательное.

Мы помолчали.

— Понимаю. Возможно, вы испытали восторг, услышав эту новость. Никто не сможет вас в этом винить. Может быть, вы в смятении. В растерянности. Но мне важнее всего узнать: что вы собираетесь делать, когда окажетесь во главе Курии? И понимаете ли, что, пользуясь огромной любовью наших граждан, вы вызываете в подавляющем большинстве куриалов совсем другие чувства? Противоположные, если точнее. И даже те, кто не участвовал в вашем заключении под стражу, те, кто был против него — даже они едва ли готовы принять вас как равного.

— Понимаю. Очень хорошо понимаю. Скажу так же прямо — у меня к коллегам-куриалам отношение сходное. Даже к тем, кто не участвовал или был против. Но личные отношения и дело — вещи разные. Вы сейчас — отличное тому доказательство.

— Воспринимаю как комплимент. Умный комплимент. Хорошо. Раз так, буду краток. Как преемник вы мне не по душе. Что я могу сделать? В моих руках возможность затянуть дело, очень сильно затянуть. Думаю, вы знаете, Лексо, как это организуется.

— Ещё бы.

— Или могу всё сделать незамедлительно. И тогда вы уже через пару недель получите полную власть над Монилем, над Террой. Над своей судьбой. Но мне нужно знать — зачем вам нужна эта власть, Лексо, и на что вы намереваетесь её употребить.

Я коротко усмехнулся.

— Что бы я сейчас ни пообещал, вы воспримете это просто как обещания. Правильно, господин Дьюргам? И, пожалуй, будете правы. Я даже могу искренне желать лучшего, но не сумею. Просто потому, что мне очень смутно представляются обязанности главы Курии. Кто его знает, как всё будет выглядеть изнутри… Именно об этом вы сейчас и думаете, я прав? — Спасательный круг в щекотливом и сложном разговоре был брошен собеседнику наугад, вслепую.

К моему облегчению, он принял предложение. А может, и действительно так думал, чем чёрт не шутит!

— Именно об этом. Вы можете оказаться достойным политиком или бесполезным — вне зависимости от ваших чисто человеческих качеств. Но пока вы ещё слишком неопытны, Лексо, и, подталкиваемый общей неприязнью соратников-куриалов, способны заварить такую кашу, что всем нам потом не расхлебать. Только это меня и волнует — судьба, будущее моей родины, сами понимаете. Плевать на личные переживания, на уязвлённое самолюбие, на что угодно: я хочу быть уверен, что Мониль только выиграет от периода вашего владычества. И предлагаю такой договор. Да, я уступлю вам место без промедлений. С доброй волей. Признаю вас своим преемником. Это примирит вас с большинством куриалов и хорошо покажет гражданам. Это сделает вашу власть безусловно крепкой и полностью законной, а положение — устойчивым. Понимаете?

— Вполне. Я внимательно слушаю.

— Вам будет нужна моя поддержка. И помощь. Управлять целым миром очень трудно, но ещё труднее править Курией. Я хочу, чтоб в будущем вы опирались на меня и пользовались моими советами. У вас это, кажется, называется «заместитель». Курия не предполагает подобного положения для куриала (я ведь остаюсь куриалом, как и был)… Но на Терре ведь всё по-другому. И вы, я знаю, всё равно придерживаетесь традиций родного мира. Сделайте меня своим заместителем, обещайте прислушиваться ко мне. Вот моё условие.

— Надеетесь говорить от моего имени?

— Вы скоро убедитесь, что это невозможно. — Верховный куриал устало улыбался, но и без того я чувствовал его открытость. Даже искренность, если такое вообще случается с политиками. — Хорошо понимаю ваши сомнения. Но поверьте — я хочу лишь, чтоб наш с вами тандем послужил на пользу обоим мирам. Да и чего вам бояться теперь? Реальная власть — в ваших руках, Лексо. Причём намного большая, чем та, которой когда-либо обладала Курия. Я знаю о вашем договоре с Храмом сияния. И с Гильдией тоже. У меня нет отношений с Гильдией, но я общался с Пресвященным. Не знаю уж, что вас вело — желание отомстить или стремление установить прочный мир. Надеюсь, что второе. И если так, то хотел бы помочь вам в этом. Нужно, чтоб теперь вы не совершили какой-нибудь серьёзной ошибки. Чтоб всё не посыпалось.

— Предложение справедливое. Я ценю его. Но договор действует лишь до тех пор, пока мы с вами ведём дела совместно, как равные компаньоны, пока мы обо всём разумно договариваемся, либо же после возникшего форс-мажора каждый из нас даёт другому убедительные объяснения. Взаимное уважение должно быть залогом нашей совместной работы.

— Я с радостью принимаю ваше разумное и достойное условие, Лексо. Думаю, мы сможем действовать вместе, на пользу и к славе обоих наших миров. Я сегодня же объявлю о том, что оставляю должность. А вы по-терриански подтвердите моё назначение. У вас это делается, если я верно понимаю, в письменной форме?

— Можно составить трудовое соглашение. Так у нас делают.

Я подумал, что ему трудно будет апеллировать к нашему законодательству, отстаивая свои права в случае, если мне придёт фантазия отступить от договора. А значит, можно исписать бумагу в произвольном порядке, с произвольными формулировками. Всё равно не собираюсь без крайней нужды разбивать наш союз. Союз с ним мне выгоден и очень нужен. Если на моей стороне не будет Дьюргама, Курия дождётся удобного момента и сожрёт меня, как питон куриные потроха. Только опытный, знающий и всеми уважаемый куриал может стать для меня настоящей опорой в политической драке. Без него я мигом превращусь во всеобщего врага, ведь симпатии народа быстро меняются. Без него я — калиф на час.

Мне не приходило в голову вообще рассчитывать на такой изумительный финал… Уж, во всяком случае, не так скоро. Но, едва освоившись с мыслью о предстоящей церемонии, я обратился мыслями в будущее. Сколько же передо мной стоит неотложных задач! Даже создание новых источников отступает на второй план. Сразу после того, как я получу цепь главы Курии, нужно будет встретиться с президентом своей страны. И поставить его в известность о произошедших изменениях. Любопытно, что он предложит мне теперь.

Кстати, первым делом ситуацию следует обсудить с моими помощниками, без которых всей этой синекуры не было бы вовсе.

И успокоить аин.

— Стоит ли так себя принижать?! — возмущалась оскорблённая в лучших чувствах демоница. — Это они бы ничего не значили, если б не ты и не я!

— Мы смогли всего этого добиться только вместе.

— Продолжай так считать, и скоро ты будешь им прислуживать, а не наоборот!

— Ну хватит. Давай договоримся, если окажусь не прав — признаю это. А теперь позволь мне побеседовать с моими людьми… Лёнь, я жду твоего совета.

— Могу высказать только одно суждение — тебе теперь нужна целая армия. Скажи, а главе Курии полагается охрана?

— Много что полагается, да. В том числе огромный особняк в Хиддалоу, где меня, конечно, не обяжут жить, но принимать посетителей придётся именно там. И — что самое главное — всё это окажется в моём распоряжении только после церемонии.

— Мда, до неё ещё надо дожить…

— Думаю, волноваться не стоит, — вмешался Дмитрий. — С поддержкой своего предшественника Алексей может ничего не бояться, я считаю. До первых разногласий.

— Разве это повод отказываться от охраны?

— Разве я об этом говорил?

Мы сидели в моём арранархском особняке, откуда через два дня мне предстояло отправиться на самую, пожалуй, главную церемонию в моей жизни, и здесь чувствовали себя в полной безопасности. Почти весь наёмный боевой отряд во всеоружии дежурил либо в здании, либо рядом, так что изысканное куриальное обиталище превратилось в настоящую крепость. Но даже и без этого… Впервые за много времени ощущение собственной мощи слегка туманило мне голову — арранархский обелиск «раскочегарился» по полной, а я ощущал свою связь с ним и, что логично, мог пользоваться всей его энергией. Даже на расстоянии.

И в глубине души отлично понимал опасность иллюзии всемогущества. Поэтому надеялся, что друзья и помощники отрезвят меня.

Нелевер, более молчаливая, чем обычно, командовала целым десятком помощниц, блюда и напитки появлялись с восхищающей быстротой — давненько уже нам не приходилось пировать с таким комфортом. Йорвоэт с одобрением наблюдал, как усердствует прислуга, и краем глаза постоянно следил за мной. Должно быть, ему уже виделось блестящее положение камердинера самого влиятельного монильского куриала — естественно, слуги уже были в курсе последних событий — и торопился соответствовать.

Но сейчас я лишь бегло порадовался за него и Нелевер, которой тоже предстояло значительное повышение: она возглавит хозяйство огромного хиддалоуского особняка (из обычных, хоть и квалифицированных служанок выбиться в распорядительницы — отменная карьера!) — и забыл. Беседа у нас перешла в спор, который мне и пришлось разрешать. Я пообещал, что буду очень осторожен, носу на улицу не высуну без охраны, а также предоставлю места на церемонии всем своим сподвижникам, от Саши Довгуна до Женьки и Дмитрия. Пусть им придётся стоять в сторонке, не на самой площади, где могли присутствовать только полноправные граждане, но они всё увидят — первые терриане помимо меня.

Значимость предстоящей церемонии была намного выше, чем у той, предыдущей, которая сделала меня куриалом. В принципе, войти в Курию мог любой выдающийся монилец. Достаточно было стать значимым магом, государственным деятелем, сделать важное открытие, совершить подвиг или поднять мощный бизнес — и вуаля, ты на высоте. Членство в высшем правительственном органе — что-то вроде Нобелевской премии у нас.

Но никакие деньги, никакое могущество, хоть магическое, хоть иное, никакие связи не могли принести куриалу власть над Курией.

Обычно главу избирали раз в десять лет, в голосовании участвовали все представители основной властной структуры. Манипулировать мнением большинства было слишком трудно, так что, как правило, к высшей власти приходил действительный фаворит, обычно к тому же пользующийся покровительством предшествующего главы. Да, занять это место было намного сложнее, чем превратиться в рядового куриала. Ещё сложнее было добиться такого взлёта против воли куриального большинства. То, что случилось сейчас со мной, помаленьку выходило за рамки возможного.

Однако сердце не отвечало радостью. В прошлый раз ликование дышало мне в затылок. Казалось, будто за спиной разворачиваются крылья, и я вот-вот взлечу. Я знал, как драгоценен мой триумф, и ценил его всей душой. Сейчас же ощущал только тяжесть навалившихся на меня неотложных дел и, конечно, усталость. Какое уж тут ликование, какая эйфория! Скорее бы всё закончилось…

С другой стороны, как только церемония завершится, передо мной во всей красе встанет табун обязанностей, которые не чета нынешним! Нужно будет, как и раньше, заниматься своим основным делом — обелисками — не забывая в то же время присматривать за действиями Дьюргама, чтоб власть всё-таки осталась в моих руках. А это трудная задача, ведь я новичок во власти, Дьюргам же на этом деле собаку съел, большую и мохнатую, причём давно.

Поэтому я и сам не знал, хочу ли поскорее принять на свои плечи новую цепь и новые тяготы, или максимально оттянуть этот момент.

Но моё мнение на сей счёт значения не имело. Время шло своим чередом, и перед заходящейся в истеричном ликовании толпой монильских граждан я оказался намного раньше, чем почувствовал себя к этому готовым. Я смотрел на них, изнемогающих от восторга, уверенных, что своими действиями они спасли родину и себя, и сдержанно махал рукой. В глазах людей, окруживших арранархскую площадь перед внутренней крепостью, где и должно было произойти действо, мне виделось глубочайшее удовлетворение собой. Моё восхождение к горним вершинам власти, наверное, было для них доказательством их собственного огромного влияния на ход событий в государстве.

Что ж, я их понимаю. Если им сообщить, что в действительности их усилия были оружием, направляемым чужой рукой… Более чем чужой, ведь манипулировали ими уроженцы чужого мира! Захотят ли поверить? Конечно же нет. Этот факт — обжигающе-ледяной душ, которого монильский народ не заслужил. Пусть они будут счастливы. Пусть верят, что сделали всё сами, и сделали правильно — эта вера, как никакая другая, мне на руку.

Кстати, нужно быть очень осторожным, чтоб во имя собственных интересов удержать других куриалов от развенчания этой эйфории. Естественно, сами они просто по капризу делать этого не станут, потому что ведь и себя в этом случае выставят бессильными идиотами. Лопухами, которых вчистую обставили по всем фронтам.

Поскольку осуществлявшееся нынче решение было принято гражданами, они присутствовали при передаче полномочий не только снаружи, но и внутри крепости, что в обычных обстоятельствах не допускалось — всем, кроме куриалов, можно было лишь наблюдать через распахнутые ворота. Такова уж была традиция.

Сейчас во внутреннюю крепость вступили выбранные представители граждан Арранарха. Им предстояло известить меня и Дьюргама о требовании народа, а нам — повести себя так, как будто мы ну совершенно не в курсе, и собрались тут чисто случайно. Естественно, корчить удивление не следовало — не театр, но представителям высшей власти в Мониле предстояло показать гражданам, что их мнение много значит, что оно принимается во внимание и своевременно удовлетворяется. Я всё собирался спросить у своего предшественника и будущего заместителя, игра ли это, или всё всерьёз, но так и не решился. Пожалуй, только с Кербалом можно разговаривать на такие темы. И то ещё вопрос.

Дьюргам наконец снял с себя цепь главы Курии. Этому предмету ещё предстояло проделать определённый путь, прежде чем она попадёт ко мне. Я же должен был встать на своё место, среди самых молодых куриалов. Церемония была необычная, последний раз она имела место, кажется, лет сто с лишним назад, что доказывало потрясающую стабильность монильского общества. Мне, уроженцу России, трудно было поверить в это.

Поскольку народу предоставлялась возможность сказать, на этот раз не было ни музыки, ни пения. Священники, адепты культа Сияния, на этот раз присутствовали молчаливо. И терпеливо ожидающих на площади и проспекте людей самое меньшее десяток раз спросили, действительно ли они желают того, о чём заявили. Каждый раз в ответ следовало всё более яростное и восторженное «Да!». Юная девушка, дочь кого-то из крупных арранархских чиновников, наконец приняла из рук Дьюргама драгоценность, символ верховной куриальной власти, и, грациозно покачивая бёдрами, понесла его вдоль ряда людей, облачённых в ослепительно-лазурные мантии.

Я ждал спокойно, очень спокойно. Ни в душе, ни в сердце ничего не шелохнулось, даже на мгновение. В отличие от прошлого раза мне было уже абсолютно точно известно, что сейчас произойдёт, и я до деталей знал, чем займусь сразу после вступления в должность. Это лишало возможности увлечься и прочувствовать нотку новизны в новом приключении.

Фигуристая красотка остановилась рядом со мной. Она хорошо играла свою роль, но её страх перед кейтахом был настолько велик, что бросалось в глаза — девушка скорее уж согласится публично раздеться, чем прикоснётся хотя бы к моей одежде. Да и разве кто-нибудь принуждает её со мной обниматься? Нет. В принципе, её опаска была разумной, я отлично понимал это. Поэтому не обиделся. Выслушал всё, что было мне сказано, и, поклонившись, отправился в центр группы куриалов — туда, где стоял всего однажды, два года назад, когда получил статус обычного куриала. Теперь мне снова нужно было оказаться в центре событий, наравне с Дьюргамом, которому совсем ненадолго вернули его цепь — главными участниками церемонии.

В прежние времена преемник куриального главы преклонял перед своим предшественником колени. Потом эта традиция была отменена, но когда я предложил её возродить, встретил только одобрение. Кербал активно поддержал меня, сказав, что продемонстрированные смирение и уважение будут оценены большинством куриалов, и многие из тех, кто не одобрял меня, смирятся с моим главенством. Судя по реакции, которую я встретил теперь, он был абсолютно прав.

Тем более, что никто не требовал, чтоб я долго пребывал в унизительном и неудобном положении. По сути, мне пришлось лишь коснуться коленом камня, а клятву я приносил, уже крепко стоя на обеих ногах. Клятва была древней, а потому довольно короткой и простой, даже я, с моим посредственным знанием старинного церемонного наречия, справился с нею, не вызвав обильных улыбок на лицах. И склонился ещё раз, чтоб старику было удобнее возложить мне на плечи узорную цепь. Символично, кстати, особенно если учесть, насколько она тяжёлая. Сгодится как символ новых обязанностей.

Я почти не слушал то, что мне говорили — пару раз священнослужителю даже пришлось повторить вопрос, но к этому отнеслись на удивление лояльно. Не воспринимал криков — голоса горожан, переживавших моё возвышение, звучали, словно равномерный и бессмысленный гул пчелиного улья. Не видел лиц, все они сливались в одно бесстрастное лицо, которое перекрывала фигура Дьюргама и его сосредоточённый взгляд без тени озлобления, ненависти, ярости. Старик держал слово и, похоже, понимал ситуацию так, что я подчёркнуто держу своё. Мой поклон, наверное, был в его глазах чем-то вроде одного из доказательств. Жестом согласия.

Положим, так и есть. Зачем мне его обманывать?

Однако дело сделано. В нынешней ситуации уже очевидно, что, каков бы ни был наш с ним договор, разогнулся я уже полноправным властителем этого магического мира, и тяжёлое украшение на плечах было свидетельством этого и залогом. Да, собратья-куриалы смотрят на меня насторожённо, многие — с откровенным неприятием. Да, у меня теперь есть советник, к чьим словам придётся прислушиваться. Да, изменчивая толпа может перестать столь яро меня поддерживать.

Но всё-таки теперь у меня на ладони — весь Мониль.

Исход, о котором я не мог и мечтать…